Глава 6

Береста, встретившая нас морозом и снегом, оказалась довольно скромным городком с несколькими большими дворами, рынком и рядами мастерских, расположившихся прямо в порту. Наверное, для удобства тех, кто швартовал здесь свои корабли.

Я шла, осматривая высокие дома в два этажа высотой, многие из которых были украшены замысловатой резьбой на ставнях и крышах. Некоторые стены оказались выбелены и красовались расписными алыми узорами. Женщины, встретившиеся нам по пути на причал, были одеты в цветастые одежды. Детишки, пробегавшие мимо, без особого интереса бросали косые взгляды на нас троих. Да и чего им было удивляться, подумалось мне, ведь в их городке много кто бывает. Какой-никакой, а порт. И суда вот качаются на волнах такие разные, что стоит только диву даваться. А река здесь широкая, спокойная, не охваченная льдом.

Варг оставил нас с Инваром во дворе ближайшего постоялого двора, где можно было снять комнату на ночь, а сам отправился искать судно, владелец которого согласился бы отвезти нас туда, куда надо. Или, если повезет, сам бы направлялся на север, что было бы по пути.

— Пойдем, перекусим, — сказал Ингвар и шагнул во двор. Я поспешила следом, тайно мечтая отведать здешней свежей выпечки и горячего супа, а не те остатки мяса и черствого хлеба, что остались у нас в запасах.

Окунувшись в запахи тушёных овощей, пива и румяного хлеба, я почувствовала, как мой живот требовательно заурчал. Ингвар указал на свободный стол, длинный, расположившийся в самом углу таверны, а сам подошел к девушке, стоявшей у прилавка и выжидающе заглядывавшейся на молодого, красивого воина. Усевшись за стол, я принялась следить, как девица, отвечая на слова Ингвара, отчаянно, но очень уж наигранно, смущалась, хитро сверкая глазками. Да только Ингвару будто бы и не была интересна. По крайней мере, я не заметила, чтобы он отвечал на ее улыбки.

Когда мужчина подошел к нашему столу, я сделала вид, что вовсе не наблюдала за его общением с девушкой. Да и не мое это дело, правда?

Ну и что с того, что Ингвар кажется мне симпатичным. Ну и что, что сердце замирает рядом с ним! Любви-то пока нет и, возможно, не будет вовсе. Разве что глазу приятно полюбоваться на красивого мужчину. А с этого спроса нет!

Северянин устроился напротив, отстегнув меч и положив его на лавку по правую руку рядом с собой. Мы сидели молча, я рассматривала зал и тех немногих, кто в нем находился, а Ингвар, кажется, в свою очередь, рассматривал меня. Что и говорить, мне было приятно его внимание. Ведь какой нормальной девке не понравится, когда на нее видный воин засматривается? Другое дело, что интерес у Ингвара навряд ли любовный. Ну так все равно приятно.

Когда принесли еду, я с радостью ухватилась за ложку. Ингвар лишь усмехнулся, глядя с какой жадностью я поглощаю тушёные овощи и мясо с рассыпчатой кашей, показавшиеся мне невероятно вкусными. Сам северянин ел так, словно и не был голоден и не делил со мной последнюю неделю остатки хлеба. И хотя зайчатины у нас порой было вдоволь, она не могла сравниться с пищей, приготовленной в печи. Я успокоилась только тогда, когда расслабленно откинулась на спинку стула, поглаживая набитый живот.

— У тебя завидный аппетит, — сказал Ингвар и улыбнулся.

Я сыто расплылась в ответной улыбке, а Ингвар внезапно перегнулся через стол, протянул руку и убрал тонкую прядь волос, упавшую мне на щеку. Я вздрогнула от его прикосновения. Оно показалось мне каким-то особенным, нежным.

— Ты чего? — спросила резко, почувствовав, как кровь прилила к лицу. Наверняка я сейчас покраснела, подумала смущенно.

Ингвар улыбнулся и вдруг сделавшись серьезным, перевел взгляд куда-то мне за плечо.

— Я договорился, — раздался знакомый голос и рядом у столика возник Варг. Северянин тяжело присел рядом с другом и тут вопросительно приподнял брови, поглядев сперва на меня, а затем на Ингвара, застывших друг против друга. Ингвар поспешно убрал свою руку, но Варг заметил его движение и нахмурил брови. Кажется, он тоже посчитал прикосновение чем-то непозволительным. Я почувствовала, что покраснела еще сильнее. Наверное, даже уши залились краской, но Варг не стал заострять свое внимание на произошедшем и сказал, что нашел корабль, который отвезет нас туда, куда надо и за совсем небольшую плату.

— Когда отплываем? — спросил Ингвар, продолжая трапезу.

— Завтра на рассвете, — ответил Варг и придвинув к себе пустую тарелку стал наполнять ее из стоявших перед нами блюд.

— Замечательно, — произнес Ингвар и посмотрел на меня, несомненно все еще предательски красную. — Значит сможем выспаться и отдохнуть. После такого долгого перехода, Лада заслужила хотя бы одну ночь нормального сна, не на голой земле и не на палубе корабля, а в нормальных условиях.

«И бадью с горячей водой!» — подумалось мне мечтательно. Теперь, когда насытилась, хотелось еще и хорошенько вымыться, ведь за столько дней скитаний по лесам, чистоты это мне не прибавило.

Варг промолчал. Ингвар медленно отодвинул от себя опустевшую тарелку и встал.

— Пойду договорюсь насчет комнат, — бросил он и ушел, оставив нас с Варгом одних за столом.

Варг покосился на меня и тихо сказал:

— Я бы на твоем месте не стал интересоваться Ингваром. У него дома есть невеста и поверь мне, у него к тебе это все не серьезно.

— Что? — я вскинула на мужчину взгляд.

Невеста, пронеслось в голове. Да ведь я ни о чем таком и не думала, но существование женщины, ждущей Ингвара где-то там, за морем, меня немного опечалило.

— У меня даже в мыслях не было… — произнесла я и замолчала на полу фразе, так и не договорив того, что собиралась. Глаза Варга мне совсем не верили.

— Если так, то я рад, — отрезал он и не добавив ни слова, продолжил есть. А я невольно посмотрела на Ингвара, который разговаривал с той же самой девушкой.

Определенно, симпатию к Ингвару я чувствовала, но не более того. Меня тянуло к этому светловолосому мужчине, но это совсем не любовь. Интерес был обусловлен чем-то иным от сердечной привязанности. Только долго размышлять себе об этом я не позволила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Когда закончился ужин, Варг провел меня в комнату. Там я смогла осуществить свою мечту — вымылась в бадье, чувствуя, будто заново родилась на свет.

Когда легла спать в теплую кровать, не удержалась и довольно потянулась, словно кошка, чувствуя под собой не жесткую хвою и шкуры, а мягкий матрац и подушку, набитую перьями.

Я заснула быстро, уставшая от долгого перехода и провалилась в сон, где снова увидела свою бабушку. На этот раз она оказалась не одна, но и волка рядом с ней не было. Зато я четко различила высокий мужской силуэт. Бабушка сидела на стуле у окна и смотрела на меня. Я прекрасно ее видела, вот просто каждую морщинку на родном лице. Но мужчина… Его образ был расплывчатым. Ни черты не разглядеть.

— Не доверяй ему, — сказала бабушка и сон плавно перетек в свое обычное состояние. Бабушка растаяла, прежде чем я успела задать ей даже один вопрос. Я проснулась, чувствуя, как сердце безумно бьется в груди. Под теплым одеялом оказалось неожиданно душно, и я вскочила, отбросив его в сторону. Подошла к окну и одним движением распахнула ставни, пропуская свежий ночной воздух в помещение.

Что пыталась сказать мне бабушка. О чем предупредить, и кто этот ОН. Мужчина за ее спиной или кто-то другой? Ответа не было и когда я вернулась в постель сон больше не шел ко мне. Я ворочалась с боку на бок, думала о том, что будет дальше и почему именно мне старая колдунья по имени Элма хочет отдать свою силу?

А когда на рассвете Ингвар постучал в мою дверь я уже была готова. Он удивленно вскинул брови, увидев меня на пороге одетую и собранную, но ничего не сказал.

* * *

Хозяина плоскодонного торгового судна, который согласился взять нас на борт, звали Фрейвар. Это был подтянутый моложавый мужчина с длинными волосами, перехваченными кожаным шнурком. На обветренном лице мужчины выделялись удивительные и спокойные серые глаза. И сам он создавал приятное впечатление.

Встретив нас поутру на причале, Фрейвар только приветственно кивнул и снова повернулся к носильщикам, нагружавшим судно тюками с товарами.

Я прошла следом за Варгом по трапу на палубу и в ожидании отплытия присела на скамью. Здесь их было десять, по пять с каждой стороны. Насколько я знала, гребли только в безветренную погоду, или когда судну требовалось набрать скорость.

Я устало потерла лоб. Отчего-то голова налилась тяжестью и все время вспоминался странный сон, что приснился мне этой ночью. Я никак не могла выкинуть из головы неизвестного мужчину, стоявшего рядом с бабушкой, и была точно уверена, что у него были темные волосы. Взглянув на Варга, я подумала о том, не мог ли это быть именно он? Хотя, сколько их на свете этих темноволосых? Почему это должен быть обязательно Варг?

Время шло. Товары были погружены и уложены на палубе и в трюме. Фрейвар отдал распоряжение отчаливать и только после этого обратил внимание на нашу компанию, расположившуюся на широкой корме его корабля. Хозяин судна подошел к нам и перебросился парой фраз с Варгом, затем северянин отдал ему деньги и Фрейвар вернулся к командованию корабля.

— Долго нам придется плыть? — спросила я у Ингвара, стоявшего у борта и следившего за тем, как медленно отдаляется берег по мере того, как судно набирает скорость.

— Думаю дня три-четыре, если повезет с погодой, — ответил воин.

— Три-четыре, — повторила я вслух и нахмурилась, когда услышала хлопнувший парус, поймавший ветер. Встретив волну, корабль дернулся вперед так неожиданно, что я пошатнулась и чуть не упала. Едва мы отошли на достаточное расстояние от порта, как качка начала усиливаться и Ингвар посоветовал мне присесть. Но меня уже начало мутить от волн, на которых, на первый взгляд устойчивая плоскодонка качалась как бешеная. Тошнотворная волна поднялась по горлу, и краснея от стыда, я бросилась к борту. Перегнувшись через него, исторгла содержимое своего желудка в воду.

За спиной послышались тихие шаги и Ингвар убрал мои волосы мне за спину и вовремя. Очередной порыв и меня снова вывернуло.

— Это пройдет, — сказал мужчина спиной, а я уже, несомненно, алела как маков цвет, радуясь, что он не видит моего лица. Проклятая тошнота только усиливалась и скоро я уже с удивлением думала, откуда из меня столько всего берётся. Когда я, обессиленно сползла на палубу, Ингвар протянул мне какую-то флягу.

— Выпей, — сказал он, — я пойду постелю тебе на корме. Так будет легче переносить качку.

— Спасибо, — ответила северянину и сделала глоток, почувствовав освежающую холодную воду. Кажется, от нее мне стало легче, но ненадолго. С помощью Ингвара я перебралась на корму и там улеглась, уставившись в небо, проплывающее надо головой со всеми своими облаками и пятнами чаек, провожавших корабль. Я очень надеялась, что не проведу вот так лежа все путешествие на корабле. Мой желудок оказался не готов к подобному испытанию, да и немудрено, я ведь прежде никогда не ходила под парусом. А наша река, протекавшая мимо деревеньки, обмелела еще когда я была ребенком и жила с бабушкой.

* * *

Ингвар ошибся. Легче мне не стало. Наверное, я просто не была готова к подобным путешествиям и вода, и корабли просто не для меня!

Целые сутки я пролежала на палубе, таращась в небо. Я не могла есть, так как мне от одного вида пищи становилось плохо, и не могла подняться на ноги, потому что даже лежа испытывала ужасную тошноту. В первом же городке, где причалил корабль, Ингвар поспешил на руках вынести меня на берег. Северянин усадил меня на бочку, и я сидела на причале выжидая, пока перед глазами, меняясь местами, перестанут кружиться земля и море. Спустя время мое самочувствие заметно улучшилось, и я даже смогла подняться на ноги, опираясь на протянутую мне крепкую руку Ингвара. А затем даже походила по пристани, разминая ноги и поясницу, мысленно проклиная все корабли, реки и моря, какие только существуют на земле.

— По лесу ты ходить горазда, — усмехнулся Варг, глядя на мое лицо. — И к воде привыкнешь.

— Ингвар тоже так говорил, — ответила я, а сама резко втянула воздух, ощутив подступающую тошноту от одного лишь воспоминания жуткой качки. — Не привыкну! — выдохнула обреченно, но Варг только тихо рассмеялся и это было впервые, когда я слышала его смех.

У Фрейвара в городке оказались какие-то дела, так что у нас был целый светлый день, чтобы отдохнуть от корабля. Варг и Ингвар позвали меня в ближайшую таверну, но едва переступив порог, я стрелой вылетела вон, чувствуя, как меня снова мутит уже от одного запаха жарившейся там рыбы.

Э, нет! Лучше я немного погуляю по пристани, решила для себя, отлично помня о том, что уже утром мы снова двинемся в путь. А мне от одной мысли о том, что снова придется плыть, уже становилось дурно.

— Не броди одна! — услышала я голос за спиной и обернувшись, увидела, что Варг тоже вышел из заведения. Он подошел ко мне, сочувственно усмехнулся и предложил немного погулять.

И с чего это он стал такой добрый, подумалось мне невольно. Я ожидала чего-то подобного от Ингвара, но не от Варга. И тем не менее приняла предложение северянина.

Мы гуляли у воды. Мерный плеск волн все еще вызывал у меня неприятные ощущения, когда Варг заговорил:

— Как давно ты живешь одна?

Я нахмурилась. Не помню, говорили ли мы с ним о моей прежней жизни? Кажется, нет. Не до того было. И отчего он теперь спрашивает.

— Давно, — ответила я. — Как бабушка умерла, так и сама себе хозяйкой сделалась.

Северянин заложил руки за спину и посмотрел на меня. В темноте подступившей ночи его глаза вспыхнули желтым огнем, и я нахмурилась, недоумевая.

— Кто ты? — спросила, но он лишь улыбнулся.

— Я такой же как и ты, — сказал Варг. — Человек.

— Как же, — усмехнулась, продолжая смотреть на глаза мужчины, которые снова начали меняться. Он моргнул и золота в его взоре поубавилось, а затем глаза Варга стали обычными, словно и не было ничего.

Поутру, едва пробудилось солнце, мы снова отправились в путь. Я запаслась чистой водой, заняла привычное место на корме и приготовилась к качке, отчаянно надеясь, что Ингвар окажется прав и что тошнота отступит.

Да какой там! Не отступила. Налетела с прежней силой, скрутив меня на шкурах.

Еще два дня прошли для меня в мучениях. Во взглядах мужчин, находившихся на корабле, я ясно читала сочувствие. Все эти два дня я пластом пролежала на палубе, глядя как солнце совершает свой путь по небу. Поочередно Ингвар и Варг сидели подле меня. Да только толку от их присутствия было немного. Я лишь сильнее злилась на себя за эту слабость и мечтала лишь о том, чтобы все как можно скорее закончилось.

В конце третьего дня нашего плаванья, Фрейвар приказал пристать к каменистому берегу, пустому и поросшему осокой. Наконец эта часть пути была окончена, и я вздохнула с облегчением снова ступив на каменистую почву. Нас высадили перед закатом. Попрощавшись с торговцем и его людьми, мы углубились в лес.

Ингвар и Варг шли впереди. Я плелась за ними, устало переставляя ватные ноги. Но скоро словно сама земля начала подпитывать меня своей энергией. Я чувствовала, что чем дальше удалюсь от воды, тем больше силы появляется во мне. Обернувшийся назад Варг с удивлением посмотрел на меня, почти бодрую и даже улыбающуюся и я ответила довольной улыбкой, готовая пройти сотни миль — все лучше, чем их реки да моря!

Лес перед нами расстилался чужой. Он был похож на тот, подле которого я жила, и одновременно не похож. Высокие вековые сосны стремились к небу, качая вершинами облака. Пространство впереди просматривалось более чем на сотню шагов. Я заметила, что земля, устланная старыми иглами хвои, не родила ничего, кроме редких низких кустарников, да пожухлой слабой травы. У меня же дома какие только травы не росли между толстых сосновых стволов, да еще и маленькие деревца ютились рядом со старшими великанами, стремились ввысь следом за ними. Эти же стояли отдельно друг от друга — молчаливые, северные великаны. И это была их земля, чужая мне.

Мы шли по лесу пока не нашли маленькую полянку с поющим серебряным ручьем, рядом с которым и решено было сделать привал. Над лесом быстро сгущались сумерки и нам стоило поспешить, если мы не хотели собирать хворост да разводить костер в кромешной тьме.

Я помогла Ингвару натаскать сухих ветвей на розжиг. Варг топором нарубил сушняка и скоро я уже сидела, вытянув ноги перед веселым пламенем костра и грелась, пока Варг доставал из заплечного мешка наш незамысловатый ужин.

Раздав нам с Ингваром по куску мяса и хлеб, златоглазый сел напротив меня. Все время, пока я ела, мужчина не сводил с меня взгляда, а когда я стряхнула с ладоней крошки в костер, отдавая дань духу огня, Варг заговорил:

— Я бы хотел, чтобы ты сегодня снова надела амулет.

Я вздрогнула, вспомнив как в прошлый раз упала без чувств после такой примерки. Повторять это мне очень не хотелось, но глаза Варга были полны решимости.

— Зачем? — спросила я.

— Я должен знать, что с Элмой, — ответил он и они с Ингваром переглянулись. Последний медленно стал снимать с шеи амулет, а затем протянул его мне.

— Надевай, — быстро произнес Варг. — Мне, правда, надо знать, потому что в последнее время я стал плохо ее чувствовать.

— Между вами есть связь? — спросила я пораженно.

— Есть. Точнее, была. Но сейчас она словно угасла, истончилась, — ответил Варг. — Поэтому прошу, надень амулет. Мне надо знать, что мы не опоздали!

Я вздохнула и взяла подвеску из руки Ингвара.

— Только не дайте мне упасть, — попросила я перед тем, как решительно надела амулет себе на шею.

Едва камень коснулся кожи, как все вокруг меня передернуло дымкой и стало расплываться. Затем я словно выглянула из окна и увидела перед собой все ту же старуху. Только теперь она была не одна. Элма все также лежала на кровати, положив свои руки поверх одеял, а рядом с ней стояла молодая девушка. Я не видела ее лица, потому что она находилась ко мне спиной, но тут Элма протянула к девушке руки, словно просила о чем-то. Девушка склонилась, закрыв от меня старуху и, едва колдунья положила свои тонкие пальцы на плечи незнакомки, как раздался громкий крик. Меня вышвырнуло из видения прямо в руки Ингвара, оказавшегося за спиной. Наверное, во время пребывания там, в мире Элмы, я встала из-за костра. Ингвар поспешно стянул с меня амулет и передал ему Варгу.

— Что произошло? — спросил тот. — Ты кричала!

— Я? — удивленно взглянув в глаза Варгу я поняла, что он не обманывает меня. — Не помню, чтобы я кричала.

Ингвар убрал свои руки, и я, пошатнувшись, вернулась к костру.

— Что с ней? — спросил Варг, опустившись рядом со мной на корточки. Вернувшееся золото его взора отчего-то затронуло что-то в самой глубине моей души. Я видела, что ему важен мой ответ. Он волновался за старую Элму.

— Я не знаю, — ответила я честно. — Вроде бы все, как всегда. Единственное, сегодня рядом с ней я увидела девушку. Кто она, мне неизвестно, но там была одна странность. Элма обняла ее, и я услышала жуткий крик, хотя Ингвар сказал мне, что я кричала. Возможно, я слышала именно свой крик, но не уверена, — я открыто посмотрела в лицо сидящему напротив мужчине. — Кажется, там что-то случилось, но это только мои домыслы. Я могу ошибаться.

Варг поднялся на ноги. От меня не ускользнуло, как переглянулись мужчины. На их лицах было что-то похожее на смятение и даже на страх.

— Что-то не так? — спросила я, заранее не надеясь на ответ.

Варг шумно вздохнул:

— Нам надо торопиться, — ответил он, — Боюсь, время Элмы на исходе.

Ингвар постелил мне на земле одеяло, набросав под него хвои, чтобы хоть как-то уменьшить холод.

— Ложись, — сказал он, — завтра нам предстоит долгий переход. Теперь, когда мы узнали, что времени еще меньше, отдыхать будем только ночью.

Я кивнула и улеглась. Ингвар накрыл меня одеялом, заботливо подоткнул концы, но при этом глаза его были пустыми, словно его не было рядом, словно Ингвар находился где-то совсем далеко от меня.

Засыпая, я слышала, как трещат дрова и где-то в темноте леса ухает сова. Ночь раскрылась над нами, затянув небо облаками, и обломок луны, светивший до сих пор, исчез, погрузив лес во тьму.