Глава 7

Проснувшись, я зябко поежилась от странного холода, сковавшего мои конечности. Пошевелила руками и ногами, проверяя, все ли в порядке, затем села. Укрывавшее меня одеяло сползло набок, запуская холод. Рядом спал Ингвар, повернувшись ко мне спиной. Я передернула плечами и повернулась к костру, у которого сидел Варг, да так и застыла в удивлении, посмотрев не на северянина, а на огонь.

Пламя не двигалось. Вот ни капельки! Оно замерло будто вода, скованная морозом, не дрожало, не трещало, а замерло, словно само время остановилось. Подняв взгляд, я увидела хлопья снега, зависшие над моей головой и всей поляной. А там на небе, укрытая покрывалом облаков, спала луна, тоже остановившая свой путь.

Это сон, тут же поняла я. Только во сне может происходить такое. А я… А я просто сплю, вот и снится всякое…

Где-то за спиной громко захлопали крылья и еще до того как я обернулась, в тишине прозвучали звуки хрустнувшего снега и тихие быстрые шаги.

— Лада, — мужской голос заставил меня вздрогнуть. Я поднялась на колени, озираясь по сторонам и уже почти не ощущая холода, когда увидела его.

Я сразу же узнала человека из сна, только теперь лицо мужчины отчетливо освещали застывшие блики костра. Он был высок и черноволос. Глаза незнакомца загадочно сияли, отражая пламя огня. У мужчины было длинное лицо с крупным прямым носом, тонкие губы, сжатые в прямую линию, упрямый гладко выбритый подбородок без привычной бороды, которой украшает себя мужчина, достигнув определенного возраста и положения. Незнакомец одновременно отталкивал меня и также необъяснимо привлекал.

— Кто ты? — спросила я, разглядывая нежданного гостя и заметив при этом, что Ингвар и Варг продолжают крепко спать как ни в чем не бывало. Видимо, магия затронула не только природу! Это же какой силой должен был обладать незваный гость? Мне даже сделалось дурно.

Незнакомец проследил за направлением моего взгляда, заметил, что я смотрю на северян и усмехнувшись сделал шаг, разделяя расстояние между нами.

— Кажется, мы уже виделись, — ответил он, — и даже не раз.

Я удивленно вскинула брови.

— Я бы помнила, если бы мы встречались, — произнесла уверенно и тут же поперхнулась собственными словами, — Скьёльд!

Имя колдуна прозвучало резко, словно удар хлыста. Но незнакомец только улыбнулся, услышав его и сделал еще шаг мне навстречу. Я оставалась на месте, не отрывая взгляда от глаз колдуна, огромных и завораживающих. Эти глаза приказывал мне стоять, и я повиновалась.

— Вот видишь, ты уже знаешь мое имя, — сказал колдун, — не иначе как Варг постарался.

— Ты пришел убить меня? — спросила я тихо, вспомнив нашу прошлую встречу.

Вместо ответа колдун развел руками, словно показывая, что да, сожалею, но вынужден сделать то, что должен.

Мое сердце пропустило удар. Я покосилась на спящего Ингвара. Он лежал рядом, почти у моих ног, ближе, чем его друг. Но тело не слушалось меня, когда захотела броситься к Ингвару и разбудить. В голове мелькнула мысль о том, что Варг обещал мне свою защиту, а вот теперь, когда я в ней нуждаюсь, он просто спит, пусть даже и околдованный.

— Бесполезно, — проговорил Скьёльд и в один широкий шаг оказался рядом. И вот он уже стоит так близко, что стоит только протянуть руку и сильные пальцы прикоснуться ко мне.

— Они не проснутся, — проговорил колдун. — Старая Элма недооценила мои силы. Я даже не понимаю, на что она надеялась, выступив против меня. Она всегда была слабее и особенно теперь, когда одной ногой ступила за грань!

Скьёльд наклонился ко мне, плавно, почти с рысьей грацией поднял руку. Прохладные пальцы, твердые словно камень, сошлись на моем горле. Наши глаза встретились, и колдун улыбнулся. Но тут что-то произошло. Мгновение Скьёльд сжимал мою шею, но я не успела даже испугаться, как он отпустил меня, при этом удивленно и с недоверием продолжая глядеть в мои глаза. Затем выдохнув с облачком пара то ли стон, то ли рык, он попятился прочь, а я лишь удивленно посмотрела на колдуна, не понимая, что же это такое происходит.

И тут Скьёльд издал страшный, почти звериный, рев, похожий на крик хищного зверя, упустившего добычу. Неверящий взгляд колдуна впился в мое лицо, в то время как колдун продолжал отступать.

— Ты! — прошептал он.

Я сделала шаг следом за Скьёльдом, но он лишь отшатнулся.

— Проклятая ведьма! — произнес колдун. — Проклятая Элма! Она все знала! И все рассчитала!

— Что с тобой? — спросила я, хмуро глядя на Скьёльда.

Он резко вскинул голову, протянул ко мне руку и быстро произнес:

— Забудь все, что сейчас увидела!

Я поджала губы, чувствуя, как тело охватывает приятным теплом.

— Ты не расскажешь никому ни слова о том, что произошло! — почти простонал колдун и обхватив голову руками, вдруг упал на колени и исчез. Я вздохнула и сделала шаг вперед, понимая, что снова свободна и кажется этой ночью каким-то чудом снова избежала смерти.

С неба медленно пошел снег. Одна снежинка, холодная и какая-то колючая, упала мне на нос.

Я обернулась и увидела, как за спиной затрещало, оживая, пламя костра. Время снова продолжило свой бег и там, выше кромок деревьев, пробудился холодный ветер, отчего сразу стало холодно и неуютно.

У костра вздрогнув очнулся Варг. Он потер глаза и подняв голову посмотрел на меня.

— Ты чего? — спросил северянин.

Я покачала головой не уверенная в том, что все, что произошло мне не приснилось. Но если это был не сон, то что тогда могло так напугать колдуна Скьёльда? Мне казалось, что он не из пугливых. Возможно, это действительно, Элма каким-то образом вмешалась, или Варг выставил охранное заклинание? Точно я не знала, но в одном была уверена, Скьёльд чего-то испугался.

— Лада? — позвал Варг и я покачала головой не уверенная, что хочу сейчас говорить о Скьёльде, а затем забралась под одеяло.

Согреться удалось почти сразу. Ингвар продолжал спокойно спать. Я осторожно прижалась к его спине своей спиной, согреваясь от тепла мужчины. Но вот уснула я только перед рассветом, провалившись в темноту, из которой меня вызволил Ингвар, тряся за плечо.

— Лада, вставай! — произнес он. — Нас ждет долгий переход. Варг не будет ждать, у нас нет времени, понимаешь. Вот придем в наше поселение, будь уверена, там отоспишься всласть.

С неохотой, чувствуя себя разбитой и не выспавшейся, я потянулась и села. При свете утреннего солнца события минувшей ночи казались мне сном. Возможно, так оно и было, подумала я вставая. Свернув одеяло, наспех умылась растопленной над огнем водой. Позавтракав вместе с северянами, двинулась в путь следом за мужчинами, решив по дороге переговорить с Варгом и рассказать ему про Скьёльда и не понимая, отчего сразу же не сделала это.

* * *

Как Ингвар и предупреждал, в дороге мы провели время до самого заката. Варг спешил, и я еще никогда не видела его таким сосредоточенным и недовольным. Нет, он не торопил меня, но и без лишних слов было понятно, что ему так и хочется заставить меня едва ли не бежать следом за ним с Ингваром. Такими темпами, Варг мог загнать меня как лошадь, но умирающей Элме вряд ли поможет моя уставшая оболочка.

— Почему вы решили, что Элма умирает? — спросила я у Ингвара, когда мы, остановившись на привал, собирали дрова для костра. — Она мне показалась такой же, как и в прошлый раз. — Я все подбирала правильные слова, чтобы рассказать Варгу про колдуна, но понимала, что не могу даже произнести ни слова о событиях прошедшей ночи.

Это он меня заколдовал, колдун проклятый, поняла с отчаянием! Ну и что теперь делать?

Я перевела взгляд на Ингвара, который лишь молча посмотрел на меня ни слова не сказав про Элму. Да и после, за все время, пока ужинали, никто из мужчин не проронил ни единого слова. Только перед сном Варг велел мне, чтобы ложилась спать и набиралась сил для завтрашнего перехода.

Я покорно забралась в кокон из одеял и зарывшись в него по самый нос, закрыла глаза, намереваясь последовать совету. Вот только выспаться в ту ночь мне так и не удалось. Разбудил сильный ветер, налетевший словно из ниоткуда и едва не потушивший наш костер. Я резко села на одеялах и испуганно посмотрела вокруг, опасаясь, что снова увижу колдуна. Но время текло своим чередом: ветер дул, огонь трещал и рядом с ним сидели мои спутники — Варг и Ингвар. Оба смотрели на небо, на тучи, что косматым покрывалом укутывали звезды, пряча их от наших глаз.

Ветер набирал силу, выл, словно одинокий волк, трещал ветвями деревьев, норовил сломать их, швырнуть на землю.

Я поспешно выбралась из-под одеяла и скрутила немудреную постель. Северяне поспешили последовать моему примеру и уже скоро мы были готовы идти прочь с открытой поляны в поисках более надежного убежища.

— Будет дождь, — сказала я, обратившись к Варгу.

— Дождь? — спросил он.

— Да, но непростой, ледяной, — я поежилась. — Что, на вашем севере такого не бывает?

В ответ Варг промолчал, а я добавила:

— Надо уходить. Искать убежище…

Но не успела закончить фразу, как первые холодные капли, вперемешку с крупными градинами упали на снег. Деревья застонали от очередного порыва ветра, задувавшего костер.

Ингвар огляделся и, приметив большую сосну неподалеку от полянки, толкнул меня в сторону дерева, крикнув другу:

— Уходим!

И мы побежали. Не пошли, потому что злое небо опрокинулось на нас дождем и градом. Застучало по земле, больно ударило по плечам и спине.

Я прикрыла голову котомкой и охнула от неожиданности, когда особенно крупная градина величиной с воробьиное яйцо, ударила по руке.

Раскидистое дерево приняло нас под свои ветви. Укрыло от непогоды в природном шалаше, где было тепло и сухо. Вот только места хватило, чтобы мы едва уместились, прижимаясь друг к другу спинами. Но все лучше, чем находиться снаружи, там, где свирепствует непогода.

Варг зашевелился, толкая нас, а затем вытащил одеяло и протянул мне.

— Закутайся, — велел северян, и я послушно обернула вокруг себя теплое одеяло, слушая как за пределами нашего убежища продолжает идти ледяной дождь и стучать град.

Кажется, даже погода препятствовала нам, словно была в сговоре с колдуном.

Я прижалась спиной к стволу дерева и в крошечный просвет между лапами, принялась следить, как град засыпает землю, уже и без того припорошенную за день снегом. Постепенно холод стал пробираться под одеяло и под одежду. Я поежилась и обхватила себя руками, греясь от тепла сидящих рядом мужчин.

— Вот незадача! — произнес Ингвар, а я подумала о том, что если сегодня я не отдохну, то завтра у меня не останется сил для нового перехода. Под заунывным ветром, особенно при таком-то холоде, как никогда вспоминалось тепло маленького дома, оставшегося за многие мили позади. Я бы многое отдала, чтобы оказаться у очага, за стенами, где тихо и спокойно. Где не бродят разные колдуны.

— Обними ее, — велел Варг Ингвару, заметив, что меня уже трясет от холода. — Так она быстрее согреется, — добавил он. — Завтра нам надо искать лошадей. Здесь неподалеку есть деревушка, нам придется свернуть туда и постараться добыть коней, — он задумчиво оглядел меня и произнес, — хотя бы двух.

Ингвар присел рядом со мной и обняв меня, прижал к себе.

— Деревушка? — оживилась я. — Откуда знаешь?

Варг не ответил, лишь взглянул на Ингвара, который, обняв меня, в ответ смотрел на друга.

— Это опасно! — сказал Ингвар. — Места здесь, сам знаешь, дурные.

Варг с каким-то отчаянием раздвинул ближние ветви и со злостью посмотрел на бушующую за пределами еловых лап стихию.

— У нас просто нет выбора, — произнес он, — пешим ходом не успеем.

Я уткнулась носом в плечо Ингвару и, согреваясь, закрыла глаза. Я была слишком уставшей, а тепло Ингвара убаюкивало. Голоса мужчин становились все тише, пока не исчезли окончательно, растворившись, как и шум стихии в моем сне.

* * *

Я проснулась на руках у Варга. Он нес меня так легко, словно я совсем ничего не весила, а его самого не беспокоила рана. Увидев, что я просыпаюсь, мужчина остановился и поставил меня на ноги. Я удивленно огляделась. Солнце уже высоко стояло в небе. От ледяного дождя остались лишь воспоминания и мокрая хвоя под ногами, прихваченная морозом.

— Можешь идти? — спросил меня Варг. За его спиной я увидела Ингвара, тащившего все наши вещи, пока Варг нес мое сонное тело.

— Почему меня не разбудили? — вспыхнула я, удивляясь, что не все то время, что Варг нес меня на руках, не проснулась, хотя всегда гордилась тем, что спала чутко. А тут…

Стыд-то какой!

— Тебе нужен был отдых, — ответил Варг. Смущенно улыбнувшись северянину, я поспешила забрать у Ингвара вещи. Тот только коротко улыбнулся, передавая мне мой заплечный мешок, а одеяла оставил себе, сказав, что сам понесет. Я кивнула, поблагодарив его за заботу.

— Нам надо спешить, — произнес Варг и как ни в чем не бывало продолжил путь. Мы с Игнваром зашагали следом. Я придержала шаг, позволив светловолосому догнать себя.

— Мы уже бывали в этих местах, — сказал Ингвар, едва мы поравнялись и пошли рядом, глядя на спину идущего впереди. — Там впереди есть деревня. Я вспомнил. В прошлый раз мы обошли ее стороной, но теперь Варг надеется раздобыть там лошадей для нас.

Я посмотрела на северянина.

— И почему мне все кажется, будто вы оба мне что-то недоговариваете? — спросила я.

Ингвар вздохнул.

— Ты не все знаешь, Лада, но поверь, порой лучше оставаться в неведении.

— Это вряд ли, — сказала я, — вы с Варгом могли бы мне хотя бы доверять. Ведь я иду за вами неизвестно куда. Я поверила вам, захотела помочь. Это обязывает быть искренними друг с другом. Недомолвки могут все испортить. Они губят доверие.

— Я понимаю, но не могу тебе ничего сказать и это не мой выбор и не мое решение, — произнес воин и шагнул вперед, обгоняя меня. Хмуро посмотрев ему вслед, я тоже прибавила шаг.

* * *

Не знаю, как Варг нашел деревню, но, проблуждав тропками по лесу, мы вышли к вырубке, за которой показались дома. Это оказался тихий хутор, где я заметила только одну странность — здесь не было собак. А вот людей мы увидели почти сразу же, едва поравнялись с первым деревянным домом, стоявшим на самом краю поселения.

Первым нас заметил высокий мужчина, коловший во дворе дрова. Он выпрямился и, отставив в сторону топор, посмотрел на нас тяжелым взглядом из-под нависших густых бровей. Мужчина был темноволос и коренаст. И одет совсем не как крестьянин.

— Приветствую тебя! — крикнула я, когда мы подошли к невысокому забору, окружавшему двор перед домом незнакомца.

Он шагнул к калитке и уже через мгновение стоял перед нами.

— Кто такие? — спросил он.

Я представила себя и назвала своих спутников.

— Грын, — коротко назвался мужчина. — Я здешний Глава. С чем пожаловали?

Варг рассматривал Грына не менее пристально, чем тот его, затем вышел вперед, показывая Главе, кто среди нас главный и напрямую спросил нет ли лошадей на хуторе, которых можно было бы купить.

— Мы хорошо заплатим, — добавил Варг.

Грын криво улыбнулся левым краем толстых губ.

— У меня так точно нет. Скотину не держу. Да и во всей деревне лошади есть только у старого Борича. Если вам так надо, то я даже могу провести вас к нему. Сговоритесь — ваша удача, нет, так не моя беда.

— Были бы признательны, — сказала я тихо, понимая, что нам не особо здесь рады. Подобные маленькие поселения редко чествуют чужаков.

Грын как-то странно посмотрел на меня, затем улыбнулся, обнажив крупные белые зубы. Странной показалась мне эта улыбка и сам хутор оказался не менее странным. От взгляда главы у меня словно озноб прошелся по всему телу. Нехороший то был интерес. Ой, нехороший.

— Ну, пошли, что ли? — спросил Грын и вышел за калитку, чтобы провести нас к незнакомому Боричу.

Пока шли следом за Главой, увидели еще нескольких жителей, среди которых была только одна женщина, да и та в летах. Она выглянула из окна одного из домов, но едва я бросила взгляд в ее сторону, как она тотчас спряталась, словно испугавшись.

Я обменялась взглядом с Ингваром. Северянин будто бы ничего не замечал, в то время как меня насторожило то, что мы не встретили ни единого ребенка. А уж малышня-то должна были показаться. Сомневаюсь, что на хутор часто забредают гости! Я знала, какими любопытными бывают дети, а тут стояла тишина, нарушаемая только скрипом наших сапог.

Когда мы пришли к дому Борича, Грын оставил нас ожидать во дворе перед домом. Ждать долго не пришлось, но за это время я успела обменяться взволнованным взглядом с Ингваром и шепнуть ему: «Мне здесь не нравится!»

— Мне тоже, — ответил спокойно северянин. — Но Варг прав. Нам нужны лошади. А где их еще взять? — он пожал плечами всем своими видом показывая, что придется договариваться с незнакомцем по имени Борич.

Я посмотрела на Варга, который стоял с каменным лицом, словно его совершенно не волновало то, что он видел. Конечно, можно было предположить, что жители хутора нас просто боятся, потому и сидят по углам, да детишек держат подле себя, но я чувствовала какой-то подвох.

Но вот двери дома распахнулись, выпуская седого старика и Грына, следовавшего за ним следом. Старик был высок и подтянут. Длинные, совершенно белые, волосы были перехвачены обручем. Борода, не в пример короче волос, едва прикрывала грудь. Для своего преклонного возраста старик двигался слишком легко и проворно. Он подошел и внимательно нас оглядел.

— Я Борич, — представился старик и продолжил, — мне сказали, что вам нужны лошади, но боюсь, что у меня есть только две, которых я мог бы вам продать, предложи вы за них достойную цену.

— Мы заплатим столько, сколько скажете, — ответил Варг.

Старик кивнул северянину и внезапно посмотрел на меня. Его глаза, необычайно зеленые, словно весенние побеги, вспыхнули. Взор стал пронизывающим и каким-то…

…жадным?

Я поежилась. Этот старик меня пугал до дрожи в коленях. Хотелось спрятаться за спину Ингвару, но я понимала, насколько глупо это будет выглядеть. Да и когда это болотная ведьма боялась стариков?

Варг проследил за Боричем и нахмурился, заметив, как пристально последний разглядывает меня. Кажется, ему это совсем не понравилось.

— Так сколько ты хочешь, старик? — резко спросил он.

Борич назвал цену, от которой у меня едва не упала челюсть. Да за такие деньжищи, подумала я, можно купить весь этот хутор с людьми, домами и еще лес в придачу! Но Варг даже глазом не моргнул.

— Хорошо, — только и сказал он, не споря и не торгуясь, — только сперва покажи своих лошадей, чтобы я убедился, что они не сдохнут, едва мы отъедем на них от вашего гостеприимного поселения.

Шутка Боричу понравилась. Он расхохотался и даже улыбнулся Варгу.

— Конечно же, твое право, воин, — успокоившись, старик поманил Варга за собой, и они вошли в прилегавшую к дому небольшую конюшню. Мы, я Ингвар и Грын, остались ждать перед домом.

Ингвар встал рядом, словно бы защищая меня от незримой опасности. Кажется, теперь он тоже, как я, почувствовал что-то неладное на этом хуторе. Но раз Варг никак не отреагировал на подобные странности, решила я про себя, значит и нам стоит делать вид, что все идет как надо. Вот заберем лошадей, да уедем отсюда поскорее. Я даже на ночь не хочу оставаться, предпочту спать под открытым небом, чем в этом хуторке.

Варг и старик скоро вернулись. Борич выглядел крайне довольным, а Варг вел за собой двух крепких кобыл с длинными хвостами. Обе рыжие с белыми гривами. Лошади были ухоженными. Даже густые гривы кто-то любовно заплел в косицы. Хвосты были расчесаны и обе кобылы казались здоровыми и упитанными. Старик к обеим своим лошадкам прибавил седла, и я невольно подумала о том, во сколько обошлась нам эта сбруя, но интересоваться не стала.

— Может, погостите до утра? — вдруг спросил старик, а сам бросил быстрый взгляд на Грына.

Варг покачал головой и поманил меня к себе.

— Нет. Благодарствую. Спешим. — сказал они и уже обратившись ко мне, добавил. — Нам пора.

«Еще как пора», — подумала я, осознав, что готова не на лошади, а бегом бежать прочь. Но позволила Варгу подхватить меня и подсадить в седло.

— А то, глядите, — продолжил старик, — оставайтесь. Нынче ночи холодные. А в лесах полно зверья. У нас же и тепло, и еда хорошая.

— Спешим, старик. Прощай! — ответил Варг и, подхватив мою лошадь под уздцы, повел прочь со двора Борича. Ингвар последовал за нами, ведя вторую кобылку. Уже покидая хутор, я не удержалась, обернулась назад и увидела, что Борич с Грыном стоят и смотрят нам вслед. И у меня от них до сих пор подрагивали колени.

Когда мы вышли на утоптанную дорогу, Варг сел за моей спиной в седло. Лошадки казались спокойными и выносливыми. Ингвар вскочил на вторую кобылку. Варг как-то странно посмотрел на небо. Солнце уже близилось к краю. Перистые облака, рассыпавшиеся по небосклону, стали розоветь и отливать золотом. Приближались сумерки. Едва закат, алый как кровь, достиг своей величественной красоты, до того как солнце скрылось за горизонтом, Варг спросил, обращаясь к нам с Ингваром:

— Вы оба хоть поняли, с кем мы только что общались?

Ингвар кивнул, а я отрицательно покачала головой.

— Не-ет, — протянула я, уже предчувствуя неприятности. И оказалась права.

— Завтра полнолуние и нам надо уехать как можно дальше от этой деревни, — сказал Варг.

— Почему? — спросила я. — Ну, объясни же мне.

— Ты не заметила странного в поведении этих людей? — поинтересовался Варг.

— Как же не заметить? Заметила! Да только объяснения не вижу.

— Я первым делом задумался, когда увидел, что на хуторе нет ни единой собаки, — вставил свою лепту Ингвар.

Я кивнула, потому что заметила отсутствие собак едва мы вошли в поселение.

— Все объясняется просто — все мужчины этого поселения — перевертыши, — закончил Варг.

Я замолчала. Удивления не было. Наверное, я уже и сама догадывалась, кем были эти люди.

— А луна-то растет, — добавил внезапно Ингвар. — Значит ты уверен, что они пойдут по нашему следу.

Варг кивнул.

— Они и лошадей-то разводят, чтобы было на кого охотиться, — произнес северянин.

— А почему не коров? Больше мяса… — ляпнула я.

— За лошадьми им надо побегать. Человек, превращаясь в зверя, должен дать выход животной злости. Им нужна охота, а еще им нужна ты, Лада. Ты ведь видела, что в деревне почти нет женщин. Род Борича вымирает и поверь, они постараются взять тебя живой. Но если им это не удастся, то тебя ожидает та же участь, что они приготовили и нам с Ингваром.

Я сглотнула. А ведь наше путешествие казалось мне таким удачным! Рано я радовалась.

— Поспешим, — громко крикнул Варг и пришпорил свою лошадь. Вскрикнув, я вцепилась в его плечи, боясь упасть. Я впервые в своей жизни села на лошадь. В нашей деревне лошади были, например, у Бояна. Да только кто мог мне позволить сесть на нее верхом? Наши кони работали и были предназначены для вспахивания полей, а не для веселых скачек по дорогам. Но в седле, да под защитой рук Варга, меня хоть не мутило, как на корабле. Попыталась рассказать про колдуна — время показалось подходящим. Но стоило открыть рот, как он тут же закрывался. А перед глазами вспыхивал образ Скьёльда и звучали его слова:

«Ты не расскажешь никому ни слова о том, что произошло!» И, как оказалось, он был прав.

Темная магия сковала мои губы.

Мы мчались вперед, пока ночь, глубокая и серая от светившей луны, не опустилась на землю. Пора было устраивать привал. Лошадям был нужен отдых. Да и нам с северянами тоже.

Прежде чем разбить лагерь на поляне под открытым небом, Варг поднял голову и посмотрел на луну. Она была почти идеально круглая. Почти. Завтра наступит полнолуние, и я понимала, что к этому времени нам следует оказаться как можно дальше от поселения перевертышей.

Я легла спать рядом с Ингваром. Варг вызвался первым присматривать за костром, а мы с Ингваром прижилась друг к другу, делясь теплом.

Ночь прошла спокойно. Но я то и дело просыпалась, но едва открыв глаза в попытке вспомнить свои странные сны, понимала, что в голове пусто и только сердце билось лихорадочно, выдавая страх.

Так я и спала, то проваливаясь в темноту, то снова просыпаясь.

У костра Варга сменил Ингвар. Я видела его одинокую фигуру и меч, лежавший на коленях у северянина. Несмотря на то что луна еще не вошла в свою силу, мои спутники боялись нападения.

Ближе к рассвету, устав бороться со страхами, я встала, закуталась в одеяло и приблизилась к догорающему костру. Подбросила дров и села у самого огня согреваясь.

— Не спится? — хмыкнул Ингвар.

Я покачала головой и посмотрела на лошадей. Они стояли рядом, пофыркивая и шевеля ушами. Я направилась к ним, задала сена, которое Борич продал вместе с животными, приторочив мешки к седельной сумке. И пока коняшки ели, я гладила одну из них по лоснящейся ухоженной шее и размышляла.

Небо медленно светлело. Почти полная луна желтым блином скатилась и повисла меж деревьев, бледнея по мере того, как пробуждалось солнце, предвещая новый день.

Завтра будет полнолуние, поняла я и, если верить словам Варга, завтра за нами придут хозяева с хутора. Мы видели только двоих, если не считать женщины, но что-то подсказывало мне, что они намеренно не показывались нам на глаза. Теперь то было понятно, почему хутор выглядел таким пустым и почему нам продали этих лошадей. Варг прав — оборотни собираются устроить на нас охоту. От этой мысли по спине прошел озноб. Я с готовностью протянула руки над костром, вспоминая свою тихую, одинокую жизнь. Жизнь, к которой я уже вряд ли вернусь.

* * *

Полная луна, золотым, волчьим глазом светила с неба. Как назло, ни одно облако не омрачало усыпанный звездами небосклон. Я сидела у костра, сна не было ни в одном глазу, и озиралась по сторонам. Мы ехали почти без остановок эти два дня, показавшиеся мне бесконечными. Но лошади устали. Дороги в густом лесу были усыпаны снегом и нашим скакунам приходилось нелегко.

Мы тоже устали. Я не чуяла ни рук, ни ног и сидела, творя молитву всем тем богам, которых знала. Варг сидя на пне и точивший свой меч, спокойно сказал, что оборотни все равно придут за нами и стоит быть готовыми ко всему.

— Элма дала мне порошок от нечистой силы, — произнес он, когда закончил с оружием. Звон стали, входящей в ножны, оторвал меня от созерцания темных кустов, обступивших поляну, на которой мы нашли свое пристанище.

— Что еще за порошок? — спросил Ингвар. — Отчего она мне не сказала? — поинтересовался он и мне почудилась толика обиды в голосе северянина.

— Надо посыпать вокруг нашей стоянки, — объяснил Варг. — Оборотни не смогут переступить черту, но и нам ни в коем случае нельзя ее переходить, вы поняли? — он посмотрел на Ингвара, который стреножил кобыл, затем на меня. Я кивнула и Варг достал из-за пазухи какой-то маленький мешочек. Судя по виду, порошка там было не так много, потому защитный круг возле нашего привала оказался невелик.

Варг вернулся под защиту круга, уселся рядом со мной, положив на колени свой топор, который всегда носил за спиной. Увидев мой заинтересованный взгляд, сказал:

— Меч для людей. Для собак у меня топор, — его губы тронула легкая улыбка.

— Ты не уверен в защите круга, — поняла я, указав на оружие.

— Я привык быть готовым ко всему, — последовал ответ.

К нам присоединился Ингвар и предложил мне лечь поспать, но я не могла. Какой тут сон, если на нас могут и, скорее всего, нападут? Нет! До рассвета глаза не сомкну и выдохну облегченно, лишь когда увижу солнце и мы сможем продолжить дальнейший путь.

Время, как бывает, когда ждешь, текло медленно. Мы сидели втроем рядышком, спина к спине. Я старательно таращилась в темноту. Ингвар держал лошадей, потерять которых мы просто не могли себе позволить, а ночь все ползла улиткой, не спеша заканчиваться. Вот уже и луна покатилась к деревьям, когда усталость все же стала брать свое и привалившись к плечу Варга, сидевшего рядом, я закрыла глаза, уплывая куда-то в темноту. Помню только, что спросила:

— Может они и не придут?

— Они звери. Их приведет инстинкт, — ответил северянин и обняв меня свободной рукой, крепко прижал к себе. Я окончательно расслабилась и провалилась в темноту, но спустя, как мне показалось, всего удар сердца проснулась от крика лошадей. Спросонок дернулась подняться и опустила руку на длинный охотничий нож.

— Стой! — Варг удержал меня на месте, придавив своей тяжелой ладонью к шкуре, на которой я сидела. Кобылы за моей спиной испуганно жались друг к другу и кричали, почти как люди. Это было страшно. Да у меня от ужаса волосы зашевелились на затылке.

Сколько годков прожила на свете, а такого никогда не испытывала. Бабушка мне про перевертышей рассказывала, да только у нас такого ужаса не водилось.

Я резко втянула стылый воздух и взяла себя в руки.

— Это они? — спросила тихо, но прежде чем кто-то из северян успел ответить, увидела первого оборотня.

Грациозно выплыв из темноты леса огромный белый зверь опустился на лапы прямо перед нами. Я храбро подумала, что это просто волк, только вот размерами зверь был с молодого теленка.

— Борич, — произнес Варг тихо. Я не поняла, это он объяснял нам, кто появился перед нами, или просто таким образом приветствовал старшего оборотня, вожака стаи?

Огромная пасть перевертыша раскрылась, явив нам желтые клыки. Оборотень тихо и угрожающе зарычал и сделал шаг вперед, затем еще один когда внезапно остановился. У той самой черты. Я поежилась, силясь не закричать.

Вот медведей не боялась. Рысей тоже. Да и волков. Они были опасны, но понятны и привычны. А эти звери были другими и глядели так, что по спине струился ледяной пот.

Я сидела, глядя как из-за спины Борича появляются новые волки. Они выходили из темноты. Одни были серыми, другие черные как сама ночь, но объединяло их одно — лютая ненависть, сверкавшая в глазах и острое желание убить, разорвать, покалечить.

— Пока мы здесь, нам ничего не угрожает, — твердо произнес Варг. Его уверенность передалась и мне, только вот наши лошади ее совсем с нами не разделяли. Они нервничали, брыкались и испуганно ржали, глядя, как нас окружают звери. Я даже немного удивилась. Раз лошади жили у оборотней, так отчего к ним непривыкшие остались? Возможно, кобылки и не принадлежали Боричу. Что, если настоящие хозяева лошадей вот так же, как и мы, забрели в деревню, да там и остались? А животинку вожак прибрал?

Ингвар встал, попытался успокоить кобыл, прижался лбом ко лбу одной и стал что-то нашептать. Но она только дергалась в его руках, норовя вырвать поводья. Я не знаю, как второй лошади удалось освободиться, но я услышала только вскрик Ингвара, когда кобыла разорвала путы на ногах и, прежде чем северянин сумел ее остановить, вырвалась из защитного круга. Несколько оборотней взвыли и бросились догонять лошадь. Они исчезли в темноте раньше, чем я успела моргнуть, а затем тишину ночи прорезал страшный крик. Я закрыла лицо руками.

И тут Борич стал принюхиваться. Его широкие ноздри втянули воздух, и оборотень двинулся в ту сторону, откуда выпрыгнула лошадь. Всего миг и Варг оказался на ногах, а я за его спиной. Опустив взгляд, разглядела в свете костра то, что произошло и сердце сжалось от ужаса. Убегая, кобыла нарушила защитный круг. Образовалась брешь, и вся защитная магия стала просачиваться сквозь нее. Белый оборотень обогнул защитный круг и встал там, где копыта лошади взрыли землю, уничтожив защиту. Борич поднял голову. Сверкнули волчьи глаза и перевертыш переступил черту.