Часть 6

Когда Йена окликнули по имени, Элен вздрогнула, а потом и вовсе запаниковала, поняв, что его прекрасно знают в этих краях. Значит, и ей скрыться не удастся, сплетники обязательно разнесут, что видели его в компании незнакомки. Рано или поздно слухи могут достигнуть столицы, и тогда… Вспомнив маркиза де Мерсера, его жесткий взгляд и плотно сжатые губы, девушка вздрогнула и поспешила выйти. Её внимание привлек видавший виды фаэтон, на козлах которого спал кучер. Он был настолько стар, что не слышал возбужденные возгласы, доносившиеся из открытых окон постоялого двора. Элен вспомнила, что в своем письме хозяйка просила указать дату отъезда, чтобы отправить экипаж к приезду дилижанса. Все еще не веря в удачу, девушка подошла, с трудом разбудила возницу и радостно обнаружила, что экипаж действительно был послан за ней. Если старого слугу и удивил внешний вид Элен и отсутствие у нее багажа, то он не подал виду. Более того, он помог девушке забраться в обшарпанный экипаж, накинул ей на колени клетчатый плед и вернулся на свое место. Элен плотнее закуталась в шерстяную ткань. Напряжение, в котором она пребывала весь день, ушло, сменившись апатией. Элен не хотелось ни вспоминать о событиях сегодняшнего дня, ни думать, как Йен отнесется к ее исчезновению. В любом случае для них обоих это было избавление. Правда, от чего, Элен не знала.

Слишком утомленная, она не стала размышлять об этом. Глаза сами закрывались, и она задремала.

Кучеру понадобилось трижды окликнуть её, чтобы объявить, что они приехали.

Пришлось выйти из экипажа. Усталое сознание цепляло какие-то детали: огромные валуны, из которых был сложены стены, проржавевшие дверные петли, темный холл. Заспанная горничная проводила её в каморку под крышей и ушла.

С трудом стянув платье, Элен рухнула на жесткую кровать и погрузилась в глубокий сон.

Утром она встретилась со своей нанимательницей. Престарелая вдова, миссис Маккензи, недовольно заметила, что её компаньонка выглядит моложе указанного в отклике возраста. И к тому же она симпатичная. Если Элен и сомневалась в остроте зрения миссис Маккензи, то последнее замечание заставило её увериться, что её нанимательница просто слепа. Но во всяком случае начинать свою службу с возражений Элен не стала, как и извиняться. Миссис Маккензи такое поведение пришлось по душе, и она, выслушав сбивчивый рассказ о нападении на дилижанс и просьбе не рассказывать никому, поскольку Элен не желала вспоминать о своем злоключении, сочувственно покивала и приказала девушке приступить к работе.

Миссис Маккензи жила очень уединенно, и Элен была рада этому. Чтение, ведение корреспонденции, бесконечные прогулки по саду, где необходимо было подавать своей нанимательнице то шаль, то зонтик от неяркого солнца, а еще поддерживать бессмысленный разговор и делать вид, что внимает бесконечным нотациям вдовы, то и дело сокрушавшейся по поводу молодого поколения, — вот все обязанности. Ввиду потери багажа хозяйка позволила девушке взять несколько старых платьев, которые хранились на чердаке. Тяжелые, сшитые в основном из плотных тканей ярких цветов они прекрасно сохранились, и Элен с большим удовольствием принялась перешивать их.

Она вообще бралась за любое занятие, которое позволяло прогнать постыдные воспоминания о произошедшем на вересковых пустошах. Хотя бы днем. Ночью её преследовали сны, в которых она снова и снова видела лицо Йена, чувствовала на себе тяжесть его тела, ощущала вкус его поцелуев.

Она просыпалась от собственных стонов, низ живота предательски тянуло, а кожа жаждала прикосновений шершавых мужских ладоней. Ругая себя на чем свет стоит, Элен ворочалась на постели, пока не засыпала снова.

Через неделю она вдруг заметила, что платья стали более свободными, а под глазами залегли темные круги. Несколько раз она засыпала над книгой, вызывая справедливый гнев хозяйки.

Получив несколько выговоров подряд, Элен всерьез начала опасаться, что ее уволят, но вместо этого миссис Маккензи ошарашила девушку, приказав готовиться к поездке.

— Поездке? Куда? — та не смогла сдержать своего изумления.

— В замок. Все приносят присягу новому лэрду, — миссис Маккензи пожала плечами. — Отказ равносилен признанию в организации заговора против хозяина этих земель.

— А, — только и отозвалась девушка, вспомнив, что северяне до сих пор придерживаются средневековых традиций. По-видимому, это была одна из них. — Но ведь я с юга и…

— Вы живете на Севере, на землях лэрда, мисс! — сурово оборвала ее вдова. — И извольте блюсти наши традиции!

Пришлось собираться. Благо, вещей у Элен было немного в отличие от миссис Маккензи, чьи сундуки более часа грузили в тот самый экипаж, который привез ее. Наконец все было закончено, пассажиры заняли свои места, и экипаж тронулся.