Глава 3

Собирали меня всем общежитием. Вот и не верь после этого в женскую дружбу. Вместо ядовитых шепотков в спину и зависти девчонки искренне радовались за меня. Кажется, даже гордились, словно во внимании Риарона была и их заслуга.

Командовала парадом, естественно, Мариса.

- Распусти волосы!

- Не буду, - заупрямилась я.

Эти два крысиные хвостика, придающие мне вид девочки-отличницы, такая же часть меня, как руки. Или, скажем, очки. Без них меня мой пресветлый эльф не узнает!

- Ты хочешь быть красивой на свидании или нет?

Ну вот что на такое ответишь?

- Не хочу.

- Ага, ври больше, - фыркнула Мариса, выдирая ленты из заплетенных волос. - Нет! Не будь я Мариса Ковальски, если ты сегодня не поразишь его эльфийское высочество в самое сердце!

Я пробухтела в ответ что-то невнятное, все больше раскаиваясь в собственном спешном согласии на встречу с Риароном.

Собравшийся на проводы женсовет решительно забраковал все мои платья. Все два - одно черное и глухое, я бы и сама надела только на похороны. Второе серое с отложным белым воротничком - в нем я походила на сиротку из детского приюта.

- Тебе нечего надеть, - постановили соседки. И растерянно переглянулись.

- Еще как есть, - заявила я, вытаскивая свой любимый праздничный комплект. Синие юбка-брюки из тонкой шерсти, жилет в тон к ним и белую батистовую блузку.

- В этом?! - возопила Мариса, воздев руки, как театральная прима на помосте.

- Ага, - чтобы она не возмущалась, я дополнила комплект подобием юбки с разрезами. А что - красиво и двигаться не мешает. Остальные девы жалобно застонали. - Ну хватит, это действительно очень удобно. В Темных землях многие женщины так ходят.

Насчет последнего я не была уверена, но откуда-то же пришла к нам эта мода, благослови Огонь Предначальный того умника, который придумал женские брюки.

- Ты что?! - полетело со всех сторон.

- Вы же в Оллстон пойдете! Может, он тебя в дорогой ресторан поведет!

- Это в Дартварде тебя профессора терпят с твоими причудами…

- Мы не в Темных землях, - решительно отрезала Мариса. - И если ты не хочешь опозорить своего кавалера, ты должна одеться прилично.

Так меня втиснули в темно-рыжую юбку и (о ужас!) кожаный корсет в тон ей. Блузку милостиво разрешили оставить свою. Когда девчонки затянули шнуровку на моей спине, я подумала что прямо там концы и отдам. Как они в этом ходят?

Потом Викения долго водила кисточкой по моему лицу. Было щекотно и очень хотелось чихнуть. Мысленно я прикинула, что на общее приведение меня в “товарный вид” мы потратили не меньше трех часов и ужаснулась.

Неужели обычным женщинам приходится каждый день тратить столько времени на подобную ерунду?! В топку все, я хочу быть мужчиной!

- Ну вот! - победно объявила Мариса, подвигая меня к зеркалу. - Совсем другое дело.

Весь мой скепсис разбился вдребезги о зеркальную поверхность, из которой на меня глядела незнакомка в моих очках. Красивая и ужасно взрослая дама в корсете, выгодно подчеркивающем все плюсы фигуры. У этой дамы внезапно обнаружилась вполне такая выраженная грудь вместо моих двух прыщиков. И узенькая талия. Наверное, и бедра имелись, по крайней мере колыхавшаяся юбка на них намекала. Темные волосы, уложенные в высокую прическу, скрывал маленький цилиндр. Нежный овал лица, сощуренные глаза глядели с вызовом, а в изгибе аккуратно подкрашенных губ пряталась неуловимая насмешка.

Нет, это определенно была не я. Но незнакомка мне понравилась. Ее вполне можно было представить рядом с Риароном, и она бы не смотрелась невнятной бледной мышью рядом с сияющим великолепием эльфа.

- Последний штрих, - объявила Мариса и пшикнула на меня из флакона. Я закашлялась.

- Огонь Предначальный, что это за дрянь?!

- Сама ты дрянь, - обиделась подруга.- Это духи с феромонами. Между прочим, семьдесят фалеров за миллилитр! Я когда брызгаюсь, на меня все мужики такие взгляды бросают, словно хотят облизать

Я принюхалась: облизывать пузырек совершенно не хотелось. Из флакона пахло довольно резко и не слишком-то приятно. Не столько цветами, сколько травами. А еще алхимическими компонентами.

- Диомид лунного серебра.

- Что?!

- И еще ветрянник бурый, корпея обыкновенная… и я не уверена, но похоже на струю мускусной белки. Это и есть твои “феромоны”?  Не думаю, что Риарон на это поведется. Эльфы, конечно, ушастые, но не белки.

- Да ты ерунду говоришь, - растерянно пробормотала подруга. - Быть не может.

Еще как может. Я - потомственный фармациус в пятом колене. С парфюмерными композициями еще могу дать маху, но гербалогия и алхимия - моя страсть. Я на них василиска съела и грифоном закусила.

Мысленно я начала прикидывать какой эффект может дать подобное сочетание. Конечно, многое зависит от технологии смешивания. В какую фазу луны создавалось зелье, какие заклинания были начитаны…

Тьфу ты! Кто сказал, что в этом зелье есть хоть толика магии? Зачем напрягаться, месяцами разрабатывая формулу, проводить дорогущее тестирование, чтобы доказать безопасность препарата, когда достаточно написать на упаковке “Духи с феромонами” и можно продавать по семьдесят фалеров за миллилитр.

Но магия в жидкости все же была. Я убедилась в этом самолично, просканировав флакон экспресс-чарами под жалобные стоны Марисы: “Ты неисправима!”

- Слушай, отдай мне его, - попросила я. - Интересно понять, что это за штучка.

- Двести фалеров, - мстительно отозвалась подруга, продолжавшая дуться на меня из-за “дряни”.

- Да ладно - неужели тебе самой не интересно, что ты на себя льешь и как это работает?

- Ладно, - она вздохнула. - Но только если ты возьмешь их с собой и будешь пользоваться на свидании.

- Хочешь, чтобы эльф убежал от меня в ужасе? - пробурчала я, по-быстрому пряча флакон в сумочку. Мариса - человек настроения, легко может передумать. Лучше не рисковать.

Провожали меня тоже всем общежитием, как в последний путь. Я бодро шагала по аллее, ведущей к главным воротам, размахивая выданной Викенией сумочкой, словно боевым моргенштерном. Внутри все тряслось и скручивалось от страха, но на лице сияла жизнерадостная улыбка.

В спину пялился весь Дартвард, а впереди ждало свидание с эльфом моей мечты.

***

Правилами приличия на свидания вроде бы положено опаздывать, но я не терплю необязательности. Пришла вовремя, за что и поплатилась. Его эльфийское высочество пришлось ждать почти двадцать минут. Я мялась за воротами в корсете, юбке, цилиндре и с нарисованным лицом, чувствуя себя ужасно глупо.

Может, он забыл? Или просто решил посмеяться над восторженной дурочкой? Или для эльфов нормально опаздывать, это у них в культуре? Вот никогда не увлекалась эльфийскими ритуалами и правилами этикета. Я и человеческими-то не очень.

Чтобы не торчать на входе, как памятник отцу-основателю, я отошла к ограде и уставилась на Дартвардский мост. Широченный - можно колонной в тридцать человек построится, очень тяжеловесный на вид, с сидящими на выступах по бортикам  с обеих сторон горгульями, химерами и прочими порождениями Источника. То ли статуи, то ли и впрямь монстры, забронзовевшие под действием чар, чтобы охранять нашу alma mater.

Острый нос ближайшей статуи, похожей на крылатую помесь гиены и ящерицы, золотился в закатных лучах, аж сиял. Каждый адепт накануне сложного теста, лабораторной или зачета, считал своим долгом наведаться к Мафуше (так ласково прозвали горгулью студенты еще в незапамятные времена), потереть ей острую уродливую мордочку и попросить у высших сил удачи. Стыдно признаваться, но я сама в прошлом месяце пробралась к мосту украдкой под покровом ночи, чтобы нервно хихикая последовать всеобщему ритуалу. Уж не знаю есть ли здесь прямая связь, но за ту лабораторную я получила “А” с плюсом.

Мафуша была не единственной. У каждой статуи на мосту имелось свое имя и история, к каждой наивное студенческое язычество предписывало обращаться с просьбами определенного рода. Например, у пятой справа химеры, изображавшей гигантскую жабу с клыками, когтями и хммм… мужскими причандалами необъятных размеров, эти самые причандалы сияли не меньше, чем нос Мафуши. Жутковато смотрится, если честно. Не хочу знать кто и с какой целью полирует клыкастой жабе ее исполинское достоинство.

Я перегнулась через бортик и уставилась вниз. Под мост, где сквозь кисею туманной дымки виднелась выжженная безжалостной магией земля. Не безжизненная, хотя лучше бы была таковой. Фонд изучения поверхности иногда организует экспедиции вниз, из которых привозит образцы жуткой растительности и тварей пострашнее горгулий и химер.

А если поднять взгляд, он упрется в необъятную скалистую стену, тянущуюся вдаль не на один десяток миль - Остон парит в воздухе чуть выше университетского городка. Дартвардский мост доходит до парковки, прозванной Коралловым пирсом за форму, напоминающую ветвистый кусок коралла, и разлетается от нее к городу десятками подвесных мостиков. Говорят раньше, когда этих мостиков не было, от пирса до столицы курсировал паром.

Я вскинула голову, щуря глаза, на закатное небо. В прожилках облаков то тут, то там еле заметными черными мушками мелькали корабли, лодки и частные яхты. Небеса над Остоном никогда не бывают пустыми. Иной раз воздушных судов так много, что шпилей старого города не разглядеть.

- А, вот ты где? Я тебя сначала не узнал.

От голоса по спине пробежались уже знакомые мурашки и ноги как-то внезапно ослабели. А-а-а, это же Риарон! И что теперь?! Надо обернуться, да? Проклятье, я же никогда на свиданиях не была, тем более с эльфами. Как с ним вообще правильно разговаривать-то? А вдруг ему не понравится, как я выгляжу? 

Я обернулась, отчаянно пытаясь казаться спокойной, и губы против воли  разъехались в глупой улыбке. 

Он стоял в лучах закатного солнца. Весь такой… такой… В детстве у меня был сборник сказок с иллюстрациями. И в ней любимая, про Корявую Эльзу и Прекрасного Марко. Так вот: Риарон сегодня прямо один в один выглядел, как Марко с иллюстрации в книжке. В темно-синем рединготе и жилете на пару тонов светлее. На голове вместо цилиндра лихо заломленный берет, как у всадника. Закатное солнце играло на выбившихся из-под берета прядях. Мне прямо зажмуриться захотелось перед этим сказочным совершенством.

Разум подсказал, что если Риарон - Прекрасный Марко, то я - Корявая Эльза, не иначе. И вся уверенность в собственной неотразимости, которой я наполнилась, разглядывая свое отражение в зеркале, внезапно испарилась.

- Привет, - выдавила я, забыв заготовленную гневную тираду про эльфийскую необязательность и неумение ценить чужое время.

- Хорошо выглядишь.

Он аристократичным жестом подхватил мою руку и поднес к губам. Я почувствовала, как щеки становятся пунцовыми. Огонь Предначальный, да я никогда в жизни не краснела! Тетка Юдит всегда ворчала, что я бесстыжая родилась: ни такта, ни скромности, приличествующих юной леди.

Хвала хранителю, что Викения почти насильно вручила мне перчатки. Маникюр и я - плохо совместимые понятия.

- Спасибо, ты тоже, - прошептала я.

Он отмахнулся с таким видом, что мол - знаю, я всегда хорош. Но даже этот самодовольный жест не вернул мой взбудораженный разум из горних высей.

- Пойдем.

Я шагнула за ним. Наверное, надо что-то сказать? Что-нибудь этакое, интересное. Поразить эльфа своим интеллектом и остроумием. Не ради моих прекрасных глаз он меня пригласил, в самом деле?! Если я прямо сейчас не заговорю, Риарон вконец во мне разочаруется.

- Э-э-э… как твоя курсовая?

- Что? - Риарон изумленно приподнял бровь, словно я спросила что-то неуместное и даже бестактное.

- Ну, курсовая работа. Ты уже выбрал тему?

Эльф снисходительно улыбнулся.

- Нет, я еще не занимался этим, - рассеянно ответил он. - Ты же знаешь: впереди отборочные состязания. Все время уходит на подготовку. Курсовая не убежит.

- Э-э-э, да. Понимаю, - пробормотала я, отводя глаза.

Отлично, Агата, просто отлично! Ты лишний раз подтвердила свою славу королевы зубрилок.

О чем еще говорить с ним? В голове крутилась недавно услышанная смешная байка о трансмутациях первичных элементов. Но вдруг она покажется Риарону слишком заумной и скучной?

Я тащилась за ним по мосту, чувствуя, как счастливое предвкушение сменяется беспомощностью и страхом. Отчаянно хотела  понравиться своему спутнику и от этого была напряжена, словно подсудимый в ожидании приговора. Вчера, сидя в столовой и рассуждая о своей занятости, я ощущала себя куда уверенней.

Мелькнула двадцать вторая пара химер, потом двадцать третья. Всего на мосту по пятьдесят две фигуры с каждой стороны. Риарон шагал молча и довольно стремительно - он высоченный, шаги широкие. Я семенила рядом, поглядывая на его изысканный профиль на фоне неба в закатных всполохах, и отчаянно подыскивала тему для разговора. Я вообще не люблю молоть языком не по делу, но если все время молчишь, люди считают тебя странной. Тем более на свидании принято разговаривать, чтобы лучше узнать друг друга… Наверное.

Сорок девятая пара, пятидесятая. Перед нами раскинулся Коралловый пирс. Прямо от моста разбегались множество разноцветных дорожек, уводивших к различным причалам. Ажурные столбы и невесомые крыши беседок казались черными на фоне закатного неба.

Эльф потянул меня к остановке, махнул рукой и почти сразу же сверху спикировала одна из лодок, с бортами, выкрашенными в зелено-белую клетку такси. Я-то ожидала, что мы пешком пойдем до Остона, здесь же недалеко. Но у богатых свои причуды.

- Куда лететь, молодой господин? - спросил таксист - настолько миниатюрный, что я задалась вопросом: а человек ли он?

- В центр. В… - мой спутник на мгновение задумался. - Давай в “Империал”.

Лодка плавно покачнулась и отчалила от пирса.