Глава 21

Элина Сердце пропустило удар, а потом застучало так громко, что, казалось, слышно всему лесу. Широко раскрытыми глазами я смотрела, как дуб превращается в древоподобное существо. Я вспомнила, как его называли в сказках. Дендрит. Будто услышав мои мысли, на узоре коры, напоминающем лицо, открылись глаза. Два золотистых огня – тёплых и бездонных как янтарь, загорелись медовым светом. В них светился разум. Меня охватило странное спокойствие. Нет, я все еще боялась, но теперь страх смешался с пониманием, что мы точно здесь не просто так. Древние существа не стали бы заманивать нас, чтобы взять и уничтожить. Они хотели что-то показать. Дендрит оторвал тяжелую ногу от земли и шагнул вперед. Я сделала шаг ему навстречу. – Элина, что ты делаешь? – дернул меня назад Корн. На некоторое время я позабыла, что пришла сюда не одна. Я просто знала, что мою спину прикрывают. Что я защищена. Ощущение безопасности окрыляло всю дорогу по лесу. Внезапно я осознала, что доверяю Корну. Впрочем, это и не удивительно. Он – сильнейший дракон. Страж мира. И он – мой муж. – Не волнуйся. Он всего лишь хочет что-то показать мне, – я осторожно высвободила ладошку из руки напряженно замершего Корна и с хитрой улыбкой добавила: – думаю, он знает, что ты спалишь здесь все к демонам, если со мной что-либо случится. Ведь ты же обещал императору. – Элина! – угрожающе прорычал дракон, но я видела, что он сдался. Больше не говоря ни слова, я вновь повернулась к дендриту и уверено пошла навстречу. Он скрипуче качнулся вперед и переступил на другую ногу. Я остановилась в каком-то метре от него и задрала голову, всматриваясь в янтарные глаза. Могучая рука дендрита поднялась и легонько придвинула меня ближе. Я обеими ладонями коснулась тела дендрита. Кора под моими пальцами оказалась теплой. Не просто нагретой солнцем, а будто живой. Я закрыла глаза – и тут же услышала звуки и увидела нечеткие, но вполне считываемые образы. Лес. Древний, первозданный. Звери, скользящие между стволов. Гул, пронизывающий землю – разговор, для которого у людей нет слов. Лес – не просто скопление деревьев, а живой, дышащий организм. Я видела, как корни пронизывают землю, связывая деревья в единую сеть. Как соки, насыщенные древней магией, текут по древесным жилам. Я видела череду сменяющих друг друга рассветов и закатов. Дожди, омывающие листву. Ветры, шлифующие кору. Я видела, как каждую зиму лес замирал. Впадал в живительный сон. Он ничего не боялся. Пока не пришли люди… Меня пронзило отголоском острой боли от ударов топора. Крик, который нельзя услышать ушами, будто полоснул по самой душе. Я вздрогнула, до крови прикусив губу, но не отдернула руки. Теперь я видела пробуждение: медленное и мучительное. Лесу никогда не требовалась защита, и он не знал, что это. Но от рук людей он погибать не хотел. И тогда появились стражи – дендриты. А Лес решил больше не ждать. Он решил отстаивать свои границы. Я наконец опустила руки и отступила от дендрита. – Элина, ты в порядке? – схватил меня за плечи Корн и развернул к себе лицом. – Что с тобой? – Лес. Он жил своей жизнью. Никого не трогал. Много тысячелетий в покое и гармонии. А потом пришли люди, – сбивчиво начала говорить я, вцепившись Корну в камзол. – Люди пришли за древесиной и стали рубить деревья. Но эти деревья нельзя рубить! Гоборские дубы, что добывали ранее – это те, из которых уже ушла магия леса. Они как пустая оболочка. А эти живые. Их нельзя рубить, понимаешь? Меня потряхивало от эмоций, по щекам текли слезы. Корн молча схватил меня в объятия и баюкал, как ребенка. Несмотря на наши разногласия, в сложный момент я нашла поддержку в драконе. Это было ценно. – Что он хочет? – хмуро спросил Корн, когда я немного успокоилась. – Не просто же так нас зазвали сюда. – Лес хочет покоя. Чтобы никто не приближался к нему, – устало выдохнув, проговорила я. – Нужно донести это императору. Лес создал дендритов для охраны. Они будут убивать любого, вторгшегося на их территорию без разрешения. Но если мы обещаем соблюдать границы, они отступят от тракта и не будут препятствовать проезду людей через Гоборские леса по этой дороге. Рэйнхорт задумался. Его брови сошлись на переносице, а глаза неотрывно смотрели на дендрита. Корн будто исследовал древесного исполина взглядом, выискивая брешь в его теле. Наконец, лицо дракона разгладилось, и он кивнул, приняв решение. – Я обещаю, что император получит весть, – громко и четко проговорил Корн. – Как только решение будет принято, мы с женой придем в лес и оповестим об этом. Как нам найти тебя? Дендрит протянул ко мне свою руку – сплетение ветвей. Корн тут же встал рядом, готовый в любую минуту отодвинуть меня за спину. Но я не боялась. Теперь я знала, что мне не причинят зло. Внезапно одна из мелких веточек шевельнулась, дернулась и с тихим треском отсоединилась от древесной длани. Ахнув, я прижала руки к груди и продолжила с восторгом наблюдать за появлением нового существа. Кора на поверхности веточки пошла трещинками, и из основания выскользнули тонкие корешки. Неуверенно пошатываясь, крохотное существо встало на ножки. Оно открыло глаза, вспыхнувшие теплым светом. Они походили на капли солнца, застрявшие в древесине. Малыш смотрел на меня без страха, но с осторожным любопытством. На верхушке у него дрожал один-единственный ярко-зеленый листок. В груди возникло теплое щемящее чувство. Я ощутила, что стала свидетельницей рождения чуда. – Это наш проводник. Он пойдет с нами, чтобы потом принести Лесу весть, – тихо пояснила я Корну, но он и сам уже все понял. Древесный исполин скрипуче придвинулся. Я протянула к нему руку, и на мое предплечье тут же перескочил юный дендрит. Цепко перебирая конечностями, он взобрался мне на плечо.