ГЛАВА 13

Колдер Сбежала… В какой-то степени, сам повёл себя, как дурак. Не сдержался. Хотел же рассказать обо всём помягче. Доклад Фьюри о делах замка прошёл мимо меня примерно на половину. Утренний разговор с моей неугомонной истинной не выходил из головы. Даже не сам диалог, а её реакции. Я же видел, что она ревновала. Видел, тьма меня раздери! Глупо радоваться подобным проявлениям, но для меня это был самый настоящий праздник. Наверное, ярче были только фейерверки в далёком детстве. В таком случае получалось, что у меня были все шансы уговорить её остаться. Понятия не имел, как выведу Еву на разговор, но уже вознамерился войти в покои, как услышал, что кто-то плачет за дверью. Женщина. Не моя. Ворвавшись в покои, обнаружил сидящую на полу Хильду. Служанка шмыгала носом и испуганно дёрнулась, стоило мне сделать шаг по направлению к ней: – Ваша светлость! – она подскочила на ноги и поклонилась. – Могу чем-нибудь помочь? И без того узкие глаза опухли от слёз, а голос звучал хрипло. Значит рыдала она не меньше получаса. Тряслась, как напуганный кролик… Нехорошее предчувствие заскребло в груди. – Что с тобой? – с трудом сдерживая зверя, медленно подошёл к девушке и постарался мягко потрясти её, чтобы вернуть в адекватное состояние. – Хильда? – Ничего особенного, – лопотала она, отводя глаза. – Так, личные проблемы. – Я могу помочь? – мне действительно было не всё равно. Эта девочка была из семьи, которая служила моему роду из поколения в поколение верой и правдой. Люди. Мало живут, ничтожно мало. И при этом есть среди них такие верные, что просто поражаешься. Очень давно мой отец предлагал деду Хильды покинуть замок, готов был обеспечить его землёй, домом, но тот отказался. Другие представители семьи из поколения в поколение следовали его примеру. Мне просто совесть не позволила пройти мимо беды этой работящей девушки. К тому же, она так оберегала Еву… Готова была даже меня за неё разорвать, я видел это по глазам. – Нет, господин. Не стоит беспокоиться, – служанка слабо улыбнулась. – Просто временные трудности, ничего особенного. Всё точно разрешится к утру. – Хорошо. Если что, ты всегда можешь обратиться ко мне. Госпожа уже спит? – Да! – ответила она чересчур поспешно и с каким-то надрывом. Будто знала, что я задам этот вопрос. Всё сложилось в общую картинку, и результат мне не понравился. – Где она, Хильда? – почему-то знал, что не сны в своей спальне смотрит. – Говори. Служанка закусила губу и отступила на несколько шагов. Её взгляд метался из стороны в сторону, а руки оказались прижатыми к груди. «Во имя всего, что только есть в этом мире, пусть она будет в замке. В каком угодно помещении, только здесь,» – подумал я в тот момент. Знал бы только, как ошибался. Хильда не выдержала и выложила мне всё, что знала. Не передать словами ту ярость, что я испытал, но сильнее неё был страх. Не говоря никому ни слова, поднял своего кучера и велел ему гнать во весь опор. Лишь одна мысль о том, что письмо перехватили и кто-то обманул легковерную иномирянку, приводила меня в ужас, какой я не испытывал ранее. Сердце кровоточило, а невыносимый звон просто разрывал голову. Как не убил Ристарда на месте, не знаю. Я тогда вообще мало, что соображал. Смог успокоиться лишь когда понял, что Ева рядом, и мы едем домой. Она в целости и сохранности. А теперь она сбежала. Как странно… Она ведь тоже что-то чувствует, это ясно. Не так, как я, но всё же. В чём же тогда проблема? Что её пугает? Может, в том мире у неё был мужчина? Из-за него она так себя ведёт? Мерзкое чувство полоснуло меня ржавым ножом по сердцу, отравляя кровь. Перед глазами живописно предстали события, где моя истинная улыбается другому, её руки касаются его кожи, как она делится с ним своими самыми сокровенными мечтами, а не закрывает их на замок. Каждый образ был ярче предыдущего и лишь усиливал бешенство, бушующее в моей груди. Зависть к этому незнакомцу змеёй оплелась вокруг шеи, мешая сделать вдох. Ева моя. Одной истинности было достаточно для подтверждения этого факта, но каждый раз я всё больше сомневался в собственных ощущениях. Словно на каждый шаг вперёд приходилось ещё три назад. Пролетел в свои покои быстрее выпущенной из лука стрелы, минуя тёмные коридоры и не обращая внимания на недоумевающих слуг, изредка встречавшихся мне. Наверное, точно разбил бы что-нибудь, если бы меня не отвлекли: – Сынок, – я резко обернулся на голос, раздавшийся позади. – Я, конечно, всё понимаю, но ты мне так всех слуг распугаешь. – Не неси чушь Фьюри! – Чушь? – старик подлетел ближе и пристально вгляделся в моё лицо. – Ты себя в зеркало видел? Разве что дым из ноздрей не валит, но до этого дойдёт, если продолжишь в том же духе. Глаза красные, весь измят. – Хватит! – отмахнулся от надоедливого духа. Упав в кресло, закрыл лицо ладонями, чтобы хоть немного абстрагироваться от окружающей действительности. Флавиус был в чём-то прав, мне действительно нужно было угомониться. – Что на этот раз не поделили? – Ты не уймёшься? – Ну, почему же? – он огляделся по сторонам и ехидно ухмыльнулся. – Могу до утра в покое оставить. – С чего такая щедрость? – не просто так это всё. Даже дураку понятно, что любопытство съедало старика. – У тебя сейчас будет разговор кое с кем поважнее, – хохотнул он и испарился. Дверь в мои покои с грохотом распахнулась. Только один человек мог позволить себе подобное, но видеть его в данный момент я не желал. Для его же безопасности. Рис вошёл так, словно ничего не произошло. Будто я не хотел оторвать ему голову меньше часа назад. Хотя, пожалуй, нет. По голове я хотел настучать, как следует, а оторвать – руки. Чтобы не тянул их, куда не следует. – Остыл? – спросил с широкой улыбкой. Нет, он точно нарвётся, и я наверстаю упущенное. Гадёныш эдакий. – Лучше уйди, пока я тебя не убил, – прозвучало тихо, но до друга дошло, чем всё может кончиться, если он сейчас же не уберётся. – Брат, ты чего? – он сделал шаг назад, но взгляд не отводил. – Ничего бы не случилось с твоей подставной невестой. У меня осечек никогда не было. К тому же, девчонка толковая, с головой дружит. Когда ваш контракт закончится, порекомендуй ей мою контору. Мне адекватные работники позарез нужны… – Обойдёшься. Пришлось налить себе стакан воды, чтобы сдержать зверя. Он слышал, что его пару хотят прибрать к рукам, и рвался наружу, намереваясь разорвать наглеца на части. Даже наша дружба его не останавливала. – Да, что с тобой? – Ристард вцепился в моё плечо мёртвой хваткой и заставил посмотреть ему в глаза. – С каких пор ты разучился контролировать свой оборот? Я, конечно, некрасиво поступил, но это не повод для такого поведения. Оно тебе несвойственно! Я молчал. Мог сказать, что Ева та, с кем я связан на всю жизнь. Мой воздух. Мой дом. Моя женщина. Но почему-то не находил в себе сил. Если бы она дала малейший намёк… Я бы кричал об этом на весь мир. Перевернул бы всё, лишь бы она никогда в жизни не пожалела о своём решении. Но всё было слишком зыбко. Нельзя её спугнуть. – Колдер, это серьёзно, – этот поганец действительно волновался. – Ты понимаешь, что это значит? – Никто меня не травит, – выпалил я и отошёл в сторону, предварительно дёрнув плечом, дабы сбросить его руку. Глухая досада сквозила в каждом моём движении, но мне и не нужно было её скрывать. Рис был одним из немногих, при ком я мог быть достаточно уязвимым и не испытывать стыда за это. – Тогда объясни мне, что происходит. Я не смогу с тобой работать, когда ты в таком состоянии. – Просто не тяни свои лапы к моей невесте, и всё будет нормально. Лицо друга вытянулось в удивлении, но ненадолго. Он быстро вернулся в своё прежнее состояние и расхохотался, как ополоумевший. – Вот уж не ожидал, – каждое слово давалось ему с трудом. – Ты приревновал защиту от гнева императорского! – Статус Евы несколько изменился. – Чего? – смех прекратился. Обречённо вздохнув, понял, что придётся всё рассказать. Если они встретятся, а он ей что-то ляпнет по незнанию, будет хуже. – Истинная, Рис. – Не понял… – Туго до тебя доходит, господин дознаватель. Другу потребовалось некоторое время, чтобы сопоставить все факты. Я был готов к любой реакции. Кроме этой: – И ты молчал?! – он взвился и метнулся ко мне, готовый задушить. – Я же… Ты же… А если бы я не уследил? Тьма меня раздери, я бы вообще не ответил на её просьбу, если бы знал, дурья твоя башка! Мне, по-твоему, жить надоело?! Я хмыкнул, мысленно говоря: «Да». – Не смог рассказать. – Не смог?! – в глазах Ристарда полыхало негодование. – Ты мог меня убить, идиот! Не мог его винить. В чём-то Рис был прав. Драконы, присваивая себе женщину, объявляют об этом, дабы не допустить кровопролития, если вторая ипостась вырвется наружу. Во всяком случае, так было раньше. Уже несколько поколений просто отдавали дань традиции, не больше. Знали бы они, как ошибались. – Сглупил, согласен. И не смотри на меня так, без тебя тошно. – Что, не работает твоё герцогское обаяние? – Да, иди ты! – отмахнулся от него, как от назойливой мухи. – Я пойду. А вот ты как выкручиваться будешь? Проницательный паразит, а не друг! Жениться буду, что ещё делать? Только теперь надо придумать, как Еву до алтаря довести. ГЛАВА 14 Ева Утро обещало быть продуктивным. Нет, не потому, что было много дел. Первая мысль после пробуждения: «Свадьба должна состояться». Обычно идея, если она глупая, быстро выветривалась из головы, однако эта осталась. Мягкие рассветные лучи освещали мою спальню, и я впервые позволила себе лениво потянуться и открыть окно, дабы насладиться прохладным ветерком, дующим с моря. Утренняя свежесть приносила облегчение и забирала ночную тяжесть, оставляя лишь приятное покалывание во всём теле. Воздух пах солью и чем-то необъяснимым… наверное, морем. Но именно таким, каким оно бывает только в ранние часы. Небо на горизонте плавно переходило от голубого к розовому, а золотистые лучи солнца, пробиваясь сквозь облака, придавали пейзажу какую-то особенную красоту. Уверена, будь здесь художник, он бы оценил этот вид по достоинству. Закрыв глаза, прислушалась к звукам просыпающегося мира: щебетание птиц, шум волн, разбивающихся о скалы вдалеке и шелест листвы деревьев. Я вдохнула поглубже, стараясь запомнить каждую секунду этого поистине волшебного момента. Наверное, впервые с момента попадания в этот мир я ощутила полное спокойствие. Не существовало никого и ничего, кроме меня и бриза, игравшего с моими спутанными после сна волосами. Жаль, что ничего не длится вечно. Нужно было составить план действий на ближайшее время и продумать, как преподнести Колдеру информацию. Наспех одевшись и причесавшись, я собрала волосы в пучок и отправилась в свой кабинет. Фьюри точно не спал и находился там, а его совет был жизненно необходим. Тишина в замке была крайне непривычной. Всегда получалось так, что слуги вставали раньше меня и начинали заниматься своими делами. Казалось, моё дыхание можно было услышать в каждом коридоре. А шаги и вовсе звучали громом среди ясного неба. Как бы я ни пыталась передвигаться тихо, акустика всё равно брала своё. – Кого там принесло в такую рань? – раздалось раздражённое ворчание, стоило мне открыть дверь в архив. – Бурчишь, как старый дед, Флавиус, – беззлобная подколка возымела эффект, и призрак резко обернулся. – А, виновница вчерашнего переполоха. Как спалось? – он даже не скрывал ехидство в голосе. – Прекрасно. Знаешь, когда всех перебаламутишь, то сон становится просто великолепным! Подошла к своему столу и достала несколько чистых листов бумаги. Призрак увидел, что я взялась за перо и моментально оказался передо мной: – Чего это ты удумала? – нахмурился он. – Снова магический контракт собралась составлять? Я даже выронила пишущую принадлежность от неожиданности. – Откуда ты знаешь? Об этом никто не должен знать! – А ты думала что-то скрыть от меня в замке, с которым я сросся, дитя неразумное? – Не знаю… – опустила глаза. – Но это не договор. Я хочу выписать темы, о которых мне нужно узнать прежде, чем предложить Колдеру фиктивную свадьбу. – Опять фиктивную? – Не опять, а снова. Если всё получится так, как я задумала, то мы сможем спокойно разойтись и перестать пудрить мозги окружающим. Колдер сможет выбрать себе невесту, не опасаясь ничего. – А что, если он уже выбрал? – Флавиус пристально смотрел мне в глаза и чего-то ждал. А у меня словно воздух из лёгких выбили. Уже выбрал. Мне даже ничего не сказал… Вот чёрт. Когда оторопь схлынула, в памяти всплыл вчерашний диалог: « – Но ты ведь не собираешься на мне жениться! К чему тогда все эти разговоры? – Кто сказал, что не собираюсь? … – Ты меня не знаешь! – Неправда. – Ты меня не любишь. – И это неправда. – Ты не можешь этого знать. – Могу». А что, если… нет, точно нет. Это просто эмоции. Так бывает. Но, если Колдер уже выбрал невесту, то зачем говорил такие вещи? Разве он не понимает, что это жестоко по отношению к обеим женщинам? Разве что… – Вижу, что в одну светлую головушку начали закрадываться правильные мысли, – призрак одобрительно подмигнул и, прежде чем скрыться, добавил: – Не упусти счастье, девочка. Штука хрупкая. – Ты что-то знаешь? Стой! – Сами, дети, – теперь Фьюри открыто потешался надо мной. – Всё сами. Я вам тут не помощник. – Стой! – не успела выскочить из-за стола, как его и след простыл. Ну кто так делает? Нельзя шутя душу рвать! Странное дело – живёшь адекватным человеком и горя не знаешь, а тут появляется кто-то, кто одним словом может привести тебя в состояние, близкое к убийственному. Внутри поднялось волнение такой силы, что я уже и не могла припомнить, когда последний раз его испытывала. Даже на защите диплома сердце не колотилось так сильно. Такое ощущение, что я всё ещё сплю… Мне срочно нужен кофе! Через пять или десять минут я была на кухне. Сама не знаю, как ничего себе не сломала и не вывихнула, поскольку перепрыгивала через ступеньки на лестницах, аки горная козочка. Ни небольшие каблуки, ни длинная юбка не смогли мне помешать. Адреналин гнал кровь по венам с бешеной скоростью. От бега и волнения даже в ушах шумело, так что перед Луисом предстала дама, явно сбежавшая из ближайшего дома для душевнобольных: белая практически как полотно, лишь лихорадочный румянец добавлял цвета моему лицу, всклокоченная, с безумными глазами и жуткой отдышкой. Когда же я уже восстановлюсь?! – Миледи, да будут боги милостивы, что с вами?! – повар картинно приложил руки к груди и попятился. На всякий случай. Правильно сделал, я сейчас была готова… Сама не знаю на что, если честно. Руки так и тянулись сделать хоть что-то – любую белиберду, лишь бы не сидеть на месте и мучиться от непонятных ощущений. – Привет, Луис. Как поживаешь? – В какой-то степени прекрасно, Ева Александровна. Может, присядете? – Нет. Мне нужен кофе, – быстрые и отрывистые фразы вылетали из моего рта сами собой. – Сможешь сделать мне что-нибудь сладкое? Желательно быстро… Что угодно. О! – я распахнула холодильный шкаф, так его тут называли, и увидела остатки бисквита и крема. – Не помню, чтобы здесь кто-то ел торт, – посмотрела на Луиса без тени претензии. Я сама некоторое время назад убедила Фьюри в том, что нужно иногда закупать какие-то продукты для того, чтобы работники могли себя порадовать. Совсем немного, по бюджету это не ударило, поскольку я урезала часть провианта, который закупался и просто-напросто пропадал. Флавиус был настолько загружен делами замка, что на такие мелочи просто не обращал внимания. – Да, мы вчера решили сделать, раз мука осталась, да и молоко пропасть может… – повар оттеснил меня в сторону и достал тарелку с небольшим кусочком с верхней полки. – Я решил оставить на утро, но… – Нет-нет, я просто спросила! Ешь спокойно. Можно я возьму оставшееся? – Но это же… – Ягоды есть? – Есть. – А шоколад? – Тоже. – Отлично! – я хлопнула в ладоши и вытащила миску с обрезками, а также густой жирный крем. – Тащи всё сюда. И достань мне, пожалуйста, маленькую креманку. Простенький десерт – остатки бисквита, превращённые в крошево, крем сверху, ягоды и шоколад. Вместе с чашкой кофе это способно спасти любое утро и вернуть душевное равновесие, как бы сильно оно ни отклонилось от нормы. Здесь напиток богов варили только в турке, но сейчас я готова была потратить на это немного времени, чтобы хоть немного забыться. Стоило мне остановиться, как я снова и снова прокручивала в голове наш с Колдером разговор. Задумавшись, едва не упустила кофе. Благо, Луис вовремя понял, что необходимо деликатно кашлянуть, дабы привести меня в чувства. Терпкий вкус напитка перекликался с нежной текстурой крема на основе сыра маскарпоне и сладкой клубникой. На несколько минут, в течение которых я смаковала каждую ложечку, жизнь заиграла новыми красками. Я даже застонала от удовольствия. Каюсь, не смогла удержаться. – А где твой кухонный подряд? – спросила, когда поняла, что всё это время мы были одни. – Дал им выходной, – повар пожал плечами и сел напротив меня. – Ева Александровна, вы могли просто попросить слуг, они бы передали мне заказ и я бы что-нибудь придумал. – Хотела что-нибудь сделать сама. Попыталась начать с разбора отчётов, но как-то не пошло, – не стала уточнять причину. Луис ведь был полностью уверен в том, что у нас с герцогом большая любовь. И хотелось бы сказать, что нет, да только как? Я уже и сама не понимаю, куда нас нелёгкая занесла. Вроде бы, получается, что мне всё сказали медленно для тупых, но мозг по-прежнему отказывался воспринимать происходящее, как нечто реальное. Но и розыгрыш больше не мерещился, слишком уж затянулся… – Господин Луис, его сиятельство проснулись и… Прошу прощения, – паренёк, вбежавший в кухню стушевался, завидев будущую герцогиню в столь непрезентабельном виде. – Не знал, что вы здесь, миледи. – Не страшно, я уже ухожу, – улыбнулась и почувствовала, как похолодели пальцы. – Разбирайтесь со своими делами, не буду вам мешать. Благодарю за прекрасный завтрак, Луис. И за хорошую компанию. Нужно немедленно выяснить, что происходить между мной и драконом! Иначе я просто сойду с ума! Но знал бы кто, как страшно… Вдруг я и Фьюри всё себе напридумывали? Буду выглядеть глупо. Нелепо! Но это лучше, чем дёргаться от каждого двусмысленного жеста. Насколько быстро я спустилась в кухню, настолько же медленно я поднималась в кабинет своего фиктивного жениха. Казалось бы, всего лишь разговор, который поможет расставить всё по своим местам, но даже от этой жалкой попытки самовнушения легче не становилось. Ноги были словно свинцовые и не желали подниматься по ступенькам, вопреки доводам разума. Лестницы и коридоры казались бесконечными, а каждый сантиметр, приближавший меня к цели, отдавался странной тупой болью в груди. Неужели это всегда так сложно? А что чувствуют парни, от которых ждут первого шага? Если то же самое, то я готова надеть каждой девице, которая обвиняет в мужчин в нерешительности, ведро на голову. Желательно металлическое. А потом ещё хорошенько по нему постучать. Это действительно настоящая пытка, даже если не брать в учёт возможность отказа. А у меня она была. Огромная. Весьма. Остановившись перед заветной дверью, которая теперь была для меня проходом в самую настоящую тайную комнату с Василиском, я сделала несколько глубоких вдохов и деликатно постучало. – Войдите! – услышала практически моментально и даже немного расстроилась. Каюсь, планировала выждать секунд пятнадцать… ладно, пять. Три. В любом случае, итог у моего плана был один – позорное бегство. Теперь уже пути назад не было. – Не отвлекаю? – с трудом сдержала дрожь в голосе, оказавшись внутри. Колдер окинул меня равнодушным взглядом, но потом резко замер и моргнул несколько раз. Будь мы в кино, он бы точно себя ущипнул. – Прости, что ты спросила? – Не отвлекаю? – Нет, конечно, – он отложил бумаги, поднялся из-за стола и подошёл ко мне. – Знал бы, что ты придёшь, попросил бы две чашки кофе. – Ничего страшного, я была на кухне и уже выпила… кофе выпила, а не… – господи, что я несу?! Пришлось отвесить себе мысленную затрещину, чтобы немного прийти в себя. – В общем, я хотела поговорить. Внезапно в дверь постучали и вошёл тот самый слуга с подносом, на котором стояли кофейник, омлет и чашка. Мы с Колдером молча дождались, пока парень уйдёт, чтобы продолжить разговор. – Я слушаю, Ева. – Ты ешь, – махнула рукой на завтрак, – а я пока с мыслями соберусь. – Знаешь, когда моя матушка хотела поговорить с отцом, ему кусок в горло не лез. Теперь я его понимаю. Уверена, его матушке было в разы проще. Как-никак, а она была законной супругой. – Ничего серьёзного, – вру и не краснею. Ну, ладно, краснею. Разве что совсем немного. – Давай я тебе кофе налью! Хоть тут точно ничего не запорю. Две ложки сахара, делов-то… Герцог с опаской пригубил напиток и тут же закашлялся. Кофе пошёл у него через нос, запачкав безупречно белую рубашку, а из глаз потекли слёзы. – Что не так? – Всё так, – прохрипел он, откашлявшись. – Просто, похоже, сахар забыли принести. Я с ужасом открыла баночку, похожую на сахарницу и увидела слишком мелкие белые кристаллики. Даже пробовать было не нужно, чтобы понять, что там. – Зачем тебе столько соли? – Видимо, ты чем-то так озадачила Луиса, что он перепутал сахарницу с солонкой. – В моём мире некоторые пьют кофе с щепоткой соли… Говорят, так вкуснее. – Если щепотка ощущается, как две ложки, то я прямо заявляю, что у твоих земляков нет вкуса, – Колдер налил себе воды из графина, всегда стоявшего на столе, и залпом осушил стакан. – Я не начну завтракать, пока ты не расскажешь, что тебя беспокоит. У нас общие проблемы, помнишь? Даже если захочешь забыть, то тебе обязательно об этом напомнят… – Для начала, я хотела бы извиниться за то, что вчера так быстро убежала. День был нелёгкий, сам знаешь. Я немного испугалась. – Меня? – мужчина нахмурился. – Скорее себя… Просто я хотела попросить тебя больше не говорить о браке в таком ключе. Дура! – Это в каком? – не успела заметить, как Колдер вплотную приблизился ко мне. Щёку опалило его дыхание, и я понимала, что бежать некуда. Ой, мама… Что делать-то теперь?! Да, я облажалась. Это было понятно по обманчивому спокойствию дракона, ведь я видела, что его глаза уже пожелтели и вот-вот превратятся в змеиные. Ещё немного, и мне точно несдобровать, можно даже не сомневаться. Хотя я просто попросила уважать мои чувства и границы, разве это слишком много? – Так в каком «таком», Ева? – такие интонации появлялись у моего начальника, когда у него заканчивалось терпение. Я ещё думала, что все зря трясутся, но таким тоном он со мной никогда не разговаривал, только с другими. Теперь поджилки тряслись и у меня… – А то сам не знаешь, – проблеяла в ответ. – Между прочим, такими вещами не шутят! – Кажется, я ясно дал понять, что в моих словах не было ни доли шутки. – Как будто ты помнишь, что говорил! – не удержалась и ткнула пальцем ему в грудь. – Провалами в памяти не страдаю, моя дорогая невеста, однако ты уже в который раз пытаешься убедить меня в обратном. Конечно, я предполагал, что леди привлекают мужчины постарше, но не до такой же степени. – Тебе лишь бы поглумиться, – отвернулась бы, если б только могла, но наглый драконище оставил мне настолько мало личного пространства, что даже лишний вдох не сделать. – С чего бы тебе говорить серьёзно? Ты меня даже не знаешь. Понятия не имеешь, что у меня за семья, что за достаток… – Будь ты хоть королевой семи морей в своём мире, какое мне до этого дело? – он правильно понял мой намёк на мезальянс. – Здесь у тебя нет ничего, и тем не менее я даже на это не смотрю. Разве я давал повод думать обо мне подобным образом? А, совсем запамятовал, возраст всё же сказывается – у меня же точно была невеста, верно? – Хватит, – я моментально вспыхнула при одной мысли о том, что сказанное могло быть правдой. – Признаю, ошиблась. Вот и как тут скажешь, когда он только и делает, что подкалывает? Промолчал бы что ли, как умный мужчина… У меня, между прочим, сейчас сердце из груди выпрыгнет. Можно было бы постараться не дышать, конечно, однако вряд ли это поможет. Если я рухну Колдеру под ноги, то станет совершенно невыносимо, ведь его запах и без того заполнил мои лёгкие, напрочь выбивая какие-либо размышления о планировании и… вообще обо всём. От Колдера пахло деревом, кофе, чем-то цитрусовым и морем. Никогда не думала, что мне будет нравиться подобное сочетание. Нужно было быстро привести всё на свои места, пока мозги совсем не отключились, а то глаза уже смотрят не туда… Совсем не туда! Зачем стоять так близко?! – Колдер, почему ты решил на мне жениться? – Неправильный вопрос, – мужчина усмехнулся. – Как… – Не эта часть. – Почему ты… – я неуверенно посмотрела на него и продолжила, получив утвердительный кивок, – решил… – А вот тут не совсем верная формулировка. – Что за ерундистые загадки?! – я тряхнула головой и почувствовала, как мои волосы рассыпались по плечам. Лента куда-то делась, но мне было плевать. – Мы что, играем в «Угадай слово»? Какая разница, как я задаю вопрос? – На неправильный вопрос получишь не тот ответ, который ждёшь. Неполный, не о том и много ещё других «не». – А-а-а! – я прижалась спиной к стене и схватилась за голову. – Как же ты меня бесишь, кто бы знал! Нет, ну почему нельзя спросить нормально? Если ты такой зануда, то поправь сам! – Сформулируй вопрос, Ева. – Господи, почему я раньше не замечала, какой ты душнила?! – Прости, не могла бы ты объяснить мне значение этого оскорбления, чтобы я хоть понимал, в чём меня обвиняют? – спросил он, издав ироничный смешок. – Это значит душный, придирающийся к словам попусту! Умный слишком, вот! – Оригинально. – Слушай, ты можешь мне нормально ответить? С чего ты вдруг решил на мне жениться? Что, так сильно захотелось? Вот просто так?! – А вот теперь верно, – Колдер отстранился и вернулся к своему столу. Герцог совершенно не аристократично присел на уголок и, не отрывая от меня взгляда ответил: – Ты права, я хочу на тебе жениться и решение принял именно по этой причине, – если бы я не опиралась на стену, точно упала бы от перенапряжения. – Ты мне понравилась практически сразу. С тобой не нужно подбирать слова и притворяться, однако этого было недостаточно. – Что ты имеешь ввиду? – Известно ли тебе что-нибудь об истинных парах? Они есть в вашем мире? Я отрицательно мотнула головой. – В таком случае, придётся объяснять. Я и сам не знаю толком, это явление давно исчезло из наших жизней. Пожалуй, наш император последний, кому посчастливилось встретить идеальную женщину. Это будто идеальная совместимость по всем параметрам, понимаешь? – пришлось кивнуть, однако понимания не прибавилось ни на грамм. – Я почувствовал это, когда пытался вытащить тебя из-за грани. Прежде чем ты начнёшь обвинять меня во лжи, я хочу объяснить, почему не сказал сразу… Ты так старательно оберегала стену, которую сама выстроила, что у меня не было идей, как к тебе подступиться. Я делал шаг вперёд, а ты – три назад. – Но ведь ты меня не любишь, – ком в горле мешал дышать, да и говорила я с трудом. Истинная пара. Звучит красиво, однако посему выходит, что это был не совсем осознанный выбор. В сказках всегда говорилось, что у человека есть своя половинка, которую обязательно нужно найти, но на практике звучит как-то… Мерзко. – В таком случае, почему я ничего не чувствую? – взглянув на дракона, я в ту же секунду пожалела, что спросила об этом. Мужчина резко выпрямился, хотя куда уж больше, а в его глазах появилась такая обречённость, что я почувствовала себя последней сволочью на всём белом свете. – Не в том смысле, – неосознанно кинулась к нему и дотронулась до родного лица в попытках успокоить. – Я сама не знаю, что говорю. Этой самой истинности не чувствую, но это не значит, что у меня нет чувств к тебе! Боже, что я несу? Короче, просто прими, как факт, что я не ощущаю того, что под собой эта самая истинная пара подразумевает. Но ты мне нравишься. Очень нравишься! – и тут, что называется, Остапа понесло, но молчать было нельзя. Если моя честность поможет убрать растерянности и тоску, омрачившие лицо Колдера, то стоит попробовать. – Я ведь чуть с ума от ревности не сошла, когда узнала, что Элиза приезжала. Думала, что она больше тебе подходит, что я совсем не нужна, понимаешь? В моей сбивчивой речи проскальзывало что-то ещё, но я уже и сама не понимала, что говорю. Слова лились рекой выражая всё, что наболело, а выражение лица дракона по-прежнему не менялось, будто всё, о чём я говорила, ничего для него не значило. – Хватит, – Колдер прервал меня на полуслове. На долю секунды меня одолели смешанные чувства – обида, досада и непонимание, однако то, что случилось после, отбросило все сомнения напрочь. Мой возмущённый писк потонул в поцелуе. Колдер не спрашивал разрешения, не пытался быть трепетными и аккуратным (а я девочка, между прочим!). Одной рукой он прочно зафиксировал мой затылок, а второй изучал моё тело так, словно имел на это право. Хотела подтверждений? Получай сполна, Ева, да таких, что просто невозможно дышать. С каждым мгновением во мне раскрывалось что-то, о чём я раньше не знала. В груди словно загоралось огромное количество маленьких лампочек, и в их свете становилось совершенно очевидно, что все мои волнения были не больше, чем пылью под ногами. Просто я пририсовала этой самой пыли настолько страшные тени, что боялась сделать хотя бы один шаг. Теперь было светло. Всё стало таким простым и понятным… как будто так и надо. Обхватив шею дракона обеими руками, я прижалась ещё ближе и, прервав поцелуй, спрятала лицо у него на плече. Не знаю, сколько мы оба стояли в обнимку, тяжело дыша, но никто из нас не проронил ни слова. Мне всегда было не до отношений, как-то другие дела находились. Да и к семье я не стремилась. Лучше уж одной, чем так, как было у меня. Только вот с Колдером мне было так по-домашнему уютно, что сомневаться не приходилось – всё будет по-другому. – Ничего не скажешь? – горячее дыхание мужчины опалило моё ухо. – А чего говорить? – мой голос звучал глухо, поскольку я так и не отняла лица от крепкого плеча. – Сам не видишь, что ли? – Знаешь, я уже не могу предугадать, что кроется в твоей очаровательной головушке. Мне бы принять то, что моя невеста не собирается становиться королевой льдов и стужи. – Чего? – пришлось отклониться, чтобы взглянуть герцогу в глаза, хоть это и было несколько проблематично при его-то стальной хватке. – А кто смотрел на меня, как на пустое место? – Чего врёшь? – легонько хлопнула Колдера по плечу. – Не было такого. – А какое было? – Да, я… – не успев договорить, заметила знакомую хитринку в родных глазах. – На откровения меня выводишь, гад чешуйчатый? – А что, нельзя? – Хорошего понемножку, – возразила из вредности. – И вообще, у меня к тебе серьёзный разговор. – Я внимательно слушаю, – Колдер попытался состроить умное лицо, однако, похоже, он совсем от счастья спятил, а потому совершенно не контролировал мимику. – Нам надо пожениться, – любовь любовью, а враги не дремлют. – Удивила. – Нет же! Понарошку! Лицо жениха вытянулось в удивлении. Он нахмурился и отодвинул меня подальше. – А я думал, что ты всё поняла, – в голосе проскользнула уже знакомая горечь. – Всё время забываю, что тебе нужно объяснять, как ребёнку. Чего ты всё время обижаешься? – Я?! Обижаюсь?! – из ноздрей дракона разве что пар не валил. – Ладно, не кипятись. Нам нужно убедить всех вокруг в том, что мы уже женаты, тогда те, кто пытались меня отравить, активизируются. Они точно предпримут что-то, чтобы поскорее меня убрать. Колдеру понадобилось время, чтобы обдумать моё предложение, но это и неудивительно. Мы оба понимали, что если мой план не сработает, то меня уже будет не вытащить. Никто ничего не рассказывал про эту древнюю связь, что была у нас с герцогом, но похоже вред, нанесённый мне, будет ощущаться им гораздо острее, чем я думала. Во всяком случае, это читалось на его лице. Авантюра опасная, но риск оправданный. Жить и бояться тоже нельзя, иначе это будет похоже на пустое существование с оглядкой на любой шорох – на такое я точно в никогда не подпишусь. Да, и никто в здравом уме… – Не согласен, – ответил дракон после непродолжительного молчания. – Извини, но нет. Надо придумать что-то ещё. – Вы уже давно думаете что-то ещё. И раньше думали, но эти люди только залегли на дно и выждали момент. Ты хочешь, чтобы прошло ещё несколько лет и следующими оказались ты и твои дети? Мы не сможем вечно прятаться, ты же сам всё прекрасно понимаешь. Казалось бы, очевидные вещи, о которых думал каждый из нас. Но иногда подобное нужно озвучить, чтобы мозг перестал искать выходы и оправдания, лишь бы не принимать неудобных решений. – Без Риса ничего делать не будем, – безапелляционно заявил дракон. – Нужно договориться с ним, прежде чем что-то делать. – Не имею ничего против. Ристард действительно мог пригодиться, да и знал он больше других. В любом случае, если мы будем вдвоём, то провал будет гораздо более вероятен.