ГЛАВА 6

Ева Всю неделю я металась между работой, замком и слугами, спала по два-три часа и практически не виделась ни с кем, кроме Хильды и Фьюри. Последний сообщил мне, что все слуги в герцогском замке заключают договор с семьёй Дерртен и не могут рассказать что-либо компрометирующее семью или способное нанести ей вред. И в личном, и в финансовом плане. Магия просто не позволит. Не стала говорить, что это всё слишком напоминает рабский ошейник. Вроде бы должна уже понять, что здесь всё как будто в прошлом застряло, но жить в таком мире и читать о нём в учебниках – не одно и то же. Один раз я даже пожалела Хильду, за что получила взгляд, полный осуждения. Впервые она смотрела на меня так. – Ева Александровна, – на этот раз она не тараторила и говорила внятно и чётко, – больше никогда не говорите мне подобных вещей. Служить роду Дерртен – большая честь. Это всё равно, что принадлежать ему, как член семьи. Нельзя на такое жаловаться, для таких, как я, это лучший путь из всех возможных. Сжав зубы, я коротко выдохнула и просто приняла это, как данность. Даже в моём мире далеко не все решают плыть против течения, что уж говорить про местных, чьё поведение продиктовано устоявшимися догмами и условностями. Переделывать кого-то – самое неблагодарное дело, да и нужно ли оно мне? Честно говоря, я и права-то на это не имела. Миры и государства живут по своим законам, и лезть со своим уставом вообще невежливо. Спасибо и на том, что мне давали свободу практически во всём, кроме выбора одежды. Здесь приходилось следовать жёстким правилам, чтобы не попасться на глаза гостям замка в неподобающем виде. В середине недели приходила портниха. Весьма талантливая и внимательная женщина. Она быстро поняла, что сковывающие движения фасоны мне не нравятся, а потому предлагала модели без корсетов, огромного количества оборок и шлейфов. Колдер сказал, что я могу взять всё, что захочу. Опрометчивый мужчина – а может и счастливый – он не знал о существовании такой штуки, как маркетплейсы. О, будь здесь нечто подобное, в кошельках богатейших мужчин Рахтарского Королевства можно было бы услышать эхо. Я не стала наглеть, так что выбрала всего по минимуму, но позволила себе маленькую вольность – два платья с брюками. У юбки должен был быть разрез спереди, чтобы она не мешалась мне в случае чего. Ожидала, что женщина будет возмущаться, но блеск в её глазах сказал об обратном. Конечно, такая задумка не принесла бы ей денег в долгосрочной перспективе, но мне казалось, что найдётся пара клиенток, которым нечто подобное придётся по душе. В глазах каждого, кто узнавал обо мне, я видела один и тот же вопрос: «Откуда ты, чёрт побери, взялась?» Благо, никто не решался задать его вслух, потому что все легенды, что мы с Колдером продумывали, звучали глупо и даже смешно. Ни один здравомыслящий человек не поверил бы в ту пургу, что мы готовились рассказать. Когда же мы нашли наиболее правдоподобное враньё, Флавиус моментально его пресёк. Пришлось уступить ему, иначе замку грозило временное вымирание из-за очередного приступа мигрени у всех его жителей. Наш план заключался в том, чтобы сказать, что я была среднестатистической столичной жительницей без особых связей, но во время одного из своих визитов к королю дракон увидел меня и влюбился без памяти. Фьюри сразу сказал, что это поставит меня под удар. Пока я под защитой Колдера и с прошлым, покрытым мраком, не все отважатся поднять на меня руку. Никто не захочет связываться с родом Дерртен и неизвестным покровителем, мало ли что. В который раз прокрутила в голове всё, о чём меня успели предостеречь за эту неделю, и придирчиво оглядела себя в зеркале. Тёмно-красный бархат превосходно сочетался с кремовыми шёлковыми вставками. Я бы, конечно, надела что-то менее тяжёлое, но чёрт меня дёрнул пригласить гостей к вечеру. Хотела успеть закончить всё в архиве и немного отдохнуть, но просчиталась. Едва успела привести себя в порядок, и то не без помощи Хильды. – Вам что-то не нравится, Ева Александровна? – учтиво поинтересовалась служанка. – Нет, всё в полном порядке, – я нервно выдохнула и стряхнула несуществующую пылинку с юбки. – Просто немного волнуюсь. Не хотелось бы… – В вашем доме никто не посмеет вас упрекнуть, – со знанием дела сказала девушка, ещё раз окинув меня пристальным взглядом чуть раскосых глаз. – У вас хорошие манеры, госпожа. Ага, только язык больно длинный. Флавиус скрежетал зубами, когда я попросила его, как самого старшего, объяснить мне, как всё устроено, но всё же дал мне пару дельных советов. Один из них – не вестись на провокации. Он предполагал, что гостьи попытаются вывести меня из себя, так что я должна была держать себя в руках. Моя внешность позволяла мне представиться высокородной леди из какой-нибудь северной страны. Красный цвет там был в почёте, как символ жизни и огня, так что при выборе наряда я сделала упор именно на это. В любом случае, северные люди не тратили слова попусту и были достаточно холодны. Знатный каламбур. С этим-то и были проблемы… – Пора, госпожа, – Хильда выдернула меня из размышлений. – Гости скоро прибудут. Пришлось немного похлопать себя по щекам, чтобы вернуться в реальность. Косметика здесь, конечно, лучше нашей – синяки под глазами скрыла на раз. Но если я усну перед гостями… Да, это будет позор на века. Надо было послушать Фьюри и выспаться. – Девочка, – лёгок на помине. Снова возник из ниоткуда. – Почему ты ещё не готова? – Как? – я округлила глаза и ещё раз повернулась к зеркалу. – Вроде, всё на месте… – А волосы?! Тебя же заклюют… – Сейчас мода поменялась, мистер Фьюри, – как бы между прочим отметила Хильда. А я… А я расплакалась. Отсутствие сна обнажило эмоции, испытываемые мной на протяжении этой недели. Флавиус никогда не был деликатным и говорил всё прямо. Если я забывала поесть, то он рявкал. Не уходила спать вовремя – стоял над душой. Колдеру выговаривал, если тот забывал сообщить мне об изменениях в своём графике. Всё это подавалось под соусом ворчания и назиданий, но даже этого мне было достаточно. – Госпожа! – служанка всполошилась и кинулась ко мне. – Мы вас расстроили? Призрак просто замер и смотрел на меня во все глаза. Впервые на моей памяти он выглядел виноватым. – Нет, – шмыгнула носом и постаралась вытереть слёзы так, чтобы не испортить макияж. – Просто раньше всем было плевать на то, как я одеваюсь. В детстве я что только ни делала, чтобы родители обратили на меня внимание. Если не родители, то хотя бы старший брат. И обеды готовила, и оценки отличные приносила. В подростковом возрасте покрасила волосы так, что стала похожа на попугая, и начала носить вещи, похожие на мешок из-под картошки. Как об стенку… А здесь абсолютно чужому человеку было не всё равно. Он мог бы сказать, что я опозорю жениха, род, титул что-то ещё, но аргументировал свой выпад тем, что меня могут оскорбить. Управляющий замком, которого все боялись, как огня, проявил ко мне больше сочувствия и заботы, чем родные люди. – Хватит сырость разводить, – буркнул он. – У вас это… Время! Вот! После этих слов он испарился, вызвав у нас с Хильдой смешок. – Теперь я расскажу всем, что при Фьюри нужно просто расплакаться, и тогда он быстро прекратит всех изводить. – Эй! – я шутливо ткнула её в плечо. – Не доведите мне старика. А то потребует отправить его в посмертие, и всё на мои хрупкие плечи ляжет. Шутки шутками, но без Фьюри я действительно не справлюсь. Как от секретаря, от меня практически ничего не требовалось. Я больше была вторым Флавиусом, чем ассистентом. Пока было рано говорить, но, кажется, у нас сложился очень неплохой тандем. Слуги быстро сообразили, что мы с призраком на одной стороне, но всё же предпочитали решать вопросы со мной, поскольку я чуть спокойнее реагировала на какие-то мелкие неурядицы. Успокоившись, я всё же вышла из своей комнаты и отправилась в малую гостиную. В середине недели я сказала, что буду встречать гостей у входа, чем вызвала гомерический хохот Хильды и Флавиуса. Оказывается, здесь вообще не принято встречать гостей на пороге, во всяком случае у аристократов. Мне нужно было просто сидеть и ждать. Про некоторых мне Хильда рассказала. Вроде, ничего криминального. Явные опасения вызывала только Элиза, поскольку все пророчили моё место именно ей. Хотя, некоторые девушки точно завидовали ей и хотели тот же статус. Я посчитала это унизительным, но после объяснений Флавиуса поняла, что брак – это преимущественно торгово-рыночные отношения. Есть те, кто женятся по любви, но их ничтожно мало. Чем выгоднее партия, тем прочнее положение семьи. Какой же бред. Сидя на диване, я устало тёрла виски и мотала головой из стороны в сторону, стараясь прийти в себя. Я могла предположить, как поступит человек, если понимала его мотивацию. Здесь же мой мозг отказывался входить в положение потенциальных невест. Чтобы понять их, мне нужно было прожить такую же жизнь и следовать тем же правилам. – Миледи Стоцкая, – от размышлений меня отвлекла Элиза, которая поприветствовала меня с ослепительной улыбкой, – как я рада вас видеть! Наконец-то вы соизволили познакомиться с нами поближе. Мне пришлось приложить усилия, чтобы не поморщиться. «Соизволили». Даже елейным голосочком она старается меня задеть своими формулировками. Единственное, что её спасало – я фактически увела её жениха, так что неприязнь вполне обоснована. – К чему этот официоз? – я поднялась со своего места и подошла к гостье. – Здесь же все свои, разве нет? Зовите меня по имени. – С удовольствием, – ответила она сквозь зубы, чем очень напомнила мне главную антагонистку из мультфильма про молодого императора. Волосы в фиолетовый покрасить и можно идти на пробы для киноадаптации. Не знаю, сколько бы ещё продлился этот обмен любезностями, если бы мы обе не услышали смех и радостные возгласы. Похоже, остальные девушки более-менее общались между собой, а вот Элиза держалась особняком. Или они её держали подальше от себя? – Я уже думала, что раньше свадьбы Элизы сюда не попаду… Ой! – миловидная брюнетка осеклась под нашими с Элизой взглядами. Моим – насмешливым, её – испепеляющим. Не знаю, как ей это удалось, но она умудрилась попасть сразу в обеих. Если бы я была настоящей невестой Колдера, то не знаю, как бы среагировала. Мне было бы как минимум неприятно. – Прошу всех присаживаться. Скоро будут чай и закуски, а пока познакомимся поближе, – я сделала приглашающий жест и пропустила новоприбывших. Посчитав всех, убедилась, что никто не опоздал и заняла место в углу, чтобы видеть каждую. Девушки были очень разными, и я просто не могла представить их в одной компании. Были явные группки по интересам, которые старались держаться поближе друг к другу. По иронии судьбы только я и Элиза оказались явными отщепенцами. – Думаю, мне стоит представиться первой, – я улыбнулась гостям и поправила волосы. – Всё-таки вы все знакомы между собой, а я человек новый. Аристократки притихли и с любопытством воззрились на меня. Пришлось взять себя в руки и держать спину ровно, хоть я уже чувствовала, что голова стала ватной, а глаза жжёт. Оставалось молиться на то, что наша встреча продлится не дольше двух часов, иначе я усну прямо здесь. – Меня зовут Ева Стоцкая, – вовремя подавила зевок. – Как невеста лорда Дерртена, я выражаю глубокую признательность за положительный ответ на мои приглашения и от его имени. Ваше присутствие демонстрирует сплочённость великих родов. Благодаря Фьюри, заставлявшему меня бормотать под нос эту чепуху каждый день, я ни разу не сбилась. Без его помощи я бы точно не расшифровала напутствие Хильды: «Нужно создать дружелюбную неофициальную обстановку, но соблюсти все формальности». Неофициальная обстановка и соблюдение формальностей – вещи несовместимые, но управляющий подсказал мне, как найти золотую середину. – Для нас большая честь быть приглашёнными в ваш дом. Расскажите, откуда же вы прибыли, Ева? Какая у вас семья? – елейно уточнила Элиза. Зараза. Вот и чего тебе стоило промолчать? Я уже надеялась на то, что мы обойдёмся без лишних вопросов, но нет же! Теперь придётся напрягать мозг и запоминать, что и кому я сказала. Гадство! – Я с севера, – уклончиво ответила на провокационный вопрос и тем самым дала понять, что подробностей они не услышат. – А семья… Не думаю, что похожа на ваши. У нас не принято проявлять тепло и ласку по отношению друг к другу, сами понимаете. Драконица повела плечом, сбрасывая с него золотой локон, и поджала губы. Разумеется, все ожидали, что я дам больше конкретики, однако расспрашивать детали при явном нежелании человека говорить – дурной тон. Хвала всему сущему, вопросы касательно магического дара вообще считались хамством. Это всё равно, что в нижнее бельё залезть на глазах у его владельца и сказать, что всё в полном порядке. – Однако вы крайне радушны, – отметила шатенка с большими зелёными глазами. Аделия Ройс, кажется. Хильда говорила, что она первая красавица герцогства, и не ошиблась. Тонкая талия, густые длинные волосы, брови вразлёт, полные губки. Не девочка, а куколка. Баронесса из нуворишей, её отец получил титул за год до рождения дочери. И на неё Колдер не посмотрел? Интересно… Родословной не угодила? Ни за что в жизни не поверю, что всё так. Тем более, что в области бюста у неё был вполне себе бронебойный калибр. На эту девушку не обратит внимание только тот, у кого проблемы по мужской части. Ну или Колдер просто слепой сухарь, этого тоже нельзя исключать. – Я несколько отличаюсь от своих родных, – только сейчас я поняла, что в нашей сырой легенде было прекрасно практически всё. Мне даже не приходилось лгать. – Не знаю, как так вышло. – Жаль, что вы не близки со своей семьёй, – посетовала аристократка, сидящая ближе всех ко мне. По чёрным волосами и алой пряди я узнала в ней Эмили Гарци. Дочь владельца местного предприятия в сфере жемчужного промысла. – У нас все родные всегда рядом. Кланы держатся вместе, отвоёвывая преференции для семьи. В целом, правильная политика, если не хочешь, чтобы вас сожрали по одиночке. – В этом тоже есть своё очарование, Эмили. – Очарование в скудном проявлении тепла к ближнему? – сыронизировала графиня Нардан. – Представьте себе, милая Элиза. На этот раз драконица не сумела сдержаться и едва заметно скривилась. Не знаю, куда бы нас завёл этот разговор, но слуги очень вовремя принесли чай и большое количество различных пирожных. Пока все будут жевать, никто и не подумает задавать глупые или разоблачающие вопросы. После того, как мы расправились со сладостями и напитками, Эмили предложила сыграть нам на пианино, стоявшем в углу. Сама я играть не умела, но горячо поддержала её затею. Из-под пальцев аристократки рождалось нечто поистине прекрасное. Мне казалось, что все присутствующие моментально забыли про повод, по которому мы сегодня собрались, что, впрочем, мне было только на руку. Я наблюдала за каждой гостьей, стараясь уловить хоть какую-то враждебность, но не находила её. Хотя, учитывая опыт с Элизой, каждая из них могла быть талантливой актрисой, умело скрывающей свои эмоции. На протяжении двух с половиной часов мы несколько раз перемешивались между собой, разговаривали и выпили далеко не один чайник. Ничего содержательного, простая болтовня из разряда «природа-погода». Поэтому, когда пришло время расходиться, я выдохнула с облегчением. Гости не заметили, но меня уже порядком вело. В глазах двоилось и накатывала тошнота. Вот что бывает, когда не спишь нормально. Во всяком случае, у меня завтра выходной, так что точно отдохну. – Ева Александровна, вы побледнели… – пролепетала Хильда, встретив меня в коридоре. – Просто спать хочу. Надо сообщить Колдеру о том, что всё закончилось и он может без опасений перемещаться по замку. Служанка замаскировала смешок под деликатный кашель и отправилась к Колдеру вместе со мной. Это было очень кстати, поскольку слабость накатила с новой силой. Руки и ноги противно покалывало, а содержимое желудка так и грозилось вырваться наружу, сопровождая свои позывы изжогой. Я зашла в кабинет жениха без стука и уже собиралась сообщить о завершении девичника, как поняла, что у меня онемел язык. Не сильно, но речь была такой, словно я не прожевала очередное пирожное. – Ева? – силуэт Колдера размывался, но я уловила напряжение в позе. – Ева, ты меня слышишь? Моих сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть. Дракон моментально оказался рядом со мной и аккуратно взял меня пальцами за подбородок, заставляя смотреть на него. Ноги окончательно стали ватными, а покалывание в ладонях усилилось. Что за чёрт? Он только прикоснулся ко мне, а я уже лужицей растекаюсь?! – Ева, посмотри на меня, – в глазах герцога была нешуточная паника. – Тебя тошнит? Язык онемел? – Да, – мой голос стал больше похож на карканье. Ещё пятнадцать минут назад всё было нормально, а теперь горло драло так, будто по нему прошлись наждаком. – Что со мной? Колдер, что со мной? Теперь ужас охватил и меня. Моё состояние было вызвано не присутствием мужчины или его действиями, со мной творилось что-то совершенно непонятное. – Не успею… – судорожно прошептал он, подхватывая меня на руки и усаживая в одно из кресел. – Хильда, за лекарем! Быстро! – Что мне ему передать? – голос служанки доходил до меня будто сквозь пелену. – Госпожу отравили. Ну же! Сам он полез в свой письменный стол и выудил два листка. С трудом узнала в них наши экземпляры договоров. Буквально пару дней назад я решила, что лучше им обоим лежать под рукой у герцога, поскольку я вечно ношусь по замку и могу подвергнуть нашу аферу риску обнаружения. Колдер что-то написал в самом низу на каждом из листов, и подошёл ко мне. Я уже мало что понимала, ощущая, как меня бросает в жар. Хотелось поскорее уснуть и не чувствовать, как моё тело горит изнутри, а воздух вокруг сгущается до такой степени, что не продохнуть. – Ева, согласна ли ты перевести всё, что написано в этих строках в магический договор? – А? С чего ты… – не успела спросить и зашлась приступом кашля. – Просто согласись! – дракон вцепился в мою руку, вызывая новую вспышку боли. Плечо и предплечье пронзило судорогой. – Отпусти! – Ева! – Согласна! На всё согласна, только отпусти! Судорога перекинулась на всё тело, к этому добавилось ощущение, что все мои сосуды распирает изнутри и они вот-вот лопнут. Головная боль лишала остатков разума, осталось лишь желание выть раненым зверем, но я не могла даже этого. Боль. Всепоглощающая, невыносимая. Она была повсюду. Это было последним, что я запомнила, прежде чем погрузилась в темноту. Кажется, я больше не могла дышать. – Только держись, – доносилось до меня. – Нужно продержаться совсем немного. Мы тебя вытащим, только не умирай! Вот и всё…