ГЛАВА 17

Многообещающую записку о том, что на Изабеллу удалось найти что-то интересное, я получила через два дня. Мачеха не умела запутывать следы… в отличие от того, кто пытался убить Райли.

Скомкав записку, я огляделась, не зная куда ее деть. Паранойя требовала немедленно уничтожить и ни за что не выбрасывать. Пришлось запихать за манжет платья.

– Я могу отвезти тебя прямо сейчас. – предложил герцог. Это он передал мне записку и терпеливо стоял рядом, в тихом коридоре второго этажа, пока я ее читала.

Мне хотелось узнать, какие тайны хранит Изабелла, и в то же время не хотелось чаще необходимого встречаться ни с ворожеей, ни со странным юношей.

И я отрицательно качнула головой.

– Не стоит. Я дождусь, когда выяснится имя заказчика.

Были у меня подозрения, что если сейчас я получу информацию по мачехе, когда появятся новости о покушении на Райли, герцог и не вспомнит обо мне. Лучше было потерпеть немного, зато потом узнать сразу все.

Герцог не был в восторге, казалось, он и не думал брать меня с собой, когда станет известно самое важное. Собирался разобраться со всем сам. Но спорить не стал, лишь угрюмо кивнул. Все же, Райли спасла я, и это что-то да значило.

– А теперь мне пора. У меня урок по стрельбе.

Я хотела уйти. Герцог придержал меня за локоть.

– Я провожу.

– Не стоит. Меня проводит Райли.

Он уже должен был ждать меня на первом этаже. Только эта небольшая прогулка могла ненадолго отсрочить необходимость отправиться в библиотеку на самостоятельные занятия. Пока герцог искал учителя, которому можно было бы доверить обучение его племянника, тому приходилось повторять уже пройденный материал.

Райли ждал меня в прихожей, что-то увлеченно стараясь выковырять из дверного косяка. Услышав шаги, он обернулся. Обрадовался, увидев дядю и предложил ему вместе прогуляться по саду до места тренировки.

– У меня есть срочные дела. – с невозмутимым видом отказался герцог. – Как-нибудь в другой раз.

Он покинул нас, будто бы действительно очень спешил и не предлагал всего минуту назад проводить меня. Тогда его не торопили никакие дела.

Этот его побег был похож на импульсивный поступок обиженного ребенка, как к этому относиться я решить не успела, Райли потянул меня за собой.

– Матушка нас ждет. – напомнил он. И очень недовольно пыхтел, когда я задержалась у фонтана, чтобы утопить записку. Набухшая от влаги бумага легко рвалась под пальцами.

– Не хорошо заставлять ждать себя, – наставительно произнес он, пока я вытирала руки носовым платком.

Не сдержавшись, я потрепала его по волосам. Райли вывернулся из-под моей руки и с оскорбленным видом напомнил мне о том, что я уже успела позабыть:

– Я не маленький!

– Был бы ты еще более немаленьким, я бы лучше за тебя вышла. – вздохнула я. Сказала это просто так, хотела еще немного поддразнить Райли. Но его реакция меня удивила.

Он покраснел, уши его стали просто малиновыми. Райли сжал кулаки и смотрел на меня исподлобья.

Смущенный до нельзя, но очень решительный.

– Но я ведь вырасту.

– Что? – опешила я.

– Я вырасту! И ты сможешь за меня выйти. Только подожди! – выкрикнул он, стремительно развернулся на каблуках и сбежал.

– А как же Лия? – удивленно спросила я у его удаляющейся спины.

Ждать меня Грейс и правда пришлось неприлично долго.

⋄⋄⋄

Обучение стрельбе занимало почти все мое свободное время. До осенней охоты оставалось совсем немного времени, а Грейс хотела, чтобы я на ней блистала.

– Постарайся поймать кабанчика. – тихо шептала она, пока я целилась. – Помню, на своей первой охоте поймала одного… какое замечательное из него получилось жаркое.

Я не собиралась никого убивать, но признаваться в этом не спешила. Умение стрелять мне уже однажды помогло, и я планировала развить его до предела. Даже если приходилось учиться в неприятную стылую морось или даже дождь. Грейс была безжалостна в том, что касалось обучения.

За несколько дней до охоты она принесла мне новенький охотничий костюм с юбкой необычного кроя и брюками.

– На охоту поедем в мужском седле. – сообщила она…

И оставшееся до охоты время я училась ездить по-новому. Роза умела сидеть только в женском седле и переучиться оказалось не так-то просто.

Для Грейс охота была не просто развлечением, но способом показать мужчинам, что она ничем не хуже. А в чем-то даже лучше многих из них. Потому и к моей подготовке она подошла со всей серьезность.

Герцог, которому пришлось отправиться со мною на конную прогулку за город, в восторге от боевого настроя сестры будто бы не был. И все же, он поехал, чтобы не дать мне свернуть себе шею или переломать кости, свалившись с лошади.

Меня возмущало такое неверие в мои силы. Сидела в мужском седле я уже достаточно уверенно и даже не выпадала из него если вдруг лошадь решала немного ускориться. Герцог моих успехов словно не видел:

– Как ты только сумела проехаться галопом через весь город, если так неуверенно держишься в седле. – ворчал он, придерживая меня ладонью за спину. Потому что, по его мнению, я слишком сильно раскачивалась.

Сначала я оскорбилась, хотела огрызнуться… но поняла, что для человека, учившегося верховой езде с детства мои потуги, вероятно, кажутся нелепыми и неохотно призналась:

– Тогда я не думала о том, что мне страшно и я не знаю, что делать. Я просто боялась за Райли.

Несколько минут он о чем-то размышлял, после чего велел:

– Тогда просто перестань об этом думать.

По его лицу было видно, что он не понимает какую глупость только что сказал. И я решила, наглядно продемонстрировать ему, как же он не прав.

О моем злом умысле герцог ничего не знал и безбоязненно ехал рядом. Он вздрогнул, когда я сильно ущипнула его, и схватился за бок.

– Роза!

– Больно, да? А ты просто перестань об этом думать. – и ущипнула еще раз, чуть выше, прямо над его ладонью, все еще прижатой к боку.

Герцог тихо ойкнул.

Я ущипнула еще раз. Он дернулся.

– Да что же такое, почему ты не перестаешь об этом думать?

– Я понял, понял, прекрати! – герцог попытался извернуться, чтобы избежать моих пальцев, но я все равно смогла до него дотянуться.

Он на всякий случай отъехал подальше, но ненадолго. Через несколько мгновений он вспомнил, что мы здесь делаем и вернулся обратно, едва не касаясь стременем стремени.

– У тебя ужасный характер, знаешь ли. Надеюсь, наши дети в этом не будут похожи на тебя. – проворчал он.

– Какие дети? – в изумлении спросила я. – У нас же контракт.

Герцог замер, казалось, даже перестал покачиваться в такт размеренному шагу своей невероятно прелестной гнедой кобылы. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями и все это время я смотрела на него.

– Забудь. – наконец велел он.

Между нами повисла неловкая тишина.

Мы ехали по неширокой дороге, вокруг, насколько хватало глаз тянулись поля и даже отвлечься было не на что.

Первой не выдержала я.

– Никаких новостей от вашего необычного знакомого все еще нет?

Герцог улыбнулся.

– На моей памяти никто не отзывался о нем так вежливо.

– Так что там с новостями? – упрямо повторила я.

Он отрицательно покачал головой. Меня, как и герцога, это очень тревожило. Ведь если информацию найти так сложно, значит заказчик отлично умеет замечать следы и, скорее всего, человек он влиятельный.

Я вновь вспомнила о случившемся в книге пожаре, в котором сгорели герцог и кронпринц… О том, что это скорее всего был не просто несчастный случай я начала подозревать после обеда у королевы. Но что, если убить хотели не кронпринца? Вдруг целью был герцог?

– Роза, – мои пальцы, судорожно сжимавшие повод, накрыла теплая ладонь, – Тебе не хорошо? Мы можем остановиться.

– Что?

– Ты побледнела.

Я отказалась останавливаться, в этом не было смысла. Ведь лучше мне станет только когда все это закончится и мы все будем в безопасности. Я очень надеялась, что личность врага станет известна раньше, чем сюжет книги завершится и я лишусь единственного преимущества.

Мысли о том, что у меня есть другая жизнь, к которой я хотела вернуться в самом начале всего этого, посещать меня почти перестали. А если и появлялись, то вызывали лишь беспокойство и страх.

– Аарон, – позвала я герцога и он нахмурился. По имени его я старалась не звать, подбирая слова так, чтобы этого не требовалось. Мне все еще было странно и некомфортно произносить его имя вслух, – пообещай, что расскажешь мне, если тебе вдруг понадобиться побеседовать с кронпринцем наедине.

– Ты что-то видела? – он подался ко мне. Его кобыла вопросительно фыркнула и качнулась в сторону. Моя лошадь попыталась ее укусить, произошла небольшая потасовка из-за которой я едва не упала.

– Я не вижу будущее. – напомнила я, когда конфликт был улажен. – Но есть у меня одно дурное предчувствие…

Расспрашивать меня герцог не стал, только уточнил:

– Как было с Райли?

Когда я кивнула, он заметно расслабился.

– Неужели моя леди собирается спасти и меня?

Это было невероятно, но герцог мне доверял. Едва ли полностью и безоговорочно, но когда я подтвердила, что именно так и обстоят дела, он пообещал непременно делиться со мной всеми своими планами, касающимися кронпринца. Будто бы и правда верил, что я способна на невероятные вещи.

Но когда мы вернулись в особняк, сдавая меня на руки радостной сестре, герцог самым возмутительным образом меня оскорбил:

– Она абсолютная бездарность. Будет безопаснее, если охотиться Роза отправится пешком.

– Это очень грубо! Я же стараюсь. – вспыхнула я.

– Это похвально, – согласился он, – но от падения с лошади твои старания тебя не защитят.

Одарив меня непроницаемым взглядом, герцог небрежно поцеловал мне руку, хотя этого даже не требовалось, отказался от обеда и удалился, сославшись на какие-то важные дела.