ГЛАВА 19

У желтой тропы я столкнулась с принцем – на запястье его висела похожая на мою лента, выполненная в королевских цветах – пурпурном и золотом. Она плохо сочеталась с песочным цветом его твидового охотничьего костюма и сразу бросалась в глаза.

Рядом с ним, на мощной кобыле, покачивался в седле Рой. В качестве участника или телохранителя он присутствовал на охоте я не знала. Ленту, как две капли похожую на ленту принца, он повязал на рукоять меча – принцесса Брина пожелала удачи не только брату.

Охотится Рой ехал без лука или арбалета. Хотя как и все надел твидовый охотничий костюм. За голенищем высоких сапог был виден край кинжала… Рой был будто подготовлен к чему угодно кроме охоты.

Когда я спросила почему, при нем нет хотя бы арбалета, он усмехнулся.

– Я мечник, зачем мне другое оружие?

– На лисицу или косулю с мечом не пойдешь. – заметила я.

И осеклась, увидев его кривую улыбку.

– Милая леди, я охочусь на иную дичь.

Уточнять на какую именно я не рискнула.

Узнав, что на желтую тропу я попала одна, кронпринц предложил мне свою компанию. Окажись на его месте второй принц или любой другой плохо знакомый мне аристократ, я бы отказалась. Но принц не вызывал опасений и я легко согласилась. Рядом с ним и, пожалуй, даже рядом с Роем, я чувствовала себя почти так же спокойно, как и рядом с Грейс или герцогом…

Хотя, о чем можно говорить с принцем совершенно не представляла. Я слегка отстала в начале тропы, чтобы не давать окружающим пищу для сплетен. Наверное, мне следовало бы прибиться к одной из малочисленных девушек, участвовавших в охоте, но я никого из них не знала.

Как только мы углубились в лес, принц придержал коня, дожидаясь меня.

– Вижу, вам уже лучше. Брина будет рада об этом узнать.

– Лучше? – не понимающе переспросила я, пытаясь припомнить могла ли я в последнее время выглядеть больной.

– Вчера вечером леди Изабелла настаивала на исключении вас из списка участников. Уверяла, что вы больны и не в состоянии охотится.

Я прикусила язык, чтобы не выругаться. На мое счастье, каким-то невообразимым образом Грейс удалось официально заменить моего опекуна, благодаря чему мачеху слушать не стали и велели ей обратиться к тому, кто ответственен за меня в данный момент.

Разумеется, к Грейс Изабелла приближаться не рискнула.

– Я здорова, ваше высочество. Возможно, матушка неправильно все поняла. У меня слегка закружилась голова после перехода. Это был новый и волнующий опыт, и я отреагировала слишком эмоционально. Но ничего серьезного не случилось.

Мы ехали все дальше и дальше, расслабленно и непринужденно, пока не добрались до небольшой поляны. Среди густых зарослей и высоких деревьев, омытая солнечным светом, она казалась почти волшебной.

Принц спешился первым. Только сейчас я заметила, что кроме арбалета, с другой стороны, к его седлу была приторочена маленькая, прямоугольная корзинка. Она дико неуместно смотрелась в его руках, но принца, кажется, это ни капли не смущало.

Рой легко соскочил с лошади и последовал за принцем к центру поляны. Трава доставала ему до середины голени.

– А… – я продолжала сидеть на лошади, не зная, что мне следует сделать. – Охотиться вы не будете.

– Не похоже, чтобы тебе хотелось убить какую-нибудь невинную зверюшку. – отозвался Рой.

Принц же склонился к земле, что-то выискивая. Нашел, издал негромкий, радостный возглас и опустился на колени. Довольно скоро к нему присоединился и Рой.

Ведомая любопытством, я все же сползла с лошади и приблизилась. Принц собирал ягоды. Спелые, налитые цветом, они пачкали его пальцы красным соком.

– Это не займет много времени, леди. – пообещал он. – Но Брина так просила принести ей их…

Я пихнула локтем Роя, требуя немного посторониться. Они оба склонились над единственным на всю поляну пяточком с ягодами и я не могла подобраться к ним, чтобы помочь.

Он тихо фыркнул, но посторонился. Мы оба понимали, что притеснять принца мне было никак нельзя.

– Но разве не проще их купить? – спросила я, подбирая последние ягоды, спрятавшиеся под листьями.

– Это бакка. – Рой поднял ягоду к солнцу, и я увидела под тонкой, прозрачной шкуркой едва видные зернышки семян. – Ее не так-то просто отыскать. И на продажу ее не собирают.

– Я случайно нашел это место во время своего первого участия в охоте. – произнес принц. – Еще два мы с Роем нашли позже. Они не очень далеко отсюда…

– И мы сейчас поедем к ним? – догадалась я.

Принц кивнул. Убедившись, что мы не пропустили ни одной ягоды, он поднялся и протянул мне руку, желая помочь.

– Такая охота мне нравится куда больше. – призналась я и ухватилась за его ладонь.

К следующей полянке с ягодами мы проезжали мимо водопада. Грохот и шипение воды ненадолго заглушили легкую мелодию, что мурлыкал себе под нос Рой, но через минуту бурный поток оказался позади. А вместе с ним и шум.

С двух полян мы смогли набрать едва ли половину корзинки. Меня это расстраивало. Бывало в детстве я ходила в лес за черникой и никогда не возвращалась к бабушке с таким скудным уловом.

До третьей поляны добраться мы не успели.

Просто в одну секунду расслабленность исчезла из позы Роя, а в следующее мгновение он уже отразил мечом стрелу, летевшую в принца. Я успела лишь тихо пискнуть, когда в умиротворяющей тишине раздался жуткий скрежет, с которым наконечник стрелы встретился с лезвием меча.

Я была уверена, что такое возможно только в фильмах…

На восхищение мастерством Роя времени не было, я схватилась за арбалет и тихо ругаясь, выпутала его из ремней.

Пока я возилась, из листвы в принца прилетела еще одна стрела.

Ситуацию усложняло еще и то, что мы находились на ненадежной местности. Пустить коней в галоп здесь не представлялось возможным, на каждом шагу нас подстерегали выглядывавшие из земли корни деревьев или ямки.

Откуда прилетела следующая стрела, я заметила и очень вовремя успела зарядить арбалет. О том, что делаю не думала, сейчас главное было обезвредить хотя бы одного из стрелявших. А судя по тому, как летели стрелы, нападавших было только двое. Окажись их больше, Рой едва ли смог бы с ними справиться.

Свой болт, с сине-черным оперением, я отправила туда, откуда прилетела последняя стрела.

Рой хохотнул, когда из листвы послышался болезненный стон – если и не попала, то задела точно. И очень разозлила нападавших. Следующая стрела полетела в меня…

Остановил ее Рой рукой – перехватить меч, чтобы отразить атаку по мне он просто не успевал. Ругнулся глухо, когда наконечник глубоко засел в его плоти и уперся в кость.

– Нашел, – тихо сказал принц и бросил что-то под ноги коней. Раздалось тихое шипение и нас от нападавших скрыла туманная завеса. Я на удачу пустила еще один болт в нападавшего, попытавшегося меня убить.

Перед собой я с трудом могла различить нечеткий силуэт Роя.

– Спешиваемся, – негромко велел он и подавая пример, спрыгнул на землю. Чем гуще становился туман, тем больше звуков он поглощал. Мы брели в нем несколько секунд, держа в поводу лошадей. В какой-то момент мне показалось, что я начала задыхаться.

Паника не успела накрыть меня, мы вырвались из туманного плена и я невольно зажала уши. После звенящей тишины звуки леса показались оглушительно громкими.

– Немного перестарался, – хрипло прошептал кронпринц и пошатнулся. Рой поддержал его под локоть, осматривая одинаково высокие и мощные стволы деревьев. Раздумывал Рой недолго, выбрал направление и потянул кронпринца за собой.

Я подхватила повод лошади, выпавший из ослабевших пальцев кронпринца и поспешила следом.

Остановились мы только когда слева от нас возник невысокий, каменистый обрыв. Спрятались в зелени кустов и, наконец, смогли перевести дыхание.

– Отдохнуть не дадут, сукины де…

– Рой, – негромко одернул его принц, – с нами леди.

Я лишь отмахнулась.

– Ничего страшного, пусть ругается. К тому же, я полностью согласна с вашим рыцарем.

Рой обломал конец стрелы, засевшей в его руке, чтобы он не мешался, и мрачно произнес:

– Когда поймаем этих ублюдков, лично им руки вырву.

Это не было похоже на угрозу, скорее на обещание, которое он непременно сдержит.

Кони, получив свободу, тут же начали подбирать редкие пучки травы с каменистой почвы. Принц сел на ствол переломленного дерева. Оно почти рухнуло на землю, но запуталось в кустах, оперлось о другие деревья и зависло невысоко над землей, превратившись в поросшую мхом, природную скамью.

Выглядел принц неважно. Он побледнели тяжело дышал.

– С вами все в порядке? – спросила я. В моем голосе проскользнула искреннее беспокойство, повеселившее Роя.

– Не переживайте, леди, такое порой случается.

– Мне тяжело даются магические манипуляции. – глухо ответил принц. Он сидел прикрыв глаза и болезненно морщился, пережидая приступ.

Я отвернулась, чтобы не смущать его ненужным вниманием. Мне казалось, что принц воспользовался какой-то обычной дымовой гранатой, чтобы скрыть нас от глаз нападавших. А вышло так, что граната была необычной.

Рассматривая зелень вокруг, я ощутила на себе внимательный взгляд.

Рой задумчиво смотрел на меня, склонив голову к левому плечу.

– Что?

– У леди невероятно крепкие нервы. – с намеком произнес он. – в нас только что стреляли, но вы выглядите спокойной.

– Если бы я переживала из-за каждой мелочи, давно бы уже слегла с нервным срывом.

Я почти не верила, что с принцем может случиться что-то плохое, ведь в книге он умер в другом месте и в другое время. А о покушении на охоте нигде не говорилось… но слабый червячок сомнения все же заставлял меня беспокоиться. Но недостаточно сильно, чтобы это заметил Рой… потому что о том, что принцесса едва не сгорела заживо на балу, тоже в книге не упоминалась.

Оригинальная история не баловала важными деталями, если те не касались главной героини.

Кронпринц должен был выжить во чтобы то ни стало, чтобы запять трон и избавить Фелицию от ее неприятного женишка.

Мы долго сидели в своем укрытии. Принц успел прийти в себя и даже извиниться передо мной за то, что втянул в столь опасную заварушку.

Красивый, добрый, вежливый, да еще и заботливый… на его фоне не только второй принц, но и герцог серьезно проигрывали.

Я предпочла сесть на траву под деревом, чтобы опереться о ствол спиной и положила взведенный арбалет на колени. Рядом лежал болт. Поэтому, когда Рой, бродивший между принцем и отдыхавшими лошадьми, вдруг замер, напряженно к чему-то прислушиваясь, арбалет я зарядила за считанные секунду.

– Где? – спросила тихо.

Рой указал направление взглядом, я выстрелила не целях и тут же полезла за новым болтом. И застыла, сжимая в пальцах оперение. Рой хмурился, прислушиваясь и не слыша ничего. Невозможно было понять сразила ли моя стрела непрошенного гостя насмерть, или он затаился, осознав, что рядом враги.

Спустя несколько секунд напряженной тишины, мы все услышали, как кто-то глухо ругнулся. Голос этого человека был мне неплохо знаком.

Арбалет я все же перезарядила и, направив его в сторону звука, чтобы не терять драгоценные секунды, если вдруг ошиблась, и позвала:

– Аарон?

За мгновением тишины, послышалось хриплое:

– Мне стоило сразу догадаться.

О чем именно ему стоило бы догадаться, я узнала лишь когда герцог появился в поле нашего зрения. Он зажимал рану на шее, сквозь пальцы сочилась кровь. Ворот рубашки потемнел. В свободной руке он держал мой болт.

Герцог и правда притаился, когда я выстрелила в него и ругаться начал лишь после того, как увидел стрелу и понял, кто это был.

– Ой, – только и смогла выдавить из себя я. Кажется, у меня был определенный талант к стрельбе. Не целясь и даже не видя жертвы, я безошибочно находила стрелой ее шею.

Только напавшему на Райли бандиту повезло куда меньше, чем герцогу.

– Я случайно. – произнесла я, отложив арбалет и устремившись к герцогу.

– Надеюсь, – проворчал он, позволив мне взять его за свободную руку и подвести к поваленному дереву. И усадить рядом с принцем. – Ваше высочество…

Принц кивнул ему.

Вытащив платок, я отвела руку герцога от раны и приложила чистую ткань к шее.

– Прижмите.

Он понял мои слова буквально и накрыв ладонью мою руку, крепко прижал ее к ране. В таком положении я оказалась на полголовы выше герцога и смогла разглядеть запутавшиеся в его волосах листья.

С желанием выпутать их пришлось побороться. Меньше всего в сложившейся ситуации мне хотелось поддаваться мимолетному порыву.

– Вы без лошади. – с намеком произнес Рой, встав позади меня. – Как странно.

– У нас пропало желание наслаждаться охотой, когда мы с сестрой нашли тело наемного убийцы.

– О, леди, вы восхитительно метко стреляете. – восторженно выдохнул Рой. И он и я почему-то решили, что умертвила убийцу моя стрела. Герцог поспешил развеять наши заблуждения.

– Роза тут ни при чем. Она его только подстрелила. Убил кто-то другой.

Как оказалось, в шею я попадала не всегда. Порой моя стрела находила и другие части тел. Герцог извлек из кармана болт с черно-синим оперением и протянул его мне. Наконечник оказался вымазан в крови. Не сложно было догадаться откуда он у герцога.

– Будет лучше, если никто не узнает, что Роза оказалась с вами во время покушения.

Принц кивнул.

– Об этом можете не беспокоиться. Я не сделаю ничего, что могло бы навредить леди.

Охота для нас закончилась быстро и как-то нелепо. До третьей поляны мы так и не смогли добраться, но принцессу Брину это совершенно не волновало. Она, казалось, вовсе забыла о том, что просила у брата собрать ей ягод.

Как только мы выехали из леса, она бросилась принцу на шею.

Мы с герцогом, занимавшие одну лошадь на двоих, отъехали в сторону. И направились к махавшей нам рукой, Грейс.

Она и герцог действительно пытали отыскать меня в лесу, как и обещали, но нашли только труп. После чего Грейс, забрав лошадь герцога, вернулась к палаткам, сообщить о находке, а герцог, уже пешком, чтобы привлекать к себе меньше внимания, отправился на поиски меня. И ведь нашел…

Заметив рану на шее брата, Грейс хотела что-то сказать, по ее виду можно было понять как она обеспокоена, но герцог лишь отмахнулся:

– Не спрашивай.

Почти одновременно с этим я виновато выпалила:

– Я не специально!

Грейс не понадобилось много времени, чтобы догадаться, что произошло.

Обняв меня и герцога, она уткнулась лбом ему в плечо и засмеялась. Я молчала, пережидая приступ ее веселости и вопросительно смотрела на герцога. Он отвечал мне недоуменным взглядом.

– Грейси, – осторожно позвал он, когда ее смех слишком затянулся, – все в порядке?

Она отстранилась, утирая пальцами выступившие на глазах слезы.

– Простите, простите. Я всего лишь… кажется, ранить своего избранника традиция нашей семьи.

О том, что Грейс имела в виду ранение во время охоты – благодаря которому она и стала маркизой Азари, герцог сообразил быстрее меня и заметил:

– Грейс, мы уже помолвлены.

– Но еще не женаты!

Спорить с ней было бесполезно, проще оказалось смириться.

Несмотря на случившееся, охота продолжилась, хотя и принц, ни я больше не рискнули возвращаться в лес. Герцог с Грейс тоже решили отказаться от дальнейшего участия. Состязательный азарт покинул нас всех.

В лес, забрать тело и отыскать убийцу, отрядили рыцарей. Глядя на то, как они неторопливо и лениво въезжают в лес по желтой тропинке, я понимала, что никого они не найдут. И едва ли даже будут искать. Характерная вышивка на рукавах их кителей свидетельствовала о том, что эти люди принадлежали королеве.

Грейс не теряла времени даром. Вместо охоты, она предложила устроить пикник на берегу реки, протекавшей между двух пологих холмов.

Герцог легко согласился, рассеянно следя за своей деятельной сестрой, он стоял у входа в шатер, заложив руки за спину и едва заметно хмурился.

– Что вы там увидели? – спросила я, подкравшись к нему сбоку. – Уж точно не из-за найденного трупа у вас такой озабоченный вид.

Герцог помолчал немного, будто раздумывая стоит ли говорить. Я терпеливо ждала, надеясь, что мне не придется на него давить, напоминая, что это я спасла его племянника и вроде как даже немного знаю будущее, а значит, со мной выгоднее дружить…

Поступил герцог очень благоразумно. Он сознался.

– Не только болт от вашего арбалета был мне знаком. Стрелки, покусившегося на жизнь кронпринца, использовали те же стрелы, что и при налете на карету Райли.

– Может просто похожи?

Герцог покачал головой.

– Ошибки быть не может. Эти наемники из того же дома.

Я совершенно не понимала о чем он говорит. Вероятно, на моем лице отразилось неподдельное недоумение, потому что герцог все же решил объяснить, что имел в виду.

И я узнала еще один секрет этого мира, который не упоминался в книге. Аристократы, что, наверное, и не удивительно, имели в своем распоряжении некоторое количество наемников. Они их растили, обучали и содержали, а когда требовалось, отправляли в гости к своим врагам.

– И… у вас тоже есть такие люди? – спросила я, полушепотом.

Герцог прямого ответа не дал, но этого и не требовалось. Достаточно было того, что он знал каким оружием пользуются наемники, и знал, что у каждой семьи есть свой оружейник, а значит и способ создания оружия, в том числе и стрел, у каждого был свой.

И пусть мы не могли узнать по стрелам, кто же именно хозяин этих убийц, но теперь хотя бы знали, что это один и тот же человек.

– Надеюсь, ваш друг сможет узнать имя того, кто приказал убить Райли. – сказала я. Это серьезно бы облегчило жизнь.

Я рассчитывала на тихий пикник в семейном кругу… при мысли о том, что эти люди, которых я знаю от силы несколько месяцев, стали мне родными, было не по себе. Но Грейс решила пригласить и принцессу Брину, чтобы отвлечь ее от мыслей о недавнем покушении, а вместе с ней прибыли и кронпринц с Роем. И как-то так вышло, что к нам присоединилась даже Фелиция.

Райли, несмотря на то, что обещал жениться на мне, как только вырастет, продолжал краснеть при одном лишь взгляде на нее. А узнав, что лента на моем запястье, была вышита лично Фелицией, всерьез задался целью заполучить ее.

– Попроси, чтобы она и тебе такую вышила. – сказала я, покосившись на Лию. Та с улыбкой следила за нашим спором. – Эту я тебе ни за что не отдам. Она от меня стрелу отвела.

Рой, пострадавший, спасая меня от той самой стрелы, задохнулся от возмущения. И демонстративно, пальцами потер перебинтованную руку.

Время в приятном обществе пролетело незаметно. С сумерками завершилась охота, пора было возвращаться в лагерь.

Первым, кто встретился нам, оказался второй принц. И вся радость как-то поблекла.

– Вижу, моя леди хорошо проводила время, пока ее жених не жалел себя на охоте.

Фелиция потупилась.

Принц обвел нас хмурым взглядом. Я подхватила Фелицию под руку, чтобы хоть как-то поддержать ее, чем привлекла к себе нежеланное внимание. Второй принц заметил на моем запястье ленту, что Райли так и не смог отвоевать и вовсе помрачнел. Он был неприятным человеком, но далеко не дураком, и сразу понял, кто расшил эту ленту.

Покинул нас принц не прощаясь. Едва ли он выскажет свое недовольство Фелиции, но ее родители, если узнают, кому их дочь пожелала удачи, вместо принца, в покое ее не оставят…

– Лия, не хочешь немного погостить в особняке маркизы? – спросила я шепотом. – Я с ней договорюсь.

У меня не было сомнений, если Грейс узнает, от чего я хочу спасти Фелицию, несомненно согласится приютить ее ненадолго. А может и надолго…

Фелиция с благодарностью улыбнулась, но предложение отклонила.

– Все будет хорошо. – заверила меня она.

Я не особо верила ее словам, но настаивать не стала.

– Ты знаешь, где меня найти. Я всегда тебе помогу.