ГЛАВА 20

Весь день после изматывающей и полной тревог охоты, я не планировала выбираться из постели. Завтрак попросила принести в покои и даже в библиотеку сама не пошла, отправила верную Клару, чтобы она выбрала мне книгу.

Все утро я предавалась лени, но ближе к обеду мой отдых нарушила записка. Королева приглашала меня к себе на вечерний чай. Отказаться возможности не было…

Кто же в здравом уме откажет королеве?

До назначенного времени у меня было еще пять часов, но настроения лениться больше не было.

Скомкав записку, я посмотрела на Клару. Та, заметив, как по мере прочтения короткого послания, мои брови все сильнее сходились к переносице, выглядела обеспокоенной.

– Давай подберем наряд, достойный того, чтобы в нем появиться на чаепитии у королевы.

Клара мелко закивала и бросилась в гардеробную.

Обедала я тоже в своей комнате, чтобы не пугать Грейс своим унылым видом.

Она сама заглянула ко мне, когда посуду убрали, а я пыталась вернуться к чтению, чтобы скоротать время до отъезда. Грейс уже знала о письме от королевы и была полна решимости ехать со мной во дворец.

– Навещу Брину, уверена, она не откажется принять меня. Возможно, мы даже сможем случайно наткнуться на тебя, если чаепитие будет проходить в оранжерее…

Я не смогла сдержать улыбку. Отказываться от столь щедрого предложения не стала, слишком страшно было ехать во дворец одной.

К тому моменту, как подошло время отправляться и я, и Грейс были готовы. Она всю дрогу отвлекала меня непринужденной беседой. И, когда наша карета въезжала в дворцовые ворота я почти не нервничала.

На широкой двухъярусной лестнице из белого мрамора, ведущей к высоким дверям, нам пришлось расстаться на площадке, от которой лестница расходились двумя широкими маршами.

Меня уже поджидала молчаливая и неприветливая фрейлина королевы. Держалась она надменно и смотрела с нескрываемым презрением. Будь я чуть наивнее, решила бы, что дело в моем социальном статусе… но я была дочерью маркиза и невестой герцога, а леди передо мной уж точно не была в родстве с правящей семьей, чтобы считать, будто она выше меня. Зато она могла презирать меня за то, что я проявляю свое расположение к принцессе Брине и ее брату, когда должна быть полностью на стороне королевы. Вероятно, меня здесь считали предательницей.

И как же хорошо, что мне было на это плевать.

Мы прошли широкими коридорами до стеклянных двустворчатых дверей – Грейс оказалась невероятно прозорлива. Чаепитие проходило в оранжерее. Столик был установлен на равном расстоянии от изящных деревьев, усеянных мелкими, белыми цветами, пушистых кустов роз и мелодично журчащего фонтана.

Королева уже сидела за столом. И была она не одна. Я сбилась с шага, заработав еще один убийственный взгляд фрейлины, брошенный на меня через плечо.

Но меня можно было понять, я была поражена. Ведь рядом с королевой, мило улыбаясь, сидела Изабелла.

Она-то и заметила меня первой. Потом голову повернула королева…

Я почувствовала себя мышью, привлекшей внимание сразу двух змей. И надеяться, что желая поживиться мною, они передерутся между собой, не стоило.

Первым, что сказала королева, жестом велев мне садиться, было сухое:

– Вижу, маркиза была права, когда обеспокоилась твоим здоровьем, дорогая. Ты так бледна.

Ее тон совершенно не подходил к произнесенным словам. В нем не было ни заботы, ни участия, ни беспокойства. Королева будто отыгрывала какую-то сценку в спектакле, не видя никакого смысла стараться.

– Я всего лишь еще не оправилась от произошедшего вчера. Вероятно, вы слышали, прямо во время охоты было найдено тело…

Мне ненадолго удалось сменить тему. Королева попыталась выяснить, что мне известно о произошедшем и мой внешний вид перестал ее волновать. Но стараниями Изабеллы мы вновь вернулись к опасному разговору.

– Вчера утром ты тоже выглядела больной. – произнесла она. Мачеха заботу отыгрывала куда лучше. У нее за плечами были годы тренировок.

Меня от нее тошнило. Королева хотя бы не скрывала, что ей плевать на мое благополучие и единственное, что для нее важно – найти предлог, чтобы выкинуть меня из жизни герцога. Мачеха же, играла как в последний раз.

– Дорогая, я так о тебе переживаю. Если бы ты только знала… Мистеру Брансу – нашему семейному врачу, – пояснила Изабелла для королевы, – пришлось выписать мне снотворное. Я перестала спать, так сильно о тебе беспокоюсь.

– Как я и сказала, мне стало не по себе от волнения. Все же, раньше я еще никогда не пользовалась магическими переходами. Это был новый и захватывающий опыт, я не смогла справиться с эмоциями. Ведь раньше мне не позволяли даже покинуть пределе особняка…

– Потому что я беспокоилась о тебе! – вскликнула мачеха, заламывая руки. – Ты же такая хрупкая и болезненная девочка. Ты нуждаешься в особенном уходе, но, вижу, маркизе Азари, на тебя совершенно плевать. Как такая безответственная женщина может управлять целым маркизатом?

– Леди, вы, кажется, забылись. Не думаю, что Аарон будет рад узнать, что кто-то оскорбляет его сестру. – слова мои были адресованы больше королеве, чем Изабелле. И та уловила намек. Не в ее интересах было ссориться с герцогом.

– Маркиза, ваша дочь права. Я понимаю ваше негодование и все же, ваши слова были излишне резки.

Мачеха побелела, но, все же, вынуждена была извиниться.

– Что же касается заботы обо мне, маркиза Азари отлично с этим справляется. В ее доме я чувствую себя так хорошо, как никогда не чувствовала в доме родного отца. Вам не о чем волноваться. Напротив, матушка, я надеюсь, вы за меня порадуетесь… К тому же, благодаря поездке на охоту, я смогла увидеть, какую невероятную добычу поймал его высочество.

Я посмотрела на королеву, и та ответила мне скупой улыбкой. Комплименты сыну могли слегка смягчить ее каменное сердце.

Мне вновь удалось сменить тему. Пока я воспевала второго принца, угрозы вернуться к опасному разговору не было. Но у моей фантазии был свой предел и когда я начала осыпать принца комплиментами по второму кругу, Изабелла решила, что пришло время вновь вернуться к главному.

– Слышала, леди Фелиция стала невестой его высочества…

Королева кивнула. А мачеха продолжила:

– Их отношения так прекрасны и невинны, его высочество никогда не делает чего-то, что могло бы повредить репутации леди. Герцог же слишком часто в последнее время навещает сестру и подолгу задерживается в ее доме. Уже начали ходить слухи, что делает он это, чтобы уединиться с невестой. Если не предпринять что-нибудь как можно скорее, твоя честь будет запятнана.

Я с самого начала не чувствовала вкус чая, но сейчас он будто начал горчить. Изабелла во чтобы то ни стало хотела вернуть меня в дом маркиза. И кто знает, как долго я там проживу…

Приближающиеся голоса и веселый смех, прервали нашу беседу. Я, почти загнанная в угол правилами приличия, смогла выдохнуть. Грейс действительно привела в оранжерею принцессу Брину. И они смогли спасти меня из цепких рук мачехи и королевы.

Фрейлина, все это время стоявшая рядом со столиком заставленным десертами, провожала меня ненавидящим взглядом.

Покидая оранжерею, я едва не рыдала от счастья.

– Вы спасли мне жизнь, – выдохнула я, чем только рассмешила принцессу. Она и не представляла насколько все было плохо. Если бы королева велела мне вернуться в дом отца, я должна была бы подчиниться. В противном случае, она могла бы обвинить меня в неуважении и потребовать разорвать нашу с герцогом помолвку. Так как он ее единственный горячо любимый племянник.

И я, и королева понимала, что между мной и сохранением хороших отношений с ней и вторым принцем, герцог выберет второе.

Но пока приказ не был произнесен, непоправимое не произошло.

– Не думал, что такая смелая леди может испугаться королевы. – раздалось сзади.

Рой дожидался, пока меня спасут недалеко от оранжереи. Он и сам не сильно хотел попадаться на глаза королеве, хотя за принцессой все же увязался, опасаясь, что может случиться что-то нехорошее…

Принцесса предложила мне выпить чаю и с ней. Ее приглашение я приняла с удовольствием и, подхватив Грейс под руку, позволила им вести меня в нужном направлении.

Когда меня окликнули дрожащим голосом, я сразу поняла, что это по мою душу прибыла очередная неприятность.

– Сэр Дарэм, – обреченно поприветствовала я рыцаря. Глубоко оскорбленного рыцаря, узнавшего, что я ищу ему замену. Как же быстро во дворце расходились сплетни.

– Леди, молю, скажите, в чем я совершил ошибку? Что сделал не так? Позвольте мне исправиться? Я готов молить на… – он попытался рухнуть на колени, но я удержала его за локоть.

– Не стоит. Я не изменю своего решения.

Я попыталась объяснить ему, что дело не столько в нем, сколько в совокупности фактов. Он не слушал и все больше забывался.

А Грейс все больше хмурилась.

В какой-то момент злиться стала и я, тихо жалея, что во дворец с ручным арбалетом меня бы не пустили. Сейчас бы прострелить ему ногу, чтобы у него появились другие проблемы.

Рою это надоело раньше всех, когда Дарэм попытал взять меня за руку, Рой схватил его за шиворот и с силой швырнул о стену.

– Хорошенькое же воспитание у рыцарей королевы. – мрачно произнес он. – Кто разрешал тебе прикасаться к леди?

Рой был на полголовы выше Дарэма и значительно шире в плечах, и руки у него были длиннее, и судя по напряженному и злому взгляду рыцаря, в драках Рой тоже был лучше.

Подавив истерику, Дарэм глухо извинился и поспешно сбежал.

– Сегодня же поговорю с Аароном. – с отчетливой угрозой в голосе сказала Грейс. – Выбрал такого неуравновешенного человека защищать тебя… уму непостижимо.

– Значит, леди нового рыцаря ищет, – задумчиво протянул Рой.

– Есть кто-то на примете? – заинтересовалась я. О местных рыцарях я не знала ровным счетом ничего и боялась, что сделаю неправильный выбор, поэтому готова была довериться суждениям Роя. Он казался надежным, хоть порой и раздражал.

– Есть. – кивнул он, гордо расправив плечи. – Я.

Когда первый шок прошел, а принцесса Брина отсмеялась, после того, как увидела мое глупо вытянувшееся лицо, выяснилось, что себя в качестве рыцаря он предлагает не насовсем, а временно. Так как кронпринц настойчиво пытается выгнать его в заслуженный отпуск. Рой не только обещал защищать меня некоторое время не жалея жизни, но и помочь с выбором постоянного рыцаря.

И я согласилась…

Вечером герцога ждали три шокирующих события: новость о том, что меня вызывала королева, и о том, что я выбрала рыцаря, и выговор от Грейс, которой сэр Дарэм понравился еще меньше, чем мне.

⋄⋄⋄

Когда Рой сказал, что станет моим рыцарем, я ожидала, что наше сотрудничество будет проходить так же, как и с Дарэмом и совсем не ожидала, что через пару тихих дней он явится на порог дома маркизы и заявит, что теперь будет жить с нами.

Грейс как будто и не удивилась и отправила Рэя в крыло дома, где жили слуги.

Сильнее всех происходящее шокировало Клару.

– Мужчина в доме, – лепетала она в ужасе, – что же подумает герцог?

– Можно подумать, повар и конюх – не мужчины. Или несколько парнишек из прислуги…

– Это другое! – горячо выдохнула она. – Этот красивый.

Вероятно, он и правда был хорош собой, но я, насмотревшись на прекрасного герцога, не менее прекрасного, пусть и гадкого внутри, второго принца, и подобного солнцу кронпринца, как-то не впечатлилась простой красотой Роя.