ГЛАВА 22

– Госпожааа, – стенала Клара, комкая в руках полотенце, пока я умывалась, – давайте вернемся.

Я могла ее понять. Дом герцога оказалось решительно неуютным. Еще на улице, выбравшись из кареты, я отметила, как сильно этот двухэтажный особняк из серого кирпича похож на жилище какого-нибудь сказочного злодея. Внутреннее его убранство лишь усилило это ощущение.

Обстановку нельзя было назвать бедной – мебель в отведенной мне спальне и в гостиной, где за чашкой чая я ждала приезда Клары, была красивой, добротной и дорогой, но ее было ровно столько, сколько считалось необходимым. Никаких ваз, картин, или прелестных статуэток. Только темный атлас, шелк, дерево и золотая нить, что использовалась для сдержанной, если не сказать, скупой, вышивки.

И слуги в доме герцога все как на подбор были тихими, серьезными, преисполненными такой гордости за свой статус, что на их фоне я невольно чувствовала себя бедной родственницей.

Теперь-то мне стало понятно почему герцог любил приезжать к Грейс на завтраки и ужины, а порой даже на обеды. Если бы я жила в таком доме, мне бы просто кусок в горло не лез.

– Нельзя, Клара. – я забрала у нее полотенце. Разумеется, темно-серое. Здесь не приветствовались светлые и веселые цвета. – Нужно немного потерпеть.

– Они все молчат, госпожа, – шепотом пожаловалась она, прижав руки к груди, – и смотрят. Мне страшно.

– Все будет хорошо, – попыталась я ее успокоить. Знакомство с местной прислугой произвело на Клару неизгладимое впечатление и я не могла ее в этом винить, – ты прибыла сюда с невестой герцога. Ну что они тебе сделают?

– И правда, и правда, – пробормотала она.

Но покои мои Клара покидала с лицом обреченного на смерть воина, добровольно отправившегося в логово к непобедимому чудовищу.

Несмотря на то, что я сказала Кларе, мне и самой было не по себе в этом месте. Я долго лежала без сна, бездумно глядя в потолок. Немного даже жалела о том, что навязалась в гости.

Я сильно сомневалась, что герцог по доброй воле согласился бы взять меня с собой навестить графа. Мне же во чтобы то ни стало нужно было его увидеть. В оригинальной истории было много второстепенных персонажей и много имен. Не было ничего удивительного в том, что я не помнила кто такой граф Йегохан, но если я его увижу, если у него будет какая-то яркая отличительная черта, упоминавшаяся в книге, возможно, я смогу что-нибудь вспомнить. Что-нибудь важное.

А в сложившейся ситуации значимой могла оказаться любая мелочь.

Уснула я поздно и спала плохо. Часто просыпаясь. Наверное, только благодаря этому на рассвете услышала ржание лошадей за окном.

С первого этажа доносились чьи-то голоса. Вывалившись из постели, я на ходу сдернула со спинки кресла халат и бросилась вниз. Надевать домашние туфельки времени не было.

Герцог, уже стоявший перед распахнутой дверью, обернулся услышав мой топот.

– Роза? – удивился он.

– Куда?

Слуги, провожавшие хозяина, никак не отреагировали на мое появление. Ни одного осуждающего или недоуменного взгляда. Никаких эмоций.

Жуть просто.

Дворецкий с невозмутимым видом продолжал придерживать дверь, чтобы она не закрылась.

Герцогу понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить по какому поводу так всполошилась:

– Ты настолько мне не доверяешь?

Я не видела смысла врать и призналась:

– На твоем месте я ни за что не взяла с собой кого-то вроде меня.

Склонив голову к плечу, он просто смотрел. Без раздражения или злости. Скорее устало и почти смиренно.

– Но, я не на твоем месте и хочу поехать. – добавила я.

– Моя поездка никак не связана с этим делом. – произнес герцог после недолгого молчания. – Еще слишком рано, возвращайся в постель.

У меня было не так-то много вариантов и я выбрала самый простой – поверить герцогу.

К завтраку он не вернулся, поэтому в темной, неуютной малой столовой сидела я одна. Очень хотелось уехать к Грейс, подальше от этой угнетающей атмосферы, но там я не смогла бы в тишине и одиночестве изучить бумаги, что передал мне таинственный друг герцога.

Я прочитала все, что было найдено на мачеху – объемы информации поражали –заучила имена и самые важные детали и после завтрака, с трудом дождавшись прибытия Роя, отправилась в дом отца. Без поддержки я бы туда ни за что не сунулась. С Изабеллы сталось бы запереть меня в подвале, подальше от людских глаз и ни за что не признаваться, что я приезжала.

Когда я забиралась в карету – приметную, принадлежащую лично герцогу, Рой косился на меня с явным подозрением, но ничего не говорил. Его мой неожиданный переезд озадачил и даже насторожил.

– Ничего я против твоего принца не задумала, успокойся. – произнесла я, заняв сиденье в карете. Рой, собиравшийся закрыть дверцу, замер.

– Что?

– У тебя на лице написано, что ты меня в чем-то подозреваешь. Это, знаешь ли, обидно.

Знала я Роя недостаточно хорошо, но успела заметить, что таким серьезным и собранным в моем присутствии он становился лишь единожды – когда в кронпринца стреляли.

К поездкам в карете я все еще не смогла полностью привыкнуть, но в этот раз сложно было понять, мутило ли меня от покачивания во время езды, или от нервов. Я ехала в дом, где должна была умереть, чтобы навсегда разорвать отношения с той, что желала моей смерти.

И меньше всего меня волновало то, что еду я без предупреждения. Из-за этого на пороге отцовского дома случился небольшой конфуз.

Летиция, как верная поклонница герцога, откуда-то знала на каких каретах он ездит и, заметив в окно, как к дому подъезжает одна из них, бросилась вниз, встречать дорогого гостя.

Рой помогал мне выбраться из кареты, когда двери дома распахнулись и на пороге, с широкой улыбкой и сияющими глазами, появилась Летиция. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать насколько же ужасной оказалась действительность.

Встречать ей пришлось не герцога, а меня. Я не знала почему она не развернулась и не убежала, когда поняла, что случилось, это было в ее характере. Но Летиция осталась стоять в дверях. Уже совсем не счастливая, с трудом удерживая на губах вежливую улыбку.

– Розанна, – через силу произнесла Летиция, – как я рада тебя видеть.

– Она больна? – спросил Рой, склонившись ко мне.

– Она плохая актриса.

Я не стала тратить время на Летицию, сразу отправилась искать ее мать. С Роем за спиной мне было не страшно, но все так же нервно. Я собиралась шантажировать мачеху и никак не могла справиться с эмоциями.

Встреча с Изабеллой состоялась в той самой гостиной, где я когда-то уже шантажировала герцога. Хотелось верить, что это добрый знак.

Мачеха старалась выглядеть дружелюбной. Улыбалась. Быстро подали чай, к которому я демонстративно не притронулась. Даже чашку отставила подальше, чтобы Изабелла поняла, что в этом доме пить чай я не стану.

Она поджала губы и безумно хотела высказаться, но что-то ее сдержало. Возможно Рой, оставшийся за дверью, а может и выражение моего лица.

– Я прибыла по важному делю, – произнесла я, и с удовольствием добавила, наслаждаясь шоком на лице мачехи, – леди Изабелла.

Розанна никогда не обращалась к ней так официально.

– Я не понимаю…

Мне это было не интересно. Ее растерянность и непонимания никак меня не касались.

– Вы прекратите попытки вернуть меня в этот дом. И сообщите об этом королеве.

– С чего бы мне делать это?

Я ожидала чего-то подобного. Сев поудобнее и вспомнив первое имя из полученных мною бумаг, я заговорила…

Нашу беседу нельзя было назвать приятной. Изабелла бледнела все больше по мере того, как я перечисляла все ее прегрешения. Мне же нелегко было признавать, что женщина, едва меня не убившая, не была ужасной злодейкой. Просто злая и подлая женщина, воспользовавшаяся равнодушием мужа и доверчивостью падчерицы.

После того, как я замолчала тишина в гостиной царила еще несколько минут. Мачеха пыталась совладать с собой.

– Это… это серьезные обвинения. – наконец произнесла она. – Как ты можешь подозревать меня в подобном? Мы же семья.

– Именно поэтому я пришла к вам, а не отправилась к королю, леди Изабелла. Мы же… семья. – последняя фраза так и сочилась ядом, и я ничего не могла с этим поделать

Мачеху передернуло от моего тона. Она помрачнела. Плечи ее напряглись.

– Ты, верно, повредилась умом, Розанна. К болезням тела добавились еще и душевные…

– Прошу, оставьте это для кого-нибудь другого. У меня есть доказательства. И если их будет недостаточно, я найду тех, кто переправлял для вас через границу запрещенные травы. Не сомневаюсь, у них непременно найдутся какие-нибудь документы, подтверждающие вашу сделку. Уж такие парни точно не стали бы уничтожать свой экземпляр. А, или я могу даже найти травника, с которым вы переписывались. Вдруг он даже сохранил ваши записки. И уж точно, если опросить прислугу, кто-нибудь обязательно припомнит что-нибудь странное. Не забывайте, я невеста герцога Каллахана, моя близкая подруга, так уж вышло, стала избранницей второго принца. Я уверена в их поддержке… Но уверены ли вы, что королева будет защищать вас, если станет известно о вашей любви к ядам?

– Не думай, что герцог будет всегда тебя защищать. Рано или поздно он поймет, что ты не подходишь на роль его жены и тогда ты останешься одна.

– Ничего страшного. – беспечно отозвалась я, чем еще сильнее ее разозлила. – Я просто подожду пока его племянник станет совершеннолетним и выйду за него. Для меня нет особой разницей быть герцогиней или маркизой.

– Бесстыжая…

– Ага. – Я поднялась. Продолжать этот разговор не было смысла. – Выполните мою просьбу как можно скорее, в противном случае информация, которая у меня есть, окажется во всех газетах столицы.

– Розанна! – окликнула меня мачеха, когда я уже взялась за дверную ручку.

– Меня не интересует то, что вы хотите сказать, леди Изабелла. Просто сделайте как я прошу. Исчезните из моей жизни и мы все сможем наконец жить счастливо.

Рой подпирал стену напротив двери и сверлил взглядом пол. Когда я вышла, он выпрямился и последовал за мной прочь из этого дома.

Я надеялась, что мне больше никогда не придется сюда возвращаться.

⋄⋄⋄

Приближалось время обеда.

Стоило только карете отъехать от особняка моего отца, я почувствовала, что мне становится легче дышать.

Пребывая в приподнятом настроении, я не хотела терять этой легкости, поэтому решила сразу не возвращаться в особняк герцога. Я могла поехать к Грейс… я хотела к ней поехать, но решила навестить герцога.

Я не могла поверить, что он действительно готов взять меня с собой в логово графа и собиралась убедиться, что не зря поверила ему утром и он действительно сейчас занимается своей обычной работой.

Кучер знал дорогу к конторе герцога и его ни капли не удивила моя просьба поехать туда. Путь занял не больше пятнадцати минут по аккуратным и красивым улицам центральной части столицы.

Карета остановилась перед двухэтажным зданием, выкрашенным в сдержанный темно-синий цвет. С обеих сторон его подпирали такие же строения радостно-желтого и нежно-розового цветов.

– Какая прелесть, – произнес Рой. В его голосе угадывались ворчливые нотки.

Мы несколько секунд еще постояли, рассматривая место работы герцога и поспешили внутрь. На первом этаже царили покой и относительная тишина, второй же этаж поглотила суета… почти паника. Между столами, расставленными в два ряда от одной стены до другой, сновали люди с какими-то бумагами. В шуме голосов можно было различить неизвестные мне термины.

По каким бы делам герцог не отправился на рассвете, они, определенно, были серьезными.

Я пыталась узнать, где можно его найти, но люди вокруг были так увлечены работой, что не замечали меня. Ответов удалось добиться лишь когда Рой схватил за шиворот одного из пареньков со стопкой бумаг в руках и впечатляющим кофейным пятном на рубашке – заваленный работой, он не мог найти время даже на то, чтобы переодеться.

– Уехал с секретарем. – прохрипел парень, едва не придушенный воротом собственной рубашки. – По делам. Когда вернется неизвестно.

Рой отпустил его и парень сразу же затерялся среди других сотрудников.

– Значит, наведаемся к Грейс. – решила я. По крайней мере я убедилась, что герцог меня не обманул и не поехал к графу Йегохану в одиночку.

– Роза?

– Ммм?

Мы спускались по лестнице и Рой понизил голос, чтобы никто не услышал его возмутительный вопрос.

– Ты действительно хочешь выйти за герцога Каллахана?

– Э?

Уж не знаю, какое выражение лица у меня было, раз Рой решил добавить:

– Ты могла бы претендовать на место невесты кронпринца. Эван может помочь тебе с любыми проблемами. Он может тебя защитить. На защиту герцога Каллахана или принца Луиса рассчитывать не стоит. Они преследуют лишь свои интересы…

Из всего сказанного я поняла одну очень важную деталь:

– Ты подслушивал!

Пока я уличала Изабеллу во всяких гнусностях, он стоял под дверью и слушал.

– Не вини меня. В доме маркиза тонкие стены, а мой слух… это не то, что я могу контролировать.

Я остановилась на середине лестницы. Крепко сжала перила, судорожно припоминая не сболтнула ли лишнего в беседе с мачехой. Судя по всему, Рой решил поднять эту тему потому, что я угрожала ей поддержкой герцога и второго принца…

Острая боль – предвестник возможной мигрени, прошила висок. Слишком долго я пребывала в нервном напряжении, это давало о себе знать. Растирая кожу пальцами, я мысленно ругала себя последними словами. Как я могла повести себя так легкомысленно?

Я ведь знала о феноменальном слухе Роя. Узнала еще тогда, на охоте, когда он сумел услышать наемников, а после и приближение герцога. Но почему-то решила, что закрытая дверь гостиной как-то сможет защитить от него мои секреты.

– Роза? – он осторожно коснулся моего локтя. – Вызвать врача?

– Не нужно. Все в порядке. Надеюсь, все что ты услышал останется между нами?

– Не хочешь, чтобы кто-то знал, что тебя травили?

– Не хочу, чтобы кто-то начал задавать вопросы, откуда мне все это стало известно. – прямо ответила я.

Рой несколько мгновений молчал, раздумывая над моими словами. Потом кивнул.

– Я сохраню твою тайну. Но над моими словами ты все же подумай. Вы с Эваном неплохо ладите, ты нравишься Брине. Уже давно ходят слухи, что ты поддерживаешь кронпринца…

– Это все замечательно, но тебе не кажется, что главное в этом вопросе – желание его высочества?

И вновь последовала небольшая пауза. Рой широко улыбнулся и с многозначительным видом сообщил:

– Поверь, у тебя шансов стать невестой Эвана больше, чем у кого бы то ни было. Ты привлекла его внимание на балу, и покорила во время охоты.

В это я могла поверить. Сложно игнорировать леди, осмелившуюся повалять его родную сестру по полу и совсем уж невозможно остаться равнодушным, видя, как леди стреляет по наемникам наугад.

Но кто сказал, что кронпринц захочет себе такую жену?

– Давай сменив тему, пожалуйста.

– Ты же не смутилась? – весело спросил он.

От необходимости что-то отвечать меня избавил звук шагов. К лестнице, что-то вычитывая в бумагах и одновременно слушая быструю речь секретаря, приближался герцог.

И Рой перестал улыбаться.

Мгновение ничего не происходило, потом секретарь увидел нас на лестнице, запнулся и замолчал. Герцог оторвался от бумаг, посмотрел на него, а после, проследив за его взглядом, увидел уже нас.

– Роза?

– А… как ты смотришь на то, чтобы пообедать со мной? – спросила я первое, что пришло мне в голову. Мысли о еде с каждой минутой становились все навязчивее. За завтраком, угнетенная атмосферой и занятая изучением компромата на мачеху, я почти ничего не съела. И привыкший к вкусной еде, мой организм отказывался вновь голодать.

После небольшой заминки, герцог кивнул.

⋄⋄⋄

Я думала, мы вернемся в дом Грейс и пообедаем со всеми, как делали это всегда. Я не ожидала, что герцог воспримет мое предложение буквально.

– Милый… ресторанчик, – выдавила я из себя, осматривая просторный зал. В отделке преобладали белый и синий цвета, с добавлением серебра. В глянцевом мраморе стен отражался свет низких, массивных и сложных светильников, каждый из которых походил на произведение искусства.

– Не так часто ты изъявляла желание провести со мною время. – герцог рассеянно листал меню, в тяжелой кожаной папке. Пальцы его замерли на одной из страниц, герцог поднял на меня глаза. – Если мне не изменяет память, никогда прежде. Мне показалось, что это особое событие стоит отметить.

– Что я могла поделать, если ты выглядел как человек, которого тяготит мое общество?

– Виноват.

На этом разговор и завершился. Мне все же пришлось выбрать среди незнакомых названий блюдо, которое я согласна была попробовать.

Официант, услышав наш заказ, поспешно удалился. Его форма была такой же белой, как и скатерти на столах, а жилет того же оттенка синего, что и салфетки и шторы на больших, светлых окнах.

О чем с герцогом говорить я не представляла. Сейчас, как никогда не хватало Грейс, которой не приходилось прикладывать никаких усилий, чтобы завести беседу со своим молчаливым и мрачным братцем.

– О чем ты говорила со своим рыцарем там, на лестнице?

– А?

Меньше всего я ожидала, что герцог заговорит первым.

– Ты выглядела смущенной. Почему?

Я могла отказаться говорить, могла попробовать сменить тему или соврать…

– Рой считает, что у меня есть все шансы стать следующей королевой. Я как-то сумела заинтересовать кронпринца. Если верить Рою, даже покорила его своими исключительными талантами.

А мое владение арбалетом впечатляло даже меня саму…

– Что? – герцог выпрямился. Гневно взирая на меня.

Истолковав его возмущение по-своему, я беспечно махнула рукой.

– Конечно, я помню, что ты собираешься посадить на трон своего кузена, но Рой же об этом не знает.

– При чем тут это? У тебя уже есть жених. – раздраженно напомнил герцог. – И твой рыцарь об этом осведомлен!

– Как и о том, что я не нравлюсь ни королеве, ни второму принцу. И что тебя так разозлило? Рано или поздно мы расторгнем помолвку и разойдемся каждый своей дорогой. Не стоит ли тебе порадоваться за меня? Даже если твой кузен станет королем, – надежду на то, что этого все же не случится, я оставила при себе, ни к чему злить герцога еще больше, – кронпринц все еще будет завидным женихом. И если он выберет меня…

Герцог меня не дослушал.

– Нам не обязательно расторгать помолвку.

– У нас контракт.

– Ты, верно, забыла, я подписывал бумаги не только с тобой, но и с твоим отцом. И как ты думаешь, какой из документов будет иметь большую силу?

Несколько мгновений я не могла понять смысл его слов. До этого момента я ни разу не задумывалась о том, что наш с герцогом маленький спектакль может выйти из-под контроля.

Стул со скрежетом проехался по полу, когда я резко поднялась.

– Ты с самого начала собирался меня обмануть? – больше всего меня сейчас беспокоило даже не то, что он мог бы отказаться разрывать помолвку, а сумасшедше-большая сумма, которую в случай разрыва этой несчастной помолвки получить должна была лично я. Мои денежки для безбедной жизни…

– Роза, сядь.

– Сначала ответь на вопрос.

В просторном зале ресторана была занята от силы половина столов. Посетителей было не так уж много, но все они в это мгновение смотрели на нас и их внимание давило.

– У меня никогда не было намерений тебя обманывать. Я лишь хочу, чтобы ты понимала как устроен этот мир.

– Да-да, мнение женщины здесь ничего не значит. Всем заправляют мужчины, как я могла забыть. – произнесла я, едва сдерживая гнев. И вернулась за стол. Мне нельзя было сейчас психовать и совершать необдуманные поступки. Даже если очень хотелось.

Если я сейчас поссорюсь с герцогом, вряд ли он возьмет меня в гости к графу Йохансону. И я могу упустить что-то очень важное…

– Когда Луис станет королем, мое влияние возрастет. Эван же, многое потеряет.

Конечно, потеряет, если учесть, как сильно королева недолюбливает кронпринца.

– И зачем ты мне об этом говоришь?

– Ты должна понимать, что для тебя будет выгоднее остаться со мной.

Герцога я решительно не понимала. Свести меня с кронпринцем Рой хотел, потому что я произвела на того неизгладимое впечатление, но у герцога не было никаких причин держать меня рядом с собой и после того, как он достигнет цели. Мы нормально общаться так и не научились, и подозревать меня он перестал не так уж давно.

– Зачем?

– Я же уже сказал…

– Нет. Я поняла какую выгоду получу я, если выйду за тебя, но зачем это тебе?

С минуту герцог просто смотрел на меня. Размышлял. Если бы не официант, принесший наш заказ, я бы начала нервничать, но у меня была возможность некоторое время игнорировать внимание герцога.

Когда официант ушел, я сначала уставилась в тарелку, на мелко порубленное мясо в каком-то пряном соусе, но подумав о том, как жалко это должно быть выглядит со стороны, подняла глаза на герцога.

Мы играли в гляделки еще несколько секунд, пока он не улыбнулся.

– Видишь ли в чем дело, Роза, заинтересовать и даже покорить своими талантами, – он с намеком припомнил мои же слова, сказанные ранее, – тебе удалось не только Эвана. И в отличие от него, я знаю тебя дольше и отдаю себе отчет в том, насколько ты поразительная девушка.

Поражала его я и правда часто, но никогда не думала, что ему мои фокусы могут прийтись по вкусу.

– Когда я говорил ее величеству, что из тебя получится хорошая герцогиня, я не лгал и не преувеличивал. Я действительно так считаю. Тебе не хватает опыта и благоразумия, но это придет со временем…

– То есть, это деловое предложение?

Желание уехать из столицы и зажить где-нибудь тихой и мирно уже давно покинуло меня, я не хотела бросать тех, кто стал мне дорог. И предложение герцога оказалось как нельзя кстати.

Он переменился в лице, услышав мой вопрос:

– Это так выглядело?

Я кивнула. Он закрыл глаза рукой и тяжело вздохнул, будто принимая свое поражение.

– Просто подумай над моим предложением.