ГЛАВА 29

В этом мире со мной случалось всякое: опасное, шокирующее, пугающее… но подкосило меня всего на всего осознание, что Фелиция в оригинальной истории была не то, чтобы надежным рассказчиком. Несмотря на то, что этот факт никак не влиял на происходящее именно сейчас, я сутки пролежала в постели, чувствуя себя тяжело больной.

О том, что возможно я действительно заболела, в предзимний день выйдя на улицу в домашнем платье, я подумала лишь раз. Это было так незначительно в свете всего случившегося…

Я лежала, слушала причитания Клары и была благодарна поджигателю. Весь второй этаж герцогского особняка сгорел, поэтому в себя я приходила в уютной и светлой комнате, в доме Грейс.

Отдых пошел мне на пользу и на следующий день я чувствовала себя здоровой и почти полной сил. И дальше лежать в постели было скучно и бессмысленно, поэтому я пустилась в столовую, чтобы позавтракать в компании Аарона. Для него в этом доме тоже всегда была готова комната.

Аарон удивился, увидев меня в дверях столовой.

– Не лучше ли тебе еще отдохнуть?

– Мне не станет плохо, если я поем здесь, а не в комнате. – я заняла привычное место. Осмотрела столовую. – Тебе не кажется, что здесь очень пусто и тихо?

Без Грейс и Райли помещение казалось слишком большим.

– Скоро мы вернемся к привычной жизни.

Мне подали завтрак, и я приготовилась насладиться вкусной едой, когда Аарон не выдержал.

– То что случилось с тобой…

– Просто небольшой нервный срыв… наверное. – перебила его я. Надеясь, что услышав ответ, он не станет продолжать этот неприятный разговор.

– Все потому, что одно из твоих предчувствий оказалось ошибочным?

Я помолчала, пытаясь понять, как объяснить ему, какой ужас я испытала, когда поняла, что на самом деле об этом мире мне неизвестно ровным счетом ничего. Что я была слишком самоуверенна и глупа, полагая, будто у меня есть какое-то преимущество перед остальными.

– Что если бы я ошиблась тогда с Райли? Или с тобой? Вы могли погибнуть из-за меня.

Я смотрела в свою тарелку, перекидывая листья салата с одного края на другой.

– Ты сделала так много, – хмуро сказал он, – и не должна чувствовать себя виноватой. Тебе в пору гордиться собой.

– Но если бы что-то пошло не так…

– Роза. – перебил меня Аарон. – Райли жив. Я, как видишь, тоже. Мы выяснили кто является угрозой для нашей семьи и очень скоро устраним ее. Все шло именно так, как нужно. И я никогда не смогу отблагодарить тебя за это в должной мере.

– Госпожа моя, – робко позвала меня Клара, заглядывая в столовую. По ее несчастному виду и тому, что она не дождалась окончания завтрака, несложно было догадаться – случилось что-то необычное. И, вероятно, даже, шокирующее.

– Что?

Она неуверенно переступила порог, держа в руках поднос с письмом. Только один вид посланий слуги не решались лишний раз трогать руками…

Я почувствовала, как от вида кремового конверта начинает болеть голова.

– Пожалуйста, скажи, что оно от принцессы. – попросила я, массируя пальцами переносицу.

– Королева прислала приглашение. – совсем тихо произнесла Клара.

Первым среагировал Аарон.

– Сжечь.

Желание малодушно поддакнуть было невероятно сильным. Но чтобы Аарон не говорил, теперь я знала, что не могу верить оригиналу и боялась, что у королевы есть что-то, что она сможет использовать против нас всех. Что-то такое, о чем в книге не упоминалось.

И я протянула руку за письмом.

– Роза…

– Неужели тебе не интересно, что она пишет?

Содержимое послания меня разочаровало. Там не было никаких многозначительных обещаний или угроз. Просто приглашение на чай.

– Сегодня? – удивилась я, еще раз перечитав указанные дату и время. Ждали меня вечером этого дня. Королева обещала прислать за мной карету…

– Надеюсь, ты проявишь благоразумие… – начал Аарон, но я его перебила.

– Возьму с собой Роя.

– Я имел в ввиду, отказ.

Сейчас и мы, и королева находились в зыбком положении. Все обо всем уже знали, но пока никто и ничего не мог предпринять. Тревожное затишье перед неминуемой бурей, должной вынести на свет все грязные секреты, изматывало каждого.

Но мне, после недавнего открытия, было совсем уж невыносимо бездействовать.

– Не просто же так королева пригласила меня после всего, что случилось.

– Это опасно.

– Потому я хочу, чтобы меня сопровождал Рой.

Аарон не желал меня отпускать. Он опасался, что приглашение окажется ловушкой. Я тоже этого боялась, но еще боялась того, что может произойти, если я не приму приглашение.

– Я же еду во дворец, а не в бедные кварталы. Там полно людей. Для надежности могу случайно столкнуться с принцессой Бриной и рассказать ей о том, как я счастлива, что королева пригласила меня на чай. Совсем замечательно, если там рядом окажется еще несколько придворных дам…

Поняв, что я не намерена уступать, Аарон сдался. Но даже не пытался сделать вид, что моя самоубийственная затея ему нравится.

– Я все устрою. – неохотно произнес он. – А ты всегда будь рядом с рыцарем. Не позволяй вас разделять.

– Уж об этом не беспокойся. Я ни за что не останусь с королевой наедине. – пообещала я и осторожно поинтересовалась. – А… есть ли в библиотеке Грейс что-нибудь о магии?

Что именно я хочу найти Аарон понял сразу. Кивнул.

– Ищи в книгах по магическим практикам высшего порядка.

– Звучит серьезно.

Сложно было поверить, что магический огонь, которым так легко разбрасывалась королева, находился в разделе магии высшего порядка.

Впрочем, она же королева, ей по статусу не положено размениваться на всякую мелочь.

До окончания завтрака я не досидела.

Аарон, в ответ на мой просительный взгляд лишь устало махнул рукой, позволяя мне выйти из-за стола.

– Пойдем, Клара, для начала подберем мне наряд для чаепития. – произнесла я, стараясь не торопиться хотя бы пока Аарон меня видит.

Клара послушно семенила за мной. Она молчала довольно долго, терпела, пока сил держать себя в руках просто не осталось. Прекратив перебирать платья, Клара с мольбой посмотрела на меня:

– Госпожа, не лучше ли будет вам вернуться в дом вашего отца?

– Это еще с чего бы?

– Вы же едва не сгорели. А сегодня утром я узнала, что в том пожаре, кажется, погибли слуги…

– Были пострадавшие? – ужаснулась я, уже готовая злиться на Аарона за то, что он утаивает от меня информацию. Со слугами герцогского дома я была плохо знакомо, но новость о том, что кто-то из них сгорел из-за интриг королевы, тяжестью легла на сердце. Ведь в случившемся была и моя вина. Я была слишком самоуверенна.

Клара охотно взялась пересказывать мне сплетни, по которым выходило, что когда пожар все же удалось потушить, весь второй этаж особняка прогорел и куда-то исчез один из слуг. Найти его так и не удалось и все грешили на магический огонь, способный превратить в пепел даже кости.

Выслушала я Клару со всем вниманием, понимая, что в чем-то она права. Вероятно, слуга и правда погиб, но не в огне. Скорее королева отозвала его, или, быть может, он сам покинули дом Аарона после того как выпрыгнул из окна кабинета и покалечился. Какой бы не была причина, он покинули особняк… и сейчас, скорее всего, был мертв. Окажись я на месте королевы, не стала бы оставлять ненужных свидетелей, которые, к тому же, облажались.

Поэтому новость меня не удивила. Куда больше вопросов вызывало то, что исчез только один слуга, хотя Аарон точно говорил, что по протекции королевы в свой дом взял двоих.

Создавалось впечатление, что Аарон ничего не предпринимал, чтобы не выдать свою осведомленность. А королева выжидает.

И я надеялась, что встреча с ней хотя бы даст намек на ее дальнейшие планы.

– После вашего переезда начали происходить всякие ужасные вещи, – Клара доверчиво смотрела на меня, – в доме вашего отца было так спокойно и безопасно.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы не рассмеяться. Быть может, раньше и было спокойно, но безопасно точно нет. Только не для меня.

Если уж мне нужно было выбирать, то медленной и тихой смерти от яда, я бы без сомнений предпочла эту нервную и опасную жизнь.

Клара предлагала мне прелестные платья с вышивкой и оборками, что идеально подошли бы для чаепития, будь у меня желание искать расположение королевы и наряжаться.

Когда я выбрала из всех платьев самое простое и удобное, Клара погрустнела.

– Госпожа моя, уверены ли вы…

– Еще бы я сомневалась. И подготовь ботинки, в которых я по утрам бегаю.

Мои слова шокировали ее больше выбранного платья.

– На прием к королеве? – ахнула Клара, побелев. Она всегда была излишне впечатлительной девушкой, но сейчас эта черта ее характера меня неимоверно раздражала. Я понимала, что Клара ничего не знает о злодеяниях королевы, а слепое обожание правящей семьи было прописано автором оригинальной истории, но…

– Неужели обязательно так реагировать? Я ведь не рыцарские сапоги у Роя тебя попросила украсть. А те ботиночки очень удобные и если их почистить, будут весьма прилично выглядеть.

Клара поникла и покорно отправилась приводить в порядок мою обувь. Я же сбежала в библиотеку, читать о магическом огне. Мне хотелось знать, чего стоит избегать на встрече с королевой, чтобы случайно не оказаться сожженной.

В запасе у меня был почти день, но найти удалось до прискорбного мало информации. В основном, потому что использовать магический огонь в королевстве запретили чуть меньше ста лет назад. Недавние поджоги наглядно демонстрировали, что при желании способ создания магического огня можно было найти. И желание у меня было.

Не было времени.

Все что я узнала за долгие часы сидения над книгами, вылавливая из разрозненных источников мелкие крупицы информации, можно было уместить в несколько фраз:

Потушить магический огонь можно было лишь магией, сжигало такое пламя все на своем пути, оставляя лишь пепел… и на создание его уходило некоторое время. Определенное магическое плетение закладывалось в сосуд – обязательно стеклянный, и настаивалось в нем, как хорошее вино. Чем дольше его томили, тем жарче получалось пламя.

Создавалось впечатление, что огонь, использованный королевой, ждал своего часа годами.

Высвобождался он без использования магии, достаточно было разбить сосуд.

– Какой идиот додумался создать настолько разрушительную вещь, которой может воспользоваться каждый? – пробормотала я раздраженно, захлопнув очередную книгу и примеряясь к следующей.

Отвлекло меня легкое покашливание.

– Госпожа, пора собираться.

– А…

Желание ехать пропало у меня уже давно. Я хотела забрать все свои слова назад, закрыться в комнате и просто лечь спать.

Но вместо этого встала, оглядела заваленный книгами стол напротив окна и вздохнула.

– Пойдем.

⋄⋄⋄

Собранная и решительно настроенная выжить и разузнать что-нибудь важное, я спускалась по лестнице.

Внизу меня уже ждали. Серьезный Рой, по случаю такой важной поездки, облачившийся в новенький рыцарский мундир. Сияюще-белый и подчеркивающий его фигуру.

Хмурый Аарон, в своем темном костюме, походил на нахохлившегося ворона.

Окинув меня взглядом, он спросил:

– Ты не передумала?

– Нет.

– Кареты уже ждет. – Рой открыл дверь. Кроме нас троих в прихожей больше никого не было. Рой ли запретил нас провожать, или Аарон всех прогнал я не знала.

Я поправила на плечах шаль. С каждым днем погода становилась все холоднее, а ветер только злее. Первый снег, выпавший несколько дней назад еще белел кое-где, как напоминание о том, что тепло ушло и не видеть нам его до следующей весны.

Когда Аарон предложил мне руку, я не раздумывая за нее ухватилась. Позволила провести меня до кареты. Дверцу мне никто не открыл. Кучер даже головы в мою сторону не повернул. А кроме него поблизости никого не было.

Мне бы, наверное, стоило оскорбиться, но я испытала лишь облегчение. Чем меньше людей королевы поблизости, тем лучше.

Дверцу открыл Рой.

Забравшись внутрь и расположившись на мягком сиденья, я поправила юбку, и в удивлении проследила за тем, как следом забрался Аарон. Рой уже восседал на своей лошади и был готов ехать.

– А ты разве едешь с нами?

– У меня неожиданно появились дела во дворце.

– Какие?

– Пока не придумал. – с невозмутимым видом признался он.

Я была рада ехать в этой незнакомой карете не одна. Присутствие человека, которого я знала и которому доверяла, убаюкивало подтачивавший меня изнутри страх.

– Спасибо.

Карета тронулась и плавно покачиваясь поехала в сторону дворца.

⋄⋄⋄

Встречала нас уже знакомая фрейлина с вечно недовольным лицом.

Передав меня в ее ненадежные руки, Аарон еще какое-то время смотрел нам вслед. Я чувствовала его взгляд, пока мы не завернули за угол. Мне очень хотелось вернуться и сказать, что я передумала, что не хочу видеть королеву, но очень хочу домой.

У меня было слабое тело и особо умной я никогда не была… и уж точно я не подходила для противостояния такой серьезной и страшной силе, как королева. Особенно после того, как поняла насколько же мало мне на самом деле известно об этом мире. И как же ненадежны те знания, что у меня все же есть.

И именно поэтому я не имела права струсить…

От противоречивых желаний на душе было муторно.

Рой шел прямо за мной и в этих пустых и холодных коридорах я не чувствовала себя одинокой и жалкой. Это позволяло все еще держать себя в руках.

Когда впереди послышались голоса и мелодичный смех, я даже приободрилась. Фрейлину же неожиданное появление принцессы, в сопровождении трех молодых и прекрасных придворных дам, застало врасплох. Она растерялась, не представляя, что следует предпринять.

Аарон, как и обещал, предоставил свидетелей, способных подтвердить, что я действительно была во дворце и действительно встречалась с королевой.

Фрейлине это не понравилось.

Приятно было видеть, как ее трясет от злости, но ничего поделать она не может.

На этот раз чаепитие проходило в чайной комнате.

Я почти не удивилась, увидев за столом Изабеллу. На этот раз она не улыбалась и беседу с королевой поддерживала с измученным видом.

Шелковые обои и обивка дивана имели приятный, мшисто-зеленый цвет, неожиданно оказавшись в тон моему платью.

В комнате кроме меня, королевы и мачехи, были только фрейлина, что меня сюда привела, и служанка, разливавшая чай.

И Рой.

Королева пригласила меня к столу и с недовольством проследила за тем, как Рой встал за моей спиной.

– Рыцарю стоит подождать за дверью. Не дело неженатому мужчине слушать женские разговоры.

– Он останется.

Изабелла встрепенулась.

– Розанна, как ты можешь разговаривать в таком тоне?

Фрейлина отвлекла королеву избавив меня от необходимости как-то объяснять свое решение. Они говорили негромко, на незнакомом мне языке. Я не понимала ни слова, но была уверена, что сейчас королеве быстро пересказывали что случилось на пути сюда. И о герцоге Каллахане, которого сегодня во дворце вроде как не должно было быть, и о неожиданной встрече с принцессой Бриной.

Королева выслушала ее, немного подумала и бросила несколько слов. Фрейлина понятливо кивнула.

К вопросу о моем рыцаре мы не более вернулись.

Королева будто куда-то торопилась и сразу перешла к главному:

– Дорогая, нам с леди Изабеллой кажется, что тебе стоит вернуться в родительский дом.

– Неужели, – Я посмотрела на мачеху. Вид она имела несчастным и больше всего на свете желала убраться отсюда поскорее, – матушка считает так же?

– Я не…

– Разумеется. Любая мать желает своему ребенку только самого лучшего. – королева скупо улыбнулась мне. На Изабеллу, оказавшуюся меж двух огней, она не смотрела. – Ты же не только вредишь своей репутации, переехав в дом неженатого мужчины, но и ставишь под угрозу свою жизнь…

– Что? – на какое-то мгновение мне показалось, что королева в открытую мне угрожает.

– Всем уже известно, что дом моего племянника сгорел. Пожары всегда очень опасны, дорогая. Ты могла пострадать.

От сердца отлегло. Королева все же угрожала мне, но не открыто. Мы сидели в этой уютной чайной комнате, напоминавшей о лесе, пили, вероятно, вкусный чай… я не знала этого наверняка, так как даже не притронулась к своей чашке, и не чувствовали ничего, кроме невыносимого напряжения.

Изабелла, которая в равной степени не желала навлечь на себя гнев королевы и дать мне повод обнародовать компромат, находилось в предобморочном состоянии. Никогда раньше она не оказывалась в настолько сложном положении.

– Тебе стоит завтра же собрать свои вещи и вернуться в родительский дом. – сказала королева.

Изабелла обреченно прикрыла глаза.

– Мы с Аароном непременно обсудим такую возможность. – пообещала я, даже не скрывая злорадной улыбки. Это оказалось очень занимательным, сидеть здесь, осознавая, что королева знает о предательстве Аарона, пусть пока и не в курсе как много вреда он может нанести, и знает о том, что я знаю, что она знает…

С таким лицемерием мне еще не доводилось сталкиваться.

Королева снисходительно улыбнулась.

– Розанна, ты юна и мало знаешь о жизни, поэтому, я дам тебе один совет: не стоит полагаться на мужчин. В ответственный момент их всегда нет рядом. – она поднялась и поманила меня за собой. – Пойдем, я покажу тебе коллекцию Рисского фарфора, которой я очень дорожу. Его расписывают особой краской, которую очень сложно смешать. Ценность каждого предмета моей коллекции невероятна.

Изабелла попыталась подняться следом за королевой, но была остановлена мягким.

– Не стоит, леди. Пейте чай.

Мы отошли к дальней стене, где стоял буфет из темного, резного дерева со стеклянными дверцами. За стеклом, сверкая в искусственном свете светильников, на керамических поставках покоились блюда, блюдца и тарелочки невероятной красоты. Тонкая роспись, сияла и переливалась от чего изображенные на белой глади фарфора цветы и птицы будто бы двигались.

Королева указала на чашку, почти скрывшуюся за одни из блюд. Она была прекрасна, но имела один изъян – ручка оказалась отломана.

– Не правда ли, великое горе, дорогая. Она выглядит все так же прелестно, но уже ничего не стоит. А виной всему какая-то мелочь.

– Я никогда ничего не коллекционировала и не могу понять вашей боли, ваше величество. Разумеется, пить из этой чашки чай уже невозможно, но ее можно использовать для чего-нибудь другого.

Королева недовольно поджала губы. Разговор как-то не задался с самого начала.

– Аарон ничем тебе не поможет. – она мягко коснулась моих волос, будто заправляла выбившуюся прядку. Но я-то знала, что прическа у меня безукоризненно аккуратная. Клара трудилась над ней с особенным старанием. Я отстранилась, и королева убрала ладонь, крепко сжав ее в кулак. – У него слишком много своих проблем, чтобы решать еще и чужие. Моя же поддержка сделает твою жизнь только лучше.

– Правда?

– Мы подберем тебе замечательного жениха. – пообещала она, доверительно понизив голос. – Поверь, любой мужчина будет лучше моего племянника. Аарон не умеет ухаживать за девушками. Он решительно не пригоден для счастливого брака. Но я познакомлю тебя с прекрасными юношами. Красивыми, воспитанными и обеспеченными, ты сможешь выбрать любого. Я устрою твою жизнь самым лучшим образом. С Аароном же тебя ждут только невзгоды.

Она говорила что-то еще, обещала мне сказочную жизнь…

Я же с восторгом поняла главное – она не знает. Ни о том, что это я помешала людям графа убить Райли, ни о том, что была с кронпринцем во время охоты и подстрелила одного из наемников, ни о том, как во время пожара, в герцогском доме, спасла компрометирующие ее бумаги.

Она совершенно ничего не знала!

Для королевы я была не очень умненькой и совершенно неопасной серой мышкой, со слабым характером. Вероятно, она даже не думала о том, что Аарон мог бы мне хоть что-то рассказывать.

– Все, что тебе нужно сейчас сделать – написать записку моему племяннику, и пригласить его в малую, зимнюю гостиную. И уже завтра я представлю тебе первых лордов.

Выглядело все так, будто королева просила меня заманить Аарона в западню, чтобы потом меня же в его смерти и обвинить.

Мне ее идея ни капли не нравилась.

– Знаете, мне, пожалуй, пора.

– Ты совершаешь ошибку.

– Ммм, не думаю. – призналась я. – Рой, мы уходим.

Чайную комнату мы покидали в тишине.

Уже в коридоре, позволив себе перевести дыхание, я пожаловалась:

– Бессмысленно потраченное время.

– Позволь не согласиться. – Рой пребывал в приподнятом настроении. – Ее величество явно нервничает. Осталось слишком мало времени, у нее нет возможности что-то предпринять…

Рой прикрыл глаза с блаженной улыбкой.

– Я и не мечтал когда-нибудь увидеть ее в таком состоянии.

Дробный перестук каблучков за нашими спинами заставил оглянуться. Прямо на меня, с лицом, искаженным от гнева, неслась фрейлина королевы.

– Сейчас будет скандал. – обреченно вздохнула я, ожидая потока бранных слов, оскорблений, да чего угодно… Я почему-то и не подумала, что она может меня ударить.

Хлесткая пощечина обожгла щеку. Голова дернулась непроизвольно, в глазах на мгновение потемнело.

– Ты!

Она больше ничего не успела сказать, получив пощечину в ответ.

Фрейлина растерялась, прижала ладонь к лицу и глянула на меня диковатым взглядом. Я ударила еще раз, по другой щеке.

– Зачем бьешь, если не готова получить в ответ? – проворчала я и все же коснулась своей горящей щеки. Силы она не пожалела.

– Ты глупая дрянь! – прохрипела фрейлина, прижимая ладони к лицу. Неблагодарная гадина! Как ты смеешь обесценивать добрые намерения ее величества?!

– Ммм… без особых угрызений совести? – произнесла я не очень уверенно. В основном, потому что никакой доброты от королевы не видела и не могла понять, когда я успела что-то обесценить.

Фрейлина рванулась ко мне, собираясь вцепиться в волосы, но ее перехватил Рой.

– Ведите себя прилично, леди. – строго велел он, не выпуская ее из рук.

Несколько минут мы потратили на то, чтобы фрейлина успокоилась, перестала вырываться и сыпать проклятиями.

Когда она выбилась из сил и Рой смог ее отпустить без вреда для моего здоровья, мы продолжили путь.

Меня беспокоили слова королевы, они никак не шли из головы. Тревога боролась внутри с желанием как можно скорее выбраться из этих просторных и холодных коридоров…

Определиться с тем, что важнее, безопасность Аарона или мое душевное спокойствие было довольно легко. Я придержала Роя за руку.

– Как ты думаешь, где сейчас может быть Аарон?

– Герцог? – Думал он недолго. – В кабинете Эвана.

– Веди меня туда.

Рой не стал задавать вопросы и проводил меня на второй этаж, разделенный лестницей на два крыла. В восточном находились гостевые покои, в то время как западное можно было назвать рабочим. Там располагалась библиотека, кабинеты и даже зал для совещаний, в котором совсем скоро должно было пройти собрание.

Рой подвел меня к одной из дверей.

Два королевских гвардейца, охранявшие вход, странно на меня посмотрели, но препятствовать не посмели. Присутствие личного рыцаря кронпринца, заставляло их быть очень тихими.

Рой постучал.

Аарон и правда оказался в кабинете. Он же и открыл дверь.

– Роза? – Потянувшись к моей покрасневшей щеке, Аарон обеспокоенно спросил: – Что-то случилось?

Я расплылась в улыбке.

– Мы только что снова тебя спасли.

– Заходи. – велел он строго. И, прежде чем закрыть дверь, оглядел пустой коридор.

– Леди Розанна! – кронпринц сидел в одном из кресел в живописном бумажном хаосе. На круглом столике с резными ножками, установленном между креслами, покоилась шаткая башенка из папок. По полу были разложены стопки бумаг, столешница большого и массивного рабочего стола из темного дерева, была плотно укрыта какими-то документами.

– Рассказывай, – велел Аарон, подталкивая меня к креслу, в котором недавно сидел. Сам же отошел к окну, чтобы видеть нас всех, и оперся о подоконник.

Я старательно смотрела под ноги, чтобы случайно не наступить на возможный компромат на королеву.

Мой рассказ о том, как я спасла Аарона, потому что не стала писать записку, слушали внимательно. О Рое, благодаря которому я и смогла покинуть чайную комнату, я тоже не забыла.

– Тетя тебя ударила за отказ сотрудничать? – спросил Аарон, когда я замолчала. Казалось, больше несостоявшегося покушения, его беспокоило мое лицо.

– А… нет, это была ее фрейлина. Крайне впечатлительная особа.

Аарон помрачнел.

– Вам не очень переживать, ваша светлость, – произнес Рой над моей головой. Он опирался на спинку кресла, – Роза заставила леди пожалеть о своей несдержанности.

– Дважды. – не без гордости поддакнула я.

Выслушав меня, первым, о чем подумал кронпринц, была безопасность принцессы.

– Нужно предупредить Брину. – произнес он, поднимаясь.

Когда кронпринц покинул нас и я смогла позволить себе расслабленно откинуться в кресле, наконец почувствовала, как же устала. Недолгая встреча с королевой вытянула из меня все силы.

– Хочу домой. – сообщила я, ни к кому не обращаясь.

Все что от меня зависело я сделала и во дворце меня больше ничего не держало. Поэтому я могла его покинуть. А герцог пока нет.

Рой первым направился к дверям. Я же, сначала подошла к Аарону и похлопала его по плечу.

– Будь осторожен. И это… береги себя, что ли.

После пожара в зимнем соду у меня не разу сердце не билось так же суматошно. Время шло и я начинала думать, что я тогда вовсе не свою к Аарону любовь осознала. Просто очень сильно за него испугалась. Мне сложно было понять, свои чувства.

Они не были похожи на то, о чем я читала в романах. Сердце замирало, а потом неслось вскачь еще в нашу первую встречу. Но это была не любовь. Просто восхищение красотой, какую мне раньше не приходилось встречать.

Но восторг скоро исчез. Его место пустовало достаточно долго, пока не начало заполняться чем-то новым.

Я не была уверена, что люблю Аарона, но испытывала почти болезненную потребность, чтобы он был в порядке.

– Тебе стоит беспокоиться о себе. – он вновь потянулся пальцами к моей щеке. Боль уже прошла, и я считала, что покраснение сошло, но судя по взгляду Аарона, отпечаток ладошки фрейлины до сих пор красовался на моем лице. Хотелось верить, что и ее щеки были все еще красными после моих пощечин.

– Это мелочи, – отмахнулась я.

Рой кашлянул, привлекая к себе внимание и я заторопилась.

Солнце полностью село и по обеим сторонам дороги, ведущей к воротам, зажглись фонари, пока мы находились во дворце.

Вокруг было тихо и совершенно безлюдно. Это почему-то тревожило меня.

К ступеням довольно скоро подъехала карета. Лошади Роя видно не было.

Потребовалось почти пятнадцать минут и несколько крепких ругательств, чтобы выяснить, что в конюшне его кобыла повздорила с молодым и агрессивным конем, купленным недавно вторым принцем. Кобыла пострадала не сильно, но нести на себе всадника не могла.

Рой ругался и требовал себе другую лошадь, но все, что ему могли предложить – не приученных к седлу, упряжных лошадей.

Неизвестно сколько бы Рой ругался, если бы я не предложила ему ехать вместе в одной карете.

– Герцога удар хватит. – произнес он, быстро успокаиваясь. Казалось, его позабавила эта мысль. Он готов был согласиться, но не хотел меня компрометировать.

Найти компромисс удалось довольно просто.

– Поеду рядом с кучером. – решил Рой.

Мне стало немного жаль незнакомого мне кучера. Широкоплечий и высокий, Рой занимал слишком много места. Вдвоем на нешироком облучке им будет очень тесно.

Но решение было принято и конфликт ненадолго утих. Хотя едва ли конюха сильно обрадовало многозначительное обещание Роя, что он лично разберется в ситуации.

Карета ждала нас. Кучер, еще не знавший, какое незабываемое соседство ему предстоит, кажется, дремал.

Рой открыл мне дверцу кареты, помог в нее забраться и отправился теснить кучера.

Мне хотелось посмотреть, что из этого выйдет, я оперлась поленом о сиденье и потянулась к окошку в передней стенке кареты.

Задела что-то ногой.

Стеклянно зазвенело и по полу, расползаясь быстро и уверенно, заплясали синеватые язычки пламени.

Горло сжалось от ужаса. У меня не возникло даже мысли, что это может быть не магическое пламя. Вероятнее всего, сосуд должен был завалиться на бок во время поездки и спалить меня до того, чем кучер или кто-то еще поймет, что происходит.

Дверца кареты распахнулась раньше, чем случилось непоправимое. Я поймала диковатый взгляд Роя и ухватилась за протянутую ладонь – иногда его неестественно острый слух был очень полезен. Рой выдернул меня из нутра кареты, одним движением оторвал кусок ткани, уже занявшегося подола и отбросил в сторону.

Лошади, будто почуяв неладное, заржали и рванули вперед, игнорируя крики кучера и его попытки что-то сделать.

Все дальше от нас, стремительно разгораясь, неслась карета, в которой я собиралась ехать домой.

– Как? – спросила я тихо и хрипло. Не узнала свой голос. Не поняла вопроса. Попыталась выразиться яснее. – Как?.. Как?

Меня пытались сжечь. Это была не ошибка, не трагическое стечение обстоятельств… Кто-то сорвал сургучную печать, закупоривавшую сосуд и оставил магический огонь в карете, что должна была вести меня домой.

Если бы я не поддалась любопытству, если бы не разлила огонь раньше времени…

Я никогда не задумывалась о том, какая смерть для меня была бы самой страшной, но теперь мне казалось, что нет ничего ужаснее, чем сгореть заживо.

– Все хорошо, – прошептал Рой и поднял меня на ноги. – Пойдем. Скорее.

Мы скрылись в тени лестницы, там, куда теплый свет фонарей не доставал.

– Ты цела и это главное. – неуклюже пытался утешить он меня, обнимая за плечи.

Меня трясло. И это было так странно. Ведь ничего страшного не случилось. Я не пострадала. Все в порядке.

Но я дрожала и не знала, что с этим делать.

Через неполную минуту послышалось ржание коней. Вслед за укатившей каретой отправилось несколько рыцарей. Я не могла их толком разглядеть, но была уверена, что это люди королевы отправились заметать следы преступления.

– Что нам теперь делать?

Попадаться на глаза рыцарям королевы очень не хотелось. Первый шок постепенно уходил и среди хаоса разрозненных чувств выделялось самое яркое – злость.

– Для начала уйдем отсюда.

Рой увлек меня прочь от главной лестницы. Мы крались как воры, старательно держась в тени. Если бы не Рой, знавший расписания караулов и обходов, мне одной ни за что не удалось бы пробраться во дворец, через один из ходов для слуг. Мы поднялись по узкой лестнице на второй этаж, в крыло с гостевыми покоями, едва не столкнувшись с двумя служанками. Рой затащил меня в одну из ниш и полумрак скрыл нас от прошедших мимо девушек. Они хихикали и о чем-то шушукались, не глядя по сторонам.

– А их мы почему боимся? – спросила я шепотом, когда звук их голосов и перестук каблучков по мраморному полу, затих в отдалении. Зажатая между стеной и Роем я чувствовала себя в западне.

– Как думаешь, почему королева решила тебя устранить? – он выглянул из нашего укрытия, осмотрел коридор, по большей части скрытый тенями, прислушался…

Убедившись, что никого по близости нет, Рой позволил мне выбраться из ниши.

– Потому что я ее достала? – предположила я. – Хотя, глупо, наверное, тратить магический огонь из-за такой мелочи.

– Именно. – многозначительно произнес Рой и потащил меня дальше по коридору. Нам предстояло преодолеть почти весь этаж, чтобы добраться до кабинета кронпринца.

Меня поражали тишина и покой, что царили во дворце. Карета, в которой я должна была ехать домой, сейчас, вероятнее всего, сгорела дотла, напуганные лошади должны были наделать много шума. Да и кучер, едва ли остался бы спокойным и невозмутимым, после произошедшего.

Но почему-то до дворца ни шум, ни суета все еще не дошли, хотя пробирались на второй этаж мы очень и очень долго.

До кабинета кронпринца мы добирались еще дольше, а когда все же оказались перед его дверью, выяснилось, что кронпринц находился в кабинете один.

Он сидел в кресле, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Бумаги в живописном беспорядке, явно имевшем какую-то систему, лежали на полу.

Услышав шум, кронпринц открыл глаза и удивленно подался вперед.

– Леди? – перевел непонимающий взгляд на Роя. – Разве вы не уехали?

– Собиралась, но меня и карету попытались сжечь… и мне как-то сразу не на чем стало возвращаться домой. – Я огляделась, решив, что из-за нервного возбуждения просто не заметила Аарона сразу. – А где…

– Вас пытались сжечь?

Я не могла понять, что именно так удивило кронпринца. Ведь сначала пытались сжечь его, а потом герцогский особняк. Можно было бы и привыкнуть.

– Да, случилась такая неприятность. – подтвердила я. – А где Аарон?

– Герцог отклонил мое предложение заночевать во дворце и отбыл минут десять назад. – произнес кронпринц и строго обратился к своему рыцарю. – Рой?

Пока Рой отчитывался – по другому скупой и четкий рассказ о происшедшем, назвать было нельзя, я заняла свободное кресло. Ноги гудели и немного побаливала голова.

Когда Рой замолчал, заговорила я.

– Нужно, наверное, предупредить Аарона, чтобы он не беспокоился.

– Полагаю. – рассеянно пробормотал кронпринц. Но через несколько мгновений рубанул. – Нет.

– Что?

– Завтра состоится собрание, на котором мы выдвинем обвинения королеве и инициируем расследование. До этого момента вам стоит притвориться сожженными. Вам обоим.

– Но зачем?

Кронпринц улыбнулся. Сейчас, уставший и задумчивый он выглядел куда старше своего возраста. Казалось, даже сияние его красоты поблекло.

Настроен он был решительно.

– Неужели вам не хочется узнать, что задумала королева?

– Мне не показалось, что она что-то задумала. Скорее ей просто захотелось меня убить, так как я отказалась переходить на ее сторону. – проворчала я. Хотя уже начинала понимать, что это звучит довольно бредово.

Тратить магический огонь на кого-то вроде меня исключительно из ненависти королева не стала бы. Магический огонь уничтожает все, даже кости способен превратить в пепел, окажись я в карете, мои останки не отделили бы от деревянных угольков и сожженной обивки сидений.

Да и лошадь Роя очень вовремя оказалась ранена и заменить ее было не кем.

Если королева собиралась с помощью моей записки заманить Аарона в ловушку, а после сжечь меня в карете, чтобы свалить всю вину потом на меня, то ее ждал неприятный сюрприз.

Я не только не написала записку, но и не сгорела в магическом пламени.

Было бы лучше, если бы королева узнала о том, что я все еще жива как можно позже. Судя по всему, кронпринц подозревал, что мое исчезновение она решит использовать в свою пользу.

И, пожалуй, я разделяла его подозрения.

Окажись я на месте королевы, почти загнанная в угол, понимающая, что мне не хватает какой-то важной информации, непременно убила бы кого-нибудь и спихнула всю вину на него. Как известно, мертвецы не могут себя защитить.

Кронпринц наблюдал за мной, терпеливо дожидаясь, пока я все обдумаю, и улыбнулся, когда я сдалась.

– Аарону это не понравится.

– Позвольте мне взять гнев герцога на себя. – дружелюбно попросил он.

План кронпринца был довольно жесток. Он рассчитывал, что Аарон, не найдя меня в доме и узнав, что я так и не вернулась из дворца, всполошится и бросится меня искать. И один из шпионов королевы непременно ей обо всем доложит.

В особняк Грейс Аарон взял с собой нескольких слуг из сгоревшего дома, и я подозревала, что кого-то из них он нанял в свое время по протекции королевы. Так как весь компромат после пожара хранился во дворце, держать шпионов рядом с собой казалось не такой уж плохой идеей. Через них можно было транслировать королеве нужные мысли.

Что кронпринц и собирался сделать сейчас.

И Аарону это очень не понравится…