Глава 16

Если бы мисс Катрин прожевывала бы кусок аппетитной куропатки, она подавилась бы, услышав о госте, пожаловавшем вновь без предупреждения в поместье. Но благо кусок куропатки она успела прожевать ровно за пару секунд до объявления дворецкого.

- Я сообщил барону, что вы заняты, - невозмутимо продолжил мистер Лукас.

- Простите, мисс Крейн, - вмешалась в разговор служанка, - он заметил карету вашего гостя и настаивает на визите.

Катрин все же поперхнулась воздухом. После чего дворецкий также невозмутимо как всегда подошел к ней и подал ей стакан воды.

- Спасибо, - через несколько секунд прошептала она. После чего взглянула на лорда Кеслера. - Я оставлю вас буквально на пару минут. Отведайте пока… рагу…

Катрин поспешила покинуть столовую, не желая чтобы даже случайно один ее гость встретился бы с другим. Ведь насмешки тогда от лорда Кеслера было бы не избежать, понимала она.

Что же касается барона Пруста, он вновь явился в гости в одном из своих любимых костюмов. Правда в этот раз его брюки были не канареечного цвета, а малинового. А в руках он держал очередной букет, желая получить в этот раз более ясный ответ на свой столь конкретный вопрос — станет мисс Крейн его женой или нет. Конечно он не сомневался, ответ будет положительный. Но все же он хотел иметь ясность, чтобы объявить об этом на весь Глостер. И чтобы мисс Крейн приветствовала гостей в его поместье как хозяйка на предстоящем балу.

- О, прекрасная мисс Катрин, - барон Пруст расплылся в довольной улыбке, - позвольте заметить, вы сегодня особенно прелестны.

- Благодарю, - мисс Крейн скептически взглянула на очередной веник в руках барона.

- Это вам, под цвет ваших неотразимых глаз.

- Мистер Лукас, - Катрин указала на букет. И дворецкий без слов взял его.

- Мы можем поговорить с вами наедине? - спросил барон, в этот раз не ходя вокруг да около. Он не один час накануне репетировал свою речь, как он придет в поместье Крейн и потребует ответа.

- Я полностью доверяю мистеру Лукасу, - заметила Катрин, не желая остаться наедине с бароном. Ведь она прекрасно понимала, что его привело в ее дом. А у нее была задача продержаться всего лишь три недели, не отвечая ни да, ни нет на все вопросы барона. - К тому же у меня всего пару минут.

- Да, вы принимаете этого заезжего гостя! - было возмутился барон. Но быстро сдулся, вспомнив, что пока он не имел прав требовать от мисс Крейн отчета в том, кого она принимает в своем доме. Да и кольцо, которое она вчера не приняла, еще лежало в его кармане. - Откуда он, якобы из столицы?

- Так и есть, прямо из столицы, - подтвердила она.

Барон погладил свой выпирающий живот.

- И вы поверили ему?

- Лорд Кеслер не вызвал ни в ком из нас сомнения в том, что он лжет.

- Тогда, дорогая Катрин…

- Мисс Крейн, - в этот раз не выдержала Катрин и поправила барона.

- Я думал, что я связи с тем, что мы с вами уже не чужие друг другу, я смею обращаться к вам по имени.

Катрин выразительно взглянула на дворецкого. Ведь именно благодаря ему барон и возомнил, что в конце концов она ответит ему да. И хотя у дворецкого была благородная цель, сейчас Катрин подумала о том, что ей возможно и не надо больше потворствовать заблуждению Пруста, так как одна сестра практически была устроена. А со второй сестрой, она бросила беглый взгляд на столовую, которую покинула, она была готова и подождать. Ведь она несла за них ответственность. И главное, чего она желала — это счастье сестрам, а не выдать их замуж не за тех людей.

- Боюсь, барон, в прошлую встречу между нами произошло легкое недопонимание. Вы сделали мне предложение. И я ценю его, - слукавила Катрин. - Но к сожалению, я не могу его принять.

Катрин решила, что сестер она выдаст замуж и без барона Пруста и его предстоящего бала.

- Но почему мисс Крейн? Мое положение вам известно. Я обеспечен, и я смогу сделать вас счастливой. И я понимаю, мое предложение вас удивило, но я готов подождать, чтобы вы хорошо обдумали его. Вряд ли вы получите лучшее предложение, особенно… вы же понимаете, вы уже не молодая девица. И ваш характер… вы же понимаете.

Катрин решила, что и она и ее сестры точно обойдутся без бала у барона. Но прерывать его она не стала. Ей даже стало любопытно, если у нее столько недостатков, то с чего это барон сделал ей предложение, если она и старуха и характер у нее, видите, не тот.

- Отчего же, мисс Крейн не получит предложение лучше?

Катрин вздрогнула, ей хотелось сохранить разговор с бароном в тайне, чтобы о нем никто не узнал. Тем более лорд Кеслер. И она никак не ожидала увидеть его в гостиной, где она принимала помимо желания барона Пруста.

- Я несколько минут назад попросил ее оказать мне честь и стать моей женой, - продолжил лорд Кеслер. - Ответ я еще не получил. Но как видите, выбор у мисс Крейн есть.

И Катрин была готова вновь поперхнуться воздухом, но дворецкий молча оторвал бутон цветка и протянул его под нос своей хозяйки. После чего она громко чихнула. И этого мгновения было достаточно, чтобы увидеть как лорд Кеслер, совершенно как мальчишка подмигнул ей.

У нее сразу отлегло от сердца. И она поняла, что тот как рыцарь в сверкающих доспехах бросился ей на спасение. И признаться, ей стало приятно.

- Но как же...- растерялся барон, - как вы могли сделать предложение, если вы только вчера прибыли в Глостер! Вы совсем не знаете мисс Крейн.

- Был очарован с первого взгляда, - не растерялся Кеслер.

- Но это опрометчиво, делать предложение вот так… без длительного знакомства. Вы же совсем не знаете ее!

- Ничего, если она ответит мне да, то у меня впереди будет вся жизнь, чтобы наверстать упущенное и хорошо ее узнать.

- Но… мисс Крейн почему же вы молчите? Неужели вы готовы принять предложение чужака?

- Я не дала ответ лорду Кеслеру.

- Но мне вы готовы отказать… хотя… подождите, я понимаю, девушке трудно порой принять правильное решение, особенно когда рядом с ней нет взрослого мужчины, который мог бы направлять ее. Поэтому я пропущу ваш сегодняшний ответ мимо ушей. И дам вам еще время все хорошо обдумать и поговорить с миссис Прайс, жаль, я сегодня не застал ее. Уверен, она наставит вас на правильный путь, а не позволит вам рассматривать сомнительные предложения чужака, который может вообще быть женат!

- Мы хоть и незнакомы с вами, но я могу узреть в ваших словах оскорбление, - заметил Кеслер.

- Барон, - вмешалась в разговор Катрин, не желая чтобы о ней пошли слухи, и не только о ней.

- Мисс Катрин пытается сказать, что вы совершенно правы, она все хорошо обдумает, и даст вам ответ чуть позже, - позволил себе вмешаться в разговор дворецкий, придя на помощь своей хозяйке. - А теперь позвольте, я провожу вас.

- Но…

- Позже мисс Катрин даст вам ответ.

- Но…

- Я передам миссис Прайс, что вы передавали ей привет.

- Но…

- Сегодня прекрасная погода, не находите?

Катрин молча наблюдала за тем, как дворецкому удалось выставить барона прочь из ее поместья. Но потом она перевела взгляд на лорда Кеслера.

- И зачем вы это сделали? - спросила она.

- Что именно, мисс Крейн?

- Солгали ему, что сделали мне предложение!

- Давайте вернемся в столовую. Я так и не отведал вашего рекомендованного рагу.

- Не беспокойтесь, вы успеете закончить обед, но после того как ответите мне.

- Мисс Крейн, я вернусь через несколько недель в столицу. И мне ничего не будет стоить эта маленькая ложь. Зато она заставит замолчать и барона, и остальных. А вы сможете всем заявить, что отвергли сразу два брачных предложения и мое, и барона.

- А с чего вы решили, что я не передумаю? Может, я дам барону шанс, о котором он так меня просит.

Кеслер окинул Катрин проницательным взглядом. После чего рассмеялся.

- Что-то мне подсказывает, что даже если от вашего положительного ответа зависело бы спасение всего человечества, вы позволили бы ему сгинуть в небытие, но не сказали бы да барону.

- Хорошего же вы обо мне мнения. Ради спасения человечества я... - Катрин осеклась, представив себе картину жизни с бароном.

- Что вы? - понимающе уточнил лорд.

- Хорошо, вы правы, - вынуждена была признать Катрин. - Даже ради человечества я все равно отказала бы ему. Но вам все равно не стоило лгать.

- Почему?

- Потому что в округе все решат, что я сошла с ума — отвергнуть сразу два брачных предложения!

Кеслер рассмеялся.

- Зато все местные дамы будут вам завидовать.

- Женскую зависть — последнее что я хотела бы вызвать. Так как и обычная зависть заставляет людей болтать языками, выдумывая небылицы.

- А чем же отличается женская зависть?

- Женщины не могут простить пренебрежения в свой адрес от мужчины, но еще труднее они переживают то, что мужчина избрал другую. И свою зависть и злость они обрушивают на ту несчастную, которая оказалась удачливее. А для многих и барон с его богатством удачный улов. А уж вы тем более заставите многих скрипеть зубами от злости и злословить в мой адрес.

- Какие интересные размышления о женском роде… - хмыкнул лорд, - прямо так скажем не красящие его.

- Это я еще не перешла к обсуждению мужского племени.

- О, так и наш брат у вас не в чести...

- Скорее недостатки есть у всех, - подытожила Катрин. - Прошу, вернемся в столовую.

- Но прежде позвольте и вас поблагодарить.

- За что?

- Вы явно высоко оценили меня, коли я, как вы выразились "заставляю ваших соперниц скрипеть зубами от злости"

- Чур меня, я такого не говорила.

- Но я же слышал.

- Я не произносила слово соперницы. Так как я ни с кем не соперничаю за ваше внимание.

В этот момент мисс Крейн и лорд Кеслер вернулись в столовую.

И лорд отодвинул стул для Катрин. Затем присел на свое место, задумчиво поглядывая на нее.

- Вы хотели о чем-то мне сказать, когда нас побеспокоили.

Катрин прекрасно поняла, о чем ее спрашивали. Но момент был упущен. И ей совершенно расхотелось откровенничать о сокровищах, якобы хранящихся в разрушенном замке.

- В самом деле? Что-то я не припомню.

- Понятно… Тогда, возможно, если я разрешу Джонатану хоть каждый день навещать вашу сестру в этих стенах, вы освободите мое временное жилище от своих сестер и миссис Прайс?

Катрин нахмурилась и отложила столовые приборы в сторону.

- Так вот что заставило вас прибыть сегодня ко мне? - прямо спросила она. - Не коллекция моего отца, а просьба избавить вас от моих сестер?

- Я этого не говорил.

- Но вы имели это в виду.

- Сегодня ко мне приедет друг из столицы. И я предположил, что вашим сестрам будет не очень… уместно оставаться в доме со столькими мужчинами.

- Я все поняла, лорд Кеслер, - вставая из-за стола, заметила Катрин. - Боюсь, у меня началась мигрень и я вынуждена покинуть вас. Как только вы завершите обед, дворецкий проведет вас.

- Ну вот, - чуть насмешливо заметил Кеслер, - теперь я понимаю почему вы до сих пор не замужем и не стремитесь к этому. Вы слишком упрямы и своевольны. И привыкли распоряжаться и своей, и другими жизнями. А ни один мужчина не потерпит подобного поведения от женщины.

Катрин возмущенно взглянула на лорда:

- Спасибо, что просветили меня. Сегодня прямо день откровений и все мне прямо в глаза высказывают свое нелестное мнение обо мне. Но вы тоже не женаты, - заметила она, - или не нашлось еще той дурочки, которая позволила бы надеть на себя шоры и слепо следовать вашим приказам? Впрочем, не отвечайте, у меня и впрямь разболелась голова. Благодарю за визит, но я все же покину вас. А мистер Лукас проводит вас.

- Не беспокойтесь, я и сам не останусь в этом доме больше ни одной минуты. И дорогу я найду без вашего дворецкого!

И лорд Кеслер направился к выходу, а мисс Крейн к лестнице, ведущей в ее комнату.

Но выход из столовой был один и конечно же они столкнулись, не желая пропустить другого вперед, после чего бросили друг на друга выразительные взгляды и продолжили свой путь.

И только невозмутимый дворецкий, который наблюдал всю картину, впервые позволил себе вслух прокомментировать происходящее в поместье Крейн.

- Ну и дела нынче тут творятся.

- И не говорите, мистер Лукас.

Дворецкий был уверен, что он один оставался в холле. Но на его риторический вопрос ответила Мэри.

- Сдается мне, - прошептала служанка, - наша госпожа влюбилась.

И хотя дворецкий хотел сделать замечание Мэри. Но вместо этого он неожиданно для самого себя кивнул.

- А мне сдается, - заметил он, - тут попахивает свадьбой.

Наверное, если бы Катрин или лорд Кеслер услышали бы слова уже немолодого дворецкого, они пришли бы в негодование. Как же так, они же рассорились в пух и прах.

Катрин бы заявила, что никогда ни при каких обстоятельствах не вышла бы замуж за такого несносного мужчину. А Кеслер указал бы на буйный характер Катрин. В то время как ему была нужна не столь вспыльчивая супруга.

Но при этом, стоило было Катрин зайти в спальню, как она подошла к окну, чтобы увидеть карету, которая тронулась с места. Причем ей показалось, что лорд Кеслер вскинул взгляд, чтобы взглянуть на поместье, прямо наверх на второй этаж, туда, где стояла она. И ей пришлось отпрянуть в сторону.

- Да, - пробормотал дворецкий, закрывая дверь, и наблюдая то, каким взглядом лорд Кеслер окинул усадьбу, выискивая глазами хозяйку, - свадьбе точно быть.