Глава 3
Миссис Прайс благосклонно улыбнулась, делая ставку на мисс Агату. Ее красота могла очаровать и пресыщенного столичной жизнью аристократа. А Агата, задумавшись о своих мечтах о любви, решила, что сможет без особого труда полюбить мужчину с титулом и тем более проживающего в столице. И она мечтательно улыбнулась, подумав о королевском дворе и о том, как будет вальсировать на приемах и балах перед глазами самой королевы и ее семьи.
Миссис Прайс не стала вникать в особенности поломки кареты, но та остановилась в двухстах метрах от поместья — Высокие дубы. И кучер удостоился благодарного и уважительного взгляда.
- Девушки, на выход.
Агата, подражая своей наставницы, выпрямила спину и гордо вздернула подбородок. Софи прыснула в ладонь. Но суровый взгляд наставницы вынудил девушку состроить серьезную мину. Правда стоило заглянуть в девичьи глаза, и можно было увидеть лукавые огоньки.
- Не забывайте, вы должны очаровать этих мужчин. Агата, ты вовлекаешь лорда в беседу, а ты Софи попытайся разговорить его родственника. Нам не помешает любая информация о них, и не забывайте, уже очень скоро все наши знакомые вступать с вами в борьбу за внимание столичных господ.
- Но разве не мужчина должен проявить первым внимание и начать ухаживание за девушкой?
- Моя милая, мужчины сродни породистым и норовистым жеребцам, которые любят свободу. А умная женщина как умелый объездчик. С одной стороны, она должна надеть седло и поводья, чтобы усмирить жеребца, а с другой, надеть шоры, чтобы мужчина не видел дальше своего носа. А морковкой и сахаром можно усластить якобы выбор мужчины. Вот возьмем к примеру моего покойного первого супруга. Он был видным мужчиной, два метра роста, настоящий полковник. Солдаты даже не пытались скрыть свой страх перед ним. А в жизни милейший и робкий человек. Да если я ждала, когда он решится ухаживать за мной и просить моей руки, я так бы и осталась старой девой. Запомните, милые барышни, выбор всегда делает женщина, а потом она делает все возможное, чтобы убедить мужчину, что это он добивался ее руки.
- Ну разве уместно будет явиться в гости без приглашения, тем более к совершенно незнакомым мужчинам?
- Милая моя Софи, мы не явимся без приглашения, - миссис Прайс подняла руку, указывая на их компанию, - мы дамы попавшие в беду. И достойный джентльмен обязан нас спасти или хотя бы выручить из затруднительной ситуации.
Сестры переглянулись, но спорить со своей наставницей не стали.
- Может, мне упасть в обморок? - спросила Агата, закатив натурально глаза, делая вид, что готова упасть без чувств.
- Неплохо, - похвалила актерские способности воспитанницы миссис Прайс. - И голос сделайте более низким и томным. И главное не падайте, пока не окажетесь рядом с лордом. А потом падайте аккурат так, чтобы он вас успел поймать. Пусть он вас доведет до кресла или дивана. А ну-ка, продемонстрируйте мне как вы будете действовать… Нет-нет, милая не закатывайте так сильно глаза, вдруг он заподозрит у вас какое-нибудь заболевания — падучую или припадки… Мисс Софи не хихикать! А вы Агата не обращайте на нее внимание. И не забудьте обмахиваться веером. Ну не так же сильно, а то кажется, вы отмахиваетесь от нападения пчел, чье улье вы разорили в поисках меда.
- Миссис Прайс, это было всего лишь один раз! - пискнула недовольно Агата, которая в детстве и впрямь однажды разорила улье, после чего пчелы наградили ее многочисленными укусами. И бедную Агату раздуло как шар.
- Мы помним, мисс Агата, что данный случай имел место лишь единожды... Нежнее, еще нежнее, взмахивайте веером и вдыхайте, как-будто вам не хватает воздуха. Прекрасно, если вы не были бы дочерью благородного сэра, вы стали бы украшением королевского столичного театра.
- Вы льстите мне миссис Прайс, - польщено улыбнулась Агата.
- Может, совсем чуть-чуть, ведь лесть, вы знаете, я не люблю. Все-все, вполне достаточно, переигрывать тоже не стоит. Лорд должен поверить вам, а не понять, что из него делают дурака.
- Дурака?
- Это я не так выразилась, мисс Агата.
- А что делать мне, миссис Прайс?
- А вы мисс Софи поупражняйтесь и присядьте несколько раз, - безапелляционно заявила уважаемая дама.
- В платье? - удивилась Софи.
- Да, милая. Вам очень идет смущение и розовые щечки, а как вы слышали, столичный гость пожаловал в наши края не один, а в сопровождении молодого родственника. Поэтому не спорьте, а приседайте, да активнее.
- Как скажите, миссис Прайс.
Через пару минут уважаемая дама, осмотрев своих подопечных, одна из которых привлекала взор румяными щеками, а вторая томным взглядом и бледностью щек, указала на особняк Высокие дубы. Сама она, как и подобает военачальнику, возглавила свое воинство, маршируя к цели, сокрушаясь только об одном, что приезжих господ было не трое. Ведь тогда она не только выполнила бы обещание данное погибших родителям девушек, но и перевыполнила бы его и выдала бы замуж и старшую мисс Крейн, удивив не только почившую супружескую чету, но и весь Глостер, списавших мисс Катрин из списка невест как старую деву.
Придав лицу самое воинственное выражение, миссис Прайс ударила в колокол. Еще одна причуда бывшего хозяина Высоких дубов. И его отпрыск, унаследовавший поместье, так и оставил колокол в память об отце.
Миссис Прайс начала терять терпение, заподозрив что заезжие господа приказали никого не принимать и игнорировать местное общество, когда дверь наконец распахнулась, явив несчастного слугу приезжего лорда. Мужчина лет сорок удивленно взглянул на дам.
- Чем могу быть вам полезен?
- Наша коляска сломалась в полумили отсюда. И мы с бедными девушками были вынуждены идти пешком в такую жару.
Миссис Прайс во время ответа напирала на слугу всем своим немалым телом, желая его протаранить. Но тот отнюдь не испугался массивной фигуры незваной гостьи и остался стоять на месте.
- Я спрошу разрешения хозяина, позволит ли он вам воспользоваться его каретой.
- Вы видимо близоруки и не видите, бедные овечки ели стоят на ногах. Не будьте же так жестокосердны и позвольте им присесть.
- Мое зрение безупречно, миссис…
- Миссис Прайс, уважаемый, - сообщила дама таким тоном, будто была оскорблена тем, что какой-то столичный слуга и сам не догадался о том, какую фамилию она носит. - Мой второй супруг служил в столичной прокуратуре, - наступая на несчастного вещала она.
- Мистер Томми что это за шум?
Позади слуги появилась фигура мужчины, который спокойным и ровным тоном поинтересовался происходящим бедламом. Мужчина был тем самым приезжим лордом, и он бесстрастно смотрел на незваных гостий.
И даже миссис Прайс в первые секунды стушевалась под его понимающим взглядом. Приезжему лорду было немного старше тридцати лет, высокого роста, в нем с легкостью угадывалась военная стать. А несколько мелких шрамов с правой стороны лица только подтверждали его военное прошлое. Красавцем он не был. Но это был внешне приятный мужчина с карими даже черными глазами, которые контрастировали со светлыми волосами.
Миссис Прайс может и стушевалась, но она быстро взяла себя в руки и повторила свою легенду, после чего заявила, что истинный джентльмен не будет держать несчастных женщин, попавших в беду, на пороге, а как минимум пригласит их внутрь, позволив укрыться от палящего солнца. Приезжий лорд вздохнул и кивнул слуге, чтобы тот позволил дамам зайти в дом.
- И принесите скорее воды. Вы же видите как измучены мои бедняжки.
Миссис Прайс дала незаметно знак своей подопечной. И Агата, рассчитав расстояние до хозяина и траекторию своего падения, ведь геометрия была обязательной дисциплиной в ее обучении, воскликнув, как ее учила наставница:
- Мне дурно, - попыталась упасть прямо в объятие лорда.
Но тот или не понял ее намерений или напротив слишком хорошо их понял, поэтому он не предпринял попытки ее поймать. И когда Агата подумала, что плюхнется прямо на пол, ударив в грязь лицом, ее подхватили мужские руки, правда совсем не той добычи на которую расставлялись первоначально сети.
Поймал Агату молодой человек не старше двадцати-двадцати двух лет. О внешности которых, давая характеристику, говорили — смазлив.
Молодой джентльмен улыбнулся, разглядывая Агату в своих объятиях.
И средняя мисс Крейн в одну секунду позабыла о своей роли томной красавицы, страдающей малокровием, и густо покраснела под восхищенным мужским взглядом.
Миссис Прайс взглянула на нее строго и недовольно, про себя решив, что королевский театр ей все же не светит за такую отвратительную игру. И как бы сказал какой-нибудь драматург — не верю.
- Моя бедная девочка лишилась сознания. Милейший, не стой истуканом и принеси немедленно воды! - приказала она слуге, который с первого раза так и не выполнил ее приказ.
- Идите, мистер Томми.
- Да, сэр.
Миссис Прайс избавившись от слуги обратила свой взгляд на столичного гостя. И вынесла про себя вердикт — все же хорош. А главное в нем сразу угадывалась порода. И не было ни одного сомнения, он мог проследить свою родословную минимум до десятого, а то и двадцатого колена. Осталось только взять его в оборот, чтобы он не сбежал раньше времени от счастья в лице мисс Агаты. Которая с легкостью могла украсить его сокровищницу, ведь такую невесту и супругу не стыдно и королеве представить.
- Меня зовут миссис Прайс, я отвечаю за эти бедные заблудшие души — мисс Агату Крейн и мисс Софи Крейн. Как обращаться к вам сэр, чтобы поблагодарить за оказанную помощь?
- Лорд Кеслер, - нехотя представился лорд, просчитывая пути отступления, дабы спастись от дам, наводнивших его временное жилище.
- Помогите же Агате, бедняжка совсем запыхалась пройти такой путь и в такую жару.
Лорд однако не пошевелил и пальцем, дабы спасти девицу, и этим пришлось заниматься его более молодому родственнику, усадившему Агату на диван и не сводившему с нее глаз.
- Как вы мисс Крейн? - участливо спросил он.
Агата в ответ лишь захлопала глазами, подумав что младший родственник возможно и не так богат как старший, но располагал к себе гораздо больше.
- Благодарю, мне лучше, - еле слышно прошептала она.
- Где же лучше, моя милая, - нахмурилась миссис Прайс, - ты же еле шепчешь. И где этот слуга, его послали всего лишь за кувшином с водой, а не на поиски священного Грааля.
- Мы только заселились в поместье этим утром, мистер Томми не успел разобрать наши чемоданы и саквояжи, - вступился за слугу юный джентльмен.
- Это совершенно не оправдывает его. При хозяйке слуга не был бы столь нерадив, - подвела миссис Прайс мужчин к мысли, которая должна была закрепиться в их головах о важной роли жены в комфортном проживании и вышколенных слугах. Она хотела и дальше развить свою мысль о чистых и накрахмаленных сорочках, вычищенных до блеска сапогах, о вовремя поданном и вкусном обеде, состоящим из шести сменных блюд. Но возвращение "нерадивого слуги" заставило ее оборвать свою тираду и не продолжить лекцию о незаменимой роли жены в быту. А ведь миссис Прайс хотела коснуться вопроса веры и что каждый мужчина должен выполнить волю Бога и продолжить род, произведя на свет как минимум одного наследника.
- Вода, миссис.
Слуга произнес слово вода, будто добавил в кувшин несколько капель яда.
Миссис Прайс возмущенно взглянула на поднос с кувшином и одним стаканом.
- Милейший, в этой комнате три женщины, и мы все провели час блуждая под палящим солнцем, а вы предлагаете нам один стакан?
- Мистер Томми, принесите еще два стакана нашим гостьям, - распорядился лорд Кеслер, желая как можно скорее избавиться от назойливых дам.
- Да, сэр.
Дождавшись, когда слуга выйдет, миссис Прайс почти вернулась к своей лекции, но успела она в этот высказаться только о том, что слуг надо держать в строгости.
- Ваша подопечная все еще жаждет получить глоток воды. Не милосердно заставлять ее страдать, - в голосе лорда Кеслера проскользнули отчетливо насмешливые ноты, - ведь один стакан у вас благо есть.
- Вы правы, сэр, - пошла на попятную миссис Прайс, - кому как не нам, слабым женщинам, следовать советам мужчины, следовать им как пастве за своим поводырем.
Юный джентльмен, который пока оставался не представленным, не дожидаясь миссис Прайс, сам протянул стакан с водой Агате, у которой и впрямь пересохло в горле.
- Благодарю...
- Джонатан Беркли, - представился он.
- Благодарю мистер Беркли, - у Агаты получилось отнюдь не томно, как учила ее миссис Прайс, но смущенная она выглядела невероятно мило и красиво.
- Не за что, мисс Крейн, - завороженно разглядывая девушку, ответил Джонатан.
Миссис Прайс нахмурилась. Первоначальный план требовал срочной корректировки и смену диспозиции, так как жертва, то есть потенциальный жених был готов выскользнуть из расставленного капкана, не прищемив даже конечность.
Но воинственная дама не знала поражений на поле брачных баталий. Два собственных удачных замужества она зачислила заслуженно в свои победы.
И ей оставалось одержать еще три победы для своих подопечных.
Мистер Беркли выглядел вполне достойным молодым человеком, светловолосый, голубоглазый, они внешне выглядели настоящими херувимами вместе с мисс Агатой. И хотя последняя благодаря своей удивительной красоте могла побороться и за сердце, а главное титул и богатство более достойного претендента и в самой столице, разбрасываться потенциальными женихами не стоило, чтобы не остаться старой девой.
Да и не глядел мистер Кеслер на Агату, в отличие от своего юного родственника. А одежда последнего не оставляла сомнений, что речь идет не о секретаре или компаньоне. Так что, миссис Прайс подала знак Софи подойти ближе. Ведь позволить миссис Нефлик отбить столичного лорда для одной из своих дочерей или же миссис Фервайс сплавить с рук единственную племянницу она не могла. А Софи пусть и не обладала красотой сестры, но была мила и добродушна. А немного пухлые щечки придавали ей свое очарование. И суровые мужчины любили опекать таких милых, а главное юных барышень. Да и разница в возрасте у них была хоть и существенная, но не критичная.
- Лорд Кеслер, наша Софи знаток местных достопримечательностей. Она знает все лучшие уголки нашего прелестного Глостера... Милая, ну чего же ты стоишь. Подойди ближе и расскажи дорогому лорду, какие места он должен посетить, пока гостит в Высоких дубах.
Софи покраснела до кончика ушей и носа. Ее бросило в жар от мысли что придется подойти ближе и завести беседу с этим суровым мужчиной, который разглядывал ее как насекомое, от которого хотелось отмахнуться или же прибить его тапкам. Но ослушаться наставницу она не осмелилась и сделала сбивчивый шаг вперед, сначала умудрившись наступить на подол платья, а затем споткнуться о ковер и уже без притворства и игры рухнуть прямо в ноги лорда.
Тот однако не предпринял попытки поймать ее или остановить падение.
Миссис Прайс стояла ближе и она могла остановить подопечную, но позволила ей распластаться на полу, коли не получилось рухнуть в в объятия лорда.
- О моя милая, надеюсь, ты не слишком сильно ушиблась? Милорд, помогите же ей!
- Джонатан… - обратился лорд Кеслер к молодому джентльмену. И тому пришлось временно оставить свой предмет воздыхания и помочь бедной Софи присесть рядом с сестрой.
- Ваши стаканы, миссис, - громко объявил слуга.
- Стаканы? - возмущенно переспросила миссис Прайс. - Разве перелом можно вылечить стаканами? Немедленно пошлите кучера за доктором!
- Уверен, вы преувеличиваете, - лорд Кеслер попытался сдержать негодование, но все происходящее ему совершенно не нравилось. И он прекрасно видел к чему все идет.
- Преувеличиваю? У вас есть медицинское образование, милорд?
- Нет, - сквозь зубы был вынужден признать тот в ответ.
- Пусть ваш слуга привезет доктора Нерино.
- Если ваша карета пострадала, мой кучер может отвезти вас на моей карете к врачу.
- Милорд, это так благородно предложить нам руку помощи и мы с радостью ее примем.
- Вот и...
- Но, - продолжила невозмутимо миссис Прайс, - вдруг у бедняжки перелом или вывих и ее ногу нельзя тревожить? Согласитесь, лучше привезти доктора сюда, так что, милейший, - обратилась она к слуге, - возьмите нашего кучера, он укажет дорогу. Передайте ему поторопиться, так как это вопрос жизни и смерти.
Лорд Кеслер всем своим видом показал, что он думает о «вопросе жизни и смерти», но выдворить дам «попавших в беду», вздохнул он, ему не позволяло то самое благородство, которое у него заподозрила миссис Прайс, когда только направлялась в Высокие дубы.
- Доктору надо будет осмотреть Софи и уместнее это будет сделать в спальне, чтобы не бросить тень на репутацию девушки, ведь принимать доктора в гостиной моветон.
- Вы же говорили, ее нельзя тревожить, - добавил лорд скепсиса и насмешки в свой голос.
- В данном случае репутация на первом месте. И конечно при других обстоятельствах я никогда не осмелилась бы это предложить, но вам придется отнести ее на руках в комнату, - невинно произнесла миссис Прайс.
- Дяде, - вмешался в разговор Джонатан, - не позволит здоровье поднять и отнести мисс Крейн, но я, если вы позволите, мог бы ей помочь.
Миссис Прайс зорким взглядом окинула лорда Кеслера, пытаясь понять по его внешнему виду, что же за недуги его беспокоят. И сможет ли он выполнять супружеские обязанности, если был не в состоянии поднять девицу и пронести ее несколько метров. Но внешний осмотр ничего не выявил. И миссис Прайс решила дать лорду второй шанс. И чуть позже выяснить более подробно, какие недуги его беспокоят. А то он возможно вообще был непригоден как муж. И не стоило было терять на него драгоценное время.
- Конечно мистер Беркли. Агата, дорогая, помоги сестре.
Комнату выбрали каким-то волшебным образом на втором этаже с окнами выходящими во двор. И когда мужчины покинули ее, устроив Софи на кровати, миссис Прайс довольно потерла ладони.
- Мисс Агата, вы не справились со своей ролью, но юный джентльмен очарован вами. А вы мисс Софи удивили меня, так замечательно сыграть несчастное падение. И как умно вы придумали покалечить ногу!
Софи покраснела и смущенно призналась.
- Я не специально, это вышло случайно.
- Значит, само провидение на нашей стороне, - ничуть не огорчилась миссис Прайс услышав признание воспитанницы.
- Сестре не понравится, что мы заявились в дом к незнакомым мужчинам, - заметила Софи.
- Если ваша сестра прислушивалась бы к мои советам, а не вела бы себя как упрямый мул, я и ее выдала бы замуж. Но ничего, устрою ваши судьбы и вплотную займусь вашей сестрой, выбив из ее головы эти суфражисткие настроения.