Глава 4

Лорд Кеслер прислушался к совету старого знакомого, который пару лет назад отдыхал в Высоких дубах, посоветовав поместье удаленное от города. Но вместо обещанного уединения лорд почти с первых минут своего пребывания в Глостере был атакован двумя девицами и их наглой компаньонкой.

- Вижу, тебя огорчил приезд дам.

- Ты наблюдателен, Джон, - с нотами сарказма в голосе заметил лорд Кеслер. - Хотя удивительно как ты разглядел мои эмоции, если не сводил глаз с мисс Крейн.

Тот широко улыбнулся в ответ.

- Согласись, таких красавиц как мисс Агата и в столице редко встретишь. И ее сестра довольно мила.

- А также или до ужаса неуклюжая или напротив излишне хитрая.

- Что ты дядя, девушка всего лишь споткнулась, с любым могло такое приключиться.

- Ты слишком наивен, если не видишь хитроумную ловушку, в которую мы угодили. И что-то мне подсказывает, легко избавиться от дам у нас не получится.

- Как только доктор осмотрит мисс Софи, они покинут поместье.

- Наивный, - вынес вердикт лорд Кеслер, - скорее они выживут нас отсюда, - пророчески заметил он.

- Мне кажется ты преувеличиваешь.

Лорд Кеслер воздержался от комментариев.

- Я пройдусь, прогуляюсь по округе. А дам оставляю на тебя.

- Но...

- Никаких но, Джон. И если ты прав, я очень надеюсь не застать всех этих особ в поместье, когда вернусь.

- Лорд Кеслер! - в коридоре раздался голос миссис Прайс. И лорд, приложив палец к губам, поспешно ретировался из дома, оставив племянника одного, вернее вместе с дамами.

- Лорд Кеслер! Где же вы?

- Дядя вышел подышать воздухом, но я к вашим услугам.

Миссис Прайс поджала губы. Крупная рыба никак не желала съест приманку и клюнуть на удочку. Но неудачи только закаляли. И если лорд Кеслер наивно надеялся так легко сбежать, миссис Прайс планировала его догнать и оглушить любовью к Софи.

Что же касается самого лорда Кеслера, чьи подозрения в отношении дам не были лишены оснований, прошел на конюшню. Врач запретил ему ездить верхом после ранения, но он соскучился по верховой езде. И так как кучер отправился за доктором, ему пришлось самому оседлать лошадь. Ранение напомнило о себе тянущей болью, но он все же вскочил в седло.

Мистер Стомб, который показал ему поместье, указал дорогу ведущую в город и уединенную тропу, ведущую к озеру, где можно было бы выехать на прогулку не встретившись с другими жителями.

И конечно слабая надежда все же тлела в его сердце, что после прогулки он не застанет назойливых дам в поместье. Именно с такими мыслями он отпустил поводья, позволяя лошади самой выбирать тропу и темп.

Лошадь была из местной конюшни и наверное неплохо знала местность, в отличие от наездника, и она привела его на берег живописного озера. Лорд спрыгнул с лошади слишком резко и у него вновь закололо в боку.

Рассматривая картину озера, леса и царящего вокруг покоя, он вспомнил что его привело так далеко от столицы. Он искал покоя и уединения, но все пошло не по плану. Сначала племянник решил сопровождать его, обещая не мешать ему, а потом в дом назойливо вторглись чужачки, лишив его желанного покоя. И у него не оставалось другого выхода, только как искать покоя в лесу.

Привязав лошадь, лорд устроился на берегу, забросив руки за голову. Он почти задремал, когда где-то вдали раздался лай собаки. Но постепенно лай приближался, и вскоре, когда лорд открыл глаза, прямо на него смотрела собачья морда, принадлежащая корги.

- Гав, - прямо в лицо лорда заявил пес и завилял хвостом, всем своим видом выражая желание немедленно поиграть.

- А мне обещали райский уголок, где меня никто не потревожит, - проворчал лорд Кеслер.

Пес конечно не понял обращенных к нему слов и завилял сильнее хвостом.

Лорд нащупал на земле небольшую палку и бросил ее в сторону.

Пес явно был приучен к данной игре и понеся за добычей, которую принес довольно быстро обратно, перекусив ее пастью пополам.

И лорд осознал — от приставучего пса ему не избавиться, тот явно был намерен как и приставучие дамы насильно составить ему компанию, в которой он совсем не нуждался, а напротив пытался ее избежать.

- Локси, несносный ты пес!

Раздался вдали женский голос.

Лорд Кеслер только простонал на это. Видимо, сегодня само провидение не хотело, чтобы он обрел покой и смог бы побыть в одиночестве.

И в лесу, где на много миль никого не было, его сначала отыскал пес, а затем и его хозяйка, с которой было не разминутся, ведь она слышала откуда доносилось громкое «гав».

- Локси, если ты немедленно не вернешься, ты останешься без своей любой косточки! - хозяйка пса перешла к угрозам, которые однако не возымели успеха, и Локси только громче залаял в ответ, не предпринимая попытки выполнить команду.

Лорд сочувствующе взглянул на пса.

- Я бы тоже от такой хозяйки сбежал, - поддержал он Локси, - а теперь беги к ней, пока она меня вместе с тобой не нашла.

Пес еще раз громко гавкнул и наконец убежал.

Но едва лорд выдохнул, что хоть его приказ Локси не проигнорировал, как тот опять залаял в непозволительной близости.

- Локси, ты опять охотишься за зайцем?

За зайца лорда еще не принимали и прежде чем он успел уговорить пса вновь вернуться к хозяйке, рядом зашуршали юбки и мелькнула тень над головой.

- О, это не заяц, Локси, а другая более крупная дичь.

Лорд Кеслер взглянул на молодую девушку с рыжеватыми волосами, собранными наверх, обнажая тонкую белую шею. Фигура незнакомки казалась точенной из камня, но при этом была довольно женственной.

- Вас не учили мистер не глазеть столь откровенно на незнакомых женщин.

Причем в словах девушки, был готов признать лорд, было зерно истины. Он и впрямь как дурак уставился на нее, будто не был окружен в столице женским вниманием. Но в незнакомке было что-то необычное, что и привлекало взгляд. Она не была испуганна неожиданной встречей, не смущалась и смотря прямо, и даже дерзко для женщины.

- Видимо, не учили, - не дождавшись ответа, продолжила она, приподняв чуть насмешливо одну бровь, что ей удивительно шло. - Локси, домой!

Но пес не желал выполнять приказ, продолжая носиться вокруг лорда.

- Вижу, вам тоже не мешает преподать урок, как заставить пса подчиняться.

Лорд Кеслер распрямился, стараясь не морщиться от нового укола боли в боку. Но показать слабость перед незнакомкой он не мог себе позволить. Ведь после его слов, и вторая ее бровь забавно приподнялась, а глаза прищурились.

- Уж не вы ли собираетесь преподать мне этот урок? - спросила она, окинув теперь и Кеслера внимательным взглядом.

- Могу и я, - согласился было он, но тут же продолжил, - но я прибыл в Глостер отдохнуть, а не давать уроки, так что подыщите себе другого учителя, который сможет проявить терпение.

- Терпение?

- Да, с вашим полом порой стоит проявить поистине ангельское терпение, чтобы чему-то обучить.

Катрин возмущенно посмотрела на лорда. И хотя ей хотелось высказать все что она думает уже о мужском уме, но она взяла себя в руки, не желая затевать ссору с незнакомцем. И она даже уже сделала шаг, чтобы покинуть нахала, на которого натолкнулась по воли Локси, но в последнюю секунду она передумала, решив, что последнее слово будет за ней.

- Тогда и я позволю дать вам совет, - с широкой улыбкой, от которой у нее свело скулы, заметила Катрин. - Научитесь как представитель великого мужского племени вязать узлы.

- Вязать узлы?!

- Вы еще и на слух жалуетесь? - добавила в голос мед Катрин, поглядывая на лорда как на умалишенного. - Тогда к первому совету дам вам и второй, сегодня, замечу, я раздаю их бесплатно, загляните к нашему уважаемому лекарю мистеру Немиро. Он проверит ваш слух и выпишет вам ушные капли. А то с возрастом так бывает.

Намек насчет возраста и слуха лорд Кеслер решит пропустить мимо ушей, а вот намек насчет узлов он понял не сразу. А потом резко обернулся, пытаясь взглядом отыскать лошадь, которую он привязал за уздечку к дереву.

- Что-то потеряли? - невинно поинтересовалась Катрин, с трудом скрыв насмешку в голосе.

- Нет, - невозмутимо солгал лорд.

- О, так это не ваша пегая лошадь брела по тропинке?

- Что же вы ее не остановили?

- Подумала, это будет хорошим уроком для того кто не уследил за своей лошадью… и кто при этом готов давать советы другим. Локси, за мной!

Катрин развернулась и направилась к тропинке, не пытаясь остановиться и проверить последовал ли своевольный пес за ней или решил опозорить ее перед нахальным незнакомцем, который почему-то думал, что имеет право давать ей советы. В коих она не нуждалась уже давно. Последние лет пять-семь так точно.

- Да постойте вы, мисс!

И который увязался за ней, нахмурилась Катрин. Еще и пес предатель, сначала сбежавший от нее, а теперь нагло отказывающий выполнять ее команды.

- Хотите дать мне еще один совет, мистер?

- Не хочу, - открестился лорд Кеслер и добавил. - Я только сегодня прибыл в эти края.

- Поздравляю, это живописный край, - насмешливо фыркнула Катрин и направилась прочь от лорда.

Ее губ коснулась уже искренняя улыбка, когда она услышала как позади нее заскрипели зубами.

- Я заметил, - невольно вырвалось у лорда Кеслера, так как и со спины мисс Крейн выглядела прекрасно. - Я остановился в Высоких дубах. И был бы признателен, если вы указали бы мне дорогу до поместья.

Катрин хотел съязвить и по поводу того, что мужчина не полагается на случай, отправляясь в незнакомом месте на прогулку. Хотела она пошутить и о его памяти, если он не смог или не удосужился запомнить дорогу. Но вместо всех этих реплик, которые были только затянули их общение, она сказала совсем другое:

- Были бы признательны... да вы сэр оказывается умеете вести себя достойно для джентльмена.

- До этого дня никто не жаловался на мое воспитание, - лорд Кеслер удержался от замечания, что его воспитание как раз не вызывает вопросов. А вот леди не пристало разговаривать находясь спиной к собеседнику.

- Возможно до этого дня, - парировала Катрин, - люди просто не осмеливались высказать вам свое настоящее мнение в глаза.

- Вы, как я погляжу, настолько прямолинейны, что у вас не возникает трудностей все сказать мне в глаза или своим затылком и кхм… остальными частями тела.

После такого заявления Катрин остановилась и даже обернулась, всерьез задумавшись над прозвучавшими словами. Ей многие, в том числе и незаменимая миссис Прайс, говорили о том, что излишняя прямолинейность не достоинство, а скорее недостаток. На что Катрин насмешливо отвечала, что может позволить себе пару недостатков.

- Я привыкла говорить правду людям.

- Даже если они не просят вас о ней? Или не жаждут ее узнать? Что же, похвальное желание нести людям правду.

На эти слова мисс Крейн могла много что сказать, но она решила проявить благоразумие. С нее не убыло бы указать дорогу.

- Если ваша лошадь из конюшни поместья Высокие дубы, она сама найдет туда дорогу. А вы можете дойти до развилки, там поверните направо, затем два раза налево и дальше прямо до коттеджа Гроунов. Оттуда вы уже не заблудитесь и воочию увидите Высокие дубы.

Лорд Кеслер был готов к очередной перебранке с зеленоглазой бестией. И ее ответ удивил ее:

- Спасибо.

- Не за что, - Катрин едва заметно кивнула, давая понять, что случайное общение завершено.

Но вместо того, чтобы последовать совету и отправиться к развилке, лорд задал очередной вопрос.

- А вам не опасно бродить одной в этих лесах и полях?

- Эти края не только живописные, здесь царит еще ужасная скука, - призналась Катрин, промолчав о том, что она мечтает о том дне, когда наконец-то сможет покинуть Глостер. Ведь до отъезда ей надо было выдать замуж сестер. - И из преступлений можно отметить украденные четки миссис Телли, которая так стара, что скорее сама где-то их забыла, и съеденный пудинг мистера Томаса. Который также как и миссис Телли страдает забывчивостью, правда она у него избранная и касается только съеденных блюд.

Губы лорда дрогнули в улыбке, он получил исчерпывающее описание несчастного мистера Томаса, с которым успел познакомиться и который спешил откланиться, опасаясь опоздать на завтрак.

- И все же леди не пристало гулять одной. Вас может подстерегать опасность в лице зверей или несчастный случай.

- Я выросла в этих лесах, и они никакой угрозы мне не несут. Мистер...

И прежде чем лорд Кеслер нашел еще одну причину дабы задержать Катрин, она развернулась и скрылась на одной из троп, ведущей прямо в заросли.

И пусть лорд не жаждал женского общества, как он сам себя убеждал, он с трудом остался стоять на месте. Он как благородный человек был обязан проследить, чтобы с самоуверенной незнакомкой ничего не случилось в этих, пусть и кажущихся ей безопасными, местах. Да и доверия к псу, который сопровождал ее, не было.

Так что после одной минуты раздумий, и еще одной минуты размышлений лорд принял решение отправиться вслед за девушкой и даже против ее воли проследить — чтобы с ее прелестной головы не упал ни один волос. Он конечно видел и более прелестные головы, наверное, но ноги сами несли его в заросли. Тем более незнакомка не медлила и продвинулась значительно вперед. И лорду Кеслеру пришлось ускориться, чтобы догнать ее.

Но рана сегодня весь день напоминала о себе. Поэтому через сотню-другую метров ему пришлось остановиться отдохнуть. И возможно он потерял бы из виду неугомонную девушку, но лай ее пса разносился далеко по округе. И он был ориентиром куда идти. Хотя впереди виднелись такие заросли, что разглядеть в них кого-то было непросто.

Лорд хотел окликнуть девушку, пеняя себе за то, что не спросил ее имени, но решил доказать ей, в лесу было опасно. А она была достаточно хорошенькой, чтобы вызвать в мужчине определенные желания. Не у него конечно, а у какого-то гипотетического мужчины...

Пройдя еще какие-то сто метров, лорд задумался о том, чтобы окликнуть незнакомку. Но он не успел позвать ее, хотя в его голове успела промелькнуть мысль о том, что если она не откликнется, спасать придется его самого, так как он совершенно заблудился и не знал как выбраться из этих зарослей.

Но он и впрямь не успел окликнуть Катрин. Так как перед собой он увидел какое-то движение, а затем что-то сильно ударило его по голове, отправляя в нокаут.

И лорд Кеслер распластался на земле, упав в заросли.