Глава 5

Катрин пребывала не в самом лучшем настроении с раннего утра, когда визит ей нанес достоуважаемый барон Пруст. Вспомнив его лицо, лишенное хоть какого-то намека на интеллект или мыслительные процессы, она приуныла. Заранее представляя на какой кошмар она себя обрекла ради счастья сестер, ну и собственного счастья, которое она собиралась искать за пределами Глостера. Но общество барона Пруста, которого она раньше избегала, так как у нее начиналась мигрень от его откровенной глупости, неуместных шуток и слишком откровенных взглядов, которые он бросал на линию ее декольте, теперь было не избежать.

Более того, ей предстояло делать вид, будто его общество ей не противно. Ведь барон в надежде услышать ее да, зачастит к ней с визитами.

- Да меня же стошнит, если он вновь облобызает мне руку, - пробормотала она.

Именно поэтому настроение мисс Крейн было испорчено после визита жениха, годившегося ей в отцы. И только слова дворецкого успокаивали ее и давали надежду расправиться со своей ролью не невесты за три недели.

Как было сказано ранее, барон слыл богатейшим человеком в округе. И он устраивал бал, на который приезжали гости из столицы. И при всех своих недостатках в одном достоинстве барону трудно было отказать — он был щедрым. А еще хвастуном и болтуном. Но последние минусы ему прощали за грандиозные приемы. А столичные гости хоть и находили его поведение глупым, но приглашения охотно принимали.

И именно там мисс Крейн мечтала познакомить сестер с их будущими мужьями.

"Три недели, мистер Лукас."

"Всего три недели, мисс Крейн".

И пусть разумом Катрин понимала необходимость в этот раз удачно воспользоваться случаем освободиться от сестер, она заранее готовилась к худшим неделям в своей жизни. Не желая думать о том, что, возможно, сестрам никто не приглянется на балу у барона и тогда их придется вывозить в свет уже в столице. И тогда вместо трех недель пройдут месяцы в приемах, балах и бесконечном общении зачастую с такими же недалекими людьми, как и барон Пруст.

И когда настроение и так было ужасным, тут еще Лесли сначала увязался за ней, а затем игнорируя все ее приказы помчался к незнакомому мужчине, выпрашивая чтобы с ним проиграли.

"Маленький предатель", возмущенно пыхтела себе под нос Катрин. А ведь именно она нашла блохастого щенка, который едва не утонул в болоте. Она не пожалела платья, оторвав подол юбки, куда и замотала дрожащий комок шерсти. Затем отмыла его и выходила.

И Лесли после всех забот вырос маленьким и избалованным к ласкам псом. Он любил всех домочадцев поместья Крейн. И они отвечали ему тем же. И только миссис Прайс требовала не подкармливать его за столом, проявляя хоть немного строгости к собаке.

И впервые Катрин была с ней согласна после сегодняшнего вопиющего предательства пса.

"Видите ли, мне требуются уроки как воспитывать псов."

- Мне, - Катрин со всей силы отмахнулась от ветки, - не требуются, - пнула корягу, торчащую из земли, - ничьи советы!

Высказав свою тираду вслух мисс Крейн выдохнула, ей сразу полегчало. И наконец-то она прислушалась к лесу. У нее создалось впечатление, что за ней кто-то шел. И не взирая на браваду, что в лесах спокойно и ей ничего не угрожает, червячок сомнений появился, когда она отчетливо услышали шаги позади себя. К сожалению в зарослях ничего нельзя было рассмотреть, но шаги по звуку принадлежали одному человеку. И желая действовать на опережения, ведь благовоспитанный джентльмен точно не стал бы преследовать одинокую девушку в лесу, Катрин подобрала на земле увесистую палку, похожую на дубину, и затаилась за деревом.

Пес следил за ее действиями с настоящим интересом. Возможно, он думал о том, что сейчас хозяйка бросит дубину, и у него появится возможность поймать такую огромную добычу.

- Издашь хоть один звук и останешься сегодня без обеда, - пригрозила ему Катрин, подумала и добавила, - и без ужина.

Лесли, будто поняв обращенные к нему слова, укоризненно взглянул на хозяйку, но ни каких звуков издавать не стал.

Тем временем преследователь был все ближе. И мисс Крейн, вспомнив наставления воинственной миссис Прайс, услышав шаги и пыхтение за деревом, выскочила и размахнулась бревном. В последнюю секунду она успела увидеть, что ее преследователь — это ее новый знакомый. И хотя она попыталась смягчить удар, в лесу четко раздалось: «хрясь».

И неизвестный джентльмен упал как подкошенный.

- О Лесли, я кажется его убила!

Первой мыслью Катрин было даже не сожаление и чувство вины за совершенное преступление. Первой мыслью было где же можно спрятать труп, ведь сестер предстояло еще выдать замуж. А убийство могло подпортить им всем репутацию настолько, что Катрин пришлось бы до конца жизни отвечать за них и забыть о своих мечтах покинуть Глостер и отправиться в путешествие по всем уголкам мира.

- Мистер, как вас там. Не смейте умирать! - приказала она, а затем и пригрозила. - Иначе я вас сама убью.

Катрин опустилась на колени, пытаясь понять была ли судьба благосклонна к мужчине или ему не повезло пасть от ее руки.

А все миссис Прайс, утверждавшая: «Хорошая хозяйка должна править железной рукой». И не только символично, поэтому среди обязательных упражнений у них было метание диска и копья. И Катрин без лишней скромности при всей своей кажущейся хрупкости частенько одерживала победу и над сестрами, и над слугами, ведь последних тоже не миновала участь: «В здоровом теле — здоровый дух». И миссис Прайс за несколько лет оздоровила всех обитателей поместья Крейн даже против их воли. Хотя сопротивлялись они довольно вяло, и то в самом начале.

- Лесли, голос, - приказала Катрин псу. - Нам надо разбудить его, а то поверь мне, чтобы выкопать могилу потребуется потратить намного больше сил, нежели закопать сахарную косточку в саду. А ты как непосредственный соучастник преступления, обязан будешь принять деятельное участие в сокрытие улик и трупа.

Пес взглянул на предполагаемый труп, затем на свои маленькие лапки и принялся сначала лаять, а затем и облизывать лицо "трупа".

Тот неожиданно застонал, а затем и открыл глаза.

Мисс Крейн невольно выдохнула и даже искренне улыбнулась, когда взгляд лорда упал на нее.

- Что произошло? - с искренним недоумением и непониманием спросил он.

- Э-э, - в первую секунду растерялась Катрин, ногой попытавшись столкнуть бревно — орудие своего преступления в овраг, продолжая отвлекать внимание мужчины своей обаятельной улыбкой.

- Вы упали, - уложилась она в два слова, именно ими объяснив почти случившийся в лесу труп.

- Упал? - подозрительно переспросил лорд.

- Да, - солгала Катрин.

- Сам?

- Э-э.

- Или мне помогли? - взгляд лорда стал еще более подозрительным.

- Не надо было меня стращать, что девушке небезопасно одной скитаться по лесам, - в кои веки Катрин вспомнила учение миссис Прайс и решила побыть блондинкой, поэтому свою вину за случившееся она переложила на плечи мужчины.

Лорд Кеслер дотронулся до лба, на котором появилась шишка, увеличившаяся на глазах. Зато жить будет, решила мисс Крейн, подумав, что лучше незнакомцу в зеркало пока было не смотреть. Ведь помимо шишки на лбу отпечаталось и орудие преступления — та самая дубина, которая наотрез отказывалась скатиться в овраг.

- И вы решили на моем примере доказать мне, что в состоянии позаботиться о себе.

- Доказала? - невинно поинтересовалась Катрин.

- А вы знаете, что нанесение тяжких телесных повреждений карается законом?

Катрин конечно была об этом прекрасно осведомлена, уроки миссис Прайс не прошли мимо, поэтому она покосилась на дубину, наконец-то упавшую в овраг, подумав о том, что труп был бы более молчалив и не грозил бы полицией. И в следующий раз лучше бить сразу наверняка, а потом скрыться с места преступления.

Лорд Кеслер тоже бросил взгляд в овраг, заподозрив, куда делось оружие, которым его огрели по лбу.

- Понятно, - подвел он итоги, - своей вины вы не признаете. И раскаяние вам неведомо.

- Откуда же я знала, - невинно поинтересовалась Катрин, - что это вы преследуете меня?

- Так вы же сами утверждали, что в этом живописном крае самое тяжкое преступление потеря четок миссис Телли? - чуть насмешливо поинтересовался он.

- Так и есть! - подтвердила Катрин. - Но вы были столь красноречивы, доказывая, что мне не стоит гулять одной, подозревая за каждым кустом преследователя, что я поверила вашем предостережениям, - парировала она.

- Хотите сказать, я поплатился за вашу впечатлительность и разыгравшуюся фантазию?

- Что? - возмущенно переспросила Катрин. - Вы поплатились за свои слова и попытку внушить мне страх. И вообще, мистер, вы поплатились за то, что преследовали меня! И если вам настолько лучше, что вы в состоянии вести спор, я оставлю вас одного любоваться нашими прекрасными видами!

Выдав свою тираду Катрин подобрала юбки, дабы продолжить путь.

- Вы решили, что коли не убили меня дубиной, оставить меня блуждать в зарослях в поисках выхода из этого лабиринта? Или надеетесь, что я тут и сгину, и никому не смогу поведать о вашей кровожадности в отношении едва знакомых мужчин?

Катрин хотела бросить саркастическое замечание, но четвероногий предатель вновь подвел ее. Так как он присел рядом с пострадавшим, подставив морду для почесывания за ушами.

- Вы уйдете и оставите меня умирать? - почему-то весело, к чему совсем не располагали обстоятельства, спросил лорд.

- Вы не умираете, - возмутилась Катрин.

- Откуда вы знаете? Я пусть и не врач, но готов поспорить, если я навещу, как вы там сказали, доктора Немиро, он подтвердит, что вы обеспечили мне сотрясение мозга.

"Было бы чему там сотрясаться", себе под нос пробормотала Катрин.

- Вы что-то сказали?

- Что вы, я всего лишь молюсь святым о вашем исцелении... Вы можете встать?

- Вы проломили мне череп, а не сломали ноги. Да, я могу встать.

И все же лорд Кеслер не сдержал стон, когда распрямился.

- Не так сильно я вас и ударила, - фыркнула Катрин, решив, что мужчина явно переигрывает. Ну, прилетело ему по лбу, с кем не бывает. Не так это и трагично, и уж точно никого сотрясения мозга там не было.

Лорд промолчал в ответ, пытаясь понять, по каким тропам он зашел в эту чащу.

- Вам нравится гулять там, где ветки хлещут по лицу?

- Нет, не нравится, - была вновь готова вспылить Катрин.

- Что же вы не выбрали другой маршрут?

- Может, потому что другой более короткой тропы пешей туда, куда мне надо, нет?

- Собираетесь на тайный шабаш?

- А вы в таком солидном возрасте верите в сказки про ведьм?

- В этих местах не так давно, каких-то двести лет назад, сжигали ведьм на кострах.

- Заметьте, мужчины сжигали невинных женщин. За что палачи надеюсь поплатились, отправившись после мучительной смерти прямиком в ад.

- Не подадите мне вон ту палку.

- Зачем? Ноги же у вас целы.

- Но в голове не прояснилось после вашего слабого удара.

Катрин подала палку, благо их хватало вокруг. И она к сожалению вновь теряла день в своих поисках, ведь теперь ей предстояло скорректировать планы и отвести пострадавшего домой.

- Куда вы все же направлялись через эту непроходимую чащу?

- Туда, куда вас я не приглашаю.

Катрин первой направилась вновь по заросшей тропе, надеясь, что мужчина не заставит себя ждать. Но он, однако, не торопился.

"Да ладно, не так сильно я его и приложила", размышляла она про себя, правда огромная шишка на лбу свидетельствовала об обратном. Приложила, да еще так, что миссис Прайс гордилась бы ею. Но наставнице их семейства лучше было не рассказывать таких подробностей. А то она всех джентльменов в округе мерила по шкале годится ли он в мужья. И не дай все святые, решит еще, что Катрин после нанесения увечья обязана была жениться на своей жертве.

- А вы не болтливы, - лорд Кеслер все-таки догнал Катрин, удивляясь тому, что она бросила на него беглый взгляд и продолжила путь. - Что необычно для женщины.

- Чего нельзя сказать о некоторых мужчинах.

Лорд поморщился, в этот раз не от боли, а от острого язычка Катрин. И решил воздержаться от дальнейшей беседы. И в следующий раз не бросаться на помощь женщине, пока отчетливо не услышит крик о помощи.

Некоторое время они так и шли молча, бросая друг на друга пристальные взгляды. Ведь помимо воли лорд Кеслер оценил не только точенную фигуру Катрин, но и медовый цвет волос, в которых запутывались солнечные лучи, отчего хотелось провести по ним рукой, дабы убедиться настолько ли они густые и мягкие, как казалось со стороны.

Мисс Крейн в свою очередь не могла не отметить стать Кеслера, его подтянутую фигуру, прямой нос и темные глаза.

- Так вы остановились в Высоких дубах?

- Да. Но вам достаточно вывести меня на дорогу, оттуда я сам доберусь до поместья.

- Что вы, я ведь теперь в ответе за вас и должна убедиться, что вы без моей поддержки не рухнете на пороге своего дома.

- У меня нет привычки падать на пороге дома.

- Кто знает. Мужчины с годами могут ослабнуть и не рассчитать своих сил.

Второй за время знакомства намек насчет возраста лорд не мог проигнорировать.

- Мне в этом году исполнился только тридцать один год. И с меня еще не сыплется песок.

- И все же для своего спокойствия, я проведу вас до дома.

- Хорошо, - согласился лорд, причем так поспешно, что это заставило его задуматься, с чего это он хотел оставаться в компании этой невыносимой особы. - Но мой кучер отвезет вас после домой.

- Это будет излишне, - поспешно открестилась Катрин от предложения, не желая чтобы по округе поползли сплетни, связав ее имя с именем столичного гостя. Барон Пруст должен был пребывать в уверенности, что она рассматривает его предложение о браке, а не рыщет по округе охмуряя других более молодых и значительно более привлекательных мужчин.

- Боюсь, я буду вынужден настаивать на том. А то вдруг вам опять что-нибудь померещится и число ваших жертв резко увеличится?

На это заявление Катрин только фыркнула и вырвалась вперед, подумав о том, что как только перед ее глазами появятся Высокие дубы, она навсегда распрощается с невыносимым мужчиной и больше никогда его не увидит.

И лорду Кеслеру, как и мисс Крейн пока было невдомек, что судьба в лице миссис Прайс начала действовать, дабы исполнить обещание почившей чете Крейн и выдать замуж всех трех их дочерей...