Глава 8
- Что вы делаете? - возмущенно поинтересовалась Катрин, поглядывая на лорда Кеслера, который присел на пень.
- А вы не видите? - многозначительно спросил он, а потом уточнил, - я присел отдохнуть, а то после вашего удара у меня все еще перед глазами пляшут черные точки.
- Я и не так сильно вас ударила, - вновь под нос бросила Катрин.
- И с виду даже не скажешь, что такая хрупкая девушка может...
- Что может?
- Погода сегодня прекрасная. А виды в вашем Глостере чудесные.
- Кхм… Неужели? Впрочем, неважно. Лучше скажите, вы долго собираетесь рассиживаться на пне?
- А что, вы куда-то торопитесь? Так я вас не держу, дальше я и сам дойду.
- Заблудитесь, споткнетесь, убьетесь, - провела логическую цепочку Катрин, от которой лорд Кеслер поперхнулся, - а мне потом отвечай.
- Уговорили, я уже отдохнул. Мы можем продолжить путь.
- Может, вас еще за ручку поддержать, чтобы вы вновь не упали?
- А вы вновь хотите совершить на меня покушение?
И судя по взгляду мисс Крейн она еще как мечтала совершить вероломное нападение, после чего спрятать труп и заняться своими делами.
- Просто я подумала, в вашем возрасте вам требуется уже поддержка.
Намек на возраст лорд Кеслер пропустил, тем более что они наконец-то вышли на дорогу, которая ему показалась знакомой. Да и он уже обозначил свой возраст. И не видел смысла переспорить лесную нимфу с характером гарпии.
И так как дорога показалась ему знакомой, он хотел сначала отпустить незнакомую языкастую занозу, но она с такой грацией маршировала перед ним, что он решил позволить ей довести его до дома. И даже решил угостить ее чаем. Если конечно женщины оккупировшие его дом, уже покинули его. Впрочем, может появление еще одной особы их пола и заставит их ретироваться.
Пес всю дорогу крутился вокруг лорда, игнорируя свою хозяйку, которая хотела заставить его копать яму для ликвидации улик в лице мужчины.
Лорд Кеслер несколько раз гладил Лесли, задумавшись о том, чтобы завести и себе в будущем такого пса.
- А он что тут делает?
Лорд Кеслер, не сводящий взгляд с фурии в юбке, не сразу понял, кому она адресовала свои слова. Не заметил он и того, что они дошли и до поместья Высокие дубы.
Он проследил за взглядом Катрин.
- Вы о кучере? Ось у кареты погнулась. Но я был уверен, что эту проблему к моему возвращению решат.
Мисс Крейн знала кучера всю жизнь. У него не могло просто так погнуться колесо.
"Миссис Прайс", пробормотала она себе под нос. Именно сегодня она с воспитанницами отправилась в город, и не трудно было воссоздать события происшедшего.
Так что, Катрин не сомневалась в причине поломки колеса рядом с поместьем Высокие дубы. И с одной стороны, подобное желание миссис Прайс выдать Агату и Софи замуж, вызывало отклик в сердце и самой Катрин, мечтающей о том же, но с другой стороны, терпеть этого нахала, которого она чуть не убила, в качестве мужа одной из сестер? Увольте. Бедная Софи рядом с ним зачахнет, боясь хоть в чем-то возразить ему. Он ее затиранит своими советами и учением. А Агата... да она не дождется от него ни одного комплимента, он только и будет пронзать ее своим взглядом, ища недостатки.
- А вы откуда знаете кучера? Или в этом живописном крае и впрямь все знакомы друг с другом и даже со слугами. Они наверное и сплетничают о потерянных четках и пропавшем лакомстве со стола мистера Томаса.
Катрин подняла глаза к небу, пожалев вообще о том, что она упомянула два этих инцидента, о которых ей теперь насмешливо напоминали то и дело.
- Знаю, потому что это мой кучер, - вынуждена была признать она.
- В матери девицам, которые оккупировали мой дом, вы не годитесь. А цербер в юбке, которая называет...
- Это мои сестры, - прервала лорда Катрин. - А цербер, то есть миссис Прайс их наставница.
- Но не ваша? Или вас наставлять не надо?
- Отчего же, мне и правда не помешает наставление, - неожиданно призналась Катрин.
- Неужели? - не поверил лорд Кеслер. - Вы готовы признать, что вам требуется помощь?
- Да, мне немедленно требуется наставление как не совершить убийство! - отрезала Катрин.
- Решили от покушения перейти непосредственно к кровожадному преступлению? И встряхнуть миролюбивый Глостер громким преступлением?
- Вы даже не представляете как я близка к этому, - заметила Катрин.
- Поверю вам на слово, - улыбнулся Кеслер, удивляясь тому как эта перепалка с обсуждением его собственного убийства, так встряхнула его.
После ранения и возвращения в Англию, он не пробыл в лондонском доме и неделю, отправившись в Глостер, как было сказано, по совету своего друга, который арендовал поместье пару лет назад и остался доволен временем проведенным здесь. Правда он ни словом не обмолвился о местных обитателях. Но зная Стефорда и его угрюмый характер, Кеслер не был удивлен. Ведь Стефорд не пустил бы на порог дома ни одну барышню, какую бы душераздирающую историю та бы не выдумала.
И стоило было взять с него пример, а не ломиться в лесные заросли желая спасти девицу, которой ничего и не угрожало. И которая и сама могла постоять за себя. Да еще как! Лорд дотронулся до шишки на лбу.
А потом он ускорил шаг, ведь мисс Крейн практически бежала к дому, пока не столкнулась с довольно колоритной и забавной парой — с уже представленной ему миссис Прайс и доктором Немиро, которые мило прогуливались по тропинке перед поместьем и мило ворковали друг с другом
- Миссис Прайс... доктор Немиро... а что вы тут делаете?
Доктор, Кеслер был готов поклясться, побледнел и даже отшатнулся от явления мисс Крейн. И даже невозмутимая дама смутилась, после чего воинственно уперла руки в бока:
- Мы возвращались из города, когда погнулась ось у колеса кареты и мы вынуждены были обратиться за помощью в Высокие дубы.
- Которые пустовали до этого не один месяц? - саркастически спросила Катрин.
- Мисс Крейн, в городе мисс Стобс упомянула сегодня утром о том, что поместье арендовали, - миссис Прайс оставалась невозмутима.
- И тут такая удача, колесо пришло в негодность рядом с поместьем? - продолжила допрос Катрин.
- Святой Патрик был к нам милосерден, - не моргнув и глазом солгала миссис Прайс в этот раз чуть укоризненно взглянув на старшую подопечную.
- Предположим. А вы доктор Немиро откуда здесь? Или и ваша карета пришла в негодность рядом с поместьем и падеж среди карет оказался заразителен?
- Что вы мисс Крейн, - возразил доктор, который побаивался старшую мисс Крейн. Она еще и ребенком ставила его в тупик своими слишком умными и сложными вопросами для ребенка. К тому же она получала журналы из столицы с медицинскими статьями. И бедному доктору пришлось самому выписывать все эти журналы, чтобы не попасть впросак, не зная ответа на очередной вопрос мисс Крейн. - Меня вызвала миссис Прайс, чтобы я взглянул на Софи.
- Бедняжка споткнулась и упала, - пояснила миссис Прайс. - Поэтому мы вынуждены были остановиться в поместье по приглашению мистера Беркли.
Катрин до этого момента как-то не удосужилась спросить имя своего нового знакомого, поэтому она повернула голову и вопросительно взглянула на лорда Кеслера. В ее глазах он не выглядел гостеприимным хозяином.
- Мистер Беркли — мой племянник, - пояснил тот, - он приехал вместе со мной. К сожалению, молод и наивен, чем многие и пользуются.
- Ничего, время поправит эти недостатки, - заметила Катрин.
- Как бы поздно не было, - возразил лорд Кеслер.
- И где же мои сестры, миссис Прайс?
- Софи отдыхает в комнате, ей нужен покой в течение нескольких дней, а Агата и мистер Беркли пьют чай в гостиной, - отчиталась миссис Прайс.
- Доктор Немиро, вам есть что добавить?
- Все совершенно верно, мисс Крейн. У вашей сестры растяжение и подозрение на трещину в кости. Ей нужен полноценный отдых. И ее к сожалению нельзя перевозить, чтобы не потревожить кость.
- Но моя сестра не может оставаться в этом доме.
- Полностью с вами согласен, - неожиданно поддержал Катрин лорд Кеслер. - Рад, что вы порой здраво мыслите. Дома и родные стены помогают, а мой кучер с особой осторожностью доставит юную мисс домой... - наконец-то освободив мой дом... было не сказано вслух, но осталось витать в воздухе.
Вот как, распрямила плечи Катрин и улыбнулась. Значит она только порой здраво мыслила, а не все время.
- Я согласна с вами, - проворковала она таким тоном, который раньше от нее никто не слышал. Поэтому доктор и гувернантка ошарашенно посмотрели на нее. Удивил их не только тон, но и то, что в кои веки Катрин была с кем-то согласна. А та невозмутимо продолжила, - родные стены помогают, но если доктор Немиро утверждает, что мою сестру нельзя беспокоить, значит так оно и есть. А вы же не хотите, чтобы она осталась хромоножкой или вообще калекой? - и не дожидаясь ответа, Катрин продолжила. - Я знала сэр, вы войдете в наше положение. Миссис Прайс, вы останетесь с Софи и проследите за тем, чтобы ее никто не побеспокоил в течение нескольких дней.
- Мистер Беркли, - пряча улыбку, добавила миссис Прайс, - разрешил и вашей сестре разделит тяготы с Софи, - она как никогда была горда старшей мисс Крейн. Сегодня та поступила как истинная женщина.
Протяжный стон рядом с Катрин вызвал едва заметную улыбку на ее губах.
- И сколько дней потребуется для исцеления мисс Софи? - сквозь зубы поинтересовался лорд Кеслер.
- Э-э... пару дней, - начал было доктор, но затем он посчитал что за столь короткий срок он не успеет очаровать такую особу как миссис Прайс. Ведь такую женщину надо было завоевывать. - Но это самый оптимистичный вариант исцеления мисс Софи, а так потребуется дней пять, - не просто завоевывать, ради нее надо было совершать героические поступки, - а может и целая неделя, - закончил он.
- Чего уж не месяц, - насмешливо буркнул лорд Кеслер.
- Через три недели состоится прием в поместье барона Пруста, и Софи к этому времени обязательно встанет на ноги, - успокоила лорда миссис Прайс, которая хоть и не любила проигрывать, но была готова принять поражение, к сожалению вместо два ноль в пользу ее девочек, она выиграла только одну битву, вернее ее выиграла мисс Агата, поразив в самое сердце юного Беркли. Софи увы не удалось поразить сэра Кеслера. Так что счет был один один, поэтому юной подопечной обязательно надо было попасть на прием барона. Хотя надежда еще теплилась в душе миссис Прайс, поэтому отступать она не торопилась. «Одно проигранное сражение — это еще не поражение в войне».
- Замечательно, на этом и порешим. Я прикажу служанке собрать ваши вещи и одежду сестер и прислать их вам, - улыбнулась Катрин.
- Спасибо, мисс Крейн. Но думаю, лучше будет прислать нам и Мари, а то в этом доме нет пока служанок, только один слуга и кучер.
- Конечно миссис Прайс, как я сама об этом не подумала, - улыбнулась шире Катрин, готовая, чтобы насолить лорду, прислать в поместье весь свой штат слуг, а самой стать у плиты.
И судя по его возмущенному взгляду он разгадал ее замысел.
- Простите, лорд Кеслер, но что с вами приключилось? - доктор Немиро поправил очки на носу, - у вас огромная шишка на лбу.
- Неужели? - саркастично поинтересовался лорд. - Ваш край был не таким гостеприимным как можно было подумать, любуясь его живописными видами.
- Неужели вы столкнулись с разбойниками? - ужаснулась миссис Прайс. - Дорогая Катрин, вы не пострадали?
- О нет, мисс Крейн как настоящая воительница разогнала всех разбойников, размахивая дубиной. Уверен, они так испугались, что больше не появятся в этих краях.
Гав, подал голос Лесли, который решил рассказать свою версию событий, которая в корне отличалась от той, которую поведал лорд. Но к сожалению, к псу никто не прислушался.
- Но что вы милорд. Куда мне до вас, ведь вы как истинный рыцарь бросились на спасение дамы, сражаясь и с разбойниками, и с лесной чащей, пугая одной своей поступью.
- Возможно, это станет уроком для одной своевольной особы не бродить одной в тех местах, где она может повстречать и разбойников, и проходимцев с большой дороги, и другой сброд.
- Как вы сказали, всякий сброд? А знаете, вам нам надо заняться преподаванием, ведь вы сильны в советах.
- Нам лучше пройти в дом, - заметил доктор Немиро, оборвав спор, - я осмотрю вас, лорд Кеслер.
Миссис Прайс удивленно переводила взгляд с Катрин на столичного лорда, не доверяя собственным глазам. Мисс Катрин острая на язык, прямолинейная, редко демонстрировала свои эмоции. А тут она прямо вспыхнула. И не она одна...
Проигранная битва, один один... миссис Прайс потерла ладони, о нет, сражение только начиналось. Правда в этот раз расклад был не самый лучший, ведь в отличие от мисс Софи, желающей выйти замуж, ее старшая сестра не проявляла никакой заинтересованности в браке. Более того, подобного желания миссис Прайс не видела и в лорде. Так что они вдвоем, осознавала она, будут сопротивляться. Но при этом она видело то, в чем они пока были не готовы признаться самим себе.
Так что, шанс на сокрушительную победу над двумя упрямцами был велик. Но надо было действовать.
- О мисс Крейн, я вспомнила о том, что мне надо самой заглянуть в поместье, чтобы прихватить свои настойки, а то Мари вновь все напутает, как в прошлый раз. Поэтому вам придется задержаться, ведь вы не можете оставить своих сестер одних наедине с мужчинами.
- Но...
- А вот и кучер лорда Кеслера. Он как раз и отвезет меня, а вы проявите свои таланты и сможете ассистировать доктору Немиро.
- Но... - во-второй раз попыталась возмутиться Катрин, но миссис Прайс не позволила ей вымолвить и слова, ведь она уже разработала второй план соединения сердец. - Я полагаюсь на вас.
Слуга лорда Кеслера, который только выполнил поручение молодого господина и привез лучшие пирожные и другие продукты с возмущением взглянул на еще одну девушку, которые прямо размножались в пугающей прогрессии. Не успел он оглянуться и появлялась еще одна дамочка, которая, не сомневался он, конечно же претендовала на лорда.
Но мистер Томми не успел высказать свое недовольство, так как был послан на кухню. В то время как дама-генерал, так он окрестил про себя миссис Прайс, укатила в карете за вещами, оставив, однако, в Высоких дубах и доктора, и еще одну молодую особу. И даже такой безобидный вопрос, что же случилось с господином, отчего у него появилась на лбу шишка, вызвал недовольство последнего и его отправили вновь заварить чай.
Ох и не к добру столько дам в доме, ворчал мистер Томми. Сам слуга был убежденным холостяком и пророчил и своему господину прожить жизнь в покое без досаждающей супруги. Но господин открыл ящик Пандоры, позволив дамам остановиться в Высоких дубах. И теперь предстояло ожидать девять казней египетских и конец света.