Глава 25

Утром, распахнув окно, убедилась, что приход весны не откладывается. На небе не было ни облачка, солнце пока еще лениво освещало слегка подмерзший за ночь снег. Но к обеду кажущаяся медлительность дневного светила наберет силу, и Арагон почувствует на себе приход весны.

Отдав распоряжения об одежде для полета на грифоне, поторопилась проглотить завтрак на скорую руку. Вчерашние посиделки с Триаром затянулись до полуночи, но спать предпочла в своей постели. Впрочем, муж не возражал, сообщив, что сегодня рано поутру собирается на встречу с императором, предлагая мне отоспаться после бурной встречи.

Спать в прекрасную погоду не хотелось. Торопливо оделась в штаны из теплой ткани, куртку на меху, взяла в руки перчатки с высокими отворотами и поспешила на конюшню к грифону. Рох приветствовал меня радостным клекотом, сообщая о подходящем дне для прогулок. Распорядилась о приготовлении упряжи и вышла из теплых конюшен, специально отведенных для грифонов кронпринца.

Рох важно вышагивал, с удовольствием потягивая пока влажный и слегка стылый после ночи воздух.

– Только короткий полет, ваша милость. Воздух плохо прогрелся, – подавая поводья, торопливо сказал молодой человек, ухаживающий за Рохом и другими хищниками.

Именно в его обязанности входило зимой взлетать на грифонах, чтобы они могли расправить крылья. В остальное время их просто выгуливали.

– Хорошо, – нетерпеливо отозвалась ему.

Уверена, здесь тоже действует раздражающий пункт брачного договора. Впрочем, разумности хватало самой понять опасность полета в морозном воздухе. Обманчивость солнечного света, изрядно припекавшего все вокруг, не могла скрыть холодного воздуха, исходящего от снежного покрова. Зима в любой момент может вернуться, закружить метелями и ударить морозами по талым дорогам. Так что в словах молодого парня есть здравый смысл.

Однако восторг полета заставил на время позабыть об осторожности. Мы с Рохом взлетели столь стремительно ввысь, что внутри все обожгло ледяным воздухом. Но останавливать хищника не торопилась, прекрасно представляя радость грифона. Сделав два круга над парком императорского дворца, направила Роха к конюшням. Он подчинился, но всем своим видом выказывал недовольство.

– Роху оказалось мало, – весело сообщила парню, передавая поводья.

– Чуть позже я еще раз взлечу с ним, – пообещал он.

– Рох, как только немного станет теплее, мы обязательно будем летать как раньше. Много и долго, – прижавшись к шее хищника, сказала грифону.

– Р-ро-ох, – проурчал довольный питомец.

Радостная и разгоряченная эмоциями после полета, в прекрасном настроении направилась в свои апартаменты. По дороге принялась снимать перчатки, расстегивая пуговички на высоком отвороте, прикрывающих запястье, а потому не сразу заметила приближающихся дракон. Когда же услышала голоса женщин, сворачивать куда-либо оказалось поздно, но и встречаться с леди Розой и ее компаньонками не имела никакого желания. Раскланиваться с красноглазой красавицей, выслушивать ее едкие замечания и тем самым портить себе замечательное настроение не хотелось, а потому толкнула ближайшую дверь и вошла внутрь библиотеки.

С той памятной встречи больше сюда не приходила. А после разговора с императором во время танца на балу предпочла быть как можно дальше от дракона. Слишком больно ощущать себя ненужной, в то время как сердце бьется только ради него одного. Дистанция в моем случае лучшее лекарство. Так я себя утешала и смотрела в окно, наслаждаясь изменяющимся пейзажем.

Сейчас библиотека оказалась моим спасением от леди Цветочка. Драконы прогуливались в сторону покоев императора, леди Эрини и кронпринца. Скорей всего красноглазая специально собрала вокруг себя штат подружек, чтобы ее присутствие в этой части дворца не вызывало подозрений.

Ревновали ли я к ней мужа? О, нет. Но встреча с ней не радовала. Если есть возможность избежать разговора с леди Розой, то предпочту библиотеку с ее тишиной.

Старый дракон вежливо поинтересовался моими намерениями, кивнул на заверения, что если понадобится помощь, то обязательно обращусь, и после потерял всяческий интерес.

Каблуки сапог на высокой шнуровке тихо стучали по каменному полу. Еще в первый раз обратила внимание на плиты из специального покрытия, скрадывающего звуки. Наверняка это сделано, чтобы лишние шумы не мешали тем, кто погрузился в чтение.

Стороной обошла сектор, где в прошлый раз встретила императора, и направилась к противоположной стене с зеркально расположенными стеллажами. Симметрия, чистота, тишина и порядок.

С праздным любопытством слонялась вдоль полок с книгами, читая названия. Хорошее настроение после полета с Рохом не испортилось от мимолетного взгляда на красноглазую дракону. Я лишь хотела пробыть здесь достаточно долго, чтобы без помех отправиться к себе в комнаты. Торопиться мне не зачем, так что вполне могу посвятить время разглядыванию библиотеки. В прошлый раз встреча с императором помешала, зато теперь в полной уверенности, что его величество на совещании с младшим братом, могу не торопясь присмотреть что-нибудь для чтения.

– Селия? – услышала удивленный мужской голос, от которого сердце подпрыгнуло и пропустило удар.

Боги, только не он! Его здесь не должно быть!

– Я уже ухожу, ваше величество, – кинула на него перепуганный взгляд и поторопилась в противоположную от дракона сторону.

– Ты меня боишься? Почему сбегаешь? – Спросил император.

– Нет. Почему вы так решили? – остановилась и постаралась справиться с охватившим волнением.

– Потому что выход с другой стороны, – послышалась знакомая насмешка в голосе.

Боги, кажется, у меня от его голоса и интонации, без которой не могла жить, затряслись коленки. Где хваленая выдержка светской львицы? Когда успела превратиться в перепуганную птичку, готовую лететь, сломя голову, прочь от императора?

– Действительно? – справившись с собой, развернулась к мужчине и пропала вновь.

Лицо дракона, знакомое каждой черточкой, губы с тщательно спрятанной насмешкой, темные глаза, смотрящие на меня дружелюбно и с толикой нежности. Видимо, решил пожалеть застигнутую врасплох человечку, а потому старается не насмехаться в открытую.

– Ближайшая лестница с этой стороны, – указал рукой император.

– Благодарю, – ответила ему и направилась в нужном направлении.

Собрав свою волю, чтобы выглядеть спокойной и независимой, я хотела пройти мимо мужчины. Каждый шаг в его сторону давался с трудом. Смотрела на дракона и понимала – новый удар сердца приближает к нему. Шаг – стук, шаг-стук.

– Селия, – резко произнес император и перегородил рукой путь, не позволяя пройти мимо. – Подожди!

Слова прозвучали, как приказ, заставляя замереть на месте. Я держалась, стараясь не выдать чувств, вызванных во мне близостью любимого мужчины. Взглядом скользила по губам, к которым хотелось прикоснуться поцелуем, по широким скулам, стараясь удержаться, чтобы не погладить их подушечками пальцев, вдоль бровей с широким разлетом над темными глазами, притягивающие словно омут.

– Я не понимаю, что происходит, – начал хрипло говорить император, затем дернул головой и откашлялся.

Чуть приоткрыла рот, чтобы вдохнуть побольше воздуха, иначе могла бы задохнуться от перехватившего горла волнения. Сразу взгляд мужчины с жадностью осмотрел мои губы, которые в миг пересохли от оказанного внимания. Нервно облизала губы, чувствуя, что еще немного и рваное дыхание выдаст обуревавшие чувства.

– Бездна, Селия! Что ты со мной делаешь? – с болью в голосе простонал дракон и наклонился ко мне.

Только не это! Нового испытания я не выдержу! Боги!

Он прикоснулся своим лбом к моему, и теперь слышала его рваное дыхание. Он словно окружал собой, поглощал, обволакивал сутью. Я чувствовала его дракона и трепетала от мощи и силы зверя. Передо мной находилась человеческая оболочка, а рядом безжалостный хищник, презирающий хрупких человеческих девушек.

– Это пытка! – рвано выдохнул слова мужчина в лицо. – Быть с тобой рядом и знать, что не имеешь права прикоснуться. Жаждать сжать в объятиях, почувствовать вкус поцелуя на губах, узнать сладость твоей страсти и понимать запретность своих желаний. Селия!

Боги! Это ужасно! Я не могу этого слышать, я боюсь! Боюсь того, что признание окажется не сном, и он в самом деле говорит обжигающие надеждой и страстью слова. Пусть окажется, что я сплю и мечтаю о нем. Боги, помогите! Скажите, что наша встреча очередной, мучительный кошмар! Умоляю вас!

– Вы абсолютно правы, ваше величество, – выдохнула, наконец.

– В том, что это пытка? – срывающимся голосом спросил дракон.

– В том, что не имеете права, – ответила я, чувствуя, как падаю в бездну от желанной близости.

Голова кружилась, сердце подталкивало прижаться к мужской груди, чтобы вдохнуть его волнующий запах, губы горели от желания поцелуя, дрожь пробегала по телу. Сил сдерживаться, оставалось совсем мало.

Он вздрогнул от моих слов и выпрямился, убрав руку, преграждавшую путь.

– Невыносимая жестокость, – сорвалось с его губ.

– Это был ваш выбор, ваше величество, – заученным движением присела в коротком реверансе, опустив покорно голову перед ним.

– Мой выбор, – четко произнес он каждое слово и, коснувшись пальцами моего подбородка, поднял лицо, чтобы лучше разглядеть. – Что делать, если я ошибся?

Его лицо потемнело от страсти. Сколько раз видела в своем наваждении? Горящие желанием глаза, подрагивающие крылья носа, втягивающего мой запах, приоткрытые влажные губы, ожидающие поцелуя.

Боги, даруйте мне сил пережить!

– Что, если я выбрал не ту девушку себе в жены, Селия? – с тревожным беспокойством заглядывал мне в глаза император.

– Ответ на этот вопрос знаете только вы, ваше величество. Моего мнения при заключении договора никто не спрашивал, – с давнишней обидой в голосе ответила ему.

Слезы подступали, напряжение сказывалось. Еще немного и я просто рухну в объятия того, кого любить не имею права.

– А если бы спросил, Селия? Стала бы мне женой? – он беспокойно заглядывал в мои глаза, стараясь найти в них ответ.

Только почему-то мне казалось, что дракон хотел узнать иное.

– Я вообще замуж не торопилась, ваше величество, – ответила ему полуправду.

Признаться в своих чувствах означало потерпеть поражение. Пусть моя душа рвется на части от невозможности находиться рядом с императором, от желания познать глубину его любовного пыла, но чувство собственного достоинства должна сохранить.

– Если бы я знал тебя раньше, – с тоской произнес мужчина.

– История не признает сослагательного наклонения, – заученно ответила ему, стараясь скрыться за привычными словами.

– Селия, я помню твое тело, запах. Меня сводит с ума воспоминание о желании, которое ты испытывала рядом со мной, – он шагнул вперед, прижимая меня сильным телом к полкам с книгами.

Спина уперлась в твердые корешки, но боль отозвалась в сердце, разрывающемся от отчаяния. Как просто сейчас ответить, признаться в своей любви и получить долгожданный поцелуй, отдаться на волю мужчины и хоть раз испытать то, что преследует в видениях.

– Не могу, – хрипло прошептал он, утыкаясь лицом в изгиб шеи.

Мужские руки торопливо отдернули воротник теплой куртки, губы прижались к обнаженной коже, колено раздвинуло ноги и уперлось в разгоряченное тело. Задыхаясь от желания, уперлась руками в его грудь, всеми силами стараясь оттолкнуть от себя императора. Да, где там! Он прижимался все сильнее, не оставляя свободы даже для того, чтобы сделать вдох. Хотела ли я, чтобы он оставил меня? Нет! Нет! И нет! Я хотела его! Каждой частичкой души, желала вдыхать запах страсти, отдаваться навстречу его напору. И не могла пойти на это! Мы должны удержаться и не рухнуть в бездну своих чувств.

– Мы не можем, – в отчаянии выдохнула я. – Прекратите!

Его губы обожгли поцелуем, заставляя замолчать, подчиниться, покориться. Тело пронзило болью. «Невыносимая жестокость» – правильно сказал император. Он увлекал меня за собой, подводя к краю бездны под названием «любовь». Сил сопротивляться не осталось. Чем ближе миг падения, тем сильнее притягивало желание сорваться в опасный полет.

– Не надо, – безвольно шептала ему, понимая бесполезность уговоров.

– Селия, ты не можешь спорить. Между нами еще в прошлый раз все стало ясно, – горячо говорил дракон, сжимая в объятиях.

– То, что когда-то приснилось в кошмарном сне, для меня никогда не существовало, – глухо произнесла в ответ, не в силах оказывать сопротивление.

Неожиданно произнесенные слова заставили императора замереть. Он медленно отодвинулся и заглянул в глаза.

– Никогда не существовало? – хрипло переспросил дракон.

– Именно так мы решили в прошлый раз, – глядя прямо ему в глаза, повторила я.

– Невыносимо! Знать, что ты жена брата, что в любой момент он может целовать эти губы, вторгаться в желанное тело! Немыслимо, – последнее слово он едва прошептал, а вокруг суть дракона угрожающе развернулась, заполняя собой пространство.

Я не видела ее, но отчетливо почувствовала, сжавшись от испуга.

– Вы абсолютно правы, ваше величество. Я жена вашего брата, – слова постаралась произнести, как можно тверже, убеждая себя в правильности довода.

Что значили они для меня? Кабалу, клетку, навсегда скрывшую от возможного счастья любить и быть любимой. Принятые обязательства, словно кандалы скручивали тело, не оставляя душе призрачную надежду на то, что могу любить.

Невыносимая жестокость! Дать почувствовать сердцу любовь и забрать всяческую надежду принадлежать тому, в ком видишь смысл жизни.

– Уходи, – глухо приказал мучитель, – Никогда не попадайся мне на глаза.

«Люблю тебя» – кричало сердце, а глаза наполнились слезами.

– Слушаюсь, ваше величество, – онемевшими от горя губами отозвалась ему.

На подгибающихся ногах направилась к лестнице, с трудом преодолевая каждый шаг. Спиной чувствовала тяжелый взгляд мужчины и старалась держаться прямо.

«Люблю тебя» – шепнуло сердце последний раз в отчаянной попытке быть услышанной. Обернулась перед тем, как спуститься вниз. Император стоял, тяжело дыша, словно каждый разделяющий нас шаг наносит тяжелую рану.

Он не может любить меня. Это не правда! Император хотел испытать жену брата на верность? Я устояла, дав ему достойным отпор.

Невероятными усилиями удавалось сдержать слезы и не заплакать. Гордо вскинула голову вверх, надеясь тем самым вернуть душевное равновесие. Я чувствовала, как он смотрит мне вслед, наблюдает за каждым движением, словно хищник, выслеживающий добычу. Моя поступь была величественной и с чувством собственного достоинства.

Только губы еще помнили вкус поцелуя, грудь ныла от горячих рук, а тело сопротивлялось моему решению – уйти от дракона. Дверь закрыла за своей спиной и в изнеможении прислонилась к деревянной створке. Последние силы закончились в тот момент, когда подстегивающий взгляд императора, больше меня не преследовал.

– Сел, мне придется вновь тебя покинуть, – вечером во время ужина сообщил Триар.

– Надолго? – вскинула на него взгляд.

– Боюсь, что в этот раз очень надолго, – нахмурился муж.

– Опять на месяц? – в ответ дракон недовольно качнул головой, – Два? – снова отрицание. – Сколько же? – встревожилась не на шутку.

– Я отправляюсь на острова к хатхам, – со всей серьезностью ответил Триар.

– К хатхам? Зачем? – удивилась выше всякой меры.

– Это касается прежней политической договоренности, что связала нас браком, – мягко улыбнулся в ответ мужчина и положил свою ладонь на мою руку, стараясь успокоить.

– Я могу поехать с тобой? – предложила я.

– Нет, Сел. Слишком далеко. Ты помнишь, сколько трудностей пришлось пережить во время пути в Торано? Никто не станет рисковать твоим здоровьем или того хуже жизнью, – в его словах звучала уверенность.

Значит, они с императором все решили.

– Я не настолько слабая, как вы себе представляете, – недовольно поджала губы. – Разумеется, я не настолько вынослива, как драконы, но это совершенно не означает …

– Сел, большую часть пути мы проведем в полете, – прервал мои рассуждения Триар.

– Я могу лететь на грифоне. Рох в отличной форме! Сегодня мы с ним сделали пробный полет … – попыталась привести убедительные аргументы, но муж вновь прервал, не дав договорить.

– Мы не будем приноравливаться к потребностям женщины. Со мной будут мои драконы, а они суровые воины, – вновь покачал головой супруг. – помнишь лорда Теренс Молнию Тен?

В ответ кивнула, вспомнив хмурого дракона, встретившего меня на границе Арагона.

– Так что можешь представить, какое окружение меня сопровождает, – закончил свою мысль Триар. – Поверь, это не прогулка к южным островам, а скорее военная экспедиция, где каждый знает отведенную ему роль.

Опустила в стол задумчивый взгляд. Странно. Только вчера кронпринц вернулся во дворец, не помышляя ни о каком путешествии, и вдруг сегодня он вновь отправляется к Островному союзу после разговора с императором. Так может быть именно в этом дело?

– Что ты будешь делать в Островном союзе? – серьезно посмотрела в глаза мужу.

Пусть попробует сказать, что его путешествие как-то связано с хатхой, женой императора!

– Сел, это политический вопрос. Если бы я мог, то обязательно тебе сказал, – заверил меня Триар.

– Это как-то связано с леди Эрини и ее браком? – нахмурилась я.

Мне не давала покоя поспешность, с которой отправляли мужа в поездку.

– С чего ты взяла? – неподдельно удивился Триар. – Разве их браку с братом что-то угрожает? Или у них возникли трудности? Сиан ничего подобного не говорил.

– Нет. То есть, я не знаю, – смутилась, понимая о невозможности передать разговор с императором в библиотеке. – У них нормальные отношения, они выглядят вполне довольными браком. Ты сказал это политический вопрос, а единственное, как я знаю, связывает Арагон и Островной союз, это брачный договор.

– Птичка, наши браки в договоре позволяли решить конфликтные вопросы мирным путем. Они не являлись нашей целью, при подписании соглашений. Грубо говоря, вы с Эрини стали залогом соблюдения взятых обязательств, – не совсем охотно пояснил кронпринц.

Об этом знала, но услышать подтверждение моих неприятных выводов от мужа оказалось тяжело. Я отвернулась, стараясь скрыть разочарование в глазах.

– А если государь Кристан или совет мудрецов хатхов нарушит свои обязательства, что тогда нас с леди Эрини ожидает? – задала прямой вопрос супругу, направив на него серьезный взгляд.

– Сел, этого не случится, – с улыбкой сообщил кронпринц. – Кроме браков, соединивших наши жизни с принцессами, у нас очень крепкие финансовые вопросы завязаны.

Сразу вспомнилось, что не только моим родителям предложили выкуп в виде рудников в горах, но и прибыльные контракты для всего государства. Я тогда подумала, что выгодное предложение послужило основным аргументом, убедившим Кристана выдать меня замуж за кронпринца. Много позже узнала о драконах, готовых перейти границу, и идти войной по стране, прокладывая себе путь огнем и мечом. Наверняка Арагон Островному союзу сделал не менее интересное предложение, кроме брака дочери старейшины Аруха и императора.

– Ты едешь решать экономические вопросы в Островной союз? – не могла успокоиться.

Меня чрезвычайно волновала цель поездки. Причем не только тем, что Триар покидает дворец неожиданно, но и странный разговор с императором, состоявшийся сегодня. Не оставляло чувство опасности, возникшее сразу, как только супруг сообщил об отъезде.

– Не совсем, – уклончиво ответил дракон. – Птичка моя, поверь, не стоит забивать себе голову ненужными вопросами.

– Но они важны, раз ты неожиданно отправляешь в далекий путь! – воскликнула недовольно. – Только вчера приехал и снова покидаешь меня.

– Значит, все дело в том, что будешь скучать без меня? – улыбнулся Триар.

Дракон выглядел очень довольным. Как мне узнать о причинах, вынуждающих уехать? Ведь сам же говорил, насколько путь не близкий. Это не в гарнизоны с проверкой инспектировать.

– Мне без тебя одиноко, – призналась ему.

Чистейшая правда. Пусть между нами нет любви, но я привязалась к нему. Именно поэтому жестоким ударом оказалось его признание о нашем браке и его будущем.

– Могу пообещать, что сегодняшняя ночь тебе запомнится надолго. И ты будешь вспоминать ее, засыпая в думах обо мне, – воркующим голосом пообещал супруг и принялся соблазнительно раздеваться.

Дыхание перехватило. Как только закрою глаза, снова окажусь в объятиях императора. Боги, что за наказание вы мне уготовили!