Глава 28

Уставшие от испытанных эмоций, мы наслаждались нашей близостью. Сиан лежал на спине, подложив одну руку за голову, а я распласталась на обнаженном мужчине. Казалось, нет ничего более прекрасного и естественного, чем расслабленно лежать, слушая стук не успокоившихся сердец, дышать в такт и блаженно улыбаться от переполнявших чувств.

Огненный шар, единственный свидетель нашей страсти, колебался под струями воздуха, иногда залетавшими в пещеру, и отбрасывал неверное свечение вокруг. Дальние уголки пространства погружены в темноту, но страха или чувства опасности не возникало. Нас окружала суть дракона, трепетно и заботливо охранявшая от любых напастей. Хищник принял нашу любовь, подталкивал друг к другу и теперь с наслаждением заботливо окутывал собой.

Магия. Я лишь знала, что она существует, а сейчас она заботилась не только о моем здоровье, но и ласковыми касаниями дотрагивалась до обнаженной кожи, согревая собой. Удивительно тепло и приятно чувствовать горячее, мужское тело под собой и, обволакивающую бережным вниманием, драконью суть сверху.

Я закрыла глаза, а перед внутренним взором вновь и вновь всплывали картины нашей страсти. Мне хотелось запомнить каждый вздох, признание тел, движение губ. Вспоминался восхитительный момент единения, и расслабленное тело сладкой истомой давало знать, что эти ощущения останутся со мной надолго.

Сиан был совсем другой. И дело было вовсе не в технике, а в силе чувств. Триар отдавал предпочтение утонченным ласкам, с упоением открывая для меня чувственное наслаждение. Однако, я старалась делать все правильно, чтобы мужу доставлять положенное удовольствие, при этом забывая о себе. Сиан отдавался мне полностью, требуя того же в ответ. Его касания, поцелуи не были столько изящны, как у Триара, но в них бурлило множество оттенков чувств, из-за чего накрывало и полностью отметало любые мысли по поводу техники. Нам было хорошо вдвоем, и это было главное. Непередаваемые эмоции, испытанные в момент нашего единения, буквально разорвали оболочку, сковывающие мою чувственность.

– Утром туман рассеется, и мы полетим во дворец, – тихо произнес император.

Дворец. Мы вернемся, но все изменилось. Как мы будем жить дальше? То, что произошло между нами, назвать ошибкой не получится. Как я посмотрю в глаза Триару? Как вообще буду жить с мыслью о том, что позволила Сиану узнать о моих чувствах и ответить на его страсть? Боги, это катастрофа!

– Что тебя тревожит? – спросил дракон и медленно провел ладонью по моей обнаженной спине.

– Дворец. Триар, – шепотом ответила ему.

– Селия, об этом мы поговорим потом. Скоро рассвет, нужно быть готовыми к тому, что нас найдут, – его спокойный голос, рассудительные слова сильно тревожили.

Я понимала, для императора ситуация могла выглядеть совсем иначе. Меня беспокоили последствия того, что между нами произошло.

– Ты прав, – покорно отозвалась ему и стала медленно подниматься.

Очень не хотелось удаляться от его тепла, прерывать прекрасные мгновения, но император говорил разумно. Безумная ночь скоро закончится, а будущее видится совсем не радужное. Я по-прежнему замужем за Триаром, а любимый мужчина состоит в браке с хатхой. Несправедливость, усложненная нашим признанием и разделенной запретной страстью.

Мне хотелось спросить, узнать мнение императора о ситуации, услышать от него слова утешения и поддержки, но я боялась получить не те ответы. Молча, стараясь стоять к мужчине спиной, принялась натягивать на себя грязную, но высушенную магией дракона одежду. Иногда бросала косые взгляды сквозь длинные распущенные волосы на Сиана и каждый раз ловила на себе его жадный интерес. Он наблюдал за моими движениями на расстоянии, не спеша подойти и что-то сказать. Казалось, ему хватило бурной ночи, проведенной с женщиной, возбудившей в нем интерес, но и только.

Пока мы предавались чувственной страсти, он не произнес слов любви. Дракон шептал горячие признания, но о своих чувствах не сказал ни разу. Неужели я для него оказалась развлечением на одну ночь?

– Ты нас сравнивала? – застал меня врасплох вопрос, когда, застегивая последние пуговицы куртки, повернулась в сторону императора.

Испуганно на него посмотрела и замерла, не зная, что сказать в ответ.

– Вижу по твоему взгляду, что сравнивала, – насмешливо ухмыльнулся дракон.

Он почти оделся и теперь завязывал тесемки кожаного ремня. Невольно взгляд скользнул к его рукам и буквально на одно мгновение задержался, а потом стыдливо отвернулась в сторону.

– Неужели он настолько хорош в постели? – не видя его лица, услышала в его голосе беспокойство, спрятанное за бравадой.

– Зачем спрашиваешь? – тихо прошептала я, опустив к полу взгляд.

Как объяснить, что нет никого дороже его? Мое сердце бьется только для него, и никто другой не нужен.

– Нам пора возвращаться. Туман почти рассеялся, – уверенным шагом направился к выходу из пещеры император.

Сердце упало. Он больше не говорил теплых слов, не хочет прижать к себе и подарить последний поцелуй. Быть может, дракон желал установить дистанцию, вернуться к прежним официальным отношениям? Я с волнением и переживаниями следила за его перемещениями и с болью понимала, что все закончилось. И за свою ошибку буду расплачиваться сама. Знала, что не должна была уступать и подпускать Сиана к себе, но не устояла и поддалась чувствам, чем дракон не преминул воспользоваться. Это полностью моя вина.

От обиды на себя хотелось расплакаться, но упрямо сжала губы. Не доставлю ему такого удовольствия. К императору направилась, смотря строго под ноги. Не позволю заметить отчаяние, поселившееся в душе. Никогда и ни за что не признаюсь, что во мне медленно, с каждым шагом умирает надежда на взаимную любовь.

– Я оказался прав, туман практически развеялся. Пора вылетать, – он стоял у обрывистого края, расставив ноги и развернув плечи.

Владелец мира, уверенный в своих поступках дракон, никогда не сомневающийся в том, что весь мир принадлежит ему одному. Впрочем, это так и было. Он стоял выше всех драконов, потому был императором Арагона.

Я боялась встречаться с ним взглядом, и одновременно хотела увидеть в его глазах чувства, испытываемые сегодняшней ночью. Неужели ошиблась в нем? Не могла поверить в его спокойствие и не желании говорить о произошедшем между нами.

– Возьми мой плащ. Я полечу не быстро, но ты можешь замерзнуть. Ночной холод еще не отступил. Закутайся плотнее и держись крепче, – он даже не говорил, скорее отдавал приказания.

А я ждала от него доброго слова, намека или знака, что для него прошедшая ночь так важна, как и для меня. Но император снова стал самим собой. С первыми лучами рассвета исчез страстный мужчина, взирающий со всепоглощающим желанием. Остался уверенно смотрящий в будущее дракон, оставив в пещере романтические чувства.

– Селия, о произошедшем никому не говори, – резким и сухим тоном приказал дракон, легким кивком указав в сторону покинутой пещеры. – Триару в том числе.

И больше не добавил ни слова. Мужчина сделал шаг вперед, сердце ухнуло от страха, в тот же миг император предстал передо мной в своем истинном виде. Дракон распахнул перепончатые крылья и, сделав небольшой круг, подлетел ко мне. Я угадала мрачное создание. Черные чешуйчатые пластины поблескивали, огромный глаз с вертикальным зрачком смотрел пристально, не мигая. Страшный, безжалостный хищник. Красная тварь, напавшая на нас с грифоном, не идет ни в какое сравнение с императорским драконом. Имя Мрак соответствовало образу. Его гибкое, массивное тело практически растворялось в предутреннем сумрачном небе. Солнце еще не вышло из-за горизонта, потому вокруг могла угадывать только очертания гор, а внизу зияла бездна.

Мне нужно было шагнуть к краю и взгромоздиться на шею Мраку. Сердце замирало от ужаса. Однако дракон смотрел пристально, но никак не агрессивно. Совсем недавно он прикасался ко мне магией, согревал и наблюдал, как мы с императором любили друг друга. Сейчас хищник рассматривал хрупкую, по сравнению с его массой, фигурку и терпеливо ждал.

Шаг к краю. Резкий порыв ветра взметнул полы мужского плаща, волосы упали на лицо, напомнив, о потерянной вчера шапке. Поспешно накинула на голову капюшон, и в зрачке Мрака прочла одобрение. Он все понимает и принимает, намереваясь терпеливо ожидать моего решения. Набрала побольше воздуха в грудь и, оттолкнувшись от тверди под ногами, прыгнула на спину дракона. Руками вцепилась в шипы на шее и удержалась. Как только устроилась, Мрак взмахнул крыльями и взлетел над распростершейся под нами бездной. Сейчас от императора зависела моя жизнь.

Дворец встретил нас огнями. Поиски не прекращались всю ночь. Драконы делали регулярные облеты полей, по городу патрули прочесывали улицы, заглядывали во все подозрительные дома. И только в горы было решено вновь лететь на рассвете.

Мрак черной тенью скользнул на площадь у дворца, специально предназначенную для прибытия драконов. Взволнованная после длительного, ночного полета, огляделась с испугом вокруг. К нам торопилась стража и военные. В воздухе над головами кружили два дракона, их цвет рассмотреть в едва сереющем небе не получалось. Впрочем, сейчас беспокоило совершенно иное. Как нас встретят и что произойдет?

– Ваше величество! – одновременно громко в разнобой выкрикнули несколько голосов. – Нашли? Ее милость жива? Не ранена?

Мрак медленно опустился брюхом на землю, позволив скатиться вниз. Лишь только мои ноги коснулись твердой поверхности, император сразу вернул себе человеческий облик.

– Ее милость я нашел в горах. Из-за тумана пришлось переждать ночь в пещере, – громким и спокойным голосом сообщил взволнованным подданным Сиан.

Мужчина развернулся ко мне, окинул быстрым взглядом, убедившись в моем здравии, коротко кивнул и удалился, оставив одну на площади. Большинство поторопились за императором, но многие принялись расспрашивать о произошедшем. Стуча зубами от волнения, холода и голода, отделалась коротким рассказом.

Меня проводили до покоев, где ожидали служанки. Искренне беспокойство на их лицах приятно согрело. Девушки хлопотали вокруг, помогали снять грязную одежду, отмывали в горячей воде и даже осмелились немного расспросить. Благодарно им улыбнулась и коротко рассказала о произошедшем. Окружающая суета позволила не думать об императоре и на какое-то время боль обиды притупилась. Ужин и постель приготовили. Бессонная ночь сказалась, и я уснула, едва коснувшись подушки.

Жрицы ожидали моего пробуждения. Женщины в балахонах цвета охры тихо вошли в спальню и внимательно меня осмотрели. Синяки и ссадины залечили мазями, заверив, что повезло легко отделаться при таком падении. Купание в ледяной воде отозвалось растекающейся внутри простудой и жаром. Постельный режим, несколько исцеляющих настоек и ежедневный осмотр – было прописанное лечение. Впрочем, чувствовала себя плохо и соглашалась на любые процедуры. Женщины сообщили, что магия императора поддержала мой организм, подпитав своей силой, но болезнь теперь придется пережить самостоятельно.

Следующие дни слились в сплошную череду болезненного сна с лихорадочным бодрствованием. Рядом со мной обязательно находились кто-то из служанок и одна из жриц. Лица и голоса менялись, а жар не проходил.

В горячечном сне мне виделся император. Я задавала ему вопросы и не получала ответы. Мужчина молчаливо смотрел в сторону, будто давая понять, насколько его не интересует мое существование. Повторяющийся сон, в котором логика и чувства продолжали бороться, преследовал постоянно.

Выздоравливала медленно. Упорство и желание выжить помогли справиться с трудностями в горах, магия императора поддержала меня до прилета во дворец, а дальше организму пришлось бороться самостоятельно. Настои и отвары снимали симптомы, но необходимо самой победить болезнь. И не только физическую.

Удивительно, но за полтора месяца, проведенные в постели, ни разу не вспоминала о договоре с государем Кристаном, по которому драконы обязаны отчитываться о моем самочувствии.

Весна вовсю вступила в свои права, когда я достаточно окрепла, чтобы принимать еду за столом в своих апартаментах и прогуливаться по комнатам. Иногда мне приносили известия от Триара. Из-за болезни с равнодушием относилась к его посланиям. Они не возбуждали во мне ни интереса, ни чувства вины. Я знала, что кронпринц покинул пределы моего родного государства, повидавшись с Кристаном и его сыном Базилем, и теперь находится на первом из островов хатхов. Он намеревался в ближайшем будущем встретиться со старейшинами, но о цели визита продолжал умалчивать.

Прошло еще две недели, прежде чем смогла прогуливаться по аллеям дворцового парка в сопровождении одной из служанок. Жрицы теперь посещали меня для осмотра раз в несколько дней, подтверждая, что иду на поправку и самое худшее позади. За время болезни я еще сильней похудела и теперь дрожала от любого дуновения ветерка, кутаясь в шерстяные шали.

Иногда леди Эрини присылала кого-нибудь из своих фрейлин справиться о моем здоровье и пожеланиями наискорейшего выздоровления. Император ни разу не справился о жене младшего брата. Впрочем, ему наверняка каждый день докладывали о моем самочувствии.

В один из дней меня окликнули в парке.

– Ваша милость! – заторопился ко мне мужчина слуга. – Его величество просит прийти в зал заседаний. Разумеется, если вы себя чувствуете достаточно сносно.

Озвученная просьба шокировала. В полном недоумении смотрела в лицо вестника и пыталась понять причину странной просьбы. Меня никогда не приглашали в зал заседаний.

– Не понимаю. Что нужно от меня его величеству? – не найдя ответа на вопрос, задала его вслух.

– Не могу знать, – спокойно ответил дворцовый слуг. – Я лишь уполномочен передать просьбу, с условием, если вас не затруднит.

– Я обязательно должна идти? – никак не могла прийти в себя от неожиданности.

– Ваша милость в праве отказаться, – заверил меня мужчина, поклонившись, и собрался уходить.

– Послушайте, – торопливо остановила его и прикусила губу в задумчивости. – Его величество один в зале заседаний?

– Совет министров в полном составе, советники от департаментов, – спокойно перечислил посланник воли императора.

– Хорошо, я иду, – осмыслив важность собрания, решилась на приглашение.

Если драконы собрались в полном составе и просят прийти к ним в зал заседаний, то не могу отказаться. Судя по всему, разговор предстоит серьезный.

– Я провожу, вашу милость, – вежливо склонился слуга.

Он приноровился к шагу, поспевая передо мной, и указывал короткую дорогу. Мы преодолели несколько переходов и оказались перед закрытыми дверьми зала заседаний.

– Ее милость леди Селия Шепот Тан, – громко представил меня сопровождающий мужчина, распахивая двери.

Растерянно оглядываясь по сторонам, сделала несколько шагов вперед и остановилась, не понимая, что делать дальше.

Драконы сидела на скамьях, расположенных вдоль двух противоположных стен. Три ряда с каждой стороны. Торжественность одежды, суровое выражение лиц мужчин, пристально рассматривающих вошедшую меня, говорили, что повод для собрания у них весомый.

– Леди Селия, мы пригласили вас для разбирательства дела о нападении на вашу милость, – громко, четко проговаривая каждое слово, произнес император.

Дракон сидел отдельно от всех, между двух рядов сидений, и находился точно напротив меня. Наши взгляды встретились, но ничего, кроме холодной вежливости в глазах мужчины, прочитать не могла. Зябко стянув края шали, словно замерзнув от внимания императора, осталась стоять на месте. И в этот момент показалась суть дракона. Мрак словно вырос над креслом с высокой спинкой, проявившись специально для меня. Отчего-то появилось ощущение, что он рад меня видеть.

– Леди Селия, проходите и присаживайтесь здесь, – мягко один из присутствующих драконов, указав на свободное, специально приготовленное кресло, стоящее рядом с сиденьями министров.

Стараясь не делать лишних движений, чтобы не выказать охватившую нервозность, прошла к указанному месту и скромно присела на самый краешек.

– Леди Селия, вы в состоянии рассказать о том, что произошло с вами в горах? – перекрыл небольшой шумок, возникший в образовавшуюся паузу, голос императора.

– Да, ваше величество, – и поднялась со своего стула.

Этикет обязывает, отвечая государю, обязательно подниматься, если до этого было милостиво разрешено присесть.

– Мы внимательно вас слушаем, – с обаятельной улыбкой поддержал молодой дракон.

– Я решила посмотреть горы и направила Роха в их сторону, – стараясь говорить, как можно спокойней, начала рассказывать. – Красный дракон напал неожиданно, спикировав сверху. В его намерения не входило убить нас немедленно, и он не воспользовался своим пламенем, – тяжело перевела дыхание. Давно столько не приходилось говорить. – Когда Роху удалось обмануть и уйти от преследования, красный дракон решил не откладывать задуманного Он нас догнал и атаковал. Пасть ухватила круп грифона сразу за моей спиной. Затем нас потащили к вершинам и скинули вниз. Рох расправил крылья, скорректировав наше падение, направив на склон горы. Грифон упал первым, смягчив мой удар о скалу. Потом мы покатились вниз и провалились вместе с тающим снегом в горную реку. Рох утонул почти сразу, его раны были слишком серьезными и крови потерял много.

Я утерла слезы с щек и постаралась взять себя в руки.

– Как вам удалось выбраться из воды? – мягко спросил все тот же дракон.

– Постаралась зацепиться и выползти в вымоину, образовавшуюся под напором течения, – продолжила рассказ.

Смотреть по сторонам сил не было. Вспоминать о пережитом ужасе не хотелось, но понимала, собранию необходимо знать подробности. Сцепив до побелевших костяшек кисти рук, старалась отрешиться от переживаний и смотрела на свои колени.

– Обнаружила дыру, куда, по всей видимости, стекала вода, когда уровень поднимался выше, и поползла по узкому туннелю. Вскоре он наклонился вниз, и я выкатилась на уступ, в последний момент успев задержаться на краю. Отползла к стене и осталась там. Дальше мне идти было некуда, – судорожно всхлипнула.

Вокруг повисла тишина. Драконы слушали внимательно, стараясь не пропустить ни слова из рассказа. Я говорила тихо, голос все время старался сорваться, но сглатывала и делала усилие, чтобы говорить дальше.

– Из рассказа ее милости становиться ясно, что напавший дракон старался представить все так, словно леди Селия и грифон разбились в горах из-за собственной оплошности, – выделяя каждое слово, делая показательные паузы между фразами, произнес молодой дракон, – Это говорит о предумышленном убийстве.

– Ее милость жива! – рявкнул кто-то из советников, – Об убийстве не может быть и речи!

Вздрогнула, но глаз на совет не подняла.

– Леди Селия осталась в живых благодаря своей отваге и смелости, а так же преданности грифона! – запальчиво возразил молодой дракон, – В намерения красного дракона входило убийство!

Вокруг послышались недовольные высказывания, но произнесенные тихим тоном, поэтому не смогла бы точно сказать, в чей адрес они направлены.

– Итак, лорды, напоминаю обстоятельства дела, – громко произнес все тот же молодой дракон, что пригласил присесть. – Леди Селия отправилась на прогулку со своим грифоном, предоставленным ей кронпринцем Триаром Шепот Тан, и в горах на ее милость совершил нападение красный дракон. Так как пострадавшая не может указать личность атаковавшего, мы провели тщательное расследование, чтобы установить виновного.

Осмотрено место падения, кровавые следы, оставленные грифоном, и провал в снежном покрове полностью подтверждают рассказ леди Селии. Горный поток и упомянутая площадка так же были исследованы.

Проведен допрос конюхов, смотрящих за грифонами, и всей прислуги дворца. Так же показания дали все драконы, на тот момент находящиеся здесь.

Леди Рильга Сапфир Кон показала, что видела в тот день взлетающего красного дракона над площадью. Она узнала леди Бианку Розу Дан. Конюшие рассказали, что указанная дракона приходила к ним и расспрашивала о грифонах, ненавязчиво расспрашивая об увлечении леди Селии. Прямого приказа о сохранении в тайне намерений ее милости летать на грифоне по имени Рох, не поступало, и слуги коротко проинформировали леди Бианку.

Лорд Сайран Туман Кен так же видел красного дракона, направлявшегося в сторону гор. Однако, леди Селия и ее грифон не попали в поле его зрения.

Купец Хармис, возвращавшийся в Торано со своим товаром в указанный день наблюдал грифона в небе с седоком на спине. Однако, он уверяет, что это был мужчина.

Хочу заметить, уважаемые лорды, в тот день на ее милости были надеты теплые штаны мужского кроя, куртка на меху и шапка, скрывающая длинные волосы. Очевидно, что в такой одежде на приличном расстоянии леди Селию вполне можно было принять за мужчину.

На этом молодой дракон закончил свой доклад. Все время слушала его внимательно, и при упоминании имени леди Цветочка, отвергнутой любовницы мужа, сцепила пальцы на коленях. Драконы отреагировали достаточно спокойно на сообщенные сведения, будто они не удивлены и это для них не новости. Для меня же оказалось очередным потрясением.