Глава 36. Прошлое...

Игорь Степанович находился на пороге смерти. Он чувствовал это всей душой. В голове всё перемешалось. Сердце рвалось на части, и призраки прошлого всплывали в воспалённом сознании.

Находясь в полуобмороке, то выходя из него, то снова впадая, он никак не мог справиться с демонами прошлого, терзавшими его душу. Всё это было похоже на приглашение в ад.

Его жизнь когда-то была такой счастливой, полной надежды, радости и предвкушения. Он вырос в семье богатого человека и ни в чём не знал нужды. Хотел достичь многого: стать выдающимся предпринимателем, жениться на девушке, в которую был влюблён, завести семью, вырастить образованных и успешных наследников. Это было довольно приземлённо, но именно значило для него всё…

А потом произошла трагедия. Его дорогая сестра Марианна исчезла. Пришло письмо от похитителей: они требовали выкуп за неё. Родители Игоря Степановича начали собирать деньги, хотя сумма была невероятно огромной. Зложелатели грозились жестоко расправиться с девушкой, если не получат своё.

Игорь Степанович тогда пришёл в ужас. Он обратился к дознавателям, поднял шумиху, но всё это не дало никаких результатов. Облава, устроенная в предполагаемом месте встречи с преступниками, оказалась безуспешной. Преступники не явились. Молодой человек испугался, что это приведёт к гибели сестры.

И вдруг, через случайного незнакомца на улице, он узнал, где на самом деле держат Марианну. Это оказался заброшенный особняк на окраине города. Дом давно был выставлен на продажу и считался местом мистических явлений. Туда любили тайком пробираться дети аристократов, чтобы пощекотать себе нервы. На деле же это были развалины, не представлявшие никакой ценности.

Марианну действительно нашли там, в подвале. Она была без сознания, вся измазана кровью — чужой, а не своей. Та же кровь густыми пятнами покрывала стены и пол. Рядом обнаружили странные ритуальные предметы, назначение которых никто не понимал, и несколько кинжалов. На стенах — непонятные надписи.

Игоря Степановича внутрь не допустили. Там работали только дознаватели. Девушку срочно отправили в лечебницу, где она несколько месяцев не приходила в себя. Игорь Степанович выл от отчаяния. Никто из дознавателей не говорил ничего внятного, лишь туманно ссылались на какую-то тайную организацию. У него возникло подозрение, что настоящих преступников покрывают.

Тогда он решился на собственное расследование. Помог ему сосед — Алексей Горбунов. Он сказал, что его кузен работает в министерстве дознавателей и может за хорошее вознаграждение достать немного информации. Игорю Степановичу сосед был крайне неприятен, но у него не оставалось выбора.

Кузен сумел раздобыть лишь список людей, которые, по версии следствия, могли присутствовать в том подвале. Для Игоря Степановича почти все имена были незнакомыми: какие-то купеческие сыновья, даже ремесленники. Но среди них он заметил одно особенное имя — Виктории Николаевны Боярской…

Конечно же, он был с ней хорошо знаком! Потому что именно на этой девушке подумывал жениться через несколько лет…

Их знакомство произошло незадолго до описываемых событий, и сперва оно выглядело заурядным.

Игорь Степанович вращался в свете исключительно по необходимости. Он не особенно любил званые вечера, балы и приёмы, но появлялся там из чувства долга. Вокруг него часто крутились барышни: он был видным и достаточно богатым женихом. Молодые люди охотно судачили, кто из девушек в кого влюблён. Всем было очевидно, что в Игоря Степановича втрескалась Арина Беспалая — единственная дочь графа Беспалого, весьма влиятельного человека. На её фоне Виктория Боярская выглядела не самой эффектной, хотя её семья тоже отнюдь не была бедной.

Виктория Николаевна явно питала к Игорю Степановичу чувства. Она не выражала их так открыто, как Арина, но её вздохи и взгляды были весьма красноречивы. С первого взгляда Виктория ему не понравилась. Однако один случай изменил всё.

Они встретились на очередном приёме в довольно узком кругу. Настроение у Игоря Степановича в тот день было крайне паршивым. Он устал от всей этой суеты вокруг: все окружающие казались ему прожжёнными лицемерами. Да, он тоже не был белым и пушистым. Его жёсткий характер был его бичом, а раздражительность постоянно приводила к неприятностям. Но он был прямолинейным, никогда не юлил и считал это собственным достоинством.

Аристократ ушёл с приёма в сад, устав от общества, и совершенно случайно наткнулся на Викторию, которая отдыхала в беседке. Она выглядела крайне измученной и напомнила ему его самого. Он присел рядом, не особенно желая разговаривать, а просто решив хоть немного расслабиться.

Девушка встрепенулась, увидев его, побледнела, а потом мило покраснела. Игорь Степанович скривился сам в себе: сейчас начнётся кокетство, жеманство, улыбки, которые он терпеть не мог. Но, к его удивлению, она повела себя иначе. Посмотрев на него очень внимательно, Виктория подозвала служанку, которая маячила неподалёку, и что-то шепнула ей на ухо.

Через десять минут ему принесли травяной напиток, который он взял в руки с удивлением.

– Что это? – произнёс он, глядя на девушку вопросительно.

Она мягко улыбнулась:

– Я вижу, вы очень устали. Этот напиток укрепляет силы. Просто попробуйте – вы будете удивлены результатом.

Игорь Степанович принюхался. Сбор трав был ему незнаком, но запах показался приятным. Он отхлебнул чуть-чуть, а затем залпом выпил всё. Напиток обжёг горло и тут же разлился теплом. К своему удивлению, он действительно почувствовал себя лучше. Даже настроение улучшилось.

– Что это? – изумлённо спросил он, глядя на Викторию широко распахнутыми глазами.

– Это рецепт моей бабушки, – произнесла она с довольным видом. – Тайный рецепт, поэтому состава я вам не расскажу.

Она усмехнулась. Надо же – несмотря на пылающие смущением щёки, общалась она легко и свободно. Правда, руки у неё подрагивали. Но Игорю Степановичу вдруг стало любопытно. Он начал разговор о литературе – другой темы в голову не пришло.

К его очередному удивлению, Виктория любила всё то же, что любил он. У них поразительно совпали вкусы. Они проговорили о любимых поэтах и прозаиках весь вечер. Разговор незаметно перешёл на политическую арену, и девушка показала недюжинный ум, изложив своё видение процветания княжества.

Игорь Степанович был очарован. Очарован тем, что Виктория не походила ни на кого из девиц, которых он знал. Ему стало интересно: так уж ли она плоха для него, как казалось изначально?

Их отношения развивались неторопливо. Они стали иногда встречаться, прогуливаясь по парку. Всё чинно, благопристойно, но Игорь Степанович всё больше влюблялся. Кто бы мог подумать? Ведь Виктория не отличалась броской красотой, как та же Арина. Но его увлекла её безусловная чистота, порядочность, искренность – качества, которыми он сам обладал и которые очень ценил.

Однако спустя время Виктория исчезла. Она не приходила на встречи, не посещала приёмы. Он начал беспокоиться: писал ей письма, приезжал домой. Но ответом была тишина. Известно было только, что она продолжала навещать подруг, а с ним больше не желала поддерживать отношений.

Игорь Степанович был крайне изумлён и раздосадован. Дальше – хуже. Со всех сторон начали долетать слухи: Виктория – искусная актриса, обманщица, умеющая притворяться как никто другой. Говорили, что у неё два любовника, что она лишь притворяется кроткой и смиренной, а на деле развратна и распущена. Что якобы метила она в любовницы к Игорю Степановичу, но один из ее ухажеров подло ей отомстил, отчего она исчезла с горизонта…

Игорь долго пытался встретиться с ней, но так и не смог. К тому моменту он был глубоко разочарован.

А потом случилась беда с Марианной. Когда он прочёл список возможных причастных к её похищению и увидел там имя Виктории, у него всё внутри похолодело. Разве такое возможно? Разве это не полная чушь? Да, Виктория не оправдала его надежд, но она не могла заниматься изуверством. Возле её имени был поставлен знак вопроса.

Игорь Степанович пытался узнать, почему её включили в этот список. Всё, что ему сказали, прозвучало так: в той комнате, где нашли Марианну, оказались вещи Виктории. Это было косвенным доказательством её причастности. Но прямых доказательств не имелось.

Разъярённый, он отправился к Виктории домой. Его не пустили. Слуги перекрыли вход. В итоге обезумевший Игорь Степанович прорвался силой, оттолкнув их всех.

Когда он ворвался в комнату Виктории, оказалось, что она больна, лежит с лихорадкой и несколько дней без сознания. Это немного остудило его гнев.

Он стал приходить каждый день, давя на её родителей своим авторитетом. Он ждал, когда она очнётся, чтобы задать вопрос. Но когда Виктория пришла в себя, она никого не узнавала. Девушка будто лишилась рассудка…

Игорь Степанович ушёл. Вернулся лишь через несколько недель. На сей раз Виктория встретила его с улыбкой и смущением, но он ответил ей холодностью.

Оказалось, что она вспомнила всё, кроме последних нескольких месяцев своей жизни. Она не помнила ни их зарождавшихся отношений, ни того, что происходило после. Разумеется, воспоминаний о похищении Марианны у неё тоже не было.

Игорь Степанович ей не верил. К тому моменту червь сомнений изгрыз его нутро отчаянием, и он почти убедился в том, что она просто изображает потерю памяти. Дурные разговоры о девушке не прекращались, и молодой человек попался на их крючок. Он был в ярости, особенно потому, что Марианна очнулась, но перестала быть нормальным человеком: не двигалась, не разговаривала, не отвечала на вопросы.

Он почувствовал отчаяние и жажду мести. Эти чувства душили его, не давая ни спать, ни жить. Тогда ему пришла безумная мысль – жениться на Виктории Боярской, чтобы отомстить. Чтобы заставить её признаться в том, что она сделала. Чтобы выудить из неё всё то, что она якобы забыла.

Когда он пришёл к её родителям с предложением, они посмотрели на него в ужасе. Но он сумел разыграть спектакль и убедил их, что его гнев был вызван лишь переживаниями за сестру и стрессом.

Он был завидным женихом, и родители позволили им пожениться. Так возник союз двух людей: одна была коварной лгуньей, а второй – безутешным мстителем…