Глава 25

Иллюзорный мир

Сегодня должно было состояться первое испытание «Драконьих душ». И по традиции, адепты начали собираться, чтобы посмотреть на представление. Я надеялась увидеть Велму и всё-таки поговорить с ней, но, несмотря на то, что я не спускала глаз с входа, пока обиженную подругу видно не было.

— Уже прямо руки чешутся начать, — Миранда нетерпеливо переступала с ноги на ногу, поглядывая на помост, куда должен был выйти ректор, чтобы пригласить участников турнира и, как обычно, произнести очередную помпезную речь.

— Я наоборот нервничаю, — призналась я, закусывая губу.

Несмотря на то, что наше знакомство с соседкой по комнате началось с драки, мы уже довольно давно не вспоминали этот момент.

— Хочешь дам мятные леденцы, говорят они успокаивают, — предложила Стейси.

Я отрицательно покачала головой, продолжая наблюдать за входом. И вдруг увидела Адель со своей неизменной подружкой Роззи. Они тоже участвовали в турнире.

Некстати я вспомнила, как Кристиан защищал на вступительном испытании Адель и грудь обожгло горечью. Если бы не наша с ним странная связь, от которой не убежать, он предпочёл бы королеву академии.

Я выдержала злобный взгляд брюнетки, не отведя глаз. А когда Адель поравнялась с нами, то надменно бросила моим соседкам по комнате:

— Значит, теперь водитесь с грязью? Смотрите, чтобы вам это не вышло боком.

Роза демонстративно сжала руку в кулак, буравя нас животным взглядом.

— Иди куда шла, — холодно ответила я, сложив руки на груди. — Никак не можешь успокоиться?

— Может пора смириться, что не всегда ты будешь получать то, что хочешь? — неожиданно поддержала меня Миранда, намекая на Кристиана.

Адель аж позеленела от неожиданного отпора.

— Идиотки! — прошипела она и резким шагом понеслась прочь, едва не снося с ног всех, кто попадался её на пути. Роза поспешила за подругой.

— Да пошла она! Дура, — тихонько и боязливо добавила Стейси, а потом сказала уже громче: — Она всегда меня бесила. Думает, если её отец богаче и у него должность лучше, то она может смотреть на всех свысока.

С тех пор, как Кристиан отшил королеву академии, кажется, она ею быть перестала. Придётся привыкать выглядеть обычной в глазах других. Всё-таки на военном полно дочерей и сыновей богатых и влиятельных драконов.

— От неё могут быть проблемы, — резонно заметила Миранда.

— Она любит пакостить, теперь и вам нужно быть настороже, — предупредила я девчонок.

Едва я перевела взгляд, как увидела Велму, которая шла со своей новой подругой. В этот раз я решила не звать её, а просто быстрым шагом направилась наперерез девушкам.

Выскочила перед ними и жизнерадостно поздоровалась:

— Привет! Хотела поболтать с тобой…

Велма вся напряглась, увидев меня и поджала губы. Она всегда их поджимала, когда обижалась.

— Мы спешим, — коротко бросила её подруга и потащила Велму в другую сторону.

— Эй, неужели я даже не заслужила разговора, и вся наша дружба пойдёт дракону под хвост? — обратилась я к Велме, игнорируя наглую девчонку рядом с ней.

— Что ты хочешь, Эвелин? По-моему, и так уже понятно, что у нас разные дорожки.

Её «Эвелин» больно укололо прямо в сердце. Велма всегда звала меня только «Эви».

— А мне непонятно, — с вызовом произнесла я. — Ты сама говорила, не проблема, что нас разделили. Или дело в чём-то другом… или в ком-то?

Велма отвела глаза, но всё-таки произнесла

— Ладно, поговорим. Но недолго. Скоро начнётся турнир.

— Знаю, ведь я участвую, — ответила я и кивком указала, что отойдём в сторону, чтобы не стоять на проходе и поговорить, где будет более-менее тихо. Вокруг галдели адепты.

Как только мы отошли подальше, я сразу бегло произнесла:

— Мне правда жаль, что так получилось. Надо было тебе сразу рассказать, но я постоянно откладывала, потому что не могла подобрать слова. И мы так редко виделись… не хотелось омрачать наши редкие встречи тем, что я тебя расстрою. К тому же у нас с Сальваторе ничего серьёзного не было. Это всё лишь видимость, мишура…

— Ничего не было? А теперь значит есть?

— Я… не знаю, — честно ответила я. — В последнее время слишком много всего навалилось, и я запуталась. Сама знаешь, я слишком привыкла к тому, как мы жили раньше. Было ведь довольно сносно, правда? Вдвоём в нашей комнатке. Учёба, работа, уроки и прогулки… а теперь вокруг меня столько всего, что я просто теряюсь.

— Серьёзно? — взорвалась вдруг Велма. — Да у тебя жизнь — мечта! У тебя есть огромный дракон, о тебе все говорят, как о какой-то знаменитости. Вон подружками обзавелась богатенькими, думаешь я вас не видела? А Кристиан Сальваторе⁈ Он же при всех сказал, что он в тебя без памяти влюблен и положит к твоим ногам весь мир.

— Не было такого, — побледнела я. — Проклятые сплетни. Они преувеличивают. Он просто приобнял меня на людях и всё…

— Хватит уже прибедняться! Вечно ты строишь из себя бедную и нечастную! Ах, какой у меня дракон… я с ним не справлюсь! Ах, какой ужас, на меня обратил внимание самый классный парень академии, но у нас всё та-а-а-к сложно! — из голоса Велмы буквально сочился яд.

— Неужели всё из-за Кристиана? — я поверить не могла, что наша дружба может вот так разрушится. — Он же даже не смотрел на тебя, он вообще постоянно занят собой. Кристиан Сальваторе жуткий эгоист, Велма…

— Не смотрел на меня? — зло хмыкнула она. — Спасибо, что напомнила мне моё место!

— Велма, я не это имела в виду, прости… — я попыталась взять руку подруги, но она резко вырвала её.

— Отвали от меня, Эвелин! Просто отстань! — почти крикнула она.

Я подругу никогда не видела такой злой и обиженной

— Эви, ты где? Я же тебя везде ищу! — в общем гомоне послышался голос Кристиана. — Хочу кое-что рассказать тебе об испытании.

Я повернула голову.

Сальваторе шёл к нам с лёгкой улыбкой. Высокий, красивый и действительно с виду такой идеальный. Если не заглядывать чуть глубже.

Велма вся сжалась, увидев его, фыркнула и почти побежала прочь.

— Умеешь ты появляться в нужное время в нужном месте, — не сдержавшись бросила я дракону, глядя, как Велма садится рядом со своей новой подругой и преувеличенно радостно ей что-то рассказывает.

— Испугал твою подругу? — хмыкнул Кристиан.

Я лишь передёрнула плечами, не желая ничего ему объяснять.

— Что ты хотел рассказать?

— Постарайся сегодня использовать поменьше магии. Если говорить о существах, там будут не совсем иллюзии, скорее магические фантомы. Они чётко настроены на то, чтобы улавливать человеческие эмоции. Страх, боль, ненависть… постарайся не кормить их этими эмоциями, поняла?

— Поняла.

Кристиан стал рядом со мной, упер руку в стену и склонился ко мне:

— Ещё помни — в лабиринте всё ложь. И совсем не то, чем кажется. Опасности там есть, ты можешь упасть, удариться, напороться на что-то. Маловероятно, что ты встретишь там других участников. Лабиринт огромен. Но если очень сильно захотеть кого-то найти, то можно. Но это может занять много времени, так что лучше этого не делать. Ты и так справишься, поняла?

— Я думала, что Вирендиония будет со мной.

— В лабиринте запрещено обращаться. Поэтому это не потребуется.

Меня окутала лёгкая тревога. Я уже привыкла рассчитывать на драконицу в опасных ситуациях. Мы много тренировались, летали. И кажется действительно стали очень близки. Я мысленно послала ей отголоски своих эмоций. В ответ меня окутало твёрдым коконом, сплетённым из силы и уверенности. Вирендиония была убеждена, что у меня всё получится.

— Вы сильно срослись с драконицей так ведь? — спросил Кристиан, внимательно вглядываясь в меня.

Мы были совсем близко, я посмотрела в синие драконьи глаза. Совсем недавно Сальваторе был расслаблен, а теперь его будто начало что-то взвинчивать.

— Да, мы хорошо чувствуем друг друга. Всё действительно идёт куда лучше, чем даже мы планировали с деканом, — ответила я, не понимая, почему его это раздражает. Ведь это то, чего мы добивались.

— Ты не думала о том, чтобы всё бросить? — внезапно спросил Кристиан, делая шаг назад и по-мальчишески улыбаясь.

— Бросить? — переспросила я. — Что ты имеешь в виду?

— Никогда не хотелось уехать куда-нибудь? Стать свободной от всего?

— На мне столько обязательств, — растерянно ответила я. — Сам знаешь — это невозможно. К тому же тётя… я не могу её бросить. Проверяешь, не сбегу ли я после того, как ты рассказал мне всё?

— А ты хочешь?

Странные вопросы. И взгляд у него какой-то напряжённый…

— Нет, я долго думала и хочу освободить вырожденцев, — произнесла я тихонько то, что мучало меня последние дни. — Что бы там ни было. Чего бы ни задумал мой дед… Если это пойдёт во благо людям, я готова. Даже если мне придётся потом страдать… пусть.

Кристиан смотрел на меня странным нечитаемым взглядом. Я уже хотела спросить, что на него периодически находит, но вдруг протяжно прозвучала труба.

— Ой! Как громко, — я улыбнулась и зажала уши рукой.

— Пойдём, — скомандовал Сальваторе. — Время пришло.

Всё больше переживая, я поспешила вслед за Кристианом, стараясь от него не отставать. Увидела, что почти все адепты-участники выстроились в шеренгу.

Мы прошли и встали за ними же. Ректор уже начал свою речь, поэтому проводил нас, как опоздавших, недовольным взглядом.

— Как я и сказал — у участников есть час, чтобы пройти лабиринт иллюзий до конца. Там их ждут особые магические ловушки. Лабиринт иллюзий, место, где реальность и фантазия сливаются воедино, где каждое ваше действие и каждая мысль подвергнутся испытанию. Очень скоро ваши страхи и сомнения оживут, вы столкнетесь с самыми глубокими уголками своего сознания. Вы должны будете проявить не только свою силу и ловкость, но и умение различать истину от обмана, — провозгласил ректор, окинув гашу довольно длинную шеренгу взглядом.

— Как обычно пустой бубнёж, лучше бы сказал что-то дельное, — раздался позади меня голос Кристиана.

— А ты как узнал, что будет в лабиринте и все эти нюансы? — прошептала я, мимолётно оглядываясь на дракона.

— Отец моего друга помогал зачаровывать фантомов и ловушки, — голос Кристиана раздался совсем рядом со мной.

Он стоял сзади почти в упоре. Я почувствовала внезапное прикосновение. Мужская рука легко легла на мою талию, прижимая меня к себе и поглаживая в успокаивающем жесте.

Я вся вытянулась, как струна, щекой коснувшись грубой ткани пиджака и стараясь не думать о том, насколько это уместно на людях.

— Помните, что каждое испытание в лабиринте иллюзий — это шанс узнать себя лучше, понять свою силу и слабость. Доверьтесь своим инстинктам, слушайте своё сердце и не забывайте о том, что истинная сила заключается не только в могуществе, но и в мудрости и сострадании. Те, кто не успеют, выбывают из турнира! И да… адепты, это лишь разминка перед действительно серьёзными испытаниями! — сказал ректор, а затем сделал взмах рукой.

На постаменте, позади него, появился огромный зеленовато-голубой портал. В него по очереди начали заходить все участники.

Когда настала моя очередь, я замерла на мгновение, собираясь с духом.

— Просто помни, что я тебе сказал, Эви. Не бойся. Но если случится что-то совсем ужасное, просто думай обо мне. Лабиринт сам сведёт нас. Но на это уйдёт много времени, и не факт, что мы успеем за час выбраться. Так что хорошо подумай, — напомнил Кристиан.

— Да, поняла, постараюсь справится сама. Ничего там страшного нет, — пробормотала я, поймав полный ненависти взгляд Адель. Она стояла в очереди совсем недалеко от нас.

Я отвернулась и шагнула в портал, закрыв на мгновение глаза.

Меня выкинуло прямо во двор нашего дома в Канаве. У меня даже сердце ёкнуло! Портал сработал неправильно? Теперь не успею и меня дисквалифицируют?

Но через мгновение поняла, что я не дома. Вокруг нашего двора мир будто слегка дрожал. Да и небо было тёмным, пасмурным. А сейчас была тёплая осень.

— Это и есть лабиринт? — вопросительно прошептала я себе под нос.

Почему-то я представляла его себе иначе. Мрачные тёмные коридоры, извилистые ходы и… монстры?

Раздался тихий скрип. Дверь дома открылась сама собой, будто призывая меня войти.

Ну ладно. Чего я мнусь? Время-то идёт.

Я направилась ко входу в дом и шагнула внутрь. Дверь тут же захлопнулась за моей спиной и меня ослепило ярким светом. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что стою не в коридоре, а на нашей кухне. Только здесь всё было немного по-другому, будто сделали перестановку. Да и обои на стенах не такие старые…

За столом сидели две женщины. Я узнала помолодевшую тётю, на её щеках давно не была такого здорового румянца, а глаза были живые и лучистые.

— Ты уверена, что он имел в виду именно это? Разве может мужчина отказаться от своего ребёнка? — спросила тётя.

— Уверена, — ответила ей женщина, сидящая ко мне спиной. У неё были белые длинные волосы, как и у всех вырожденцев. — Он бросил меня из-за этого проклятого выродка! И как я только умудрилась забеременеть? Я же пила настойки! Теперь точно никаких денег не увижу! Может он вернётся? Если избавлюсь от ребёнка…

— Но, Ирен, ребёнок ни в чём не виноват…

— Мама… — прошептала я, а затем громче воскликнула: — Мама, это ты?

Я бросилась вперёд и остановилась прямо напротив стола. Но женщины будто не замечали меня. Они продолжали пить чай, как ни в чём ни бывало.

Я видела свою мать вблизи и не могла поверить глазам. Она была точь-в-точь, как на старой фотографии, которую хранили в тётином ящике у нас дома. Даже блузка была та же с нарядным кружевным воротничком. Осознание обрушилось на меня с такой силой, будто придавили камнем. Видеть её перед собой сейчас словно маленькая смерть.

— Мама! Тётя Энни! — позвала я, помахав рукой. Но ответа не было.

— Нужен аборт, сегодня же пойду к матушке Вилинкс, и всё сделаю, — мать встала, и я увидела, что её живот уже начал округляться.

В её животе я. Но как же так…

— Нельзя, Ирен, срок поздний. Да и побойся Светлобога. Малыш дан тебе не просто так, — возразила тётя Энни. — Я всё бы отдала, лишь бы оказаться на твоём месте.

— Я ненавижу этого ребёнка! Хочу, чтобы он сдох! И да. Это девчонка… прямо чувствую это. За это ОН возненавидит меня ещё сильнее. Ведь мужчины хотят сыновей, верно? Хотя он вообще уже ничего не хочет от меня…

В сердце будто вонзили острый нож, пропитанный ядом. И этот яд расходился по всему телу, вызывая жгучую, калечащую боль. Я прижала к губам ладонь, подавив судорожный всхлип:

— Всё неправда! Мама такой не была!

Мне казалось, что я умираю внутри. Будто кто-то просто взял и потоптался на памяти моей матери, вытер ноги о все те тёплые добрые чувства, которые я хранила в сердце все эти годы. Все мои страхи выползли наружу.

— Тебе стоит забыть об этом мужчине. Он дракон, Ирен… Лучше подумай о малышке. Это большая радость. Мы с Дезмондом поможем тебе справится. Он заработает денег — в обувной всё идёт неплохо. А мы с тобой будем сидеть с малышкой по очереди. Ты увидишь кроху и сразу полюбишь. Точно тебе говорю…

— Я скорее сдохну, чем полюблю отродье, лишившее меня любимого мужчины! — ударила по столу мать, пройдясь по мне невидящим яростным взглядом. Её красивое лицо было искажено в злой гримасе, черты лица заострились.

Она ведь и правда умерла. Почти сразу после моего рождения. Просто зачахла… так говорила тётя.

— Мама, я не хотела портить тебе жизнь, — прошептала я, протягивая к ней руку. — Не хотела, чтобы ты из-за меня умирала.

Но смогла схватить лишь воздух. Меня начало трясти, я сделала шаг назад и натолкнулась на кухонный шкаф. Боль закручивалась внутри, затмевая разум.

— Не хотела? — мать вдруг повернулась ко мне и посмотрела прямо мне в глаза. — Но ведь из-за тебя я умерла! Родилась ты — тупое и бесполезное существо. Слабая, немощная и жалкая! Ты ведь ни на что не способна. Только ноешь и всего боишься. И я умерла с горя, не выдержав этого!

Перед глазами всё поплыло от слёз, я хватала ртом воздух и захлёбывалась им не в силах даже что-то ответить. Боль смешивалась с отчаянием, пульсируя внутри, разрывая вены.

— Хватит, — прошептала я. — Ты не могла так думать.

Кристиан говорил, что всё здесь ложь. Его спокойные уверенные слова отчётливо звучали в моей голове. Но я не могла поверить… потому что он вот она мама. Стоит передо мной.

— С самого рождения ты была проклятьем, — продолжала напирать мать. — Я сразу поняла, что ты ничтожество! Взяла худшее от меня и от своего потаскуна отца!

— Я люблю тебя, мама, — прошептала я дрожащим голосом. — Всю жизнь любила. Но ты не права. Я не ничтожество.

— А кто же ты? Кто? Бедная маленькая Эви, моя трусливая зайка, иди мама пожалеет тебя. — ласково пропела она, а затем резко закричала: — Этого ты ждёшь от меня, беспомощное глупое создание? Ты даже не человек! Драконы использовали меня, чтобы родилось непонятное существо! Ты не человек, и не дракон! Ты мерзость, сломавшая мне жизнь!

Я понимала, что мама права. Я — нечто странное и необъяснимое. Но я ведь появилась не просто так. У всего есть смысл.

Внутри меня закрутился вихрь протеста, обжигая нутро огнём. Я не заслуживаю такого обращения! Потому что старалась. Делала всё, что в моих силах. Пусть и не всегда получалось и не всегда я была на высоте, но ведь главное подниматься, если падаешь. И я была готова подниматься. Сегодня, завтра и всегда. Столько, сколько потребуется.

— Я сделаю то, что другие не смогут! И моё рождение не проклятье! — закричала я в лицо матери, сжимая кулаки. — Оно станет для всех спасением! Потому что я помогу тем, кто нуждается во мне! Помогу, чего бы мне это не стоило!

Мать отступила на шаг, обиженно поджав губы.

— Ты не настоящая, — уже спокойнее сказала я. — Но я была рада увидеть тебя. Хоть такой… Я мечтала увидеть тебя хотя раз.

Буря в моей душе начала утихать, меня перестало трясти. Я провела рукой по волосам, а затем посмотрела на тётю, которая всё так же сидела на стуле и улыбнулась ей. Какая же она была красавица в молодости!

— Ты моя настоящая мама, — я протянула руку к тёте. Она встала и сделала шаг ко мне.

Ещё шаг.

И мать растворилась в воздухе и на её месте появилась тётя. Она взяла мою ладонь, и я почувствовала родное тепло. Почувствовала прикосновение слегка шершавой натруженной руки. Мне показалось, что даже дышать стало легче. В окно засветило солнышко.

Я не забыла про настоящую мать, я любила её всеми силами души, но её не было в моей жизни. Трагичные обстоятельства так сложились. А тётя всегда была готова ради меня на всё…

Проклятый лабиринт! Как только выйду отсюда первым делом напишу Энни, как сильно ценю её и люблю. И дядю тоже, какой бы он ни был.

— Ирен и правда не была такой, Эви, — мягко произнесла тётя Энни. — Твоя мама велела мне беречь тебя. И я берегла. Насколько хватило сил.

— Я уже взрослая, — печально улыбнулась я. — Теперь у меня своя дорога. Нужно отпустить эту боль. Нужно двигаться дальше.

— Нужно, Эви. Поэтому иди, — тётя отпустила мою руку и растворилась в воздухе, оставив лёгкую дымку.

— Время-время. Тик-так… — приглушённый голос ректора разнёсся по дому.

Я повернула голову и увидела, как открылась ещё одна дверь. Раньше её в нашей кухне не было.

Взяв себя в руки, я быстро пошла к двери. Меня снова ослепило ярким светом, а когда я открыла глаза, увидела, что вокруг стоит темень.

Прошло секунд тридцать, прежде чем я привыкла к полутьме. Но потом осмотревшись поняла, что вот теперь действительно нахожусь в лабиринте, как я изначально и представляла себе. Только не страшном и подземном. Каменные стены высотой метра четыре были увиты густым плющом, казалось, что они целиком сделаны из растений, если не приглядываться. Под ногами шелестела свежая высокая трава, закрывая щиколотки. А над головой темнело ночное небо.

Я вдохнула свежий воздух и двинулась вперёд, думая, что может здесь будут монстры? Главное не боятся. Как и говорил Кристиан, это лишь фантомы. Только вот при встрече с мамой я сразу потеряла голову… Главное, что в итоге всё-таки справилась. Значит, справлюсь и дальше. Вряд ли может быть что-то хуже первого фантома.

Я шла по лабиринту, трава шелестела под ногами. Вдруг послышала негромкий смех. Он показался мне знакомым. Я ускорила шаг. Повернула и увидела ИХ.

Кристиан обнимал Адель за талию, прижимая к стене. А она даже не обращала внимание, на то, что её идеальная причёска растрепалась и запуталась в листьях. Руки брюнетки были сцеплены на мощной шее дракона, и она перебирала наманикюренными пальчиками его волосы.

— Какая же она идиотка! Сделает всё, что нужно нам, а потом… посмеёмся над ней вместе! — негромко прошептала Адель, а затем впилась в губы дракона страстным поцелуем.

Она умело целовала Кристиана, лаская его губы. Выгибалась всем телом и грудью тёрлась об него. Я никогда не умела быть такой развратной и уверенной в себе… мне с Адель не сравнится. Я, даже отвечая на поцелуй, чувствовала себя невероятно развязанной. В душе понимала, что, наверное, Кристиан смеётся над моей неопытностью. Именно поэтому он и выбрал бы королеву академии, будь такая возможность.

— Вы ненастоящие, — негромко сказала я, но в голосе моём звенели тоска напополам с горечью. — Гадкая ложь.

Кристиан оторвался от Адель и повернул ко мне голову.

— Жалкая уродина, — усмехнулся он. — Скоро я избавлюсь от тебя. Только дай немного времени. И тогда все поймут, что я использовал тебя, как простую шлюху. Неумелую, деревянную шлюху. Ты даже рот открыть не можешь, когда я тебя целую. Может оно и к лучшему, а то мне противно…

Его слова без промаха попадали прямо в сердце отравленными стрелами. Я понимала, что всё лишь фантом. Но легче от этого не было.

— Так-так, мне уже надоело наблюдать за этим жалким зрелищем, — раздался полный звонкой злости голос позади меня. — Вырожденка и её вырожденские ничтожные страхи. Но в чём-то ты права. Я достойна Кристиана. А ты — нет.

Я резко обернулась и увидела позади себя Адель. Только эта точно была настоящей.

— Ты совсем поехала? — нахмурилась я, глядя на напряжённое лицо Адель. — Если ты пришла сюда помешать мне, то знай — у тебя ничего не выйдет.

Брюнетка широко улыбнулась лживой противной улыбкой, а затем шагнула вперёд. Свет луны упал на её скулы, выбеливая их и делая выражение лица королевы академии зловещим.

— Все мои проблемы начались из-за тебя, — произнесла она, глядя на меня с нескрываемой ненавистью. — С того самого дня, как ты оказалась в комнате Кристиана. Без одежды… Я до сих пор не пойму, как ты умудрилась подобраться к нему так незаметно…

Проклятье! У нас время ограничено, а она решила свести счёты именно сейчас? Или просто пользуется тем, что в лабиринте нас никто не видит и, если что-то случится, можно списать всё на несчастный случай?

— Послушай! Мы просто случайно вместе оказались в кабинете ректора. Но я не знала, что там есть охранные ловушки и попалась. А Кристиан мне помог. Одежду пришлось снять, потому что чары осели на ней.

Сейчас я уже могла рассказать правду. Вряд ли меня или Кристиана отчислят, даже если ректор узнает. Слишком уж все хотели, чтобы мы были в академии у всех на виду и под колпаком.

— Ты что совсем идиотка? Думаешь, я поверю в этот бред! Ты просто залезла к нему в койку! — взвизгнула Адель, крепко сжав кулаки. — Что ты там такого сделала, что он глаз с тебя не сводит?

Её не убедить, что в произошедшем нет моей вины, и что я не желала такой судьбы.

— Послушай, нравится тебе это или нет, но теперь я — невеста твоего обожаемого Кристиана. И тебе придётся с этим смириться, — отрезала я, оглядываясь.

Увидела, что иллюзии исчезли, а вдалеке загорелось нечто похожее на портал. Мне туда!

— Хочешь сбежать, невеста недоделанная? Бледная вырожденка! Уродина! — в голосе Адель звучали истерические нотки, она просто сыпала оскорблениями, надеясь задеть меня.

— Если это всё, то я пойду. И тебе советую заняться своими испытаниями, иначе вылетишь, — коротко бросила я и притворилась, что иду к порталу.

Случилось то, что я и предполагала. Как только я сделала вид, что поворачиваюсь спиной, Адель вычертила руну и в меня полетел булыжник, который до этого спокойно лежал на земле.

Я обернулась и выставила перед собой щит. Пальцы сами ловко сложили руну, потоки услужливо откликнулись. Булыжник ударился о щит и рухнул на землю.

Она метила мне в голову!

Хоть сердце и застучало с бешенной скоростью, а щёки ошпарило жаром, я почувствовала себя куда увереннее, чем раньше. Потому что много занималась, а в свободное время читала книги, которые дал мне Альфред. Я выучила многие заклинания, и они легко мне давались. Мой магический резерв действительно делал меня куда сильнее, чем прежде. И, кажется, я научилась им пользоваться.

И это было приятное чувство, знать, что есть возможность хотя бы попытаться дать отпор, а не как раньше убегать или смиренно ждать расправы.

— Остановись, иначе тебя дисквалифицируют. Нельзя мешать другим проходить испытание, — напомнила я.

— Решила меня учить, зубрила? Думаешь, ты самая умная?

— Адель…

Я не успела договорить, потому что в меня полетел уже не камень, а настоящий огненный вихрь! У меня волосы на голове едва дыбом не встали. Я даже потерялась на мгновение, ведь щит здесь не поможет. Всё-таки Адель была старше и опытнее, она знала куда больше опасных заклинаний.

Нужна вода! Я едва вспомнила заклинание, которое так и не испробовала, оставляя его напоследок.

Дрожащими пальцами вычертила руну, но… почему-то вместо прицельной водной струи, которой я хотела потушить вихрь, получился настоящий потоп!

Вода хлынула буквально отовсюду в мгновение ока. Она подхватила меня и понесла прочь. Я закашлялась, пытаясь за что-то зацепиться. Но в лабиринте ничего кроме каменных стен, увитых растениями, не было. Я неплохо умела плавать, но от неожиданности едва не захлебнулась.

К счастью, вода довольно быстро утекла, а мы с Адель остались на земле — мокрые и дрожащие. Я вскочила на ноги и первым делом выставила щит, жадно глотая ртом воздух.

— Идиотка! Ты едва не утопила нас! — кашляя выплюнула Адель.

Осторожно отступая назад к призывно горящему порталу, я не спускала с ненормальной взгляд:

— А ты едва не сожгла меня. Кто из нас ещё идиотка? Представляешь, что будет, если ректор узнает?

— Да ему плевать! Станет меньше на одну вырожденку, не велика потеря. Всё спишут на лабиринт.

Я всё ещё маленькими шажками двигалась к порталу. Есть шанс, что он захлопнется следом за мной, и Адель останется здесь.

Внезапно она вскочила на ноги и бросила в меня лёгкое атакующее заклинание. Оно разбилось о щит.

Затем ещё одно, и ещё. Все они рассыпались о защиту. Без своей любимой Розы, которая обычно всегда была рядом, королева академии, как выяснилось, не слишком-то на многое способна.

Как только Адель поняла, что не сработало, она попыталась снова применять своё излюбленное заклинание. Ко мне потянулись лианы, но я, наученная горьким и даже болезненным опытом, с лёгкостью нейтрализовала магию. Уж это я тренировала миллион раз!

— Проклятье! — заверещала Адель. И внезапно понеслась на меня. Я даже опешила на мгновение от неожиданности.

А движимая отчаянием и доведённая до крайности брюнетка подскочила ко мне и попыталась схватить за волосы. Я неуклюже отстранилась. Тогда Адель схватила меня за плечи и толкнула. Я поняла, что падаю в портал. Но, к сожалению, не одна. Потому что мои плечи всё ещё сжимали цепкие пальцы с острыми ногтями.

Мы вынырнули в ужасном месте!

Упали прямо на горячую землю, нас с Адель раскинуло в стороны.

Огненные языки вырывались из разломов в почве, освещая ночное небо яркими вспышками. Воздух был наполнен запахом серы и горячего пара, который поднимался из глубин земли.

Я тут же закашлялась. Воздух был настолько раскалён, что даже дышать выходило с трудом.

— Ай! — вскрикнула Адель, поднимая руку.

На её коже пылал начинающий краснеть ожог.

Я поняла, что это то, о чём предупреждал Кристиан. Только он говорил, если упасть в яму, можно пострадать. А тут настоящая огненная земля! И падать я буду в лаву.

Потому что я уже увидела, что в нескольких метрах от нас текла раскаленная лава, образуя пылающий поток. Она медленно, но неумолимо прокладывала себе путь. Камни с грохотом падали в неё, мгновенно сгорая. Земля пылала.

— Мы можем сгореть, — пробормотала я.

— Не мы. А ты, вырожденка, — процедила Адель, кое как поднимаясь на ноги. — Как же ты меня достала. Из-за тебя на меня теперь смотрят косо. Ты этого и добивалась? Хотела, чтобы я стала изгоем, как и ты? Да? Метишь на моё место?

Она была бледной, но глаза горели лихорадочным возбуждением.

— Послушай, давай хотя бы сейчас успокоимся. Решим свои проблемы, когда выберемся? Здесь действительно опасно. Это не шутка! — попыталась воззвать к голосу разума я.

— Получай!

Адель снова вызвала огненный вихрь!

Я понимала, что, если сейчас снова призвать воду, неизвестно чем всё закончится. Нас может отнести потоком прямо в огненную лаву. Поэтому я не стала применять заклинания вообще. А просто уклонилась, а затем сделала рывок вперёд, сбивая Адель с ног.

Она тут же потеряла связь с магическими потоками, и вихрь перестал двигаться на меня, устремившись куда-то в сторону.

Мы упали на землю, тяжело дыша и банально пытаясь вцепиться друг другу в лицо, как сопливые девчонки в песочнице.

— Ненавижу! — заверещала Адель.

— Больная! — не осталась в долгу я, пытаясь высвободиться и прекратить нашу жалкую драку.

В этот момент я почувствовала жар. Приподнялась и увидела, что вихрь, созданный Адель, уже совсем рядом. Бешено вращаясь, он наступал теперь прямо на нас.

— Пусти, — вскрикнула я испуганно.

Вихрь был слишком близко!

— Пошла ты, уродина!

Но в этот момент длинные чёрные волосы — предмет гордости королевы академии — начали натурально пылать. Они ещё секунду назад лежали на покрытой пеплом земле, а теперь вихрь задел их, и они вспыхнули, как солома. В воздухе запахло палёным.

Адель истошно закричала, мигом позабыв про меня. Я понимала, что не успею ничего, но всё-таки попыталась начертить руну и вызвать воду, это дало бы хоть какой-то шанс выжить. Но в этот момент раздался какой-то звонкий щелчок.

Мир стал тёмным, а воздух ледяным в противовес горячему. А через пару мгновений, я поняла, что мы находимся прямо на стадионе.

И увидела перед собой ректора и декана. Они оба смотрели с такой злостью, что мне захотелось сквозь землю провалиться. Получается, нас выдернули из испытания. Значит, мы дисквалифицированы?

— Мои волосы, мои волосы… — рядом захныкала Адель, заламывая руки.

От её шикарных блестящих локонов почти ничего не осталось. Волосы выгорели почти до основания, а кожа на шее и частично висках была обожжена.

— Она изуродовала меня, потому что завидует! — Адель вцепилась в рукав ректора и затрясла его. — Пора уже наказать эту вырожденку! Она же едва не убила меня!