Глава 26

Императорская драконья кровь

Я стояла, молча глядя то на ректора, то на декана. Ситуация повторялась. Есть ли смысл оправдываться? Всё равно опять окажусь крайней.

— Адептка Майре, — голос декана был холоднее льда. — Возьмите себя в руки и прекратите устраивать истерики.

— Истерики? — Адель вытаращила глаза, а затем высокомерно процедила: — Мой отец будет очень недоволен, если узнает, что вы так обошлись со мной. Позволили какой-то нищей простушке лишить меня волос!

На последней фразе её голос дрогнул, а в глазах появились слёзы. Адель действительно переживала из-за потери локонов. Мне даже стало интересно, как она будет ходить в академии? У многих парней волосы длиннее будут.

Декан щёлкнул пальцами и в воздухе появился маленький магический экран. К своему удивлению, я увидела там себя и Адель. Огненная земля вокруг нас пылала.

— Мы можем сгореть, — сказала та я, которая была на экране.

— Не мы. А ты, вырожденка, — Адель с магического экрана поднялась на ноги. — Как же ты меня достала. Из-за тебя на меня теперь смотрят косо. Ты этого и добивалась? Хотела, чтобы я стала изгоем, как и ты? Да? Метишь на моё место?

— Послушай, давай хотя бы сейчас успокоимся. Решим свои проблемы, когда выберемся? Здесь действительно опасно. Это не шутка! — снова мой голос с экрана.

— Получай!

Экран схлопнулся, а ректор с деканом выжидающе посмотрели на Адель.

— Вы же говорили, что не будете следить за нами в первой части испытания. Говорили, что это неэтично, там может быть что-то личное… — пробормотала Адель, резко сбавив наглый тон.

У меня аж от сердца отлегло. От того, что все видели правду, и от того, что за нами не всегда смотрели! Как только я думала, что в моём грязном белье могли копаться, сразу становилось до ужаса неловко.

— Это уже вторая часть испытания, адептка Майре, — ответил ректор. — Первая закончилась, когда вы вышли из портала. Я жду объяснений. Зачем вы проникли в испытание адептки Мюрай и пытались причинить ей вред?

Королева академии закусила губу, а затем приняла невинный и оскорблённый вид. Её веки задрожали.

— Потому что она ужасная! Я хотела избавить всех нас от Эвелин! От неё одни проблемы. Как только она появилась в академии…

— Замолчите, хватит нести бред, — резко прервал её декан, в его голосе была едва сдерживаемая ярость. — Вы — позор военного направления. Никогда не думал, что я это скажу, но адептки хуже у меня ещё не было. Вы ужасно отвечаете на занятиях, соответственно у вас плохие оценки, вы третируете учителей, угрожая им отцом, сокурсники жалуются на вас, вы постоянно нарушаете комендантский час… список прегрешений можно продолжать бесконечно. Но теперь вы решили убить другую адептку?

— Не убить, просто проучить…

— Заклинание огненного вихря опасно! Оно не для адептов! — взвизгнул ректор. — Вы хоть представляете, как вы нас опозорили? Сегодня турнир смотрел сам император! ИМПЕРАТОР!!! А тут вы со своими выкрутасами!

Я только сейчас выпала из оцепенения. Император⁈

Мы вчетвером стояли в небольшой тёмной палатке. Я поняла, что это одна из тех, что поставили на стадионе перед началом турнира. Здесь собирались преподаватели.

Пока ректор и декан продолжали отчитывать Адель, я осторожно сделала пару шагов в сторону и отодвинула край палатки. В уши тут же ударили вопли толпы. Я увидела магические экраны, точно такие же, как на вступительном испытании.

На экранах я увидела других участников турнира. Они сражались с огненными монстрами на той самой огненной земле откуда вытащили нас с Адель. Вот, значит, какое было бы следующее испытание.

Но где же император? Неужели где-то среди зрителей? Мои глаза бегали по рядам, пытаясь отыскать его взглядом, но безуспешно.

— Дорогу! — раздался истерический вопль позади меня. — Уйди, вырожденка!

Я посторонилась, пропуская Адель. Она вылетела из палатки, красная, как помидор.

— Вы не смеете меня отчислять! — напоследок крикнула она, вышедшим следом за ней ректору и декану. — Мой отец вам такое устроит! Он разнесёт эту академию! Даже камня не оставит! Вы пожалеете!

Она пошла прочь прямо через стадион. Как только Адель увидели зрители, гул стал гораздо тише.

— Это же Адель Майре! Она напала на другую девчонку на Испытании Драконьих Душ! — раздался выкрик из толпы.

Они всё видели…

— Эй! Ты это мне? — Адель остановилась, уперев руки в боки. — Что-то не нравится, тупой урод?

Скорее всего, королева академии ожидала, что как обычно ей всё сойдёт с рук, и парень сейчас откажется от своих слов.

Но она перестала быть не только королевой академии, но и в принципе драконицей, которую хоть сколько-нибудь уважают. Потому что «Драконьи Души» были любимейшим развлечением адептов. Для них это был практически спорт. Они ставили на победителей, выбирали любимчиков. И люто презирали и ненавидели тех, кто относится к турниру без должного уважения, потому что стать участником хотели многие, но получалось далеко не у всех. А Адель буквально показала всем, что она плевать хотела на турнир, нарушив правила.

— Я сказал, что ты слабачка! Напала на девчонку, чтобы помешать ей выиграть! — парень не стал молчать. — И кого ты назвала уродом? Давно в зеркало смотрелась? У моей бабки волос на голове больше!

— Она хотела сорвать турнир! — раздался ещё один выкрик.

— Позор!

— Страхолюдина!

— Вы… вы что совсем с ума посходили? Она же вырожденка! — Адель выкрикнула эти слова, но они потонули в оскорблениях и даже угрозах, которые посыпались на неё.

Она развернулась и побежала прочь. А затем внезапно споткнулась и упала. Послышались глумливые замечания и едкие насмешки.

Против воли я ощутила острый укол жалости. Может потому что сама была на её месте? Мне отлично знакома эта боль, когда все считают тебя изгоем.

Я даже хотела броситься, чтобы помочь Адель подняться, но вовремя себя остановила.

Она бы не приняла от меня помощи.

Адель слишком избалована… И привыкла получать всё, чего бы не пожелала. Должно быть, у неё правда сорвало крышу, когда привычный мир зашатался под ногами. Ей явно нужна помощь…

— Адептка Мюрай, — раздался голос декана позади меня. — Император желает видеть вас. Сейчас.

Я обернулась и увидела бледное лицо своего наставника. Он не понимал, зачем какая-то девчонка самому императору…

А у меня сердце едва не остановилось, а потом понеслось вперёд с неистовой дикой силой. Я отчаянно захотела, чтобы Кристиан был рядом, но он всё ещё был на испытании, которое продолжали показывать по магическим экранам. Значит, я сама по себе…

Императора звали Зорданий Алкориус Вэландир. Вычурное и довольно сложное имя знали даже дети. По моим прикидкам ему было около пятидесяти. Вэландиры правили Элинеей уже больше тысячи лет, бесконечно сменяя друг друга.

Я никогда особо не задумывалась о существовании императора, по крайней мере до последних событий. Я просто знала, что он где-то есть и вроде как правит. Иногда его показывали по магическим экранам издалека, но, признаться, я даже толком не знала, как он выглядит. Обычно его изображали на портретах в ипостаси дракона. Огромного золотого зверя со сверкающей на солнце чешуёй.

Мы с деканом шли по пустому коридору академии. Наши шаги эхом разносились по помещению. Все были снаружи — досматривали испытание.

Декан ничего не спрашивал, а я ничего не говорила. Меня терзал всё нарастающий страх.

А если он узнал, что я не просто внучка Генри Лоусона? Если он узнал, что во мне есть нечто особенное, способное сломать многовековые устои нашего общества? Тогда меня ждёт смерть. Пусть я и не знала императора, но хорошо знала драконов. Чтобы сохранить свою власть и положение в обществе, они пойдут на что угодно. Даже Адель яркий тому пример.

Мы остановились перед уже знакомым мне кабинетом ректора. Только вот в этот раз возле него стояли двое мужчин в чёрной одежде императорских стражей. Я было помедлила мгновение, но нам с деканом тут же прилетело короткое:

— Девчонку ждут.

Затем двери в логово дракона отворились, и я вошла внутрь на вмиг одеревеневших ногах.

Зорданий Алкориус Вэландир сидел в кресле ректора, словно оно ему и принадлежало. Впрочем, так и было. В империи ему принадлежало всё.

Меня сразу пронзил ледяной внимательный взгляд голубых глаз императора. Его пальцы с перстнями были сплетены друг с другом и покоились на дубовом столе. Длинные золотые волосы доставали до самого пояса. Они были гладкие и блестящие, как шёлк. Сам дракон был худой и высокий с тонкими губами, одетый в белое одеяние, богато расшитое драгоценными камнями и золотыми нитями. Лицо Вэландира уже покрывали морщины, выдававшие возраст.

— Ваше Императорское Величество, — я рухнула на колени прямо на ковёр, изображая покорность и робость.

На самом деле была в жутком смятении. Вот он какой — дракон, хранящий жуткую тайну. Сидящий на вершине мира, подпирающий небеса. А мы, жалкие букашки, достойны лишь копошиться у его ног. И вот теперь одна из букашек прямо перед ним.

— Встань, Эвелин, — голос императора был мягким и совсем не вязался с цепким взглядом и властными жестами. — Сядь передо мной.

Я чувствовала себя странно. Потому что была всё ещё немного мокрая, грязная, коса растрепалась, пока мы с Адель дрались. Не думала, что в таком неприглядном виде встречусь с императором. И уж тем более не думала, как сильно мне будет плевать на мой внешний вид.

Поднявшись с колен, я подошла к столу и села напротив, думая, что, наверное, не многим дано сидеть перед императором Элинеи. Обычно принято стоять.

— Подними голову и посмотри на меня.

Сегодня я снова применила заклинание, лишающее меня покорности. Это стало своеобразным ритуалом. Кристиан говорил, что очень скоро, когда мы с драконицей сольёмся, оно не понадобится.

Я послушно подняла голову. Голубые глаза ощупывали моё лицо, считывая каждую эмоцию.

— Как тебе учится в академии на военном направлении?

Пожалуй, я ожидала какого-то другого вопроса. Тень удивления мелькнула на моём лице, вызвав у императора лёгкую усмешку.

— Тяжело, — призналась я. — Быть белой вороной непросто.

— Я видел, как одна из адепток дракониц пыталась помешать тебе. Ты была удивительно стойкой.

У меня перехватило дыхание от страха, подоплека этого вопроса не оставляла сомнений. Он что-то подозревает. Думает, что я отличаюсь от остальных покорных вырожденцев.

Я собрала в кулак всю силу воли, чтобы не выдать себя. Чтобы остаться отстранённой и безучастной.

— Да. Декан приказал мне стараться на испытании, иначе возьмёт меня на карандаш, — солгала я. — А там и до отчисления недалеко.

Декан Харпер ведь тоже дракон. Значит, я должна быть послушной и ему.

Уголок губы императора едва заметно дёрнулся.

— Интересно, что твой дед нашёл способ связать тебя с семьёй Сальваторе. Позаботился о тебе и твоём будущем. Никогда не замечал за ним такую сентиментальность.

— Я не знала Генри Лоусона, — коротко ответила я. — Поэтому не могу судить. Полагаю, он был честным и порядочным, как и все драконы.

Я врала так легко и просто, что у самой захватывало дух. Смотрела честными глазами, произносила то, что от меня хотят слышать.

Я сама почти верила в то, что произношу. Это ли не секрет столь искусной лжи?

— То, что дед смог подарить тебе даже дракона поражает воображение. Ты знала, что он отделил драконицу от моей младшей сестры? Она заболела и умирая разрешила Генри Лоусону провести этот эксперимент, — бледно-голубые глаза впились в моё лицо, считывая реакцию. — И он смог не просто отделить драконицу от магически одарённого человека, но и сохранить её для тебя.

У меня перехватило дыхание на мгновение. Много раз я размышляла о том, откуда появилась моя драконица? Но Вирендиония сама не знала. Её память либо была кристально чиста, либо воспоминания были зарыты настолько глубоко в её сознании, что достать их вышло лишь однажды случайно, когда я увидела в видении её и деда.

Я нахмурилась, сглотнув вставший в горле ком:

— Нет, я не знала, что такое возможно. Вы хотите забрать у меня Вирендионию?

Император молчал какое-то время, а затем размеренно произнёс:

— Я не думал об этом. Мне интересно просто наблюдать за вами. Особенно я жду, когда вы сольётесь. Это ведь возможно? Знаешь, Эвелин, Генри был великим учёным, но в какой-то момент свернул не туда. Поверил в собственную уникальность. Весь род Лоусонов будто преследует злой рок. Ведь твой отец тоже умер в относительно молодом возрасте. Это случилось во дворце. Мы говорили с ним, потом он вышел и… знаешь, как оно бывает? Смерть приходит внезапно. Ты ведь не хочешь, чтобы это коснулся и тебя? Или ты тоже веришь в собственную уникальность?

Я выпрямила спину, не мигая глядя в хищное драконье лицо. Он — первое лицо империи, всесильный и всемогущий — угрожал мне… слабой и беззащитной. Я не тешила себя иллюзией, что семья Сальваторе смогут меня защитить от него.

Никто не сможет.

От этого кольнуло острой иглой где-то под рёбрами.

— Я дочь своей матери. Да, я благодарна деду за шанс на другую жизнь, но я не принадлежу к Лоусонам. Разве что наполовину по крови. — разлепив пересохшие губы ответила я. — Я простая девушка из Канавы. И всегда ею буду.

Морщины на лице императора разгладились. Он улыбнулся, потянув уголок губы в верх:

— Ты хорошая девочка, Эвелин. Если сможешь стать одной из нас — полноценной драконицей — то выйдешь замуж за наследника Сальваторе. Если же не выйдет… не думаю, что семье Сальваторе будет нужно пачкаться об эту грязь. Ты ведь понимаешь? Вырожденцам среди драконов не место.

— Но закон… — нахмурилась я. — Как вы избавите нас от исполнения завещания? Лишите Сальваторе всех их денег? А меня наследства деда?

— Я могу изменить что угодно в империи. Одно лишь моё слово. Что мне какое-то завещание? Я могу карать и миловать одним взмахом руки.

— Понимаю, — почти прошептала я.

— А теперь иди, Эвелин. Думаю, мы ещё встретимся. И помни — знать своё место важно для выживания.

Я встала и поклонилась так низко, как только могла.

И только оказавшись за дверью и пройдя несколько коридоров академии с прямой спиной и невозмутимым взглядом, я прижилась спиной к стене и почувствовала, как меня трясёт от пережитого.

Император что-то затевает.

Он позвал меня, чтобы проверить? Но что он может знать? Что может подозревать? Я понимала, что нужно рассказать всё семье Сальваторе, но мне не хотелось доверять сейчас свои переживания вообще никому. Не хотелось в таком уязвимом состоянии показываться перед теми, кто тоже использует меня.

Я вышла во двор академии. Вокруг было ни души, первое испытание турнира должно было подходить к концу, адепты были на стадионе.

Интересно, как там Кристиан? Наверняка справился. Он со всем справляется. Я села на ступеньки, закрыла глаза и послала Вирендионии мысленный сигнал, что я не пострадала.

В ответ меня окутало теплом. Она во мне не сомневалась.

Да уж…

Только вот испытание-то я не прошла. Значит, турнир продолжать не смогу? Про это никто не сказал, да и возможности не было.

Но сейчас важнее другое.

Если бы император точно знал, что дед создал меня, чтобы помочь вырожденцам, он бы сразу меня убил. А он «наблюдает с интересом». Кажется, так он выразился. Возможно, то что со мной связана драконица его сестры сбивает его с толку?

Я почувствовала себя словно насекомое под стеклянным колпаком. Вроде бы мир такой огромный. Но стоит лишь дёрнуться в сторону, а там невидимая стена.

Несмотря на последние события, я быстро успокоилась и уже могла анализировать произошедшее. Только вот мне мешало то, что внутри будто что-то зрело. И это был далеко не страх.

Магия едва не срывалась с кончиков пальцев. Странное ощущение долбило изнутри. Меня кидало то в жар, то в холод.

Я встала со ступенек и вошла обратно в академию. В конце длинного пустого коридора я увидела Кристиана. Если до встречи с императором я хотела его поддержки, сейчас я желала побыть одна. Дурные предчувствия снова душили меня, они стирали всё, что было между нами последние дни. Меня раздирали странные противоречивые эмоции.

— Эви!

Его окрик заставил меня замереть. Я стояла и смотрела, как Кристиан идёт ко мне.

— Я только закончил и увидел, что тебя нет. Декан сказал, что император в академии.

— Рада, что ты справился с испытанием.

Кристиан остановился прямо напротив меня, его взгляд ощупывал меня, словно выискивал что-то.

— Это испытание ерунда. Скажи мне, ты уже была у императора? С тобой всё хорошо? Эви, на тебе лица нет. Он что-то сделал тебе? — тревога в голосе Кристиана перемешивалась со злостью.

Я и правда чувствовала себя странно. Мир будто был немного в тумане.

— Я была у императора, он ничего мне не сделал, — коротко ответила я и втянула носом горячий воздух.

Или мне только казалось, что он удушающе горячий?

— Посмотри на меня, — Кристиан аккуратно коснулся рукой моей щеки, вынуждая поднять лицо. — Боги, что с твоими глазами. Твой зрачок…

Я моргнула, пытаясь справится с резью в глазах. А затем вяло повернула голову. Пульс долбил в уши.

Я увидела в отражении оконного стекла свои глаза. Узкий драконий зрачок в обрамлении зелёной радужки привёл меня в ужас.