Глава 19

Толкнув дверь, я замираю на пороге. Гостиная преобразилась до неузнаваемости. Повсюду развешаны бумажные гирлянды, а на стенах – детские рисунки с поздравлениями. У камина громоздится целая гора коробок, перевязанных разноцветными лентами. Дети, заметив меня, вздрагивают как один. Малышня прячется за старших. Киран выступает вперёд, загораживая остальных. Боги, как же он смотрит. В его глазах плещутся злость и вызов. – Что, прикажете всё убрать? – сквозь зубы цедит он. От кухни тянет приятным ароматом свежей выпечки. Глубоко вдохнув запах корицы и ванили, я чувствую, как рот наполняется слюной. – Нет, что вы, – мягко улыбаюсь я. – Но, может быть, вам нужна помощь? Дети переглядываются с недоверием. Первой не выдерживает маленькая Люси: – Правда-правда? Вы нас не будете ругать? – Конечно нет. Если вы мне расскажете, к какому празднику готовитесь. – У леди Клаудии день рождения. Мы хотим устроить ей сюрприз, – сообщает радостно малышня. – А вы умеете делать бумажные цветы? – робко спрашивает Сара. – Ещё как! Давайте покажу. Несмотря на ноющую боль в лодыжке, я устраиваюсь на полу рядом с детьми. Показываю, как складывать бумагу, чтобы получились пышные розы. Малыши смотрят во все глаза, пытаясь повторить. Даже Киран украдкой поглядывает на мои руки. Пользуясь моментом, я тихонько обращаюсь к Саре: – Кстати, милая, помнишь ту ягодку, которой ты меня угостила в саду? Девочка бледнеет и начинает дрожать. – Я… я… – Тише, тише, – успокаиваю я. – Я не сержусь. Просто в следующий раз не нужно так делать, хорошо? Сара часто-часто кивает и убегает к другим детям. Замечаю, как Киран провожает её внимательным взглядом. Время летит незаметно. Мы развешиваем гирлянды, расставляем подарки. Из кухни периодически доносятся звон посуды и приглушённые голоса. Мне сказали по секрету, что там девочки колдуют над праздничным пирогом. Надо бы посмотреть, всё ли у них в порядке. На рассвете на лестнице раздаются лёгкие шаги. Дети замирают, затаив дыхание. В дверях появляется Клаудия, и комната взрывается радостными криками: «С днём рождения! Поздравляем! Мы вас так любим, леди Клаудия!» Даже Киран, обычно такой колючий, почтительно склоняет голову. А в глазах – неприкрытое обожание. Клаудия счастливо прижимает руки к груди, а её глаза блестят от слёз. – Мои дорогие… Какой сюрприз! Мы отправляемся в столовую, где уже накрыт праздничный стол. И вот девочки выносят именинный пирог. Он немного кривоват, но украшен с такой любовью, что на такие погрешности и внимание не заостряешь. Девочки, которые его пекли, нервно переминаются с ноги на ногу. Клаудия торжественно разрезает пирог. Первый кусочек – ей. Она пробует и зажмуривается от удовольствия. – Восхитительно! Девочки расцветают от счастья, и пирог раздают всем присутствующим. Даже Киран бормочет с набитым ртом: – А что, вкусно… Я осторожно пробую свой кусок. Пирог определённо пересолен, но я старательно улыбаюсь и хвалю стряпню. Замечаю, что и остальные делают то же самое. Внезапно меня накрывает понимание: это не просто приют. Это настоящая семья, где все защищают и поддерживают друг друга. Семья, в которую меня ещё не приняли, но я всё сделаю, чтобы это произошло. После завтрака Клаудия, растроганно поблагодарив всех, отправляет детей в классные кабинеты. Мы с ней остаёмся вдвоём. – Знаешь, Марианна, – говорит она задумчиво, – ты на верном пути. Завоевать доверие этих детей непросто. У каждого из них своя история, свои шрамы. Но, я уверена, ты справишься. И я ума не приложу, как такую, как ты, угораздило попасть в семейку моей сестры. Я тоже не понимаю. Ох, а я уже и забыла, отчего бежала. Войдя в классную комнату, подозрительно обвожу её взглядом. Я, случайно, не ошиблась дверью? В кабинете царит непривычная тишина. Дети сидят за партами, аккуратно сложив руки перед собой. Их внимательные взгляды устремлены на меня. – Ещё раз доброе утро, дети! – громко произношу я, не веря своим глазам. А где шум и гам, которым меня встречали каждый день? – Доброе утро, леди Марианна! – отвечают они хором. Урок проходит на удивление гладко. Ученики внимательно слушают мои объяснения, старательно выводят буквы в прописях, тянут руку, желая ответить на вопросы. Я не могу скрыть улыбку: какая разительная перемена по сравнению с прошлыми занятиями! Занятие подходит к концу, и только я собираюсь отпустить детей на перемену, как раздаётся голос: – Господин Дарквуд приехал! Не дожидаясь моего разрешения, дети выбегают из классной комнаты, приветствуют покровителя приюта. А мне хочется бежать в обратную сторону от этого хама. Вот только жаль, что с моей больной ногой не убежать. Выйдя в коридор, я едва не врезаюсь в господина Большое Эго. – Вы должны быть в постели, – холодно бросает он. – Почему нарушили приказ? Что? Приказ? Да он совсем уже с головой не дружит? Ладно, я бы по работе что-то не так сделала, но распоряжаться моим личным временем? Вот же истинный гад! – Я смотрю, раздавать приказы у вас в крови, – в тон ему отвечаю я. Проклятие! Лучше бы мне молчать. Взгляд мужчины вмиг темнеет. О нет! От страха у меня уже галлюцинации, всего лишь на мгновение показалось, что кожа на щеке Дарквуда потемнела. Кажется, я и правда ещё нездорова. – А вот я вижу, что вы как раз любите их нарушать. – Мужчина щурится. – У вас осталось чуть больше недели, леди. Помните? – Прекрасно помню, господин Дарквуд. – Я гордо вздёргиваю подбородок. – Вот только как нарушение моего постельного режима относится к работе? – То есть вы будете в состоянии присматривать за детьми? – Поднимает он бровь. – Вполне, нога не болит, – нагло вру я. И чтобы продемонстрировать этому хаму, что я вполне здорова, делаю несколько неровных шагов. Ох, перед глазами аж мошки пляшут от боли. И всё же я перестаралась, но отступать уже поздно. Не дам слабину перед этим несносным человеком. Внезапно позади меня раздаётся тихое рычание, а затем меня подхватывают на руки. – Да что за невыносимая девчонка! Едва слышу я у виска его слова. – Что вы делаете?! – шиплю я, глядя на хмурого Дарквуда. – Молчи… те, леди, – рычит он. Ого, он и так умеет? Я и молчу. Дарквуд вносит меня в мою комнату и опускает на кровать. Потом делает то, чего я совсем не ожидаю. – Да как вы смеете?! – верещу я, когда этот гад задирает мою юбку. – Какая срамота-а-а-а! – раздаётся сбоку визг Арчи.