Глава 23

Не может быть! Я точно не ослышалась? Внутри он? Я должна увидеть это собственными глазами. Осторожно подкравшись ближе к приоткрытой двери, я заглядываю в образовавшуюся щель. В центре просторного зала стоит массивная чаша на высоком постаменте. От неё исходит пульсирующее красное сияние, отбрасывающее жуткие тени на исписанные стены. Рядом с чашей замечаю знакомую пушистую фигуру Арчи: он стоит, выпрямившись во весь рост, а его хвост плавно покачивается из стороны в сторону. Скуобраз будто больше стал. – Киран, подойди ближе, – говорит Арчи. И голос у него немного другой, более властный, что ли. – Не бойся, мы здесь, чтобы помочь тебе. – А я и не боюсь. Это честь для меня. – Парень гордо вскидывает подбородок. Киран решительно приближается к чаше. Его руки снова начинают светиться тем странным красным светом, и я вижу, как парень дрожит. – Просто позволь энергии течь, – мягко произносит Арчи. – Не сопротивляйся ей. Клаудия стоит рядом с Кираном, положив руку ему на плечо. От их фигур на стены ложатся искажённые тени, и мне становится не по себе. Что они делают с мальчиком? Почему он не испытывает страх? Я ведь в ужасе! И что творит этот скунс? Красное сияние вокруг рук Кирана становится ярче, а затем начинает стекать тонкими струйками в чашу. Парень тихо стонет, его лицо искажается от боли. – Тише, тише, – шепчет Клаудия. – Почти готово. Разум мой лихорадочно пытается осмыслить происходящее. Это какой-то ритуал? Они забирают у Кирана его жизненную силу? В голове проносятся жуткие истории о тёмных магах и запретных обрядах, о которых я читала в одном фэнтезийном романе. Неужели приют – это просто прикрытие для чего-то более зловещего? Они используют детей? Приносят в жертву? И какую роль во всём этом играет сам Дарквуд? Внезапно где-то за моей спиной раздаётся шорох. От неожиданности я вздрагиваю и слегка ударяюсь головой о дверь. – Проклятие! – тихо вырывается у меня. Звук получается негромкий, но в гробовой тишине зала он кажется оглушительным. Хвост Арчи нервно дёргается, хотя сам скуобраз стоит неподвижно. Клаудия, кажется, ничего не услышала. А вот Киран… Он ловит мой взгляд. – Вы слышали? – Клаудия хмурится. – Должно быть, крысы, в подвале их полно, – произносит Киран и отворачивается. Что? Он меня не сдал? Но почему? Ладно, позже с этим разберусь. Надо бежать, пока меня не поймали Арчи или Клаудия. Сердце колотится как бешеное. Медленно, стараясь двигаться совершенно бесшумно, начинаю пятиться. Каждый шаг даётся с трудом: ноги словно ватные от страха. Оказавшись достаточно далеко от зала, я бросаюсь бежать, уже не заботясь о тишине. Влетев в свою комнату, я захлопываю дверь и прислоняюсь к ней спиной, пытаясь отдышаться. В голове туман, руки трясутся. – Не спится, Марианна? – спрашивает Арчи. Я от неожиданности взвизгиваю. Чёрт! Да чтоб его! – Зачем так пугать! – шиплю я. – Так и сердце остановиться может. Смерти моей хочешь? И слезь ты с кровати. Скунс явно не ожидал такой тирады, неожиданно спрыгивает на пол. Ну а что, если я сейчас начну трусливо объясняться, то Арчи точно меня заподозрит. – Я была в саду, – смело произношу я, проходя вперёд. – Решила подышать свежим воздухом перед сном. А где тебя носило? – Вот как? – Арчи склоняет голову набок, игнорируя мой второй вопрос. – Неужели прикосновения господина Дарквуда так взволновала тебя, что понадобилась ночная прогулка? Чувствую, как краска заливает щёки. Но это хорошо, пусть думает, что я смущена упоминанием генерала, а не тем, что он застал меня после подглядывания за их жуткими ритуалами. – Господин Дарквуд… он очень интересный человек, – говорю я, радуясь возможности сменить тему. – Ты давно его знаешь? – О, – оживляется Арчи. – Генерал Дарквуд – выдающаяся личность. Один из самых молодых генералов в истории, блестящий стратег и талантливый целитель. Его уважают солдаты, и его боятся враги. При этом он невероятно щедр к тем, кто заслужил его доверие. Арчи говорит ещё долго, расписывая достоинства Дарквуда, но я его почти не слушаю. В голове крутятся образы из подвала: светящаяся чаша, искажённое лицо Кирана, странные тени на стенах… Наконец Арчи уходит, и я падаю на кровать, даже не раздеваясь. Голова гудит, я проваливаюсь в тревожный сон. Снится мне, что по тёмным коридорам приюта ведут вереницу детей. Их лица бледны, глаза пусты. А впереди идёт Арчи, и его тень на стене похожа на монстра с острыми когтями… – Нет! – кричу я, когда скунс пытается засунуть маленькую Сару в чашу. – Остановись! Резко дернувшись, я просыпаюсь в холодном поту. За окном только-только начинает светать, но уснуть снова не получается. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, спускаюсь на кухню – может, приготовлю что-нибудь вкусное для детей? Они так обрадовались идее с тортом… Найдя в холодильном шкафу творог и яйца, я решаю испечь творожную запеканку. Замешав тесто, я добавляю перетертые ванильные зёрна. Это местный аналог нашего ванилина. Но вот незадача: сахар стоит на самой верхней полке. Подставляю стул, встаю на него и тянусь вверх. Пальцы почти касаются банки, когда стул вдруг начинает шататься. Теряю равновесие и с ужасом понимаю, что падаю. В следующий миг меня подхватывают сильные руки. Сердце пропускает удар, когда я осознаю, что прижата к широкой груди генерала Дарквуда. Его дыхание щекочет мою шею, а руки… одна его рука почему-то лежит на моём бедре. – Генерал, можете меня отпустить, – выдавливаю я и сама пугаюсь, как увеличиваются зрачки мужчины, а затем они и вовсе вытягиваются.