Глава 50

Портал схлопывается за нашими спинами с тихим шелестом. Я ощущаю, как сжимается сердце – дети остались в банкетном зале под защитой части стражей. Последнее, что я видела – бледное лицо Кирана, его глаза, горящие решимостью и страхом. – Они будут в безопасности, – говорит Эйнар, словно читая мои мысли. – Лучшие защитники остались с ними. – Хорошо, что их оставили там, – шепчу я, ощущая тяжесть происходящего. – Дети даже на расстоянии поддерживают Печать своей силой. – отвечает Лайна. – Если бы они пришли сюда, избыток энергии просто убил бы их. Оглядевшись, я замираю. Зал Баланса изменился. Мраморные колонны покрылись сетью трещин, золотые узоры потускнели, а воздух пронизан запахом озона и чем-то гнилостным, неприятным. Но самое страшное – огромная каменная плита в центре зала. Это и есть печать? Она выглядит… раненой: глубокие трещины расползаются от центра к краям, через них просачивается черная маслянистая субстанция, которая пульсирует, словно живая. – Скверна, – тихо произносит Конгар. – Сущность Древних. Она ищет путь в наш мир. Я подхожу ближе, и странное чувство узнавания охватывает меня. Рунические символы на Печати – я их знаю. Все до единого. Хотя раньше никогда не видела. – Ты узнаёшь их, – это не вопрос. Арчи, теперь в своей истинной форме светящегося дракончика, парит над моим плечом. – Твоя душа помнит. – Кто я? – спрашиваю прямо, зная, что время загадок закончилось. – Ты – Артаида, – отвечает Арчи, и это имя отзывается во мне глубоким эхом. – Одна и первых Хранительниц. Та, кто помогал мне создавать Печать тысячи лет назад. Ты – моя сестра. Что? Головокружение накатывает волной. Перед глазами мелькают образы: я, но не я – в белых одеждах, произношу странные слова, направляя потоки энергии в каменную плиту. Передо мной, держа меня за руки, стоит как две капли воды, похожий на меня молодой человек. Родство видно невооруженным глазом. Вокруг нас – существа из света, похожие на Арчи. И тьма, невыносимая тьма, которую мы запечатываем. – Я… умерла? – голос дрожит. – Твоя физическая оболочка – да, – кивает Архиват-Арчи. – Но душа Хранителя не может исчезнуть, пока существует Печать. Ты перерождалась снова и снова, не помня своей истинной сущности. Мы искали тебя веками. И наконец, с помощью богов, нашли. – Почему я ничего не помню? – Знания и сила Хранителя слишком велики для обычного человеческого разума, – объясняет Жрица. – Твои воспоминания запечатаны, чтобы не повредить сознание. Но они вернутся… во время ритуала. Эйнар стоит рядом, его рука крепко сжимает мою. – Я не знал, – тихо говорит он. – Когда нашел тебя в той деревне, то понял, что должен защитить. Конгар подходит к краю Печати и жестом призывает нас. – Время объяснений истекает. Печать держится на последних резервах силы детей. Если мы не начнем ритуал сейчас, будет поздно. – Расскажите о ритуале, – требую я. – И о Древних. Я должна знать, с чем мы имеем дело. – Древние, – со вздохом произносит Эйнар. – Существа из-за границ нашей реальности. Они были здесь до появления людей, до драконов, до всякой жизни. Они питаются сознанием, болью и страхом. Когда-то они правили этим миром, превратив его в царство кошмара. – Тогда появились первые драконы и люди, обладающие силой, – продолжает Архиват. – Они объединились против общего врага. Во главе этого союза стояла ты, Артаида – первая из людей, сумевшая контролировать силу Баланса, равную силе самих Древних. – Война была страшной, – подхватывает Жрица. – Миллионы погибли. Но в конце концов вы создали Печать – магический барьер, отделяющий наш мир от измерения Древних. Не убили их – это невозможно – но заточили. – И теперь они пытаются вернуться, – заканчиваю я, глядя на пульсирующую черноту. – Да, – кивает Конгар. – И только ты можешь обновить Печать. Ритуал требует нескольких элементов. Во-первых, твоя кровь – кровь Хранителя. Во-вторых, сила Верховного Дракона – моя сила. В-третьих, энергия драконьей пары – твоя связь с Эйнаром. – А дети? – спрашиваю я. – Они продолжают удерживать Печать, пока мы готовимся, – объясняет Эйнар. – Из безопасного места. Здесь поток энергии был бы для них смертелен. – А для нас? – я смотрю на истинного. – Мы выживем, – уверенно отвечает он. Внезапно пол вздрагивает. Трещины на Печати расширяются, черная субстанция поднимается выше. – Оно началось! – вскрикивает Архиват. – Они прорываются! – Марианна, – Конгар выступает вперед. – Время пришло. Ты должна вспомнить. Должна стать Артаидой вновь. – Как? – спрашиваю я, чувствуя нарастающую панику. – Встань в центр Печати, – командует Жрица. – Эйнар, встань позади неё. Вы связаны. Ты будешь её якорем. Делаю шаг вперед, но останавливаюсь, внезапно осознав. – Арчи, – обращаюсь к светящемуся Хранителю. – Все это время… ты знал? – Да, – виновато отвечает он. – Я – Архиват, хранитель знаний о Печати. Я чувствовал тебя с каждым твоим перерождением, но не мог найти. А когда ты попала в этот мир, то принял облик скуобраза, чтобы быть рядом, не пугая тебя. – Почему его? – вопрос звучит нелепо в текущей ситуации, но я должна знать. Чувствую, что это важно. – Ты любила их в своей прошлой жизни, – улыбается он. – Говорила, что они забавные и независимые. Это так по-человечески, так… по-моему, что я не могу сдержать слез. – Пора, – мягко говорит Эйнар. – Я буду рядом. Всегда. До последнего вздоха. Сделав глубокий вдох, я ступаю на Печать. Камень под ногами теплый, почти горячий. Я ощущаю вибрацию – Печать узнаёт меня. Эйнар встает позади, его руки ложатся мне на плечи. Конгар и Жрица занимают позиции по краям Печати. Архиват парит над центром, излучая мягкое золотое сияние. – Что мне делать? – спрашиваю я. – Просто открой свой разум, – говорит Архиват. – Позволь воспоминаниям вернуться. Закрываю глаза. Сначала ничего не происходит. Затем… тихий шепот на краю сознания. Слова на языке, которого я никогда не изучала, но почему-то понимаю. Они становятся громче, настойчивее. И вдруг – как прорвавшаяся плотина – воспоминания захлестывают меня. Я вижу мир до появления людей. Драконы, парящие в небесах. Первые племена, учащиеся магии. Я вижу Древних – огромные аморфные создания из тьмы и боли, пожирающие целые поселения. Я вижу войну – страшную, бесконечную войну. И я вижу себя – Артаиду. Молодую женщину, открывшую тайну Баланса, сумевшую черпать силу из самой структуры мироздания. Я вижу, как создается Печать. – Я помню, – шепчу я, и мой голос звучит иначе. – Хранительница вернулась, – торжественно произносит Конгар. Хватка Эйнара становится сильнее. Будто я самое ценное, что у него есть. Открыв глаза, я вижу мир иначе. Символы на Печати светятся, переплетаются в сложном танце энергии. Я вижу потоки силы, идущие от Эйнара, от Конгара и Жрицы. И тонкие нити, тянущиеся издалека – от детей, оставшихся в приюте. – Начинаем ритуал, – говорю я голосом, который одновременно мой и не мой. Архиват опускается ниже, превращаясь в сияющий шар света. – Древние не должны вернуться, – произносит он. – Я готов. Внезапно понимаю, что означают его слова. Архиват – не просто хранитель знаний. Он – ключ к Печати, сущность, способная запустить механизм обновления. Но цена… – Арчи, нет! – кричу я. – Брат… – Это моя судьба, Артаида, – мягко отвечает он. – Так было всегда. Один цикл заканчивается, начинается другой. Слезы текут по моим щекам, но я знаю, что он прав. Так было тысячи лет назад, так должно быть и сейчас. Поднимаю руки, и древние слова сами срываются с губ – заклинание, которое я создала в другой жизни. Эйнар еще сильнее сжимает мои плечи, я чувствую, как его сила вливается в меня – обжигающая, драконья, древняя. Конгар и Жрица начинают свою часть ритуала – их голоса сплетаются с моим. Арчи медленно опускается на центр Печати, где трещина самая глубокая. Его свет становится ярче, почти невыносимым для глаз. – Прощай, Марианночка, – слышу я его шепот. – До следующей встречи. “Прощай, брат мой.” – мысленно шепчу я и соленые капли стекают по моим щекам. Вспышка света ослепляет меня. Когда зрение возвращается, я вижу, как свет Архивата растекается по трещинам Печати, запечатывая их, выталкивая черную субстанцию обратно в Бездну. Символы на камне вспыхивают золотом, руны перестраиваются, формируя новый, более сложный узор. Но что-то идет не так. Я чувствую сопротивление – мощное, яростное. Древние не хотят уходить. Черная субстанция поднимается выше, принимая форму – нечто похожее на лицо с пустыми глазницами и разинутой пастью. – Артаида, – шипит оно голосом, от которого стынет кровь в жилах. – Мы помним тебя. Мы ждали тебя. Страх парализует, но лишь на мгновение. Затем я ощущаю, как сила Эйнара удваивается, утраивается – он отдает всё, без остатка. За его спиной в мире энергий я вижу проявление его истинной формы – огромного огненного дракона. – Ты не одна, – шепчет он мне на ухо. – Никогда не была одна. И словно в ответ на его слова, я чувствую еще один источник силы – далекий, но мощный. Дети. Несмотря на расстояние, они каким-то образом чувствуют, что ритуал идет не так как надо. Они направляют свою энергию через связь со мной. – Нет! – кричу я твари из тьмы. – Ты не вернешься в этот мир!