Глава 17

После разговора с Колином, мне немного полегчало. Теперь я была уверена, что не ошиблась в своих суждениях о драконище. Он действительно тот ещё гад. И я постараюсь сделать всё, чтобы этот козёл безрогий остался без шахт, которые он отнял у младшего брата.

Правда, у меня и без этого проблем было выше крыши. Я ведь так и не разобралась со своей свободой. И единственный, кто мне мог помочь с этим вопросом, отправился отдыхать, потому что всю ночь где-то шлялся.

К счастью, обед в этот день у нас прошёл довольно гладко. Если не считать парочки скандалов между шахтёрами, к которым я уже даже привыкла. В общем, к тому времени как мой временный хозяин соизволил спуститься в зал, мы уже заканчивали наводить марафет.

– Вы сегодня управились раньше обычного, – констатировал он, осмотревшись. – Зря я спешил к вам на помощь…

– Так уж и спешил? – беззлобно хмыкнула я.

– Ну, по крайней мере, я встал раньше, чем мне бы того хотелось, – пояснил он. – А ты почему не на кухне? Или сегодня наш трактир работает только полдня?

– Наш трактир работает в обычном режиме, – ровным тоном ответила я. – Штролли варят кашу.

– Штролли что? – воскликнул Колин и рванул в сторону кухни, настежь распахнув дверь, где обнаружил моих подопечных.

Пушистики, состряпав серьёзные моськи, крошили коренья и овощи, постепенно сгружая всё в большую сковороду. Кухонная утварь была для них поистине исполинской и для того чтобы просто помешать содержимое сковороды, им приходилось вдвоём держать ложку. Ножом они также орудовали в паре. Но это ничуть не мешало им работать с невероятной скоростью.

– Я это есть не буду! – рыкнул дракон, захлопнув дверь кухни.

– И не надо, – пожала я плечами и продолжила вытирать стол.

– Ты хоть понимаешь, что будет, если хоть кто-то узнает о них? Да ни один работник порог этого трактира не переступит! – возмутился дракон.

– И откуда они это узнают? – уточнила я, заломив бровь. – Ты расскажешь?

– Нет, я не стану ничего говорить! – всплеснул руками мужчина, беспомощно упав на скамью. – Каролина, так нельзя! Неправильно допускать их до готовки.

– Неправильно было шарахаться где-то всю ночь, а потом сладко спать, когда другие работают! – огрызнулась я. – Ты считаешь, что мы с девочками не хотим поспать до обеда? Или думаешь, что раз я рабыня, меня можно загнать как лошадь, пристрелить, а потом купить новую?

– Я так никогда не думал, – ошарашенно произнёс он.

– А твои поступки говорят о другом, – буркнула я и резко развернувшись, зашагала на кухню.

Мне нужно просто побыть одной и успокоиться. Просто немного посидеть в тишине и собраться с мыслями. Я понимаю, что зря всё это сказала. Колин не просто так отсутствовал этой ночью. Скорее всего, он решал какие-то дела. А я веду себя как ревнивая жена, у которой муж с рыбалки без трусов приехал. И что вообще на меня нашло? Наверное, я просто устала.

Присев на стул, стоящий у окна, я опустила голову и тяжело вздохнула. Вся эта гонка за неизвестностью меня утомила. Для чего я всё это делаю? Есть ли смысл? Ну вот получилось у меня оставить всех конкурентов с носом и что с того? Счастлива ли я теперь? Нет. Ведь всё равно нашлись те, кто остался недоволен тем, что у нас мало мест. И теперь я снова собралась вкалывать по полной, чтобы ещё один трактир стал работать по примеру нашего.

И что мне это даст? Деньги? Свободу?

Ни того, ни другого…

– Каролина, – позвал меня Колин, присаживаясь рядом со мной прямо на пол. – Прости меня. Я не хотел тебя расстраивать.

– Это не ты меня расстроил, – тихо ответила я, смахнув скатившуюся по щеке слезу. – Это все дурацкие правила этого мира. Что бы я ни делала, мне всё равно не стать свободной…

– Ну с чего ты так решила? – улыбнулся он, убрав с моего лица, выбившуюся из причёски, прядь волос. – Я сказал, что ты не сможешь сама себя выкупить, но это не значит, что ты навсегда останешься чьей-то рабыней.

– О чём ты? – вскинув взгляд, уточнила я. – Ты знаешь, как мне освободиться?

– Знаю, – улыбнулся он, кивнув. – Как только твой хозяин вернёт с помощью тебя все деньги, что заплатил при покупке, он может подарить тебе свободу.

– И всё? – нахмурилась я. – Но Тасья, можно сказать, уже вернула те три серебрушки, что отдала за меня драконищу. Значит, теперь она просто отпустит меня?

– Если она совестливый человек, то обязательно подарит тебе свободу, – кивнул мужчина.

– А сразу ты почему это не сказал? – заметно повеселев, спросила я и встала со стула.

– Не успел, – уклончиво ответил он.

Я сразу поняла, что Колин специально скрыл от меня эту информацию. Но злиться я не стала. Как бы там ни было, он в итоге признался. А значит, с ним не всё ещё потеряно.

В порыве радости я шагнула к дракону и крепко его обняла, обвив руками за шею.

– Спасибо тебе огромное, – шепнула я, прижимаясь щекой к его груди.

– И тебе спасибо, – отстранённо ответил мужчина.

Я резко отпрянула и посмотрела на Колина, который не отрываясь пялился в окно. Обернувшись, я столкнулась с полным ярости взглядом драконища, который стоял прямо под окнами кухни и подсматривал за нами. И то, что мой бывший жених здесь увидел, ему явно не понравилось.

К счастью, я не питала к брату Колина положительных эмоций и не собиралась щадить его чувств. Вместо этого я привстала на носочки и мазнула губами по щеке мужчины, а потом не оборачиваясь направилась в общий зал.

Пусть теперь этот гад огнедышащий попробует сказать, что у нас с его братом фиктивные отношения! И вообще, какого лешего этот извращенец у нас под окнами делал? У них с Колином это явно семейное – подсматривать в чужие окна. Младшенький, тоже, помнится, не гнушался подобным.

После ужина я оставила девочек наводить порядок, а сама, в сопровождении дракона, отправилась в трактир Весты.

На улице совсем стемнело, и единственным источником света была лишь бледноватая местная луна. Задрав голову, я взглянула на небо, усеянное невероятным количеством звёзд. По привычке попыталась отыскать глазами ковш большой медведицы, но быстро вспомнила, что я в совершенно другом мире. И созвездия здесь были совершенно незнакомые.

– Любишь звёзды? – спросил Колин, внимательно наблюдая за мной.

– А кто их не любит? – пожала я плечами.

– А хочешь взглянуть на них поближе? – внезапно поинтересовался он.

– Это ты о чём? – нахмурилась я, отступив от мужчины.

Я, к сожалению, знаю только один способ попасть на небо. И мне определённо он не нравится. Не собираюсь я помирать, ради того чтобы на звёздочки полюбоваться.

– Я предлагаю подлететь к ним поближе, – ответил он.

– Метафорически? – шепнула я, сделав ещё один шаг в сторону.

– Нет. Буквально, – произнёс Колин, странно взглянув на меня. – Я хотел предложить подняться в небо…

– Понятно, – кивнула я, с облегчением выдохнув. – Ты реально хотел полетать…

– Да, – широко улыбнулся мужчина, сделав шаг мне навстречу. – Так ты согласна?

– Прости, Колин, но у нас на это нет времени, – покачала я головой. – Нас Веста ждёт.

Нужно бы как-то выяснить, что за летательные аппараты есть в этом мире. Не на гусях же он лететь собирался. Скорее всего, хотел прокатиться на чём-то вроде дирижабля. Ну или планировал на примере отца Икара смастерить ненадёжные крылья и в итоге расшибиться об землю… В любом случае нам сейчас не до аттракционов. Нужно оценить трактир Весты и прикинуть, сколько сил уйдёт на его уборку.

– Тогда в другой раз, – согласился Колин и зашагал вперёд. – Просто я думал, что тебе это понравится. Ты сама сказала, что устала. Я хотел, чтобы ты отдохнула…

– Мне это понравится, – заверила я дракона. – Просто времени у нас на это нет. Ты ведь и сам это понимаешь. Я же не просто так подпустила штроллей к готовке ужина. У нас рук на всё не хватает…

– Тише ты, – шикнул мужчина, заозиравшись по сторонам. – Если кто-нибудь узнает, кто у тебя на кухне хозяйничает, нам всем конец!

– Да чего вы все взъелись на этих крошек? – прошептала я в ответ. – Они ведь совершенно безобидные. И от них сплошная польза.

– Да из какого погреба тебя выпустили? – опешил дракон. – Ты серьёзно не понимаешь, что это за существа? И почему их вообще стало двое? Он же был один!

– Ты плохо считал, – фыркнула я, закатив глаза. – У меня их с десяток.

– Что? – поперхнулся мужчина. – Ты серьёзно?

Я пожала плечами и молча пошла дальше. Пусть думает, что у меня этих штроллей, как грязи на ботинках шахтёров. Просто из вредности не буду ничего ему говорить. Сам он не особо рвётся отвечать на мои вопросы.

– Каролина, послушай, – схватив меня за руку, произнёс Колин. – Я всё понимаю. Ты правда имеешь право злиться на меня. Просто я думал, что все знают про этих… Про этих уродцев, – понизив голос, сообщил он.

– А я не знаю, – призналась я, дёрнув плечом. – Что с того?

– Что с того? – передразнил меня Колин. – А то, что это стайная нечисть! Они не живут поодиночке. А если живут, то ищут себе главаря. И когда они его находят, начинают формировать клан из свободных штроллей. А их главарь - для них вроде матери. Они жизнь готовы отдать за него! Понимаешь о чём я?

– Нет, – протянула я.

– К тебе кто-то их подослал! – всплеснул руками дракон. – И стоит их главарю отдать приказ, твои приёмыши растерзают нас на части!

– Ты серьёзно? – со скепсисом уточнила я. – Растерзают? Они размером с кошку!

– Угу, – согласился Колин. – А представь, если их будет сотня? И это не главное! Эти твари такие маленькие, только пока ничего не угрожает их драгоценной мамочке…

– Что? – нахмурилась я.

– То! Они могут вырасти размером с дом! Теперь ты понимаешь, чем они опасны?

– И зачем тебе нужны были какие-то травы? – заломив бровь, уточнила я. – Как они должны были тебя защитить? От чего?

– От болотного газа, – ответил Колин. – Эти твари выделяют болотный газ, который способен свалить даже дракона…

Ого! Они ещё такое умеют? А ведь это хорошо. Теперь я могу быть уверена, что пока они рядом, мне никто не сможет навредить. Конечно, не сказать, что у меня очень много врагов, но один драконище стоит десятерых. Нужно узнать, не может ли бывший жених как-то навредить моим пушистикам? Они ведь не неуязвимы и драконы точно знают способ, как избавится от тех, кто угрожает их безопасности.

А ещё нужно поподробнее узнать о вожаках штроллей. Что это за загадочный персонаж…

– И все они подчиняются главарю? А кто их главарь? – спросила я.

– Обычно самый сильный в стае. Альфа. Главный штролль, – ответил Колин. – У каждого клана свой вожак. И никто не знает, как они его выбирают. Но это всегда самка. Кажется… Ну, по крайней мере, так говорят.

– Понятно, – кивнула я, опустив взгляд.

Если верить словам моего фиктивного жениха, я и есть главарь стаи. Маленькой и совсем не страшной, но стаи! Может, стоит рассказать об этом Колину? Или всё же этот козырь, правильнее сохранить в рукаве? Да, пожалуй, стоит промолчать. Пусть лучше мужчина считает, что штроллей к нам подослал какой-то злодей.

– Травы, за которыми я отправился, позволяют спастись от болотного газа, – продолжил Колин. – Но они не спасают от самих штроллей. Поэтому я настаиваю на том, что мы должны от них избавиться. Это не просто предрассудки…

– Я поняла, – кивнула я, замерев и взглянула на мужчину. – Мои штролли не имеют главаря. И они безобидны. Правда.

– Каролина, – вздохнув, протянул мужчина. – Ну откуда тебе это известно? Давай, договоримся? Тебе нужен питомец? Я принесу тебе кота. Обычного кота, который в случае недовольства нагадит всем в обувь, а не лишит нас сознания. Хорошо?

– Нет, – качнула я головой и поджала губы.

– Учти, когда Тасья вернётся, она встанет на мою сторону, – пригрозил дракон.

– С Тасьей я смогу договориться, – возразила я. – И поверь, они не станут тебе вредить. В этом нет никакого смысла. Если бы их кто-то подослал, они бы уже давно напали. Чего они ждут?

– Приказа, – буркнул Колин и молча пошёл вперёд.

Да уж… Убедить его в собственной правоте не так уж и просто. Но раз уж я решила сохранить свою маленькую тайну – то так тому и быть. Мой фиктивный жених не может выгнать штроллей. Он их явно опасается. Жаль, я не успела спросить про то, как можно избавиться от моих пушистиков. Вдруг такое средство всё же существует?

– Колин, – позвала я мужчину. – Ты просто не понимаешь, каково это - оказаться совсем одной. Я просто хочу, чтобы кто-то остался со мной, после того, как Тасья даст мне свободу.

– И у тебя нет других претендентов кроме штроллей? – тихо спросил дракон. – Переедешь с ними на болота?

– Вообще, это не входило в мои планы, – честно призналась я. – Но если понадобится, я так и сделаю. Но для начала мне нужно получить свободу…

– А что ты станешь делать, если Тасья тебя не отпустит? – поинтересовался мужчина.

– Я даже думать об этом не хочу, – отмахнулась я. – К тому же моя хозяйка - очень хорошая женщина. Когда она поймёт, что её бизнес налажен и приносит хорошую прибыль, она отпустит меня.

– Ты так в этом уверена?

– Да, – кивнула я, взглянув на дракона. – А у тебя другое мнение на этот счёт?

Колин пожал плечами, не спеша отвечать на мой вопрос. И мне это очень не понравилось. Складывалось впечатление, что он знает больше, чем рассказывает. Хотя, это и не удивительно. Он всегда так поступал. Чуть что уходил от ответа, ссылаясь на какие-то важные дела…

– А где ты был этой ночью? – спросила я, когда молчание затянулось.

– Ездил за помощницами для Весты, – сразу ответил Колин.

– И как? Удачно съездил?

– Скоро узнаем, – неопределённо ответил он.

Когда мы подошли к таверне, принадлежащей Весте, я не смогла сдержать разочарованного вздоха. Да. Зря я рассчитывала, что будет легче, чем в случае Тасьи. Это заведение даже снаружи выглядело запущенным. Толстый слой серой грязи на стёклах окон, с трудом пропускал тусклый свет свечей, горящих внутри. Крыльцо покосилось, а ступеньки просели почти до земли.

Колин крепко взял меня за руку и уверенно повёл вперёд, первым ступив на шаткую конструкцию. И я честно была уверена, что дерево не выдержит нашего веса и раскрошится в пыль, но, к счастью, ошиблась.

Толкнув скрипучую дверь, мы вошли в помещение и замерли.

– Могло быть и хуже, – констатировал Колин, осматриваясь по сторонам.

– Думаешь? – прошептала я в ответ, скользнув взглядом по серпантину из паутины, свисающей с потолка. – Удивительно, что сюда вообще кто-то приходил. Выковыривать из тарелки куски паутины, скорее всего, то ещё удовольствие.

– Да нет, – покачал головой дракон, взглянув на потолок. – Она вроде крепко держится. По крайней мере, её крепление выглядит надёжнее, чем у крыльца.