Глава 15. Первый бал, или Чего стоит благодарность ведьмы. Часть 1

Лир. Город-порт

Ясмин

Успокоиться и прекратить плакать оказалось нелегко. Если бы не появившаяся Мирасса с каким-то зельем, которое она протянула Деллиону со словами: "Дай ей это выпить!", рыдала бы я долго. А так, опустошив флакон гадкого на вкус снадобья, через пару минут стала абсолютно спокойной.

Осмотрев незнакомую спальню, кровать, на которой лежала, эльфа и стоящую за его спиной хмурую Первую ведьму Лира, обратилась к последней (справедливо решив, что нахожусь именно в её доме):

— Госпожа Садгрив, могу я воспользоваться ванной в вашем доме?

В идеале, было бы здорово искупаться целиком, но делать это здесь не хотелось категорически, а потому придётся ограничиться только умыванием.

— Там! — кратко отозвалась женщина, указав на одну из дверей, что вели из спальни.

— Спасибо! — поблагодарила я и посмотрела на Делла, который так и продолжал меня обнимать, не спеша выпускать из своих объятий.

Следующие минут двадцать могли бы стать для меня непростым испытанием, если бы не выпитое ранее зелье. А все потому, что на самостоятельное приведение себя в порядок у меня просто не нашлось сил. В теле была такая слабость, что даже руку поднять оказалось сложно. Дроу пришлось не только самому нести меня в ванную, но и помогать с водными процедурами.

Когда же со всем этим было покончено, он самолично закутал меня в плед и отнёс в знакомый кабинет, где нас уже дожидалась его хозяйка.

— Ясмин, я хочу поблагодарить тебя, — произнесла та и вручила мне чашку горячего травяного отвара, как только Деллион усадил меня в кресло. — А ещё извиниться. Ты выполнила данное обещание и помогла справедливости восторжествовать, а вот я свои обязательства, увы, не выполнила и ничему дельному тебя так и не научила. И, наверное, уже не успею научить, потому как корабль отбывает на следующий же день после бала, а до последнего остались считанные дни.

— Обидно, досадно, но — ладно, — вздохнула я и дрожащими руками аккуратно поднесла чашку с травяным отваром к губам. — Пережив собственную смерть, на многие вещи начинаешь смотреть совершенно иначе. В том числе и на чьи-то невыполненные обещания. Ваше, не кажется мне столь уж критичным, поэтому и требовать какой-либо компенсации за него, не стану. Сейчас вот допью свой напиток и мы с Деллионом уйдём. Не будем более злоупотреблять вашим гостеприимством.

Дроу, устроившийся в соседнем с моим кресле, согласно кивнул, а вот ведьма, метнувшая на него быстрый взгляд, помрачнела и закусила губу. Похоже, между этими двоими что-то успело произойти за то время, что меня не было. В воздухе буквально висела недосказанность, которая мне совершенно не нравилась. А ещё в голове крутилась целая уйма вопросов, которые хотелось выяснить как можно скорее.

За время, пока я допивала свой чай, никто больше не проронил ни слова. После чего, непривычно молчаливый тёмный эльф вновь подхватил меня на руки и в сопровождении Мирассы пошёл к выходу. Только оказавшись на пороге у раскрытых дверей он открыл рот и произнёс ничего не выражающим тоном:

— Всего доброго, госпожа Садгрив! Благодарю вас за оказанную помощь!

— Не стоит, лорд До'ррет! — откликнулась хозяйка дома, и мне почудилась боль в её голосе.

— До свидания! — попрощалась в свою очередь я, но получила в ответ лишь сухой кивок. Следом за чем двери дома Первой ведьмы города быстро за нами закрылись.

Однако несмотря на спешку, с которой Мирасса проделала это, я все же успела увидеть взгляд полный отчаянной решимости, который она бросила в спину держащего меня на руках блондина. Взгляд, сулящий большие проблемы.

Мирасса Садгрив

Первая ведьма Лира

Как же это больно: смотреть след уходящему мужчине, для которого ты ничего не значишь. Тому, в чьём сердце властвует другая. Видеть, с какой нежностью тот смотрит на неё и касается…

Эти сутки стали для Мирассы настоящим испытанием. Вначале она узнала, что эльф, вызвавший у неё интерес с первых же минут знакомства, и с которым она провела наверное самое незабываемое время в своей жизни, был вовсе не эльфом, а демоном. А когда явился настоящий Деллион До'ррет, все стало совсем плохо.

Он, на пару с тем самым демоном, оказавшимся вдобавок высшим инкубом, взялся возвращать к жизни погибшую от яда василиска кровную сестру. И ведь им удалось, как бы невероятно это не звучало. А потом тёмный куда-то ушёл, оставив дроу (того самого, которого Мирасса желала всем своим существом) дожидаться, пока оживлённая девчонка придёт в себя. И тот ждал, не отходя от неё практически ни на минуту. Не обращая внимания на попытки завести с ним разговор.

Женщина зло зашипела, вспомнив тихие слова Деллиона, обращённые к Ясмин. Слова признания в любви, мольбу не оставлять его и вернуться. Этому мужчине было наплевать, что кто-то мог его услышать. Всем вниманием этого Перворожденного безраздельно владела девушка, лежащая без чувств в одной из гостевых спален дома Первой ведьмы города. А та, стоя за неплотно прикрытыми дверями и наблюдая эту сцену, до крови кусала губы и в бессильной ярости впивалась ногтями в дверной косяк.

"Так не должно быть!" — тихо, но решительно произнесла Мирасса, отходя от окна, за которым давно скрылась гибкая фигура тёмного эльфа с молодой ведьмой на руках. — Не должно! И не будет!

Резко развернувшись, отчего пышные юбки платья взметнулись вокруг её ног, хозяйка дома направилась в свою лабораторию. Там, на самой дальней полке, пылился флакон с одним из сильнейших отворотных средств, что ей довелось приготовить, но не удалось испытать. Обычное, с лордом До'рретом может и не сработать, потому как чувства к Ясмин у него были истинными. А вот то самое, хранимое уже добрый десяток лет, наверняка подействует. Надо только деть куда-то сам объект привязанности тёмного эльфа, а то мало ли что. Хотя… почему, куда-то? Существовал кое-кто, которому эта девушка была нужна не меньше, чем Деллиону: если судить по тому, с каким упорством данный мужчина пытался сделать её своей женой. Столичный законник наверняка будет рад узнать, что Ясмин жива, и с радостью согласится забрать её. Останется лишь избавиться от демона… Но тут наверняка сможет помочь господин глава отделения правопорядка города, который так облажался, упустив пленника.

На губах Мирассы заиграла довольная улыбка. План, пришедший в голову, пока она спускалась в лабораторию, воодушевил и вселил надежду на скорое счастье. Осталось дело за малым: отыскать василиска и заручиться его поддержкой. А осуществить задуманное можно будет во время бала. Так и у неё получится дать эльфу нужное зелье, и Судье забрать столь желанную добычу в виде его сестры.

Деллион До'ррет окажется свободен и она, Первая ведьма города, позаботится о том, чтобы его не упустить. Демона схватит во время того же самого бала оборотень и его люди, а Рияд сур Харун увезёт на корабле Ясмин, которой в свою очередь придётся смириться со своей участью и стать его супругой. Подло? Не честно, после оказанной девушкой помощи? Пусть так! Придёт время и она, Мирасса Садгрив, ответит за содеянное. Сейчас же надо бороться за собственное будущее.

Оказавшись в комнате, среди магических книг и алхимического оборудования, женщина призвала свой гримуар, где находилось нужное ей заклинание поиска. А найдя его, приступила к первой части выполнения своего плана.

Рияд сур Харун

Седьмой Судья из Круга шестнадцати.

Прятаться в одной из пещер за чертой города и зализывать полученные от разъярённого дроу раны, было унизительно для старшего сына главы нефритовых василисков. Но иного выбора не сущствовало, если он хотел выжить. А змей хотел. И сильно.

Девушку, которую мужчина погубил, не сумев удержать в узде собственнические инстинкты, было безусловно жаль, но своя жизнь дороже. А в том, что тёмный эльф пожелает отомстить за свою сестру, убив того, кто стал причиной её гибели, Рияд даже не сомневался. За тех, кто был им дорог, представители этой расы мстили всегда. И мстили жестоко.

От мыслей о том, что с ним может (и наверняка сделает) лорд До'ррет, если, конечно, отыщет до того, как он восстановится, Судью отвлекли магические колебания в воздухе. Кто-то его разыскивал. Но этот самый неизвестный не был дроу. Но если это не он, то кто? И какова причина того самого настойчивого поиска, который василиск, находясь в своей второй ипостаси, ощущал весьма отчётливо.

И словно в ответ, на возникшие в голове вопросы, на поляну перед местом, где он скрывался, вышла… Мирасса Садгрив. Любовница главы отделения правопорядка Лира. И вот это уже было очень интересно.

Осмотревшись и осторожно приблизившись к скалам она произнесла, посмотрев прямо в чёрный зев пещеры:

— Рияд сур Харун, если вы здесь — покажитесь! Я пришла сообщить, что Ясмин До'ррет жива, а также предложить сделку, которая будет выгодна нам обоим.

Слова, сказанные женщиной, стали для седьмого Судьи из Круга шестнадцати подобно грому среди ясного неба. И удивление оказалось настолько сильным, что василиск не задумываясь, и наплевав на то, что регенерация повреждённых органов еше не завершилась, принял человеческий облик. Шагнул на свет.

— Говори, за чем пришла, ведьма! — ледяным тоном произнёс он. — И знай, что если солгала, или пытаешься таким образом меня подставить — умрёшь здесь и сейчас! Поверь, на тебя моих сил хватит!

Первая ведьма Лира испуганно вздрогнула, однако выдержала его взгляд, после чего ответила:

— Я пришла сюда не затем, чтобы лгать или пытаться навредить. Как уже сказала ранее, я хочу предложить вам сделку. Выгодную сделку, результатом которой станет получение столь желанной вами женщины. Ясмин До'ррет.

— Говори, я слушаю, — безэмоционально кивнул змей.

Если Мирасса Садгрив говорит правду и у него ещё есть шанс заполучить непокорную ведьмочку, которая предпочла умереть, вместо того, чтобы стать его женой, то он этот шанс не упустит.

То, как мы с Деллионом добрались до дома, принадлежащего мастеру-оружейнику третьей ветви гномьего рода, я почти не заметила: целиком погрузившись в собственные переживания.

А касались последние того, как здорово снова быть живой! Ощущать тепло солнечных лучей на своей коже, чувствовать, как ветер, точно игривый щенок, треплет волосы, и улавливать резко обострившимся обонянием доносящиеся с разных сторон запахи.

Побывав призраком и на личном опыте осознав иную сторону бытия, я поняла, что жизнь, какой бы сложной она порой ни казалась, прекрасна! И, раз уж у меня появился второй шанс прожить свою, то буду стараться брать от нее по максимуму. А начну, пожалуй, с личного. Того самого блондинистого личного, на руках которого в данный момент находилась. На этой мысли я не удержалась и подняла глаза вверх, чтобы посмотреть в лицо эльфа, который как раз подошел к знакомой двери жилища гнома.

Деллион, ощутив на себе мой пристальный взгляд, остановился и, посмотрев в ответ, настороженно спросил:

— Что-то не так, Ясми?

С ответом, вот так сходу, я не нашлась, поэтому отрицательно покачала головой и протянула ладонь к двери. Эльфу, держащему меня на руках, будет весьма проблематично открыть ее самому.

То, что я помолчала, мужчине не понравилось и он поспешил перешагнуть порог дома, видимо чтобы уже там все выяснить, а не делать этого на глазах у прохожих.

Вот только отнести меня в мансарду, где мы могли бы спокойно поговорить, ему не удалось. Дверь, закрывшаяся с хлопком за нашими спинами, дала знать хозяину дома, что он в нем больше не один. И мастер-оружейник третьей ветви гномьего рода поспешил выяснить, кто же к нему пожаловал: появившись с кружкой в руках из коридора, что вёл на кухню. А увидев меня на руках у дроу, просветлел лицом.

— Ясмин! Ведьмочка! Нашлась! — прокатился по холлу гулкий бас представителя подгорного народа. — Как же хорошо! А то я уже не знал, что и думать! Сначала ты пропала, а следом и твой эльф. Ушёл искать, да так и не вернулся!

— Здравствуйте, господин Телхар! — улыбнулась я, искренне обрадовавшись нашей встрече.

— Что произошло? Василиск обидел тебя? Ты очень бледная!

— Обидел?.. О нет, берите выше — он меня убил! А смерть никого не красит, потому и бледная.

— Что? — у гнома, после моих слов, вытянулось лицо. А затем он перевёл растерянный взгляд на дроу и проревел, точно разбуженный посреди зимы медведь:

— Деллион, что все это значит?

— Позже! — отрезал тот, не став ничего объяснять хозяину дома. — Ясмин нужно отдохнуть и набраться сил, а обсудить все случившееся можно и в другое время.

Телхар, как ни странно, на резкость Перворождённого отреагировал спокойно. Молча посторонился и дал ему пройти к лестнице. Я же не удержалась и бросила на гнома взгляд через плечо, потому как его поведение меня удивило. Этот уважаемый в Лире мастер-оружейник был не из тех, кто станет терпеть подобное отношение к себе. А тут вдруг промолчал. Хотя дело могло быть просто в том, что его слишком сильно поразили сказанные мной слова.

Пока размышляла на эту тему, тёмный эльф поднялся наверх и, войдя в мансарду, аккуратно посадил меня на кровать. После чего присел передо мной на корточки и тихо спросил:

— Как ты себя чувствуешь? Хочешь чего-нибудь?

Вспомнив, что предшествовало моменту моей смерти, сильнее стиснула пальцами края пледа, в который была укутана, и, отведя взгляд в сторону, столь же тихо ответила:

— Принять ванну.

— Хорошо, я наберу тебе воду.

— Спасибо, — поблагодарила я и, с трудом поборов возникшее чувство неловкости, посмотрела на блондина, синие глаза которого были практически вровень с моими.

Повисла напряжённая пауза, во время которой мы оба похоже подумали об одном. А именно о том, что купание нам, по всей видимости, предстоит совместное. Моя слабость ведь так никуда и не делась, а значит шансов навернуться в ванной определённо больше, нежели успешно осуществить желаемое купание.

— Принести тебе чего-нибудь попить? — предложил Деллион, нарушив молчание, и я кивнула.

Он тоже кивнул, а затем одним стремительным движением поднялся и быстрым шагом покинул мансарду, чем немало меня удивил. Вроде, в такой спешке необходимости не было. А в свете обсуждаемой только что темы, уход мужчины выглядел, как побег.

Слабая улыбка появилась у меня на губах, когда я осознала, что в своих чувствах не одинока.

Отсутствовал Деллион довольно долго: я успела даже немного отдохнуть, полежав на кровати, укрывшись все тем же неизменным пледом. А когда вернулся с чашкой какого-то горячего напитка, невольно отметила, что он, за время своего отсутствия, успел взять себя в руки. Прежняя лёгкая нервозность испарилась без следа, и мой внимательный взгляд Перворожденный встретил не дрогнув.

— Вот, держи, Ясми! — протянул он мне кружку, от которой вверх поднимался лёгкий дымок. — Я заварил травяной сбор, потому как сейчас он для тебя определённо полезнее, нежили напиток из злаков, который ты так любишь пить.

— Вероятно, — хмыкнув, я не без труда вновь приняла вертикальное положение и взяла посудину из рук тёмного эльфа.

Крепко сжав дрожащими пальцами глиняные бока, поднесла ту к лицу дабы определить, что в моём травяном сборе присутствует. И навскидку смогла вычленить всего лишь несколько компонентов. Как то: шиповник, душицу и мяту. С остальным же возникли сложности и мне требовалось больше времени, чтобы с этим разобраться.

А пока я угадывала, какой убойной смесью успокоительного меня решил напоить один конкретный блондин, он сам невозмутимо прошествовал к шкафу и открыл его створки. Помедлил немного, после чего уверенно вытащил одно из полотенец, мой халат и одно из подобий ночных сорочек, в которых я спала. А вот дальше, судя по всему, дело застопорилось.

Мешать дроу или как-то комментировать его действия, не стала. Предпочла сосредоточиться на своём "чае". Однако, пока прихлёбывала его, все же одним глазом поглядывала на замершую фигуру остроухого нелюдя. А тот, постояв ещё немного, но так и не решившись протянуть руку к моему нижнему белью, просто закрыл створки шкафа и повернулся. Я едва успела спрятать весёлую улыбку за своей кружкой и на брошенный взгляд сапфировых глаз только вопросительно приподняла брови.

Впрочем, веселиться сразу расхотелось, едва травяной сбор был допит и Делл, с зажатыми подмышкой вещами, шагнул навстречу. Отсрочка, которая мне выпала чтобы настроиться на предстоящее, закончилась. Пришлось по примеру мужчины спешно брать свои эмоции под контроль и, подбадривая себя мыслью, что эти полчала стыда надо просто пережить, позволить тому в очередной раз подхватить себя на руки.

Пара в ванной, куда меня принёс дроу, оказалось так много, что сама чаша для купания, стоящая у дальней стены, была видна как через завесу.

— Деллион, ты меня сварить заживо решил? — осведомилась я изумлённо, когда тот опустил меня на пол и придержал за плечи, дабы не упала. Ноги держали отвратительно, словно тело было не моим.

— Ну, я подумал, что так будет лучше, — уклончиво отозвался Перворожденный, и я сразу сообразила, на что тот намекает.

— Да, наерное, — кивнула, поймала обеспокоенный взгляд родных глаз. — Спасибо!

Я была тронута этим поступком. Уже от одной мысли, что кровный брат озаботился моим моральным комфортом, по максимуму ухудшив видимость в ванной, становилось тепло на душе. А в свете того, что мне сейчас предстояло раздеться полностью, становилось прямо-таки жарко.

— Тебе требуется моя помощь чтобы…

— Нет, Делл, я сама, — быстро проговорила, не дав ему закончить предложение и тем самым смутить меня ещё больше.

А затем, постаравшись засунуть куда поглубже то самое смущение, передала мужчине сначала плед, а потом, не глядя на него, начала раздеваться. Пальцы от волнения и общей слабости дрожали, но я упрямо продолжала начатое занятие. И делала это нарочито небрежно. В конце концов тут не стриптиз демонстрируется, а купание планируется. Да и соблазнять, вызвавшегося помочь блондина, у меня в планах не было.

Однако раздеваясь я, в какой-то момент, не удержалась и глянула на Делла, чтобы определить его реакцию на происходящее. И стоило это сделать, как градус жара подскочил почти вдвойне.

Нет, внешне дроу выглядел совершенно невозмутим и на лице не было даже намёка на то, что его хоть сколько-нибудь интересует моя полуголая персона. Вот только все это безразличие было напускным. Я поняла это, стоило поймать темный взгляд, который Перворожденный старательно прятал от меня.

То, что стоявший напротив мужчина меня хочет — не стал откровением. В памяти ещё был свеж наш разговор, случившийся после танца. Куда больше поразила собственная реакция на его взгляд. Уж себе-то можно было не лгать и признать, что мне нравится, как дроу смотрит. С желанием, да, от которого внутри словно жидкий огонь разливается, но в то же время с нежностью и трепетом что ли…

Именно последние чувства Деллиона прогнали одолевающее меня смущение. Последние детали одежды оказались сброшены и секретов между мной и им не осталось. Я предстала перед эльфом, так сказать, в первозданном виде. Том самом, каком некогда и он являлся передо мной.

Расплетя волосы и встряхнув головой, позволив им хаотично рассыпаться по плечам, спине и груди, услышала слова, произнесённые сдавленным голосом, словно мужчине было трудно говорить:

— Какая же ты красивая, Ясмин! Это будет куда сложнее, чем я думал.

— Мы справимся, Деллион! — чувствуя, как щеки после сказанных им слов опалило жаром, я отвернулась и сделала пару первых неуверенных шагов в сторону ванны. — Просто помни, что ты мой брат, и мы не можем переходить черту, которая…

— Можем, — возразил тот, и это одно-единственное слово заставило меня замереть на месте. Правда, лишь на пару секунд. Потому как потом резко развернулась, отчего голова сразу же закружилась и пол как-то резко ушёл у меня из под ног. И я бы, наверное, упала, если бы не мгновенно оказавшегося рядом эльф. Он вовремя успел подхватить. Уберег от встречи с жёсткой поверхностью пола и крепко прижал к себе, отчего разом нахлынуло ощущение собственной уязвимости. Я напряглась, сразу вспомнив василиска с его жадными прикосновениями к моему телу, и Перворожденный, ощутив моё состояние, медленно, словно боясь напугать ещё больше, отстранил от себя. Но не отпустил, а продолжил придерживать за плечи, касаясь обнажённой кожи моих плеч лишь кончиками пальцев. После чего, глядя исключительно мне в глаза и не смея опускать взгляд ниже, он произнёс то, чего я никак не ожидала услышать:

— Я больше не твой брат, Ясмин! Перестал им быть, когда ты… умерла.

Казалось бы, сказанное Деллом должно было меня успокоить: в том смысле, что теперь возникшее между нами влечение не было противоестественной вещью ввиду кровного родства. Но привело в итоге к прямо противоположному эффекту. Я испугалась. Ведь это означало, что преграды, которая до этого сдерживала дроу, больше не существует. Что он сможет попытаться перейти к более активным ухаживаниям, чем мог позволить себе раньше.

— Тебе нет причин меня опасаться, Ясми! — абсолютно верно истолковав страх, который должно быть аршинными буквами отразился на моем лице, серьёзно произнёс тот, кто совсем недавно был мне братом. Родичем: не по рождению, но по крови.

— Я никогда не посмею тронуть тебя против твоей воли!

И я поверила. Каждому прозвучавшему слову, ибо глаза Деллиона не лгали.

— Предлагаю поговорить о насущном несколько позднее, а сейчас закончить начатое, — продолжил он тем временем, потому как я все также стояла, не двигаясь с места, и молча смотрела на него.

Все, что у меня вышло, это согласно кивнуть. Надо действовать последовательно, а рефлексировать, если захочется, буду наедине с собой.

Дальнейшие полчаса пошли в молчании. Эльф, получив от меня согласие осуществить то, зачем мы сюда пришли, отнёс мою безвольную тушку в ванну и приступил, собственно, к тому самому купанию.

Ни взглядом, ни прикосновением он больше не показал своей заинтересованности во мне, как в женщине. Блондин мыл меня так, как моют маленьких детей: осторожно, но со знанием дела. Это позволило успокоиться и расслабиться, а под конец даже начать клевать носом.

Выбралась же из ванны я уже без всякого стеснения и уверенно шагнула к мужчине, что заботливо раскрыл для меня полотенце и мгновенно в него укутал. И все это, опять же, не позволив себе ничего лишнего.

Далее была уже знакомая мансарда, где меня одели, расчесали и уложили в постель. Впрочем, последовательность действий могла быть и другой, потому как я, после горячей ванны, плохо соображала. Глаза закрывались сами собой. А перед тем, как нырнуть в объятия сна, ощутила лёгкий поцелуй в щёку и услышала едва различимое:

— Спи! Я буду рядом!

И я действительно уснула. Ухнула во тьму без сновидений, из которой меня выдернули голоса, затеявшие спор где-то совсем рядом.

Я завозилась, сонно моргая, и не понимая ни где я, но что происходит. А голоса, которые, как выяснилось звучали из-за двери, продолжили свой спор.

— Так не должно быть! — возмущался первый из говоривших, в котором я, после краткой заминки, узнала гнома. — Раз ведьмочка больше не твоя сестра, ты не можешь жить с ней в одной комнате! Я выделю тебе другое помещение. И найми девушку-служанку, которая буде помогать со всеми этими женскими штучками, пока Ясмин полностью не поправится. Не правильно это, что ты занимаешься подобным сам. Ты ней больше не брат. И не муж, чтобы позволять себе вещи, вроде купания девушки. Твои действия переходят всякие границы приличий, Делл ион!

— Мы с Ясмин оба взрослые, Телхар! — прозвучал ответ тёмного эльфа и я, находясь в данный момент под тёплым одеялом, невольно поёжилась (настолько ледяным был его тон).

— Ты взрослый — это да! А вот насчёт неё я бы поспорил. Девушка ещё слишком молода, слишком неиспорченна, для ведьмы. Не дури ей голову. Ты наиграешься и уйдёшь, а Ясмин останется с разбитым сердцем и злостью на несправедливый мир.

— Господин Телхар, а вам не кажется, что вы переходите всякие границы? — вот после этого вопроса, заданного тихим до жути голосом, мне захотелось совершенно по-детски спрятаться под одеялом (только чтобы ничего не слышать).

Но гном, на то и гном, что пробить его эмоциональную броню далеко непросто. И испугать его тоже не так легко. А то, что он произнёс, невольно заставило меня выползти из своего укрытия.

— У Ясмин теперь никого нет, и я намерен официально предложить ей свою защиту и покровительство. Если она согласится, станет младшей из дочерей моего рода. Получит возможность пойти учится и заниматься любимым делом. А когда придёт время, выйдет замуж за того, кто придётся по сердцу.

Я покачала головой и, вдохнув, отвернулась от двери, которую сверлила взглядом, пока подслушивала разговор. Все вокруг знают, то и как будет лучше для меня. Вот только почему-то мало кто задумывается о том, чего хочу я!

Натянув одеяло на уши, чтобы приглушить голоса спорщиков, которым похоже места другого не нашлось, кроме как общаться под дверями, и постаралась вновь уснуть.

Как выяснилось, зря, потому что вместо желанного сна услышала знакомое: — Ишу?

Следом за чем увидела того, кто обещал оставить меня в покое, после окончания истории с его пленением.

— Ирион? — с трудом выдавила я из себя, сглотнув комок, который образовался при виде красавца-инкуба, облачённого в строгий серо-стальной костюм.

Успев привыкнуть к его полураздетому, потрёпанному виду и вечно голодному взгляду, совершенно растерялась, увидев этого мужчину совсем другим. Сейчас передо мной стоял холёный аристократ, от великолепной фигуры которого веяло уверенностью, властью и той самой, хорошо знакомой мне инкубьей силой. А уровень её воздействия оказался таков, что моё тело не преминуло откликнуться на этот призыв.

— Смотри-ка, а мы с тобой похоже поменялись ролями! — дал оценку моему нескромному наряду для сна светловолосый демон, прежде чем я успела высказать ему своё недовольство относительно оказываемого на меня влияния. — Раньше я щеголял полуголым, а теперь вот, ты.

— Ирион, ты до сих пор голоден что ли? — пропустив мимо ушей его замечание, высказала я собственное недоумение.

А затем решительно скрестила руки на груди, потому как некто, с багровыми очами, как-то уж слишком заинтересованно принялся её рассматривать.

— Если да, то к твоим услугам все женщины столицы человеческого государства. Зачем ты позвал меня? Опять.

— Они — не ты, Ишу, — покачал головой высший тёмный, подходя ближе и становясь напротив. — Энергия этих женщин, что тот суррогат из кристалла. Но вообще, позвал я тебя не для того, чтобы попросить поделиться энергией, которая, как уже говорил однажды, имеет для меня совершенно особенный, неповторимый вкус. Просто хотел удостовериться, что ты в порядке.

— Жива, чему бесконечно рада, — моё раздражение, которое испытывала в этот момент из-за влияния его силы, после сказанных слов сошло на нет. Этому демону было не наплевать, выживу я или умру, и от этого на душе разом посветлело.

— А что стало со змеем, который на тебя покусился? Мёртв, полагаю, уже?

— Не знаю, — от воспоминаний о Рияде сур Харуне меня передёрнуло, что не осталось незамеченным моим собеседником, судя по тому, как тот нахмурился. — У меня пока не было возможности узнать об этом.

— Ясно, — протянул мужчина и прошёлся передо мной туда сюда.

А я только сейчас заметила, что находимся мы в каком-то кабинете. Дорогое полированное дерево кофейных тонов, бежевый шёлк стен, пушистый ковёр на полу и массивная хрустальная люстра на высоком потолке. Интересно, что это за место?

— А что тебе вообще об этом змее известно? — отвлёк меня от созерцания той самой люстры Ирион.

— Не особо много. Он — Судья и старший сын главы рода нефритовых василисков. Был десять лет назад проклят ведьмой и вынужден остаться в столице человеческого государства, потому как проклятье стало его личным позором. Тем, что не позволило вернуться на родину.

— А именно? В чем была суть проклятия?

— В лишении шевелюры, — не удержавшись, я хихикнула. — Никогда бы не подумала, что для кого-то длина волос может стать причиной личной трагедии. Но для этого нелюдя, оказывается, стала.

— Ну ещё бы! — весело фыркнул инкуб и вновь остановился напротив меня. — У василисков же вся сила именно в волосах. И чем те короче, тем она, следовательно, меньше. Если шевелюра василиска не длиннее плеч, то с ним сможешь справиться даже ты, применив свой дар проклинающей. Он у тебя действительно силен. Пожелаешь что-нибудь вроде: "Что б ты сдох!" — и проблема будет решена.

— А если длиннее плеч? Скажем, до колен. Каков в этом случае будет уровень его силы? — вся весёлость с меня разом слетела, когда я в полной мере осознала, что натворила, облив эш Харуна своим зельем, которое вызывало моментальное отрастание его гривы. Стало понятно и сожаление Судьи по поводу необходимости отрезать часть тех самых отросших волос.

— Практически максимальный из известных мне, Ишу, — взгляд багровых глаз стал необычайно серьёзным. — В этом случае ни тебе, ни даже твоему дроу со змеем будет не справиться.

— А Тейнару, или… тебе? — спросила, мысленно ужаснувшись тому, что если Ирион говорит правду, от Рияда сур Харуна мне будет не спастись и не спрятаться! А Деллион, попытавшись меня защитить от него, просто погибнет!

— Мы — можем. Но в этом случае, Ишу, тебе придётся отдать плату, которую потребует один из нас.

— Плату? — Мои пальцы сжались в кулаки сами собой.

— Не нужно так гневно сверкать на меня своими карими глазками, смертная девочка с цветочным именем, — усмехнулся стоящий напротив меня высший тёмный. — Мы демоны, милая! За спасибо и улыбку делать ничего не станем. Что попросит за убийство василиска Тейнар — мне не известно. Зато могу сказать, что попрошу у тебя за это я.

— И что же? — мой голос прозвучал спокойно, а вот в душе начал разливаться холод дурного предчувствия.

Шагнув ещё ближе, инкуб протянул руку и, властно взяв меня за подбородок, приподнял голову. А затем, глядя в мои глаза, чётко и уверенно произнёс:

— Тебя, Ясмин! Я попрошу тебя. В своё полное и безраздельное пользование.

"Пользование" — прозвучало в моей голове набатом, а сердце, болезненно сжавшись, оборвалось. — Пользование. Во мне видели лишь вещь, не более того. Тот самый сосуд, с особенной и неповторимой на вкус энергией. И беспокоились не обо мне, как о девушке, а о целостности того самого сосуда. Как же это неприятно. А я-то думала…

Закусив губу, чтобы не дать волю рвущимся наружу эмоциям, я мотнула головой, сбрасывая чужие пальцы со своего лица, и отступила назад.

— Я услышала твой ответ…демон. И просить тебя о помощи не стану. Справлялась до этого с проблемами сама, справлюсь и теперь. А ты, надеюсь, сдержишь своё слово и оставишь меня в покое. Жизнь за жизнь, Ирион. Мы квиты.

— Ишу, стой! — попытался схватить меня за руку тот, но я шарахнулась в сторону, изо всех сил желая исчезнуть отсюда. — Подожди! Ты меня не так поняла!

"Какая банальная фраза", — промелькнула в сознании горькая мысль, прежде чем тьма утянула меня назад. В город-порт, что именовался Пиром. В мансарду дома мастера-оружейника третьей ветви гномьего рода и, как выяснилось, под бок спавшего рядом светловолосого дроу. Тот, видимо, взялся охранять мой сон, да так и уснул рядом, потому как был полностью одет, а я оказалась закутана практически по самый нос в одело.

На губах сама собой появилась тёплая улыбка. Вот кто проявлял настоящую заботу. Деллион и одну меня не оставил, и приличий не нарушил, и вряд ли станет просить за свою помощь расплатиться самой собой. Ну, а Ирион… А, что Ирион? Он тот, кто есть, и не стоит ждать от существа, подобного ему, бескорыстных поступков. И вообще… чего я так из-за него расстроилась? Знала ведь, с кем дело имею. Да и сам инкуб, помнится, как-то говорил, что на чувства, такие, как он, не способны. Даже, как выяснилось, на дружеские. Разве что только к себе подобным. Таким, как Тейнар.

Тяжело вздохнув я заворочалась в своём коконе, и тут же на меня, в оберегающем жесте, опустилась рука тёмного эльфа. Тот не проснулся, однако даже во сне неосознанно пытался защитить от неведомой опасности.

Я снова улыбнулась и, уткнувшись тому носом в грудь, закрыла глаза. Не буду пока думать о плохом. Лучше высплюсь. А потом поговорю с Деллионом и узнаю, как наши дела обстоят сейчас. И что там с василиском тоже. Надо решать эту проблему, а то спокойной жизни мне этот гад ползучий точно не даст.

Иллина Садгрив

— Да, что же это такое! Как же теперь быть! — в отчаянии шептала женщина (в которой бы никто теперь не признал Первую ведьму Ильмарии) меряя быстрыми шагами скудное пространство своей комнатки.

Она не обращала внимания на лёгкую саднящую боль в спине, пострадавшую после наказания на конюшне, благо наложенная сразу после него мазь делала своё дело и заживление шло хорошо. Мысли Иллины сейчас занимало другое. А именно то, что все лелеемые ею планы мести сестре летели псу под хвост.

Посланный Мирассой по её душу призрак проклятийницы, выполнил свою задачу качественно. Бывшая Первая ведьма человеческого государства Ильмария не просто стала обычной женщиной, и не просто чернью на подворье какого-то купчишки. Она заняла тело молодки, жившей в ином, отличном от привычного ей, Иллине, мире. Магия здесь существовала, но была доступна лишь мужчинам, а ведьм, при обнаружении, сразу и без разговоров уничтожали.

Но обо всем этом госпожа Садгрив узнала не сразу. Сначала её настигло то самое понимание о другом мире, которое пришло вместе с выходом ею во двор дома по нужде. Иллина увидела в небе одно-единственное солнце. Одно, вместо двух привычных.

В тот день, когда её, вытащив из комнаты поволокли на конюшню дабы наказать за непослушание, она этого просто не заметила. Как-то не разглядывания небес в тот момент было.

А потом, не успев прийти в себя от пережитого потрясения, женщина была вынуждена, во избежание очередной порки, отправиться убирать кабинет хозяина дома. И вот там она узнала все остальное, благо с телом бывшей владелицы Иллине передалось не только умение понимать и говорить на местном языке, но и читать.

Она изучила карту чужого мира, что висела над столом, и наскоро просмотрела книги, которые стояли в шкафу. И именно полученная информация стала причиной того, что она теперь, как загнанный зверь, мечется по своей каморке не находя выхода из той западни, в которую угодила.

Неужели, это все? Неужели ей, некогда могущественной и уважаемой ведьме придётся отказаться от мести сестре и сосредоточиться лишь на том, чтобы не погибнуть тут? Чтобы попытаться хотя бы организовать лучшую долю для себя, нежели участь жалкой прислуги? Или же…

Застигнутая пришедшей в голову мыслью Иллина замерла посреди комнаты. Выход нашёлся! И он показался ей куда лучшим, чем та доля, которая ждала её здесь.

Быстро метнувшись из комнаты к печи на кухне (и отмахнувшись по дороге от остальных слуг, что пытались к ней обратиться) бывшая ведьма вернулась назад и заперла за собой дверь. После чего, выбрав место, начала чертить добытым угольком круг призыва демона. Да, магии у неё больше не было, но для того, чтобы вызвать тёмную сущность и заключить с ней контракт, она и не потребуется. Хватит крови.

Женщина сильно нервничала, потому как огрубевшие, непривычные к такой работе пальцы плохо слушались и был риск допустить ошибку в знакомых символах. И эта самая ошибка могла ей дорогого стоить.

Но вот работа была завершена и Иллина, собравшись с мыслями, прикусила до крови палец. Дождавшись, пока несколько капель упадут на вычерченную схему, она принялась произносить слова, которые должны были привлечь в этот мир демона. И демона не из низших, потому как такой ей был не нужен. Бывшей ведьме требовалась сущность высшего порядка.

Сначала ничего не происходило и Иллина было уже отчаялась, что такой отличный план провалился, но спустя ещё несколько ударов сердца круг вдруг вспыхнул огнём и в его центре возникла высокая фигура.

"Демон! Высший! Такой же, как Ирион!" — мысленно возликовала женщна, рассматривая красивого красноволосого мужчину.

А тот в свою очередь рассматривал её, чуть приподняв брови. И, похоже, не понимал, каким образом обычная человечка умудрилась призвать его.

Глубоко вздохнув и мысленно пожелав самой себе удачи бывшая ведьма произнесла недрогнувшим голосом:

— Приветствую, высший тёмный! Я хочу заключить с тобой контракт!

Брови стоящего в круге нелюдя взметнулись ещё выше, а потом он задумчиво протянул:

— Любопытно. С каких это пор обычные люди стали разбираться в нашей иерархии? И что такое особенное тебе понадобилась, женщина, раз обычный демон тебя не устроил? Чего ты хочешь? Власти над миром, несметного богатства, или, быть может, неземной красоты, которой боги тебя явно обделили?

Иллина стиснула зубы, сдерживая резкие слова, которые уже были готовы сорваться с языка в ответ. Пока она была не в том положении, чтобы огрызаться на хамство столь могущественно существа. А потому, снова сделав глубокий вдох, чтобы унять злость, почти спокойно произнесла:

— Мести, демон! Я хочу мести?

— Мести? — расхохотался красноволосый, услышав сказанное. — Кому? Матери, что родила тебя такую неказистую? Или отвергнувшему тебя любовнику?..

Прищурился на миг и, покачав головой, продолжил свою речь, не дав бывшей ведьме высказать возмущение.

— Нет, любовник исключается, ибо я вижу что твоё тело невинно, смертная. Но вот душа… Душа черна, и место ей точно не здесь.

— Значит, ты согласен заключить со мной контракт, демон? — стискивая кулаки в бессильной злобе, спросила Иллина.

— Да. Моё имя Башвар. Говори, в чем должна заключаться твоя месть.

Та, которая совсем недавно была одной из самых уважаемых женщин человеческого государства другого мира, облегчённо выдохнула. У неё получилось заинтересовать высшего тёмного. Он поможет достичь желаемого. Мести сестре. А там… там видно будет. В любом случае в мире демонов она, Иллина Садгрив, не пропадёт.

Ясмин

Открыв глаза поутру обнаружила, что меня больше никто не обнимает и в своей постели я совершенно одна. Вот только эльф, с которым мы мирно проспали всю эту ночь, никуда не ушёл. Он сидел на полу, скрестив ноги, и читал какую-то книгу, а на невесть откуда взявшемся симпатичном деревянном столике рядом с кроватью, стояли: небольшой, но приятно благоухающий букетик незнакомых цветов, чашка свежесваренного кофейного напитка и две накрытые крышками тарелки с чем-то неизвестным.

Я завозилась, садясь, и этим привлекла внимание Деллиона. Оторвавшись от чтения, тот поднял глаза и я буквально утонула в тёплой синеве его взгляда.

— Привет! — смутившись, ляпнула первое, что пришло в голову.

— Привет! — улыбнулся дроу, откладывая книгу. — Как ты себя чувствуешь?

Склонив голову на бок прислушалась к себе, а потом кивнула:

— Лучше. Сегодня ещё денёк поваляюсь, а завтра буду в норме.

— Не спеши, Ясмин, — посерьёзнел мужчина и, поднявшись с пола, пересел ко мне на кровать. — Твоя душа вернулась в тело, но связи, что были однажды разорваны, а потом вновь соединены, ещё слишком слабы. Нужно время, чтобы они как следует окрепли.

— Время? Сколько? — нервно облизнув губы, я подтянула колени к груди и обхватила их руками.

— Трудно сказать. Я в таких вещах не очень разбираюсь. Но, если судить по тому, как те самые связи выглядели вчера, и как выглядят сейчас, то дней пять, не меньше. Во всяком случае, этот срок тебе определённо следует воздерживаться от использования магии и физического перенапряжения.

— Пять дней? Почти неделю? Надеюсь, все это время мне не надо будет лежать в постели?

— Нет. Зачем? Если хочешь, и есть силы, можешь встать уже завтра. Хотя я все же рекомендовал бы тебе постельный режим ещё пару-тройку дней. Как раз до бала.

— Бал, — в отчаянии простонала я, утыкаясь лбом в колени. — Не хочу ни на какой бал! Может, мне туда не ходить? Типа, я болею и все такое…

— Нет, Ясми, мы туда пойдём! Вместе! — твердо произнёс Деллион и, поднявшись, подошел к столику. — А сейчас, чем расстраиваться по пустякам, лучше поешь. Я для тебя, между прочим, старался.

— Спасибо, — губы сами собой растянулись в улыбке и я, выпрямившись, сдвинулась к спинке кровати. — А ты сам ел?

— Да. Не беспокойся.

Мне заботливо подложили подушку под спину, укрыли повыше одеялом и подали по очереди тарелку с омлетом, ложку и кусок хлеба с белым куриным мясом.

Я все это взяла, однако приступать к завтраку не спешила. Смотрела на блондина, стоявшего рядом, и не знала, как спросить у него о тех вещах, которые волновали меня куда больше какого-то там бала.

— Ешь, Ясми! — мягко произнёс тот, поймав мой взгляд. — Потом я отвечу на все интересующие тебя вопросы.

Согласно кивнув, откусила кусок от бутерброда и сосредоточилась на содержимом своей тарелки.

Ела быстро — подстёгивало желание поскорее всё выяснить. Вот только поговорить нам с дроу сразу после моего завтрака, не удалось. В мансарду заглянул Телхар и попросил его спуститься в мастерскую. Что, дескать, это важно и срочно.

— Иди, — вздохнула я, когда Делл бросил на меня вопросительный и извиняющий взгляд.

Мужчины ушли, забрав с собой грязную посуду, а я, собравшись с силами, поднялась с постели. Надо было сходить умыться и переодеться во что-то более приличное, чем коротенькая ночная сорочка.

Однако стоило мне добраться на дрожащих ногах до шкафа и зарыться в его недра, как за спиной раздалось насмешливое:

— Какой чудесный вид! И почему ты не встречала меня в подобном наряде раньше?

Вздрогнув от неожиданности, обернулась, и это стало моей ошибкой. Голова, от резкого движения, закружилась и я начала оседать на пол. Но упасть мне не дали. У явившегося так не вовремя и напугавшего меня крылатого демона, реакция оказалась отменной. Я очутилась у него на руках ещё до того, как поняла это.

— Вот же, трепетное создание! — проворчал побратим Ириона, водворяя меня обратно на кровать. — Зачем ты встала, Ясмин, если так плохо себя чувствуешь? Куда собралась пойти?

— В ванную, — нехотя призналась я. — А еще переодеться во что-то более удобное. Не ходить же в пижаме!

— Ну, а почему нет? Тебе она очень идёт!

От оценивающего мужского взгляда, прошедшего по мне, невольно вспыхнула и потянула на себя одеяло, чтобы прикрыться. А когда снаружи осталась лишь одна голова, спросила:

— Тейнар, ты чего пришёл? Просто повидаться, или с новостями?

— Вообще, хотел узнать, как ты себя чувствуешь, — брюнет бесцеремонно плюхнулся рядом. — Ну, и обсудить с твоим остроухим кое-какие общие дела.

— Общие дела? Это с каких пор у тебя с Деллом они появились?

— С тех самых, как ты умерла, — сидящий рядом мужчина вдруг резко посерьёзнел. — Мы ведь вместе тебя возвращали. Дроу что, тебе ничего не рассказал?

— Не успел. Я только вчера вечером очнулась, а сегодня у нас ещё не было возможности поговорить. Может, ты расскажешь?

Ну, пожалуйста! Я помню твоё появление в логове змея, а потом всё. Темнота. О том же, как оказалась в доме Мирассы и когда Деллион вернулся, не имею ни малейшего понятия. Ну, а ещё очень хотелось бы узнать, как вам удалось меня вернуть?

— О-о… сколько вопросов сразу! И все мне. Может, ты лучше эльфа подождёшь и потом у него все узнаешь?

— Обязательно узнаю! — кивнула я из своего одеяльного кокона. И у него, и у тебя. Хочу увидеть картину произошедшего целиком. Со всех сторон и разных точек зрения.

— Хочешь увидеть картину целиком, говоришь, — вздохнул демон, откидываясь на стену за своей спиной и вытягивая длинные ноги. — А та самая картина такова, что я не сдержал данного тебе обещания. Не успел вмешаться, когда твоей жизни грозила смертельная опасность. Вернее, вмешался-то я вмешался, но, как оказалось, слишком поздно. Ты уже стояла на пороге смерти. Умирала от яда василиска, которого в твоей крови оказалось такое количество, что мне самому было бы с ним не справиться. Потребовались вспомогательные средства, дабы её очистить. И вот с этим помогла Мирасса, к которой я тебя отнёс. Дала несколько зелий-нейтрализаторов, которые, совместно с моей кровью, оказали нужный эффект. Правда, к тому моменту ты уже покинула мир живых. Мне пришлось наложить чары сохранности на твоё тело, чтобы после того, как уйдёт весь яд, попытаться вернуть в него душу. Но делать последнего мне не пришлось, эльф твой со своим артефактом очень вовремя появился. На пару и справились.

— Вот оно, значит, как, — пробормотала я тихо.

От рассказа высшего тёмного меня мороз по коже продрал и я плотнее закуталась в одеяло.

— А что стало со змеем?

— Ну, появившись тогда у него и увидев, что происходит, я не сдержался. Ударил магией. Чешуйчатого хорошо поломало от удара о стену, с которой он встретился. Жаль, добить не получилось, потому как вы на тот момент были связаны. Убил бы змея

— умерла бы и ты.

— Но ведь я так и так умерла.

— Да. Но на тот момент я ещё надеялся предотвратить твою гибель! — стремительно поднявшись, крылатый полукровка принялся раздражённо мерить шагами мансарду. — Знал бы, как все будет — добил бы василиска, а теперь эта мерзость ползучая прячется. И весьма хорошо прячется. В своей второй ипостаси, в которой я его совсем не чувствую. Правда, совсем недавно, Судья все же принимал человеческий облик, и я его ощутил. Но произошло это на столь короткий срок, что мне не удалось определить точное место, где змей прячется. Только примерный участок, который находится где-то за пределами города. Но поскольку тот довольно велик, искать можно долго.

— Но зачем тебе убивать змея? — не веря в то, что этот высший тёмный решил разобраться с моей главной головной болью сам, без моей на то просьбы, воскликнула я. — Он ведь моя проблема, а не твоя.

— Что-то я не понял, — прекратив свои перемещения по комнате, полукровка демона и гаргульи остановился и пристально уставился на меня. — Ты против смерти Рияда сур Харуна? Против, после всего того, что он тебе сделал? Или же сама, своими руками, желаешь прикончить этого гада?

— Не в этом дело, — возразила, покачав головой. — Я не настолько наивна чтобы верить, будто этот мужчина, после неудачи с брачными узами, возьмёт и оставит меня в покое. — Просто меня удивило то, что ты вообще пожелал взяться за это дело. Ирион вот, когда мы обсуждали с ним возможность устранения василиска, озвучил плату, которую мне придётся за это заплатить.

— Ну, положим, господин Судья — общая проблема, а не только твоя лично, — небрежно пожал плечами Тейнар, чем удивил меня ещё больше. — Так, что проще устранить помеху и наконец отправиться в плавание, чем бесконца решать создаваемые василиском проблемы. Меня от этого убого захолустья уже тошнит, Ясмин! Как и от людей. Так, что никакой платы я с тебя требовать не стану. Разве что выполнение одной мой маленькой просьбы.

— Какой? — спросила, и затаила дыхание.

— А вот об этом я тебе потом скажу, когда придумаю, — меня одарили понимающей усмешкой. — Лучше поразмысли, как можно выследить змеюку.

Не выдержав пристального взгляда чёрных глаз демона отвела глаза в сторону, честно задумавшись над этим вопросом. И мысль, которая практически тут же постучалась в голову, заставила радостно подпрыгнуть на месте.

— Цветок жасмина, ты чего? — прозвучало удивлённое от собеседника.

— Того! Я знаю, кто нам может помочь с выслеживанием беглого Судьи, — вновь посмотрев на высшего тёмного уверенно заявила я. — И если ты отнесёшь меня в лес, то почти наверняка смогу договориться с Призраком и Тьмой, чтобы те помогли. Ну, заодно и попрощаюсь с ними, потому как вряд ли когда ещё сюда вернусь.

— С Призраком и Тьмой? — в глазах цвета ночи сверкнула заинтересованность. — Кто это?

— Собаки, созданные одним местным магом — что б ему век в Аду гореть. Он проводил какие-то опыты с кровью демонов и в результате создал невероятно умных четвероногих созданий, с которыми мне довелось встретиться и подружиться.

— Разумные псы, говоришь, — протянул Тейнар, потирая пальцами подбородок. — А это мысль.

— Так, о том речь! — я вновь подпрыгнула на месте, но на этот раз уже от нетерпения услышать ответ на высказанное предложение. — Ты отнесёшь меня к ним?

— Да, — прозвучало, после непродолжительной паузы. — Давай слетаем за день до бала. Сейчас тебе только по лесам и шастать!

— За день так за день, — закивала, не став спорить.

— Значит, договорились! — постановил демон и вновь шагнул к кровати на которой я сидела. — А теперь, раз уж мы все выяснили, и у тебя вопросы закончились, хочу узнать, что там с Ирионом. Ты ведь, будучи духом, была рядом с ним, так?

— Да. Но откуда…

— Знаю. Так, что с моим побратимом, расскажешь?

— Расскажу, — вздохнула я, понимая, что от повествования о своих приключениях в столице человеческого государства мне не отвертеться.

Наши с Тейнаром посиделки прервал вернувшийся Деллион. И, судя по враз заледеневшему лицу, ему очень не понравилось то, что он увидел. Хотя по мне, так все было достаточно прилично (если, конечно, не брать в расчет того, что побратим Ириона без всякого стеснения развалился на кровати у меня в ногах).

— Ой, вот только давай без этого, а? — поморщился Тейнар, оценив вид эльфа, который медленно закрыл за собой дверь и по-кошачьи мягкими шагами двинулся нам навстречу.

— Без чего, без этого? — остановившись рядом с кроватью и скрестив руки на груди, холодно осведомился тот.

— Без ревности. Совершенно беспочвенной, к слову, потому как на ведьму твою я не претендую.

— Сказал инкуб, который готов каждую…

— Кхм. Вообще-то я еще здесь, господа, — язвительные слова сорвались с моих губ сами собой, обрывая речь светловолосого дроу. — Если же так хочется выяснить отношения — делайте это в другом месте.

И оба нелюдя послушались. Действительно ушли, не сказав при этом друг другу более ни слова, а я, проследив, как за ними закрывается дверь, отбросила в сторону свое одеяло. Хорошее настроение, с которым проснулась сегодня утром, и остающееся таковым все это время, сменилось на глухое раздражение, после того краткого разговора, свидетельницей которому я только что стала.

И это, как ни странно, придало мне сил. Повторная попытка, осуществить планируемое ранее, оказалась более успешной, и я не только смогла переодеться в более удобную одежду, но также сползала в ванную. А когда вернулась обратно в мансарду решительно потянулась за гримуаром. В памяти вновь всплыл прощальный и весьма далекий от приятного взгляд Мирассы Садгрив. С неё станется отколоть какой-нибудь номер и предстоящий бал отличная тому возможность.

Уж не знаю, что произошло между сей женщиной и Деллионом, за время моего отсутствия в мире живых и бодрствующих, но, наверное, это было нечто действительно серьезное, раз отношения между ними стали настолько напряженными. В связи со всем этим будет отнюдь не лишним подстраховаться на случай разного рода неожиданностей. Хотя, что именно я могла противопоставить этой опытной и зрелой ведьме, задумай она, что недоброе, представляла плохо. Разве только собственное Слово, которое до сих пор действовало безотказно.

Хлопнула дверь в комнату, отвлекая от размышлений, и я, ещё до того, как успела обернуться на этот звук, услышала недовольное:

— Ясмин, что у тебя за безумная идея родилась с посещением леса?

— Почему сразу безумная? — нахмурившись, села, и почти с обидой посмотрела на подошедшего и остановившегося напротив Перворожденного.

— Потому, что это неоправданный риск! — отрезал тот. — Зачем ты сама ищешь встречи с василиском? С тем, кто уже однажды убил тебя! Собираешься выслеживать его логово.

— Деллион, какое логово! — сердито всплеснула я руками. — У меня в планах лишь встреча с Призраком и Тьмой, которых хочу попросить помочь Тейнару обнаружить место, где скрывается змей. Ну, и окончательно попрощаться с ними. На этом все! Демон сам будет разбираться с Судьей. У меня нет никакого желания даже говорить о нём, не то, что встречаться!

На последних словах противная дрожь прокатилась по позвоночнику, ибо я не просто не хотела встречаться с Риядом сур Харуном. Я до ужаса этого боялась. Того, что он подойдет. Прикоснется. Снова.

Передернувшись всем телом от отвращения, обхватила себя руками за плечи и отвела взгляд в сторону, не желая продолжать этот разговор.

— Ясми, прости! — всё прежнее недовольство Делл иона тут же сошло на нет и он, шагнув ближе, присел передо мной на корточки. — Я не хотел тебя расстроить. Просто мне совершенно не нравится вся эта затея с поиском скрывающегося законника. А также то, что ты и Тейнар полетите. Это значит, что у меня не получится быть рядом с тобой и защитить, если что-то пойдет не так.

— Предлагаешь оставить всё, как есть? — повернув голову, я снова посмотрела на мужчину и поразилась тому шторму эмоций, что увидела в его глазах.

— Я не хочу потерять тебя, Ясми. Только не снова!

От этих слов, произнесенных тихим и хриплым голосом. От пронзительного взгляда, устремленного на меня, сердце забилось чаще. Повинуясь порыву, вспыхнувшему в душе, протянула руку и с нежностью коснулась щеки эльфа.

— Ты не потеряешь меня, Деллион, — так же тихо, как и он недавно, произнесла я и улыбнулась.

— Обещаешь? — не разрывая зрительного контакта, тот потерся о мою руку щекой, точно большой кот.

— Обещаю, — моя улыбка стала шире, а рука, осмелев, заскользила по красивому лицу.

Пальцы, словно изучая, прошлись по линии скул, высокому лбу, прямому носу… А когда коснулись губ Перворожденного, который все это время продолжал сидеть передо мной на корточках и, казалось, даже не дышал, струна напряжения, что до предела натянулась между нами за эти мгновения, лопнула. Со стоном, в котором слышалась мука, он выбросил вперед руку и, схватив меня за запястье, дернул на себя.

Я даже пикнуть не успела, как оказалась сидящей у дроу на коленях, крепко прижатая к груди, а он сам зарылся лицом в мои волосы, тяжело дыша.

— Делл… — дернулась было я, чтобы отстраниться и посмотреть тому в лицо, но мне не дали этого сделать.

Объятия стали почти болезненными, а затем прозвучало глухое:

— Не могу без тебя, ведьма кареглазая! Не могу, слышишь? Ты моя сила, и в то же время величайшая слабость. Я никогда не ощущал себя настолько зависимым от кого-либо, не испытывал столь болезненной тяги ни к одной женщине. Как можно хотеть, и в то же время бояться коснуться? У меня иногда такое чувство, что я схожу с ума!

— Деллион! — выдохнула я, потрясённая этим признанием.

— Не надо, — блондин чуть отстранился и, осторожно сжав мои плечи руками, заглянул в глаза. — Не говори сейчас ничего. Мы довольно долгое время были кровным братом и сестрой и я понимаю, что тебе пока трудно перестроиться. Трудно начать воспринимать меня как-то иначе. Должно пройти время и, надеюсь, оно у нас будет. Попросить же хочу лишь одном: не отталкивай меня, Ясмин! Позволь быть рядом не как брату, а как… мужчине.

Я нашла в себе силы лишь кивнуть, потому что язык прилип к гортани. Вот честно, не такого разговора с Деллионом ожидала, и потому не смогла найтись с ответом.

Но ему моего кивка оказалось достаточно. Подхватив на руки, тёмный эльф поднялся и усадил меня обратно на кровать. Сам устроился напротив, на расстоянии вытянутой руки, после чего спокойно произнёс:

— Утром я обещал ответить на все твои вопросы. Спрашивай. Отвечу.

Я открыла рот. Закрыла. Снова открыла, но смогла выдавить из себя лишь одно:

— Ты издеваешься?

— Нет, — покачал светловолосой головой дроу, а уголки его губ чуть дрогнули. — Я абсолютно серьёзен.

— Угу. Я вижу. Сначала ошарашил: так, что я напрочь забыла, о чем хотела с тобой поговорить. А теперь заявляешь, что готов отвечать на мои вопросы?

— Мне уйти? — в синих глазах, смотрящих на меня неотрывно, появилось напряжение.

— Нет. Просто дай мне пару минут, чтобы собраться с мыслями.

Деллион молча кивнул, а я, сосредоточившись, выдала:

— Что у тебя произошло с Мирассой? Мне шибко не понравился её взгляд, когда мы покидали дом этой ведьмы. Как ты смог вернуться? Неужто у рода До'ррет к тебе больше нет претензий? И откуда взялся артефакт, которым ты смог вернуть мою душу в тело?

— Мда, вопросов у тебя действительно много, Ясми, — усмехнулся бывший кровный брат, озадаченно качая головой. Но я отвечу на них, как и обещал. А начну, пожалуй, по порядку. С того, что рода До'ррет, как такового, больше не существует. Я последний его представитель.

Тёмный эльф на мгновение умолк, словно решая, с чего начать пересказ событий, произошедших в некогда родном мире, а потом заговорил. Короткими фразами, сухо и безэмоционально.

— Даже и не знаю, что сказать на всё это, — пробормотала я, когда тот замолчал. — Вот так, всего за одну ночь перестал существовать целый Род?

— Да. Для мира Дашхар'Аэр подобное не такая уж и редкость, — пожал плечами Деллион. — Интриги и борьба за власть между Родами идут постоянно. Ни один из них не застрахован от исчезновения. Младшие Дома вливаются в Старшие, а те в свою очередь могут объединяться на некоторое время, чтобы выступить против того из Домов, чья власть слишком возросла.

— Жестокий у вас, однако, мир, — я зябко поёжилась.

— Что есть, то есть. Но теперь он в прошлом. Я не собираюсь более возвращаться туда, Ясми. Моя жизнь изменилась. Я изменился. Теперь мой дом здесь — Не жалеешь?

— Нет. И давай уже закроем эту тему, ладно?

— Хорошо, — легко согласилась я и, устроившись на кровати удобнее, перешла к следующему вопросу:

— Мирасса, Деллион. Что вы с ней не поделили?

Тот ответил мне не сразу. Замялся, словно не знал, как сказать, или ему было неловко обсуждать эту тему со мной. Однако, какими бы ни были причины, по которым мужчина медлил с тем самым ответом, он все же его дал.

Полагаю, что меня, Ясми. Первая ведьма Лира, за те сутки, что я провёл в её доме, предприняла несколько настойчивых попыток сблизиться. Более того, у госпожи Садгрив явно возникли какие-то планы в отношении моей персоны. Какие именно, кроме пресловутой постели, на которую она намекала и раньше, я не понял. Не до того мне было, чтобы разбираться во всем этом.

— Сблизиться, говоришь, пыталась, — проворчала я, совершенно не обрадованная услышанным. — Тогда всё ясно.

— Правда? — удивленно вскинул брови Перворожденный.

— Угу. Как я успела понять, у всех ведьм, перешагнувших порог зрелости, есть один пунктик, для достижения которого они готовы пойти на очень и очень многое.

— Вот как? И, что же это?

— Дети, Деллион. Дети. И Мирасса, и её сестра были озабочены отсутствием у них наследниц. Да и Солана — ведьма, что раскрыла во мне Силу, несколько раз повторила, что я должна родить дочь, чтобы новый род, которому было положено начало, не прервался.

— Ты об этом не говорила. И да, насчет сестры Первой ведьмы Лира… мне бы очень хотелось узнать, как тебе удалось исполнить данную клятву. Расскажешь?

— Расскажу, хотя тебе это и не понравится, — я несколько виновато улыбнулась. — А что касается необходимости продолжения рода, о которой говорила ведьма из лесной хижины, то с тобой я это обсуждать не стала, потому как не в тех мы отношениях на тот момент были, чтобы откровенничать о личном.

— Насчет личного, пожалуй, соглашусь, — с неохотой согласился Делл. — Но почему мне должен не понравиться твой рассказ об остальном?

— Ну, наверное потому, что касается он не только Иллины Садгрив, но и одного известного тебе демона.

— Демона? — синие глаза сидящего напротив меня мужчины сузились. — Уж не Ириона ли?

— Его, — подтвердила я, сохраняя спокойствие. — Но об этом расскажу не раньше, как услышу ответ на оставшийся вопрос, который касается моего воскрешения.

— Ясмин! — в тоне, каким было произнесено моё имя, появились стальные нотки.

— Уже двадцать с лишним лет как, Деллион, — кивнула, уверенно встретив устремленный на меня потемневший от гнева взгляд.

— хочу узнать то, что меня интересует, а тебе это время позволит успокоиться.

Но успокоиться блондину оказалось непросто. Он весь стал подобен натянутой струне, а разом заострившиеся черты лица, губы, сжавшиеся в тонкую полосу, и плещущаяся тьма в глазах — дали понять, что ярость не спешит выпускать эльфа из своих цепких лап. Казалось, что ещё чуть-чуть и он просто взорвется от переполнявших душу эмоций. Надо было что-то с этим делать. И я решилась.

Подобравшись совсем близко, положила блондину голову на плечо и, накрыв ладошкой одну из его рук, стиснутых в кулак, мягко попросила:

— Делл, ну не злись, пожалуйста! Что сделано, то сделано. Я выполнила клятву, данную Первой ведьме этого города, и закрыла долг жизни, что у меня был перед высшим инкубом. Ведь, если бы не он, и не Тейнар, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Я помогла Ириону обрести свободу, которой его лишила Иллина, и теперь ничего демону не должна.

— Ему — нет, а как же второй Князь? — моя ладошка оказалась поймана и взята в плен мужских пальцев.

— Слушай, давай будем решать проблемы по мере их поступления, ладно? А к ним сейчас относятся василиск, который может свалиться нам на голову в любой момент, и предстоящий бал, где вообще может произойти все, что угодно. А еще, Деллион, ты так и не ответил про артефакт, что помог тебе меня вернуть. Тейнар лишь упомянул про него, но не стал подробно распространяться на эту тему.

— Да, там особо нечего и рассказывать, — отозвался дроу и не отстраняясь стянул с шеи тонкую серебряную цепочку с подвеской-полумесяцем. — Вот, смори, это когда-то и было тем самым артефактом, ориентированным на то, чтобы притянуть конкретную душу в определенное место.

— Было? — я с любопытством и с некоторой настороженностью принялась изучать непроницаемо-черный камень, лежащий на ладони Перворожденного.

— Да. Теперь это пустышка, просто украшение. Хочешь, забери себе.

— Пожалуй, воздержусь, — покачала я головой, так и не коснувшись бывшего артефакта.

Пожав плечами Делл сунул цепочку в карман и в комнате воцарилась тишина. Но продлилась она недолго, ибо меня посетил очередной вопрос, который я и озвучила:

— А чего Телхар приходил? Случилось что?

— Нет. Просто хотел со мной договориться насчет передачи кое-какого оружия для своих родичей, что проживают в человеческой столице.

— A-а, только-то.

— Да. Ещё узнать что-то хочешь?

— Нет, — улыбнувшись, помотала головой. — А вот поесть совсем не отказалась бы. Время-то уже далеко за полдень.

— Тогда предлагаю перебраться на кухню. Там я займусь приготовлением обеда, а ты расскажешь мне подробнее о том, как решила проблему со столичной ведьмой и… Князем третьего домена.

— Тебе это действительно интересно, или ревность продолжает мучить? — повернув голову, я сощурилась на эльфа.

Мне действительно интересно, Ясми! — усмехнулся тот и крепко обнял. — А уж со своей ревностью я как-нибудь справлюсь.

— Тогда идем. Я себя вполне сносно чувствую, и совершенно не хочу сидеть тут в одиночестве.

В той, прошлой жизни на Земле, мне не раз приходилось слышать, что мужчина, занятый готовкой — это невероятно сексуально. Но вот убедиться в данном утверждении на личном опыте, как-то не довелось. Игорь, с которым мы прожили вместе довольно долго, считал готовку исключительно женским занятием и всё, на что был способен — это нарезать бутербродов и организовать простенький салат. А прежние мои поклонники и вовсе бывали на кухне лишь для того, чтобы попить совместно кофе или чай, которые неизменно готовила для них я.

И вот теперь, сидя за столом с кружкой кофейного напитка (сваренного Перворожденным специально для меня), и наблюдая за уверенными действиями Деллиона, взявшегося за приготовление нехитрого обеда из жареной картошки с мясом, вынуждена была признать, что таки да, мужчина у плиты — зрелище незабываемое. А если этот мужчина еще и красавец-эльф… Словом, тушите свет и выносите мебель.

Впрочем, созерцание гибкой, светловолосой фигуры нелюдя нисколько не мешало мне совмещать приятное с полезным и вести повествование о том, что стало с Первой ведьмой Ильмарии.

— Ясмин, продолжишь так и дальше на меня смотреть, я за себя не отвечаю, — вроде бы спокойно заметил дроу, когда я в очередной раз сделала паузу, чтобы глотнуть свой "кофе", но что-то было такое едва уловимое в его голосе, отчего резко бросило в жар и в горле резко пересохло.

Пришлось спешно делать еще один глоток из своей чашки, а затем меня будто кто за язык дернул и в спину блондину полетел вопрос:

— А так — это как?

Спросила, и тихо ойкнула, потому, что Деллион, стоящий ко мне спиной и нарезающий хлеб, замер. Но произошло это лишь на какие-то секунды, а потом он с неожиданной силой вогнал в деревянную доску нож и одним стремительным движением оказался рядом.

— Вот так! — чуть хрипловато произнес мужчина, нависнув надо мной и глядя тёмным, необычайно глубоким взглядом.

Испугалась ли я? Нет. Я приняла этот вызов. Медленно опустив свою кружку на стол, чуть подалась вперед, отчего наши лица оказались совсем уж близко. Казалось ещё немного и случится мой и Деллиона первый поцелуй. Но не случился.

Прозвучавшее со стороны двери покашливание развеяло наваждение. В тёмно-синих глазах напротив отразилась досада и тёмный эльф, с совершенно нечитаемым лицом, вернулся к прерванному занятию. А так не вовремя пожаловавший на кухню гном, сделав вид, что никакой сцены, не предназначенной для чужих глаз не было, обратился ко мне со словами:

— Ведьмочка, мне срочно нужна твоя помощь.

— Какая, господин, Телхар? — скорее из вежливости, чем в действительности интересуясь, осведомилась я, при этом глядя отнюдь не на хозяина дома, с которым говорила, а на неестественно прямую спину светловолосого мужчины. И испытывая точно такое же разочарование от того, что нас прервали.

Однако, как бы я не сожалела о том, что так и не произошло, мне все же пришлось подвинуть в своих мыслях одного красавца-дроу, что сейчас находился столь близко, и переключиться на своего работодателя.

— Нужен подарок для жены моего родича! — деловито пояснил тем временем тот, наливая в свою кружку кофейного напитка и присаживаясь к столу. — Того самого родича, на четырехсотлетие которого ты делала эскиз ружия, что является гибридом между секирой и боевым молотом.

— А я тут чем могу помочь? — моё удивление было совершенно искренним. — Понятия не имею, что могло бы порадовать женщину вашей расы, господин Телхар!

— Большинство гномок ценят драгоценные камни: будь те в виде амулетов или просто украшений. Ещё дорогие ткани. Но вот Дэйдра… она другая. Эта женщина не только супруга Оррина, но ещё и его боевая подруга. А это довольно редкое явление среди моего народа. И я подумал, что в подарок ей можно было бы послать какое-нибудь оружие. Такое, которое подошло бы именно женщине. Не тяжелое, но способное нанести реальный урон.

— Ну, даже и не знаю, что тут можно предложить интересного, — озадачившись, я потерла пальцами лоб. — Разве что чакру какую, либо шпильки для волос, которые можно будет метать в противника по принципу дротиков.

— Чакру? — заинтересованно подался вперед гном.

— Боевой диск, — сообщил обернувшийся Деллион, и я, обрадовавшись, что ему знакомо данное оружие, кивнула. У меня-то самой о нем были весьма поверхностные знания и объяснить Телхару, как создать эту чакру, чтобы она ещё и работала при этом, вряд ли смогла бы. А тут такая удача.

— Хм. Боевой диск, говоришь. И каков его принцип действия?

— Это метательное оружие. Подробнее могу рассказать позднее, а сейчас предлагаю пообедать, раз уж все в сборе.

От еды, конечно же, никто отказываться не стал, а разговор за столом ожидаемо снова свелся к начатой ранее теме. Чему я, признаюсь, нисколько не огорчилась. Двое присутствующих рядом со мной мужчин были спецами в вопросе оружия, чего нельзя было сказать обо мне, и прекрасно общались на своей волне. По этой причине я могла спокойно наслаждаться вкусным обедом и украдкой, из под ресниц, наблюдать за тем, кто ещё совсем недавно был мне кровным братом, а теперь желал стать кем-то большим. Знать бы еще, кем именно. Любовником?.. Мужем?..

Съев свою порцию картошки с мясом и поблагодарив эльфа за приготовленный обед, я медленно поднялась, борясь с накатывающей волнами слабостью, и уже собралась было покинуть кухню, дабы отправиться немного полежать, но не успела. Вновь обративший на меня внимание гном вдруг отодвинул свою пустую тарелку в сторону и тоже поднялся.

— Пойдем, ведьмочка, я покажу тебе комнату, где ты будешь жить до своего отъезда из Лира.

В первый момент у меня от удивления широко распахнулись глаза, но потом в голове всплыл случайно подслушанный недавно разговор, что состоялся между двумя нелюдями.

— Телхар, в этом нет необходимости! — вставая, произнес Перворожденный. — Нам осталось жить в твоем доме всего несколько дней.

— Верно. Однако несмотря на это моё мнение по данному вопросу останется неизменным! — грозно сдвинул свои кустистые брови хозяин дома, а его окладистая борода воинственно встопорщилась. — Ты, Деллион, более не кровный родственник Ясмин! Не муж, и даже не жених, а значит жить вам в одной комнате, пусть и столь недолгое время, не стоит! Приличия должны быть соблюдены!

— Телхар…

— Я все сказал, и более обсуждать эту тему не намерен! Идем, ведьмочка, а то на тебе лица не.

Последние слова предназначались уже мне и я, вздохнув, двинулась на выход из кухни. Но далеко не ушла. Хмурый, точно осенняя туча, дроу в несколько шагов меня догнал и легко подхватил на руки. В результате чего к моему новому, временному месту жительства мы отправились все вместе.

Остаток этого дня и весь следующий прошли… странно. В том смысле, что гном, казалось, задался задачей ни на минуту не оставлять меня и Деллиона одних наедине. И если поначалу это даже забавляло, то потом начало откровенно бесить. От Телхара не было спасенья даже ночью. Он четырежды заглядывал с проверкой в мою новую комнату, оказавшуюся очень маленькой и вмещающей в себя лишь небольшой шкаф да узкую кровать.

— Чувствую себя, как в монастыре! — пожаловалась я эльфу, который заглянул ко мне после того, как мастер-оружейник третьей ветви гномьего рода полдня промурыжил его в мастерской над созданием подарка для боевой подруги своего родича.

— Потерпи немного, три дня всего осталось, — улыбнулся мужчина в ответ на моё ворчание. — Я тоже не в восторге от столь тотального контроля, но это дом Телхара, и ему устанавливать здесь свои правила.

— Угу. Даже если они совершенно дурацкие?

— Именно.

— Хех, ладно. Давай тогда вернёмся к нашим баранам: Тейнар не объявлялся? Мы договаривались, что за день до бала полетим в лес.

— Нет, Ясми, не объявлялся, — Деллион несколько раз пересёк мою комнату из конца в конец и присел рядом на кровать. — Но если не передумал, завтра мы его увидим. Нужно лишь ещё немного подождать.

Стук, раздавшийся в дверь следом за прозвучавшими словами, заставил нас обоих тяжко вздохнуть. Телхар сын Теорла продолжал блюсти порядок в собственном доме.

В непроглядной тьме, что занимала все пространство вокруг (не давая возможности понять, где верх, а где низ), в клубах белого тумана, возникли два полупрозрачных, чуть мерцающих мужских силуэта. Один обычный, вполне человеческий, а вот второй крылатый.

— Ирион! Рад тебя видеть в здравии и на свободе! — насмешливо произнес последний, чуть склонив голову в приветственном кивке.

— Тейнар! Ты, я вижу, тоже вполне доволен жизнью! — в тон ему отозвался второй мужчина и тоже кивнул.

— Доволен буду, когда мы вернёмся в наш мир! Признаться, я успел порядком подустать от людей и их глупости. Ты чего так долго не выходил на связь?

— Не мог. Ведьма, к которой попал в плен, держала меня на голодном пайке. Нужно было полностью восстановиться.

— Все оказалось настолько плохо? — вскинул брови крылатый демон.

— Более чем, — на губах его собеседника появилась кривая улыбка. — И если бы не одна известная нам обоим человеческая особа, то все могло закончиться не лучшим образом.

— Аналогично. Но все же эта девочка умудрилась вытащить нас обоих.

— Верно. И как раз о ней я пришел поговорить. Рассказывай, что там у вас происходит? Что с василиском?

— Завтра мы с цветком жасмина летим на охоту, — хищно оскалился Тейнар. — У неё обнаружились друзья, которые могут обнаружить одну ползучую тварь, что изволит прятаться точно крыса в норе.

— Друзья? — нахмурился Ирион, складывая руки на груди. — О ком идет речь?

— Ясмин так называет каких-то псов, что являются результатом эксперимента местного мага. Представляешь, он как-то умудрился раздобыть кровь демонов, которую и использовал, творя невесть что.

— И где этот маг сейчас?

— Сдох, насколько мне известно! Так, что теперь вряд ли удастся выяснять, как тот раздобыл столь редкий ингредиент, как кровь тёмных.

— Сдох, говоришь? Туда этому человечишке и дорога! Скажи лучше, что думаешь делать со змеем, когда найдешь?

— Убью, — равнодушно отозвался брюнет, засунув руки в карманы штангов. — Избавлю одну кареглазую ведьму от проблемы, а заодно порадую красивой шкуркой, которую Ясмин пожелала пустить на приятные сердцу каждой женщины мелочи.

— Хм. Даже так, — протянул задумчиво блондин с багровыми очами. — А если я попрошу тебя этого не делать?

— Чего не делать? Не убивать василиска?

— Да. Оставь это мне. Мы с Ишу в последнюю встречу расстались не очень хорошо, и я хочу это исправить.

— Прийти с трофеем в качестве извинений? — насмешливо фыркнул крылатый тёмный.

— Нет, — покачал головой его побратим и улыбнулся. — Лучше.

— Хороший враг — мёртвый враг, Ирион. Тебе ли этого не знать?

— Знаю, Тейнар. Знаю. И этот змей умрёт, но сначала побудет игрушкой в нежных руках одной смертной. В конце концов все девочки любят играть в куклы, разве нет?

— С дроу эта тактика не сработала.

— Так он и не пытался убить девчонку. Я считаю, что смерть — слишком легкое наказание для старшего сына главы рода нефритоых василисков. Ему не помешает урок смирения и послушания.

— Не уверен, что это хорошая идея, брат. По мне, так вернее шкуру с него содрать — и дело с концом.

— Тейнар! — рыкнул Ирион.

— Ладно, ладно, змей твой, — поморщился брюнет, перекатившись с пятки на носок и обратно. — Вот только, как ты собираешься до него добраться, если вы находитесь друг от друга столь далеко?

— Дождусь чешуйчатого в столице. Он ведь на корабле прибыл, верно? Значит, на нём же и вернётся. Вместе с вами. Когда это событие планируется-то хоть?

— Через пару-тройку дней. Сразу после бала, — дернул уголком губ Тейнар.

— После бала? — Ты серьезно?

— Абсолютно.

— И Ишу… — взгляд багровых глаз высшего инкуба стал острым.

— На него пойдёт. Она и дроу — почётные гости местного градоправителя, а значит отвертеться от этого мероприятия у них не получится.

— Я должен там быть, брат! — в голосе блондина зазвучали властные, требовательные ноты. Ты ведь пойдёшь?

— Пойду. Однако мой ответ — нет, Ирион. Я не буду…

— Тейнар, мне нужно попасть на этот бал смертных! Совсем ненадолго! Я хочу увидеть Ишу. Хочу поговорить с ней.

— Нет!

— Тейнар, ну что тебе стоит? Должен буду!

— Ты и так будешь. За василиска, что почти наверняка повлечет за собой потерю доверия ко мне Ясмин, когда она узнает правду. Я ведь сказал ей, что разберусь с проблемой в лице этого нелюдя, а сам…

— Позлится и успокоится! Ты же девчонке фактически во второй раз жизнь спас. Сильно сомневаюсь, что её кровь, от яда змея, чистил дроу. И тело Ишу, в которое она потом вернулась, ведь ты для неё сохранил, а не он, так?

— Я, — хмурясь, подтвердил полукровка гаргульи и демона.

— Вот тебе и ответ. Соглашайся на обмен, Тейнар! Долго у меня всё равно продержаться не получится. Расстояние между нами слишком велико и трата сил будет колоссальной.

— Хоррошо, Ирион! — теперь уже зарычал крылатый высший. — Ты мне будешь не просто должен, а очень, очень должен!

— По рукам! — коротко кивнул блондин. — До встречи, Тейн!

— До встречи, Рион! — эхом отозвался второй из мужчин.

Обе полупрозрачные фигуры побратимов практически одновременно сделали шаг назад, и клубящиеся облака белого, как молоко тумана, в считанные секунды поглотили их.

Ясмин

Весь следующий день я провела как на иголках: ожидая появления демона. И даже совместная прогулка в город за покупками, предложенная Деллионом, чтобы отвлечься от мучительного ожидания, не оправдала себя.

Нужное платье к балу отыскалось быстро и в той же самой лавочке, где я однажды приклеила к зеркалу василиска. Бледноперсиковое, с широкими летящими рукавами, небольшим полукруглым вырезом и в меру пышной юбкой в пол, оно подошло по всем параметрам. А именно, понравилось мне самой, и оказалось полностью соответствующим местным нормам приличий, касающихся незамужних девушек. Тем полагались цвета пастельных тонов, в то время как замужние дамы могли себе позволить платья более насыщенных оттенков. Скромность и невинность, против зрелости и опыта.

Лично я себя ни к одной из этих категорий не относила, но поскольку являлась все же незамужней, и приключений на одно место для себя не искала, решила примкнуть к первой группе здешнего общества. Пусть думают, что я вся из себя такая белая и пушистая. И не важно, что ведьма.

— Хорошо смотрится, но совершенно не соответствует твоему характеру, — заметил дроу, когда я появилась перед ним в выбранном наряде. — Тебе бы подошло что-нибудь яркое и более смелое. Но для бала у градоправителя, где лучше особо не выделяться из толпы, это платье подходит как нельзя лучше.

— Берем! — обернулась я к владелице лавки, что дожидалась нашего решения по выбору туалета для предстоящего мероприятия.

С остальными покупками, вроде обуви для меня и костюма для самого Перворожденного, вообще проблем не возникло, и вскоре мы, груженые свертками, вернулись домой. Где едва ли не нос к носу столкнулись с гномом и… Тейнаром, в облике которого не было совершенно ничего, что говорило бы о его нечеловеческой природе. Ни крыльев, ни хвоста, ни мистического блеска в черных глазах Я даже споткнулась, когда увидела высокого черноволосого красавца одетого в безупречно сидящий черный же костюм, мрачноватость которого разбавляли воротничок и выступающие края манжет кипенно-белой рубашки, что была надета под камзол.

— Приветствую вас, лорд До'ррет. Я пришел, как мы и договаривались, — изобразил церемонный поклон демон. — Леди, — следом за первым поклоном последовал ещё один, но уже в мою сторону.

— Добрый день! — изобразила я улыбку и склонила голову в ответ, потому как будучи в штанах считала глупым делать положенный в таком случае реверанс.

— Господин Телхар, Ясмин, вы позволите нам поговорить наедине? — обратился Деллион ко мне и хозяину дома, посмотрев на каждого по очереди.

Я кивнула, снова улыбнувшись, и как послушная девочка направилась к лестнице, якобы собираясь удалиться к себе. Но на самом деле далеко не ушла, а затаилась наверху, возле двери в мансарду. И уже там принялась ждать, когда можно будет вернуться.

А вот мастер-оружейник третьей ветви гномьего рода ушел далеко не сразу. Его раскатистый бас ещё какое-то время слышался снизу, прежде чем наступила тишина.

"Уф, ну наконец-то!", — пробормотала я себе под нос, а спустя ещё пару минут, во время которых было слышно лишь какое-то невнятное бормотание, услышала зов тёмного эльфа:

— Ясми, спускайся!

Я не спустилась, спорхнула вниз — столь велико было моё нетерпение. Так хотелось поскорее оказаться в лесу и повидаться с друзьями.

— Готова лететь? — осведомился у меня демон, фигура которого пошла легкой рябью, возвращая тому прежний облик.

— Конечно! — подтвердила в ответ, прямо-таки лучась энтузиазмом.

— Надеюсь, что ты сдержишь свое слово, Князь, — присоединился к нашему разговору Деллион, настроение которого было прямо противоположным моему. — Потому, что если нет, то…

— Уймись, ушастый! Сказал же, что верну твою ведьму в целости и сохранности! И не следует мне угрожать. Я этого не люблю, и могу…

— Хватит! — решительно оборвала я начинающуюся перепалку. — Вы теряете время на глупости!

Дроу промолчал, хмуро посмотрев на меня. Не менее "дружелюбным" взглядом ответил и побратим Ириона, после чего уверенно направился вглубь дома, во двор, бросив на ходу:

— Жду тебя на улице, Ясмина. Поторопись!

У меня брови от удивления взлетели вверх. Как он сказал: Ясмина? Это что-то новенькое!

— Иди, — с ощутимой тоской в голосе вздохнул Перворожденный, когда я, проводив брюнета взглядом, повернулась к нему чтобы попрощаться. — И будь осторожна, ладно?

— Всё будет хорошо, Делл! Не волнуйся! — отозвалась я мягко, а затем, повинуясь сиюминутному порыву, скользнула навстречу.

Прижавшись у мужчине на мгновение, мимолетно коснулась его губ своими и испуганной пичугой рванула прочь, пока опешивший от моего поступка эльф не успел на него среагировать.

Впрочем прежде, чем скрыться у того из вида, я всё же успела ощутить на себе взгляд, от которого теплая волна прокатилась по всему телу. А ещё, несмотря на то, что спиной не могла видеть Деллиона, была почему-то абсолютно уверена, что он улыбается, глядя мне вслед.

Улыбнулась и я, поражаясь собственной смелости. Сумела и удивить, и порадовать: так, что кое-кто теперь не будет столь сильно переживать, оставшись в одиночестве. А если ещё и Телхар привлечет одного остроухого ревнивца к делу, то тот и не заметит, как пройдет время до моего возвращения.

— Судя по тому выражению, что я вижу на твоем лице, расставание с эльфом прошло успешно, — ворвался в череду моих размышлений ироничный голос побратима Ириона.

Недоуменно моргнув, я подняла на того взгляд, и только тогда заметила, что, оказывается, уже успела выйти во двор.

— Так, как? — не дождавшись от меня пояснений, вновь поинтересовался крылатый полукровка.

— Все в порядке, — подтвердила, посмотрев в его черные глаза. — Можем отправляться.

— Тогда иди ко мне. Наложу на нас защиту, чтобы кому не надо не увидели, и полетим.

Согласно кивнув направилась к брюнету, мысленно настраивая себя на то, что должно сейчас произойти. В памяти еще были свежи воспоминания от нашего прошлого путешествия и поистине кошмарного взлёта.

Путь до леса, где обитали Призрак и Тьма со своей стаей, отнял не так много времени, как я ожидала. Мы потратили его куда больше, чтобы найти демонических псов. Тейнар долго летал кругами над вершинами деревьев прежде, чем начал снижаться. А когда это произошло выяснилось, что стаю он нашел отнюдь не ту, которая мне была нужна, а другую — освобожденную из замка Черного барона.

— Здравствуй! — сделав шаг вперед, поприветствовала я вожака, который отделился от своих сородичей первым и, грозно вздыбив колючки на теле, медленно направился в нашу с крылатым темным сторону.

— Помнишь меня? Мы встречались в жилище местного темного мага. Я ещё сняла с тебя ошейник подчиняющий волю.

Длинные игры, заменяющие зверю шерсть, после моих слов разом улеглись и тот чуть склонил голову, словно кивая. После чего крупный самец дикообразных псов обратил своё внимание на Тейнара, стоявшего чуть позади меня.

— Он со мной, — быстро проговорила я, боясь проявления агрессии со стороны этого хищника. — И не враг тебе и твоей стае. Более того, этот мужчина с вами, можно сказать, одной крови.

Практически одновременное фырканье, раздавшееся с разных сторон, заставило меня невольно улыбнуться. Демон из высших и "пёс", что стоял передо мной, были схожи в своем суждении, которое можно было интерпретировать как: "Вот ещё!"

Однако сказанное мной все же сгладило атмосферу тревожности, что возникла в воздухе, стоило мне и побратиму Ириона, своим появлением, помешать отдыху группы опаснейших хищников этого мира. И потому я рискнула обратиться к подошедшему зверю с вопросами.

— Я ищу Призрака и Тьму — вожаков стаи, похожей на вашу. Знаешь, где они? Можешь показать дорогу?

"Пес", внимательно слушающий, что я говорю, снова фыркнул (на этот раз насмешливо, как мне показалось), после чего повернул голову к своим сородичам и что-то коротко рыкнул. Двое из них тут же поднялись на лапы и в несколько прыжков скрылись из вида.

— Они позовут, — догадалась я, куда столь резво понеслись звери.

Вожак чуть склонил голову, подтвердив сделанный вывод, а затем "улыбнулся", продемонстрировав мне широкий оскал из двух рядов острющих зубов.

— Спасибо, — сохранить спокойствие и не отшатнуться в ужасе, при виде этой "красоты", оказалось непросто.

— Думаешь, твоих зверей действительно позовут? — приблизившись и склонившись к моему уху, тихонько спросил Тейнар.

— Да. Нужно просто немного подождать.

— Хорошо. Ждём. А пока я хотел тебе кое-что сказать, цветок жасмина.

— Что именно? — заинтересовавшись, обернулась я к мужчине.

— То, что не стану решать твою проблему с василиском. Этим займется Ирион, — сообщили мне таким тоном, что стало ясно: будет именно так, как сказано, и никоим образом иначе. — У моего побратима, в отношении твоего врага, есть определенные планы. Какие именно, он не сказал. Сообщил лишь, что это будет сюрприз.

Слова крылатого полукровки стали для меня очень неприятной неожиданностью. Захотелось немедля высказать ему в крайне резких выражениях все, что думаю о нем и его поступке. И скорее всего я так и поступила бы, не появись те, появления которых я так ждала.

Оба зверя подобно стрелам вылетели из лесной чащи, закружили вокруг меня: подставляя спины и головы под руки, чтобы погладила и приласкала. А еще они поняли, что происходит нечто нехорошее, и причиной того самого нехорошего является находящийся в опасной близости мужчина.

Продолжая кружить, Призрак и Тьма порыкивая начали постепенно теснить меня от него. И я послушно отступала, чувствуя поддержку друзей. Именно она позволила мне сохранять хотя бы видимость спокойствия, в то время как в душе бушевала настоящая буря. Гнев, обида, непонимание и сожаление, что поверила, будто этот тёмный может мне помочь — все смешались воедино, грозя выплеснуться наружу.

— Ясмин, вот только не надо смотреть на меня, как на врага народа! — недовольно произнес побратим светловолосого инкуба.

— А, как я должна смотреть на тебя, Тейнар? — мой голос буквально звенел от едва сдерживаемых эмоций. — Я не просила и не заставляла тебя решать мои проблемы. Ты сам на это подписался! И не собиралась просить разобраться с ними Ириона, потому как знаю, какую плату он потребует за это. А ещё я ненавижу сюрпризы. Ненавижу ровно с того дня, как тем самым сюрпризом стал для меня рабский браслет.

— Ясмин, послушай…

— Довольно, Князь! Я больше ничего не желаю знать! Дай мне время попрощаться с друзьями, а затем верни обратно. К Деллиону. На этом все.

— Не нужно указывать мне, что делать, девочка! — произнес мужчина таким тоном, что у меня мороз по коже прошел. — Я ведь могу и совсем уйти. И пусть тебе твои друзья помогают добраться до города.

Призрак и Тьма угрожающе зарычали, а остальные члены стаи, что прибыли вместе с ними, окружили нас кольцом: давая демону понять, что обидеть меня не дадут. И хищникам похоже было наплевать, что он — высший.

— Уходи, — вскинув подбородок произнесла я, чувствуя себя в безопасности, находясь под защитой дикообразных псов. — Я тебя не держу. Ясно уже, что слово представителя высшей касты вашей расы — не более чем пустое сотрясание воздуха. Вы его держите только тогда, когда это выгодно вам.

Длинный гибкий хвост темноволосого полукровки, стоящего в нескольких метрах от меня, яростно рассек воздух. Руки, с черными когтями сжались в кулаки, будто мысленно этот нелюдь представлял, что ими сворачивает мне шею. А полоснувший взгляд черных глаз был столь острым, что я воздухом подавилась.

Словом у Тейнара вид стал таким, будто тот с трудом сдерживается, чтобы не убить одну разговорчивую ведьму, позволившую себе такие речи в его адрес.

Однако не убил. Вместо этого резко распахнул свои кожистые крылья и взмыл ввысь, очень быстро пропав с поля моего зрения. А я, запретив себе думать о побратиме Ириона, уселась прямо на землю и посвятила все своё внимание Призраку и Тьме, что опустились рядом и уставились на меня своими необычайно умными глазами.

— Хотите знать, что происходит? — обратилась я к ним, и оба "пса" практически синхронно опустили морды, обозначив этим кивок.

Вздохнула, раздумывая, с чего начать свой рассказ, но после пары минут мучений плюнула на это дело, принявшись вываливать на друзей, а также обе присутствующие рядом стаи, все подряд. И когда закончила, ощутила на душе небывалую легкость. Хорошо, все-таки, когда есть-то кто-то готовый просто выслушать: не комментируя, не оценивая совершенных поступков и не давая ненужных советов.

— Какие же вы замечательные! — сказала я, обнимая одной рукой за шею Призрака, а другой Тьму. — Жаль, что нам придется расстаться.

Те в ответ глухо заворчали, после чего развернулись и уткнулись в меня мордами. "Псам" похоже, тоже стало грустно от осознания, что мы скорее всего больше никогда не увидимся.

Однако, несмотря на скорое расставание и тоску, которую оно рождало, киснуть все же не стали. К чему, если можно хорошо провести оставшееся время вместе?

Следующие несколько часов стали для меня пожалуй самыми счастливыми за последнее время. Я вволю накаталась на спинах друзей, которые устроили со своей стаей и стаей безымянного вожака что-то вроде игры в салочки. Набегалась по лесу сама, пытаясь спрятаться от них. А под конец мы всей этой огромной компанией развалилась на мягкой траве одной из полянок. Где я незаметно для себя самой задремала, чувствуя сквозь сон, что с боков, согревая своим теплом, привалились мощные, гибкие тела Призрака и Тьмы.

Но проспать долго не получилось — разбудило угрожающего рычание рядом. А следом за ним раздался знакомый мужской голос.

— Простите, ребята, но я её у вас забираю. Понимаю, что вместе вам хорошо, но этой девушке будет лучше спать у себя в постели, а не на холодной земле.

— Во-первых, я лежу на не на голой земле, а на траве, и мне на ней вполне комфортно с моими живыми грелками, — проворчала недовольно, приоткрыв один глаз. — А во-вторых, кто-то, помнится, собирался улететь и оставить меня здесь.

— И ты приняла мои слова всерьез?

— Да.

— Зря, — прозвучало в ответ сухое. — Прощайся давай со своими друзьями и полетели. Скоро стемнеет.

Спорить с демоном я не стала, потому что домой все же надо было как-то попасть. Да и есть уже порядком хотелось. Так, что обняв по очереди Призрака и Тьму (силясь при этом не разреветься) пожелала им беречь себя, после чего без особой радости приблизилась к стоявшему несколько в стороне нелюдю. А тот без каких бы то ни было слов подхватил меня на руки и взлетел.

Обратный путь прошел в тишине. Тейнар мерно взмахивал крыльями, а я, прикрыв глаза, делала вид, что сплю.

— Так и будешь продолжать молчать и дуться? — спросил он, когда впереди показались огни Лира (пока мы летели световой день закончился и на смену ему пришла тьма ночи).

Отвечать не стала, совершенно не горя желанием общаться, и принялась внимательно вглядываться вниз, надеясь разглядеть там дом Телхара. Бесполезное в сущности занятие, учитывая темень и то малое количество фонарей, что имелись на улицах. Но чем-то себя занять надо было? Вот я и занимала.

Приземление во дворе знакомого дома, в окнах первого этажа которого горел свет, вышло довольно жестким, потому как побратим Ириона, осчастливленный игнором с моей стороны, вновь начал злиться.

Я, решив не испытывать судьбу, быстренько выпуталась из его рук, благо удерживать меня никто не стал, не оборачиваясь поспешила ко входу в жилище гнома. Но дойти до дверей не успела, услышав одно-единственное слово, которое заставило меня остановиться:

— Прости!

Не веря тому, что услышала, я медленно обернулась и спросила, уставившись на демона:

— Мне это не показалось и ты сейчас сказал…

— Прости, — закончил за меня Тейнар, жутко недовольный тем, что ему приходится повторять произнесенные ранее извинения. Чуть помедлив кивнула, принимая их, но потом все же не удержалась и высказала свое удивление:

— Не знала, что подобные тебе умеют просить прощения за свои неблаговидные поступки.

— Умеют, — донеслось до меня еще более недовольное, чем раньше.

А то, как демон повел плечами дало понять, что его терпение на исходе и не стоит дальше играть с огнем, развивая эту тему.

— Спасибо, что нашел время и дал мне возможность попрощаться с друзьями, — решила выразить благодарность я, дабы немного снизить градус напряжения между нами.

— Угу. Мир?

— Мир! — подтвердила, почти заминки. — Спокойно ночи, Тейнар!

— До завтра, — склонил голову тот, а затем распахнул крылья и был таков.

"Ну и денек сегодня вышел!" — пробормотала я себе под нос, вновь разворачиваясь в сторону дома.

Но едва успела шагнуть за порог и оказаться внутри, как угодила прямиком в объятия Деллиона, который по всей видимости уже давненько поджидал меня тут. И наверняка слышал произошедший с крылатым полукровкой разговор.

Впрочем все мысли об этом испарились из моей головы в тот же самый момент, как я ощутила, что меня подхватывают на руки и куда-то решительно несут. Знать бы еще: куда?