Глава 3. О том, что никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь

Серта

Трактир "Верный очаг"

В практически пустом (по случаю раннего времени) зале трактира, за уединенно стоящим столом, сидела одинокая светловолосая мужская фигура. Хозяин заведения, как и те немногие завсегдатаи, что заглядывали в "Верный очаг" с самого утра, успели привыкнуть к этому явлению и на необщительного постояльца, который недавно прибыл с обозом Кирея Ратиба, уже практически не обращали внимания. А вот девушки-подавальщицы все не могли успокоиться. Да и как иначе, если этим самым постояльцем был настоящий эльф. Работницы из кожи вон лезли, чтобы обратить его внимание на себя, вот только пока ни одной не повезло. Блондин неизменно был молчалив и хмур — никак не реагируя на щедро расточаемые улыбки, но зато платил всегда щедро. Поэтому на странности мужчины окружающие предпочитали закрывать глаза. Нелюдь, что с него возьмешь?

Деллион До'ррет

Лорд Деллион До'ррет, второй наследник темноэльфийского дома До'ррет, был мрачен как никогда. Он сидел, глядя на выставленную перед ним аппетитно пахнувшую еду, и не мог заставить себя съесть ни кусочка. А причиной столь "чудесного" настроения дроу, стал его наниматель, который решил задержаться в этом захолустье еще на день-два.

Местный ювелир, у которого Делл успел побывать в поисках гостинца для Ясмин, сделал Кирею весьма заманчивое предложение. Оно заключалось в покупке партии украшений, которая, при перепродаже той в Лире, позволит получить немалую прибыль. Сам же мастер просил немногого: дождаться, пока он доделает последние из украшений, и оплатить товар в полном объеме с учетом оговоренной наценки.

Предводитель обоза, которого все отлично знали в этом небольшом городе, подумал-подумал над поступившим предложением, да и согласился: заявив своим людям, что отъезд откладывается и все могут отдохнуть еще немного.

Наемники не преминули воспользоваться этим нежданным послаблением и разбежались, точно крысы с тонущего корабля. Сам Кирей ушел по своим каким-то делам, а в трактире остался только Деллион, которого совершенно не тянуло идти куда бы то ни было.

Подарок кровной сестре, он купил еще в свой самый первый день в Серте. Эльфу повезло наткнуться на маленькую книжную лавочку, в которой нашлись несколько книг по магии ведьм. Пролистав их все, он остановился на одной. Та была очень старой и содержала весьма интересную информацию, которую наверняка оценит его маленькая колдунья.

Мужчина вздохнул, вспомнив, как нехорошо они расстались, и настроение, которое и без того было далеко не радужным, вовсе стало мерзким. Разговор с девушкой, по возвращении, обещал быть тяжелым. А уверенности, что его простят за магический поводок, у Делла не было никакой.

Снова вздохнув, он с неохотой придвинул себе горшочек с ароматным мясным рагу и потянулся за ложкой, когда дверь в трактир хлопнула, впуская нового посетителя.

Без особого интереса эльф бросил взгляд на вход, да так и замер на месте: глядя на того, кого надеялся больше никогда в своей жизни не видеть. Слабенькая маскирующая магия, окружающая стоящего на пороге высокого темноволосого мужчину, не стала помехой для Деллиона. Тот рассмотрел и большие сложенные крылья, и длинный гибкий хвост, а лицо вошедшего, Перворожденный не забудет наверное уже никогда. Да и как можно забыть того, кто на протяжении нескольких десятилетий подряд являлся его хозяином?

Дроу скрипнул зубами от злости, продолжая смотреть на демона, а тот, ощутив чужой взгляд, безошибочно определил его направление и повернул голову. Какое-то время мужчины смотрели друг на друга, после чего Тейнар, Правящий четвертым доменом, уверенно направился в его, Деллиона, сторону.

Вскакивать на ноги, как и гадать, для чего по его душу явился этот высший темный из мира Шеим'Ор, второй наследник темноэльфийского дома До'ррет не стал. Он принялся спокойно ждать, пока демон приблизится, но вот тех слов, что произнес крылатый, остановившись возле стола, совершенно не ожидал услышать.

— Отдыхаешь, остроухий? А между тем твоя бесстрашная кровница ходит по краю, дергая за хвост крайне опасного зверя.

— О чем ты говоришь, Князь? — холодно спросил Делл, прилагая все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы сохранить спокойствие и остаться сидеть на месте.

От страха и тревоги за одну маленькую смертную, у него все внутри перевернулось, но показывать свои переживания темному полукровке, опустившемуся на лавку напротив, было нельзя.

— Я говорю о том, Деллион, что ты плохо исполняешь условия нашего договора, — продолжил тем временем издеваться крылатый, но смотрел он при этом не на бывшего раба, а на стол, уставленный едой.

— Ты, безусловно, молодец — подсуетился и стал ей братом вместо раба. Но данное обстоятельство не снимает с тебя ответственности за эту человечку. Тебя отпустили из Шеим'Ор с условием, что ты обеспечишь ей защиту, а вместо этого что происходит? Ты прекрасно проводишь время в праздном ничегонеделании, а девчонка вынуждена в одиночку противостоять местному законнику, прибывшему из столицы. Он взялся за нее всерьез, и твои столь радикальные меры защиты, как магический поводок, Ясмин не помогли.

— Что этому типу от нее нужно? — процедил лорд До'ррет сквозь зубы, с досадой подумав о том, что надо было все же забрать сестру с собой. И пусть она была против куда-либо ехать, но зато он сейчас не сходил бы с ума от беспокойства за эту неугомонную девчонку, что являлась сущим магнитом для неприятностей.

— Ишу об этом особо не распространялась. Мы и веделись-то с ней всего ничего. Я просто заглянул, чтобы проверить, как у смертной дела. Так и узнал о том, что происходит.

— Благодарю за информацию, Князь! — Делл решительно поднялся из-за стола. Сил, удерживать напускное спокойствие, не осталось. А.спрашивать дальше — не имело смысла. Надо было ехать назад — в Лир, и самому во всем разбираться.

— Поспеши, эльф, — кивнул Тейнар, придвигая к себе тот самый горшочек с мясным рагу, к которому не успел притронуться тот, для кого он предназначался. — Законники этого мира обладают почти неограниченной властью. Они сами судят и сами же приводят приговор в исполнение. Если столичной шишке что-то не понравится, или он посчитает, будто твоя кровница как-то замешана в тех делах, которые данный нелюдь прибыл расследовать, то по возвращении ты рискуешь не найти ее живой.

Эти слова стали последними, что успел сказать крылатый демон. Второй наследник темноэльфийского дома До'ррет, ни говоря ни слова и не прощаясь, просто развернулся и спешно направился к лестнице трактира ведущей на второй этаж. Туда, где жили постояльцы.

Он сделал выводы из полученной информации и медлить не собирался. На сборы времени опять же не требовалось, потому как вещи были давно уложены. Осталось только забрать их и предупредить Кирея об отъезде. А что касается потерянных денег за работу… Да пропади они пропадом, эти деньги! Лишь бы с Ясмин все было в порядке, а нужную сумму для путешествия на корабле он и в городе заработает.

Именно с мыслями обо всем этом Деллион открыл ключом дверь своей комнаты и сделал шаг за порог. Пройти дальше он впрочем не успел. Последовал сокрушительный удар чем-то тяжелым по голове, который надолго отправил темного эльфа во тьму.

Лир, город-порт

Ясмин

Торговые ряды встретили нас с Ирстом Свером непривычным шумом и толкотней, а на самой площади, вокруг которой располагались многочисленные лавки и лавочки, оказалось разбита тьма-тьмущая лотков с разнообразными товарами.

— Ну, ничего себе! — только и смогла выдавить я из себя, рассматривая все это изобилие. — Что тут происходит?

— Осенняя ярмарка, на которую съезжаются люди со всей округи, — спокойно сообщил оборотень, который, в отличие от меня, к происходящему не проявил никакого интереса. — Вы все еще хотите пройтись по лавкам?

— Не уверена. Лезть в это столпотворение сейчас — определенно будет не лучшим решением Затопчут ведь.

— Могли бы, если бы вы пришли сюда в одиночестве. Но поскольку здесь вы со мной, то бояться совершенно нечего. Говорите, Ясмин, куда вам нужно!

— В книжную лавку, — сообщила я, немного посомневавшись. — В первую очередь хотелось бы попасть именно туда.

— В книжную лавку? — вот теперь мой спутник удивился.

— Да. А что такого?

— То, что туда местные девушки обычно не заходят. Их куда больше интересуют наряды и рукоделие, а не рукописные труды.

— Так то местные, — пожала я плечами. — Мой же дом в совершенно иных землях, если вы еще не забыли, господин Свер. И там совершенно иные порядки.

— Вы не даете мне об забыть, леди До'ррет, — усмехнулся в ответ мужчина. — Идемте, коли вам действительно туда нужно.

И мы пошли. Вот только если я думала, что нам придется как следует потолкаться, дабы проложить себе путь в нужном направлении, то ошиблась. Мой спутник двигался через толпу, как ледокол "Ленин" сквозь мерзлоту Арктики. Людская масса расступалась перед ним, освобождая дорогу, чтобы за моей спиной сомкнуться вновь.

Мне бы порадоваться такому положению вещей, да вот только не получалось. Взгляды, которыми провожали нашу пару, не оставляли сомнений в том, что уже сегодня вечером о новой пассии главы отделения правопорядка города заговорят на каждом углу. А самое противное во всем это было то, что я сама дала местным жителям пищу для сплетен: решив пойти с ним в Торговые ряды. Не подумала о последствиях, за что теперь и придется расплачиваться. Эх!

— Отчего вы загрустили, леди До'ррет? — заметил перемену в моем настроении двуликий, едва мы выбрались из толпы на более-менее свободное место. — Случилось что?

— Да так, — уклончиво отозвалась я, не желая посвящать его в свои мысли. — Ничего особенного, господин Свер.

— Неужели? — мне явно не поверили.

— Именно так. В свою же очередь хочу спросить: когда вы поведаете мне, для чего пригласили на прогулку? О чем хотели поговорить? Или ваши планы изменились?

— Вовсе нет. И, если вы настаиваете, то могу приступить к своему рассказу прямо сейчас, вот только…

— Только?.. — я внимательно посмотрела на мужчину, с которым рука об руку ступила на крыльцо книжной лавки. — Что только?

— У меня будет к вам одна просьба, — помолчав, сказал тот, после чего распахнул передо мной входные двери.

— Какая? — полюбопытствовала, скользнув внутрь полутемного помещения.

— Выслушайте меня до конца, а уже потом возмущайтесь сколько хотите.

— Хм. Вы меня прямо заинтриговали, — вежливо кивнув явно узнавшему меня лавочнику, губы которого недовольно поджались, я обернулась к вошедшему следом за мной нелюдю.

— Я рад, леди До'ррет. И надеюсь, что мое предложение вызовет у вас не меньший интерес. — Светлого дня, господин Эгрис, — а эти слова главы отделения правопорядка Лира были обращены уже к немолодому мужчине, что стоял за деревянной стойкой.

— И вам, господин Свер, — проскрипел тот в ответ на любезность. — Что именно вы хотели бы приобрести в моей лавке?

— Лично я — ничего, а вот моя леди… Прекраснейшая, откройте же мне секрет, ради чего мы так стремились сюда?

Я поморщилась, от столь фамильярного обращения двуликого, но пререкаться при свидетеле не стала, а, послав своему спутнику предупреждающий взгляд (дабы прекратил наглеть), прохладно сообщила:

— Мне нужны грифели и бумага. А еще книга, содержащая информацию о морских путешествиях и сделанных людьми открытиях двухсотлетней давности.

По мере того, как излагала свои требования, лицо лавочника вытягивалось все сильнее, а вот стоящий рядом со мной брюнет как-то неопределенно хмыкнул.

— Книги, по интересующей вас теме, леди, вы можете поискать на полках дальнего левого стеллажа, а что касается остального, то я сейчас все принесу, — довольно быстро взяв себя в руки сообщил старик, которого оборотень назвал господином Эгрисом.

— А вы полны сюрпризов, Ясмин! — прозвучало тихое замечание возле моего уха, когда тот скрылся в подсобном помещении, что располагалось позади прилавка. — Признаться, когда вы изъявили желание посетить данную лавку, я не до конца поверил в искренность сказанных слов. Примите мои извинения!

— Принимаю! — благосклонно кивнула я мужчине, который решил составить мне компанию в поисках нужных сведений. — И надеюсь услышать от вас наконец обещанный рассказ. Сколько можно его откладывать?

— Вы правы, прекраснейшая! — повинился Ирст Свер, отвесив мне легкий поклон. — Оттягивать нашу беседу дальше — не стоит. Но прежде, чем мы к ней приступим, прошу вас ответить мне на один, самый последний вопрос. А то, клянусь, я просто умру от любопытства!

Я, на всю эту патетику, только глаза закатила, после чего сосредоточила все свое внимание на книгах, которыми оказался уставлен обозначенный лавочником шкаф.

— Так, зачем вам грифели и бумага? Что вы будете с ними делать?

— Рисовать, разумеется! Что же еще? — понимая, что отмолчаться не получится, сообщила несколько раздраженно. — И, если я удовлетворила ваше любопытство, уважаемый глава отделения правопорядка города, то будьте так любезны подать мне вон тот фолиант в темно-зеленой коже.

Вышеназванный глава не стал спорить и, сняв с полки требуемую книгу, протянул ее мне со словами:

— Знаете, леди До'ррет, когда я шел к вам, намереваясь сделать предложение, которое может стать отличным выходом для нас обоих, то даже и предположить не мог, какое вы сокровище.

— Сокровище? — переспросила недоверчиво и, приняв из рук нелюдя талмуд, посмотрела на него с легкой опаской.

Роняли, сегодня, вроде бы меня, а странные вещи говорит он.

— Конечно, сокровище! Где я еще найду девушку, которая была бы не просто симпатична внешне и соответствовала необходимому минимуму моих требований, но и не раздражала бы моего волка? Вы — идеальный для меня вариант, Ясмин!

— Идеальный, для чего? — поинтересовалась, внутренне холодея от понимания, какой ответ может и наверняка последует за этими словами.

— Для того, чтобы стать моей невестой, разумеется! — сообщил Ирст Свер, как нечто само собой разумеющееся.

Занавес. Я, хоть и предполагала, что он скажет нечто подобное, оказалась не готова услышать об этом вслух.

Наверное, я бы еще долго стояла и хлопала глазами точно кукла, пытаясь осмыслить сказанное мужчиной. Но повисшее между нами молчание нарушил вернувшийся хозяин лавки, который произнес, принявшись чем-то громко шуршать:

— Вот то, что вы просили, леди!

— Да, благодарю вас, господин Эгрис, — несколько заторможено кивнула я и повернулась на голос.

— Вы выбрали для себя книгу? — последовал кивок на фолиант, что находился в моих руках.

— Нет. Не нашла подходящей, увы.

Дав такой ответ, я слукавила, ибо по-настоящему искать даже не начинала. О какой литературе вообще может идти речь, когда происходит черт знает что?

Фактически впихнув тяжелый талмуд неизвестного мне автора в руки своего спутника, развернулась и быстрым шагом направилась к прилавку.

— Два золотых, леди, — сообщил мне стоящий за ним старик прежде, чем я успела поинтересоваться, сколько причитается с моей персоны за бумагу и грифели.

— Запишите их на…

— Нет! — невежливо оборвала я начавшего говорить Ирста Свера, который подошел со спины. — В этом нет необходимости. Я заплачу сама.

Деньги, на стойку перед лавочником, легли до того как прозвучали ответные возражения. Я не собиралась принимать от оборотня столь дорогие подарки и тем самым становиться его должницей. Да и широких жестов от этого мужчины мне тоже не нужно было.

К счастью, спорить со мной тот не стал. Как не стал предпринимать попыток взять мои покупки, которые лавочник любезно завернул в серую и грубую оберточную бумагу. Глава отделения правопорядка города дождался пока я заберу оплаченный товар, попрощаюсь с господином Эгрисом и, сам поклонившись, под локоток вывел из лавки.

— Вы совершенно невозможная особа! — тихо и раздраженно прокомментировал он мой поступок, когда закрывшаяся дверь отрезала нас от зрителя в лице старика.

— Неужели? — ехидно осведомилась я, высвободив руку из цепких пальцев нелюдя. — А еще недавно вы называли меня сокровищем. Как же быстро вы изменили свое мнение!

— Не язвите, прекраснейшая! — двуликий, проявив упорство, вновь взял меня под руку. — И потом, мы, кажется, договаривались, что вы меня выслушаете, прежде чем станете возмущаться. А сами что? Вознамерились сбежать?

Я не нашлась что на это ответить, чем кое-кто решил воспользоваться: потянув в одному ему известном направлении.

— Куда вы меня тащите, господин Свер? — тут же не преминула взмутиться я и дернула рукой, чтобы освободиться, но на этот раз мне этого сделать не удалось. Мужчина держал крепко.

— Не дергайтесь, леди До'ррет, мы только поговорим. Все не совсем так, как вы подумали.

Я на это только глаза закатила, но вырываться прекратила. Пусть выскажется, а то не отстанет ведь.

***

Привел меня оборотень ни куда-нибудь, а в знакомый, по первому визиту в этот город, трактир.

"Счастливая подкова" встретила нас тишиной и пустотой, потому как весь народ сейчас был на ярмарке. Это обстоятельство меня чрезвычайно порадовало, потому как сидеть под прицелом десятков пар глаз не хотелось совершенно. А так, когда из всех свидетелей будет лишь сам трактирщик да разносчицы, можно не только поговорить, но даже и поесть спокойно.

Ирст Свер видимо думал точно также, потому что стоило только нам присесть за один из многих свободных столов, как он сделал весьма немаленький заказ подошедшей служанке.

— Ну, вот, — удовлетворенно произнес мужчина, когда та, состроив ему напоследок глазки, ушла передать информацию о выбранных нами блюдах на кухню. — Теперь, можно и поговорить.

— Говорите! — кивнула я и, чуть нахмурившись, продолжила: "Что еще за глупости с невестой?"

— Не глупости, леди До'ррет, а прекрасный выход для нас обоих. Вы получите столь необходимую, ввиду отсутствия кровного брата в городе, защиту. А я невесту, которой не будет никакого дела до моей личной жизни. Ту, кто не станет изводить меня ревностью и требовать уделять ей все мое время.

Я невольно хмыкнула, мысленно с ним соглашаясь. Уж чего-чего, а требовать у двуликого внимания к себе, точно не стану. К чему мне волк, который ведет себя как кот мартовский? Да и не рассматривала я никогда этого нелюдя, как объект женского интереса.

— Так, что скажете на мое предложение, Ясмин? — нетерпеливо побарабанив пальцами по столешнице, обратился ко мне тот.

— Скажу, что мне все это не нравится. Да и с чего вы вдруг решили, господин глава отделения правопорядка, что став вашей невестой, я избавлюсь от нежелательного внимания василиска?

— А я этого и не говорил, — был мне насмешливый ответ. — Я лишь сказал, что вы получите защиту.

— Какого рода?

— Такого, что Рияд сур Харун более не сможет позволить себе каких-либо вольностей в отношении вас. Невеста для оборотня — почти что жена. Она — становится частью не только его семьи, но и всей стаи. Вряд ли уважаемому Судье, как бы силен он ни был, захочется получить себе во враги несколько десятков оборотней.

— Ну да, — нехотя согласилась я с доводами своего собеседника. — Рациональное зерно в ваших словах есть.

— Вот! Мы можем быть полезны друг другу! — с энтузиазмом воскликнул тот, подняв вверх палец.

— Может то может, но я не понимаю, почему именно сейчас вы решили обзавестись невестой, господин Свер?

— С того, что на днях в Лир прибудут мои старшие родичи, — прозвучал сердитый рык в ответ. — И они не гостить тут собираются, а сопровождают ко мне волчицу, которую прочат в невесты.

— Старшие родичи? — переспросила я, выразив совершенно искренне удивление. — Но разве на этом материке не одни лишь люди живут? Или к нам сюда ожидается еще один корабль с пассажирами?

— Нет. Моя родня из местных. А о том, что кроме людей на данном материке находится еще и община оборотней, почти никто не знает. Они живут очень уединенно, соблюдают свои собственные законы и с людьми почти не контактируют.

— Хм. Но если двуликие предпочитают избегать представителей человеческой расы, то что, в таком случае, в Лире делаете вы?

— А я сбежал из общины будучи переярком, — мне продемонстрировали впечатляющую ухмылку. — Любопытно стало, как там во внешнем мире живется? Добрался до ближайшей человеческой деревушки и принялся наблюдать. Запоминал мельчайшие детали, что впоследствии помогло мне сойти за своего уже в другом поселении. Так, перебежками, добрался до Лира, где провел пару лет, а потом с кораблем уплыл в человеческую столицу. Далее было обучение в военной Акадмии и десяток лет службы, после которых я вернулся сюда и стал тем, кем являюсь теперь.

— И домой с тех пор не возвращались? — поразилась я.

— Нет. Я знал, что если вернусь в общину, то там и останусь. Мне незамедлительно нашли бы жену, навесили кучу обязанностей и о вольной жизни пришлось бы забыть. А сейчас я вроде как "отрезанный ломоть", который сам вершит свою судьбу. За пределами земель общины я могу не подчиняться приказам основавшего ее альфы, который, к слову сказать, приходится мне ролным дядей.

— Но, если вы являетесь тем самым "отрезанным ломтем", то почему о вас вообще вспомнили?

— Полагаю, все дело в моем старшем родиче, — пожал плечами глава отделения правопорядка города. — Тот уже стар, а достойного преемника видимо нет — вот и решили вернуть в лоно семьи беглого отпрыска. Я ведь даже будучи еще совсем молодым волком не раз побеждал в схватках с матерыми самцами. Дядя меня хорошо учил, и наследственность не подкачала.

Двуликий умолк, но не потому, что ему больше нечего было рассказать. Просто к столу с нашим заказом подошла подавальщица и принялась выставлять тарелки на его поверхность. При этом она продолжила строить глазки нелюдю, что меня здорово повеселило.

— У вас, леди До'ррет, какая-то неправильная реакция на происходящее, — проворчал тот пододвигая к себе большую тарелку мясного рагу. — С вашим спутником пытается заигрывать другая женщина, а вы только улыбаетесь.

— И что? — приподняла я одну бровь, потянувшись за кувшином с ягодным морсом. — Вы — не мой мужчина, так почему меня должно волновать, что какая-то девица пытается привлечь ваше внимание?

— Если решите согласиться стать моей невестой, Ясмин, то вам придется менять свое поведение, — сверкнули на меня янтарные звериные глаза.

— Если соглашусь, господин Свер, то обязательно подумаю над этим вопросом. Но я пока еще ничего не решила.

— Понимаю. Однако все же надеюсь на ваше благоразумие, прекраснейшая. Или вам так пришлось по вкусу внимание Судьи? Так его, если откажетесь от моей защиты, у вас будет с избытком. Ведьмы — любимая категория подозреваемых Рияда сур Харуна. Для него они все — потенциально зло. А, что делают со злом?.. Правильно, уничтожают.

— Но это нелепо! — возмутилась я, с громким стуком поставив свою кружку на стол, отчего ее содержимое едва не выплеснулось наружу. — Нельзя грести всех под одну гребенку! У этого типа что, в прошлом были какие-то проблемы с одной из ведьм?

— Проблемы? — хохотнул оборотень. — Это еще мягко сказано. В кругах законников об этом Судье уже давненько курсирует одна любопытная байка.

— Какая?

— Она касается тех времен, когда тот был молод и чересчур самонадеян. Он расследовал дело одной деревенской ведьмы и недооценил ее возможности. В результате чего она, защищаясь, сотворила такое, из-за чего этому василиску домой теперь вход заказан. А если все-таки решит вернуться, окажется опозорен.

— И, что же эта ведьма такого сделала? — полюбопытствовала я, стараясь не ерзать на месте от нетерпения, потому что вредный оборотень замолчал и продолжать рассказ похоже не собирался.

— А об этом, прекраснейшая, вы узнаете, если согласитесь на еще одну встречу со мной, — подмигнул тот и преспокойно принялся за еду.

С трудом поборов желание стукнуть этого типа ложкой по лбу, независимо пожала плечами, как бы говоря: "Мол, не очень-то и хотелось" — потянулась за своим заказанным блюдом.

Больше мы с Ирстом Свером не разговаривали. Оба делали вид, что поглощены обедом, однако при этом исподтишка наблюдали друг да другом.

Не знаю, о чем думал этот мужчина, а вот мои мысли крутились вокруг его предложения. Оно было весьма заманчивым, но в то же время чувствовалось, что двуликий о чем-то недоговаривает. Где гарантии, что, связавшись с ним, я не вляпаюсь в еще одну историю, из которой придется выбираться? Не хотелось бы попасть из огня да полымя.

Надо возвращаться домой и идти за советом к Телхару. Он умен и прожил на свете немало лет, так что наверняка сможет посоветовать мне что-нибудь дельное, а прогуляться до одежной лавки, как планировала вначале, я смогу и вечером.

— Вы определились с ответом на мое предложение, леди До'ррет? — осведомился двуликий, когда на столе остались лишь пустые тарелки и пара кувшинов из-под морса.

— Нет, господин Свер. Я сообщу вам его позднее, — сообщила, покачав головой. — Подобные решения не должны приниматься впопыхах.

— Позднее — это когда? У вас завтра встреча с Судьей в Доме Правопорядка, не забыли?

— Нет, разумеется. Но если я завтра явлюсь на допрос к эш Харуну уже в статусе вашей невесты, он поймет, что это не более чем фикция. А вот если наше с вами так называемое сближение станет постепенным, то для окружающих все будет выглядеть естественно.

— Вы правы, Ясмин, — кивнул сидящий напротив меня мужчина, выкладывая на стол плату за обед. — Вот только у нас нет времени изображать то самое потепенное сближение. Максимум, что мы можем себе позволить — несколько дней, а потом я буду должен представить вас своей родне, понимаете? Потому-то так и тороплю с ответом.

— Этого времени будет вполне достаточно, если, конечно, вообще отважусь на подобную авантюру, — фыркнула я, поднимаясь со своего места.

— Что ж, вначале нашей прогулки я обещал вам вести себя хорошо, а значит придется соответствовать собственным словам, — вздохнул Ирст Свер, следуя моему примеру. — Думайте, решайте, а я подожду.

На этом тема невест и женихов себя исчерпала. Глава отделения правопорядка города любезно предложил мне свою руку, которую я охотно приняла, после чего под взглядами работников трактира мы проследовали к выходу.

Деллион До'ррет

Предместья Серты

Сознание возвращалось ко второму наследнику темноэльфийского дома До'ррет весьма неохотно. А в моменты просветлений, до его острого слуха доносились весьма странные звуки, напоминающие не то вой, не то скулеж.

Сдавленно зашипев, мужчина коснулся рукой затылка и пальцы тут же угодили во что-то липкое. Кровь? Похоже. Видать хорошо его по голове приложили. Знать бы еще кто это сделал и почему? Впрочем, он — Деллион, это еще выяснит, а сейчас надо залечить рану, потому что голова буквально трещит от боли.

Сосредоточиться, чтобы применить простейшее исцеляющее заклинание, оказалось непросто, но он справился. А когда боль отступила и дроу открыл глаза, то не поверил тому, что видит. Да и как иначе, если он обнаружил себя на поляне посреди леса, а вокруг, плотным кольцом, лежали и сидели дикообразные псы. Они словно охраняли его от чего-то, и вскоре выяснилось — от чего.

Стоило Деллу только пошевелиться, как двое ближайших к нему жутких созданий тут же вскочили на ноги и метнулись навстречу.

— Призрак? Тьма? Неужели это вы? — обрадовался эльф, медленно поднимаясь на ноги, и в ответ услышал громкий скулеж. Псы принялись кружить вокруг него, то и дело задевая своими боками.

— Тише, тише, вы меня уроните! — усмехнулся блондин, скупо потрепав обоих по узким мордам. — Как вы тут оказались? Я-то понятно как — избавиться от меня таким образом хотели. Видать посчитали, что дикие животные, почуяв кровь, решат прикончить и сожрать.

Любимцы Ясмин, внимательно выслушав эту речь, перестали кружить вокруг мужчины и принялись на диво дружно толкать его мордами в спину.

— Эй! Вы чего? — возмутился лорд До'ррет такому их поведению. — Мне пойти куда-то с вами нужно? Если да, то показывайте дорогу.

Идти, как выяснилось, далеко не пришлось. Но, каково же было его удивление, когда на земле, возле одного из деревьев, увидел знакомого наемника, который во время путешествия его и Ясмин с обозом Кирея, подходил с вопросом есть ли у девушки жених. Деллион тогда послал этого мужика, хоть и в достаточно вежливой форме, после чего они больше не общались. А в этой обратной поездке в Серту, человек всегда держался поодаль, ограничившись лишь сдержанным кивком при повторной встрече.

— И, чем же я тебе так помешал, Севир, что ты меня по голове приголубил да в лес на растерзание диким зверям решил бросить? — лениво поинтересовался второй наследник темноэльфийского дома До'ррет, глядя на смертного, который выглядел весьма плачевно. Его одежда была испачкана и местами порвана в клочья; не теле красовались многочисленные порезы, словно наемника драли большие кошки. А в глазах, на перекошенном от ужаса лице, застыло выражение, которое подсказало Деллу, что спрашивать этого человека о чем-либо совершенно бесполезно. По крайней мере сейчас.

От мысли, что несостоявшегося убийцу придется в город тащить, потом искать Кирея и уже в его присутствии выяснить интересующую информацию, блондину захотелось сплюнуть. Он потеряет столько времени, которое мог бы потратить на дорогу, а встреча с Ясмин отодвинется еще неизвестно на какой срок.

— Проклятье! — зло бросил дроу и, шагнув к человеку, грубо вздернул того на ноги. — Шевелись давай, а не то сверну тебе шею и брошу тут зверью не съедение!

Севир ничего ему не ответил, однако то, что он после этих слов вздрогнул всем телом, подсказало Деллу, что его не только услышали, но и прекрасно поняли. Значит, не все было потеряно, и безумие не завладело разумом этого смертного. Он расскажет о всех своих деяниях — никуда не денется, а потом пусть с ним предводитель каравана разбирается, коли сам нанимал.

***

Расстались мы с двуликим на пороге дома Телхара, где мне галантно поцеловали руку, после чего оставили, наконец, в одиночестве.

Облегченно выдохнув, я открыла входную дверь и проскользнула в прохладную полутьму просторного холла. Оттуда быстрым шагом проследовала к себе в мансарду, чтобы оставить покупки, и уже с пустыми руками отправилась на поиски того, в чьем совете так нуждалась.

Оружейных дел мастер третьей ветви гномьего рода привычно обнаружился в мастерской, но на сей раз был занят не созданием нового оружия, а починкой того, которое уже кому-то принадлежало.

— Вернулась, ведьмочка? — оглянувшись, поприветствовал меня мужчина. — Вот, полюбуйся-ка на этот клинок! Как он тебе?

Заинтересовавшись, я подошла ближе, чтобы взглянуть на то, о чем шла речь. Но стоило лишь мне увидеть узкое серебряное лезвие, с извилистой ложбинкой посередине и замысловатой вязью незнакомых символов по краям, как по спине пробежал ледяной озноб дурного предчувствия.

— Это магическое оружие, господин Телхар, — сообщила я зябко поежившись. — Причем, судя по моим пренеприятнейшим ощущениям, чрезвычайно опасное.

— Верно подмечено, — кивнул тот. — А знаешь, кому оно принадлежит?

— Да тут и гадать нечего! — недовольно буркнула в ответ и, отойдя подальше от вещи, которая так сильно не нравилась, присела на стул у двери. — У столь грозного меча должен быть не менее грозный хозяин. А такой в Лире только один — василиск. В свете всего этого хочется спросить: что эта сверкающая смерть делает у вас?

— Эш Харун принес. Он пожаловал с визитом немногим позднее, чем ушла ты.

— И?

— И принес извинения за применение своей магии в моем доме. Сказал, что подобное более не повторится.

— Да неужели? — скривилась я, вспомнив как прошло мое сегодняшнее утро. — А походу извинений наверняка попытался выяснить у вас информацию обо мне, так?

— Не без этого, — хмыкнул Телхар. — Судья поинтересовался, скольким людям ты уже успела навредить.

— Навредить? — мои брови от удивления поползли вверх.

— Именно. Мне пришлось его разочаровать, сообщив, что ты исключительно законопослушная ведьма.

— А василиск что?

— Не поверил. Принял мои слова за нежелание говорить правду, и перешел к следующему вопросу, ради которого вернулся в мой дом.

— И этот вопрос касался меча? С ним что-то произошло?

— Да. Оружие частично пострадало в схватке с тварью, что напала на корабль.

— Вот как. Но, почему эш Харун обратился со своей проблемой именно к вам?

— Потому, ведьмочка, что я, скажу без ложной скромности, лучший в Лире мастер-оруженик, — спокойно сообщил мне гном. — Да и людям он не доверяет.

— Вот кто бы сомневался! — не смогла я удержаться от ироничного фырканья. — Небось для этого нелюдя все смертные, по уровню своего развития, недалеко от животных ушли.

— Не удивлюсь, если это так. Но давай оставим эту тему и поговорим о том, ради чего ты ко мне сюда пришла. Не для того же, чтобы просто поболтать, верно?

— Не для того, — кивнула, тяжело вздохнув. — Мне глава отделения правопорядка города предложение одно сделал, и я вся в сомнениях относительно того, стоит ли его принимать.

— Предложение? — нахмурил кустистые брови Телхар сын Теорла. — Какое?

— Стать его невестой, — ответила поморщившись.

— Та-ак. Пойдем-ка поговорим, девочка. Тебя не было всего ничего, а уже успела найти проблем на свою голову.

Мне тут же захотелось возразить, что это не я их нахожу, а они меня, но не стала этого делать. Вместо это просто поднялась и направилась на кухню, где состоялся прошлый наш с гномом разговор.

Тот молча последовал за мной, и заговорил только тогда, когда с удобством расположился за столом:

— Ну, выкладывай, что там за история с тобой в качестве невесты?

Подавив очередной вздох, который так и норовил сорваться с губ, я устроилась напротив и принялась за свой рассказ. Говорила долго, не упуская подробностей, потому как не знала, что может оказаться важным. А когда закончила, Телхар произнес, огладив широкой мозолистой ладонью свою бороду:

— Предложение Ирста Свера может стать для тебя отличных выходом, Ясмин. Когда вернется Деллион, пока неизвестно, а защитить тебя от василиска я не смогу — нет у меня на это полномочий. Оборотень же сможет на какое-то время стать для тебя своеобразным щитом. Но соглашаться на его предложение просто так нельзя. К этому вопросу надо подойти с умом. Неси сюда бумагу и письменные принадлежности!

— Зачем? — удивилась я поступившему распоряжению.

— Как, зачем? Будем составлять предварительный помолвочный контракт. У двуликих подобное не принято, хотя и не запрещено, а вот у нас, гномов, ни одно обручение не заключается без подписанного с обеих сторон соглашения. Ты же — человек, и потому сама можешь выбирать, как тебе поступить: обезопасить себя контрактом, или же довериться мужчине, который сделал тебе предложение.

— Довериться? Ирсту Сверу? Вот уж нет! Однозначно контракт, вот только…

— Что? — гном вопросительно посмотрел на меня, явно не понимая в чем дело.

— Меня беспокоят несколько моментов.

— А именно?

— Ну, например то, станет ли составленный документ исполняться оборотнем? Что помешает ему подписать его, а потом нарушить оговоренные ранее условия? Это ведь будет просто бумага, которую можно убрать в дальний ящик и забыть о ее существовании.

— Такое возможно, ведьмочка, если мужчина, заключивший контракт, совсем уж бесчестный, а наш глава отделения правопорядка города не такой. Да, личность он не слишком приятная, и выгоды своей никогда не упустит, если увидит, что ее из чего-либо можно извлечь. Но на откровенную подлость все же не пойдет.

— Может и так, — не желала сдаваться я, — но все же хотелось бы обезопасить себя со всех сторон, если таковое возможно.

— И это правильно, — последовал одобрительный кивок моего собеседника. — Что еще тебя беспокоит?

— То, что в данной местности человеческие женщины практически бесправны. Родители могут продать свою дочь подходящему, по их мнению, мужчине по сходной цене — точно корову или лошадь. Так вот будет ли законной моя подпись на контракте, если единственного кровного родственника по мужской линии, который согласно здешним представлениям о семье должен нести за меня ответственность, в данный момент в городе нет?

На сей раз мастер-оружейник надолго задумался над моим вопросом, после чего кивнул своим каким-то мыслям и ответил:

— В твоем случае, Ясмин, сказать что-либо наверняка будет сложно. Ты ведь кровная сестра темного эльфа, который является подданным иного государства, где имеют силу совсем другие законы. Но в то же время находитесь вы оба не у себя дома, а значит априори должны соблюдать порядки той страны, в которой пребываете. В общем, могу посоветовать тебе лишь одно — обратиться к Первой ведьме Лира и заверить у нее контракт магическим способом. В этом случае уклониться от прописанных в нем условий будет крайне сложно. Причем обеим сторонам — это ты тоже должна понимать.

— Я понимаю, господин Телхар, не сомневайтесь.

— Ну, раз понимаешь и по-прежнему хочешь оформить контракт, то надо продумать, как его составить, чтобы тот был не только максимально выгоден для тебя, но и устроил оборотня. Сама понимаешь, что он может и отказаться оформлять ваши отношения подобным образом. И будет в своем праве, ведьмочка, ибо контракт — дело добровольное.

— Понимаю, — невесело усмехнулась я. — Но подобный документ сможет дать хоть какую-то гарантию соблюдения оговоренных условий, а без него мне только и останется, что положиться на честность этого нелюдя. Я так не смогу. Лучше просто отказаться и не связываться с ним вовсе.

— Согласен с тобой. Но давай не будем забегать вперед и составим требуемую бумагу, а если господин Свер откажется ее подписывать, то поступишь так, как сочтешь нужным.

На том и порешили. Сходив к себе за письменными принадлежностями, вернулась на кухню и вновь села за стол. Посмотрев на чистый лист бумаги, задумалась с чего начать. Как вообще должны выглядеть подобного рода документы? Лично я понятия не имела, а потому подняла вопросительный взгляд на гнома, намереваясь спросить об этом, но не успела, услышав:

— Сама, ведьмочка! Составляй свой контракт сама, а я потом проверю и дополню, если что важное упустишь. В прошлый раз у тебя это неплохо получилось сделать.

Я на эту скупую похвалу только головой покачала и вновь опустила взгляд на лист бумаги, которому только предстояло стать настоящим документом. Что бы такое написать? Хотя…хотя чего я голову ломаю? Это ведь договор, а значит и выглядеть должен соответствующим образом, поэтому пишем:

— Глава отделения правопорядка города Лира, господин Ирст Свер, именуемый в дальнейшем "Наниматель", и леди Ясмин До'ррет, кровная сестра второго наследника темноэльфийского дома До'ррет, именуемая в дальнейшем "Исполнитель", составили договор о нижеследующем:

На этом моменте я споткнулась. Что дальше-то? Эх, чую мой контракт временной невесты будет тем еще произведением эпистолярного жанра. Представляю, как удивится оборотень, прочтя его.

Однако первым удивился гном Телхар, когда я предоставила ему на проверку результат своего творчества. Читая, он хмыкал, качал головой и цокал языком, а потом тоже взялся за перьевую ручку и принялся править.

В общем, совместными усилиями мы составили-таки финальную версию контракта о моем временной найме в качестве невесты оборотня. В нем мы постарались оговорить все важные моменты и ничего не упустить.

— Огромное вам спасибо за помощь, господин Телхар! — от души поблагодарила я мужчину, сворачивая готовый документ в трубочку. — Вы меня уже в который раз выручаете. Если я могу что-то сделать для вас в ответ, то скажите!

— Можешь! — важно кивнул в ответ тот. — Порадуй меня каким-нибудь необычным блюдом. А помимо этого мне потребуется твоя помощь в создании одного оружия. У моего родича четырехсотлетний юбилей, и мне хотелось бы удивить его.

— От меня, как я понимаю, требуется эскиз этого самого оружия?

— Совершенно верно. Это должны быть секира или молот, потому как гномы в бою мечи практически не используют.

— Секира или молот? — озадаченно повторила я, поднимаясь из-за стола. — Хорошо, обещаю подумать над этим, а сейчас позвольте откланяться. Для выполнения первого вашего пожелания, господин Телхар, мне нужно будет забежать на рынок за некоторыми продуктами. Кроме того, хочу заглянуть к Мирассе и посоветоваться насчет составленного нами контракта. Согласится ли она вообще его заверять?

— Делай, как считаешь нужным, ведьмочка, — не стал возражать против озвученного мной плана действий гном. — Но помни, что тебе, во избежание неприятностей, нужно вернуться домой до темноты.

— Буду, не беспокойтесь!

С этими словами я поспешила покинуть кухню, а следом за ней и дом мастера-оружейника — уже во торой раз за сегодня. Меня ждала лавка с одеждой и рынок, где нужно было купить кое-каких специй, ибо в качестве необычного блюда я планировала приготовить для гнома плов. А вот Первую ведьму Лира будет лучше навестить, когда все самые необходимые покупки будут сделаны, потому что неизвестно, как долго продлится наш с ней разговор.

Лир. Город-порт

Дом Мирассы Садгрив

В просторной гостиной дома главной ведьмы города находились двое. Первым, был высокий и привлекательный брюнет, который пришел сюда выяснить несколько интересующих его вопросов. А второй — красивая женщина, облаченная в роскошное темно-зеленое платье, выгодно подчеркивающее все достоинства ее фигуры.

Вот только собственная внешность мало заботила ее в данный момент, ибо она ведьминским чутьем ощущала, что не просто так заявился к ней этим вечером глава отделения правопорядка Лира. Тот, однако, молчал и просто смотрел на нее своими нечеловеческими желтыми глазищами, чем невольно заставлял нервничать.

— Так и будешь молчать, Свер? — прохладным тоном осведомилась Мирасса Садгрив, первой нарушив затянувшуюся паузу. — Случилось что-то?

— Случилось, — двуликий чуть склонил голову, обозначив тем самым намек на кивок. — Я собираюсь остепениться, и в связи с этим мне потребуется твой женский совет. Но сначала ответь: почему ты не рассказала мне о том, что у нас в городе появилась еще одна ведьма?

— Еще одна ведьма? — Мирассе надоело стоять на одном месте и она, пройдя к одному из кресел, грациозно в него опустилась. — О ком идет речь, дорогой?

— Ты прекрасно знаешь, о ком, дорогая! — в тон ей ответил мужчина, складывая на груди руки. — О Ясмин До'ррет.

— О Ясмин До'ррет? — хозяйка дома театрально приподняла свои идеально выщипанные брови, выражая тем самым собственное удивление. — Помилуй, Свер, да какая из этой девчонки ведьма?

— Хочешь сказать, что я неправ? — желтые глаза оборотня опасно сверкнули.

— Не в этом дело, — отмахнулась Мирасса Садгрив, пряча за этой нарочитой небрежностью собственную нервозность. — Эта девушка действительно обладает ведьмовской силой, но ее в ней настолько мало, что считать эту леди настоящей ведьмой нельзя. Она может ею стать, но только при условии, что будет развивать свой дар на протяжении многих лет.

— Значит ли это, что Ясмин До'ррет не представляет опасности для окружающих? — поинтересовался Ирст Свер и, подойдя к креслу, стоящему напротив того, в котором сидела женщина, опустился в него.

— Доставить неприятности окружающим может любой человек с искрой магического дара, если того обидеть или разозлить. Я тебе уже об этом говорила.

— Да, я помню.

— Ну, раз помнишь, то к чему был этот вопрос? — иронично осведомилась Первая ведьма Лира. — Лучше бы рассказал, с чего вдруг решил остепениться. Тебя, вроде, вполне устраивало холостое положение.

— Устраивало, до недавних пор, — усмехнулся двуликий. — Но все меняется, Мирасса. Я действительно решил поменять свою жизнь, в связи с чем мне нужен совет.

— Какой? И кто твоя избранница? Ведь в городе нет иных оборотней, кроме тебя.

— Эта девушка не из моего народа, — покачал головой мужчина. — Она — человек.

— Человек?! — воскликнула хозяйка дома, подавшись вперед всем телом. Набрав в легкие побольше воздуха она уже собралась было продолжить свою эмоциональную речь, когда прозвучали слова, после которых в комнате повисла звенящая тишина.

— А еще эта девушка — ведьма, в связи с чем наших детей не будет ожидать судьба стать стихийными берсерками.

— Откуда тебе известна эта информация? — голос женщины, откинувшейся на спинку своего кресла (словно ее разом оставили все силы), прозвучал тихо и хрипло.

— Так, от тебя же, — пожал плечами глава отделения правопорядка города и улыбнулся, искренне наслаждаясь эффектом, которые произвели его слова. — Ты ведь на протяжении почти двух лет пыталась заиметь от меня ребенка, пока, не отчаявшись, не оставила своих попыток.

— Чего ты от меня хочешь? — спросила Мирасса, не глядя на собеседника, расслабленно развалившегося в своем кресле.

— Я же сказал — совет. Скажи, как мне завоевать нужную особу, с которой, я уверен, ты уже успела не раз пообщаться. Она ведь как и ты — ведьма, а женщины, подобные вам, отличаются от остальных. Вы мыслите иначе, ведете себя иначе, и к браку не стремитесь. Вам важны лишь дети, что станут вашим продолжением, а я хочу иного. Я хочу заполучить одну конкретную ведьму для себя, и этого же самого хочет мой волк.

Изумленная словами двуликого, хозяйка дома не успела сообразить, что ему ответить. Раздался стук в дверь, который отлично расслышали оба.

Глава отделения правопорядка города едва заметно напрягся и внимательно посмотрел на сидящую напротив женщину. А та вдруг улыбнулась и, бросив взгляд в окно, насмешливо произнесла:

— Пожалуй, эта встреча будет интересной. И станет отличным завершением сегодняшнего непростого вечера.