Глава 3. Арена
Утро настало неожиданно. Проснулась я от того, что кто-то тряс меня за плечо и ворчал:
- Просыпайся, смертная, тебе пора!
— У вас что, бои прямо с утра начинаются? — недовольно спросила я, садясь на постели.
— Какое утро? — удивился Дейн (а это оказался именно он). — Сейчас уже далеко за полдень, а тебе еще подготовиться надо.
— Не знала, что к смерти еще и готовиться надо...
Демон услышал мое бурчание и ухмыльнулся:
— Ты не умрешь, смертная!
— Откуда такая уверенность?
— Я же сказал вчера, что тебя не убьют. Ты всего лишь станешь рабыней Ириона.
— О! Это, несомненно, вселяет надежду!
— Ты что, хочешь умереть? — удивился демон.
— Умереть я, разумеется, не хочу, — скривилась я. — Но если придется выбирать между пожизненным рабством и смертью, то, скорее всего, предпочту второй вариант. Лучше я умру, но останусь свободной.
— Странная позиция, для человека, — нахмурился нелюдь. – Вы, смертные, одна из самых слабых и бесполезных, на мой взгляд, рас. Живете мало, сильные маги среди людей тоже редкость, но зато жадности, амбиций и стремления к власти вам не занимать!
— Я с тобой спорить не стану.
— Что, правда глаза колет? — оскалился в подобии улыбки мой визави.
— Нет, потому, что не вижу смысла обсуждать этот вопрос с представителем расы твердолобых созданий, уверенных в собственной правоте и исключительности.
— Ты забываешься, женщина! — прошипел Дейн, в одно мгновение оказываясь рядом, а потом я ощутила как на моем горле сомкнулись сильные пальцы с острыми когтями.
— Что, правда глаза колет? — ехидно передразнила я.
Вернее хотела, чтобы эта фраза прозвучала именно так, но вышел у меня один лишь хрип, потому что в таком положении даже дышать удавалось через раз: не то, что говорить.
Глухое угрожающее рычание, раздавшееся из глотки этого краснокожего чудовища, было мне ответом. Звук этот был настолько жутким, что у меня все волоски на теле дыбом встали, однако на губах сама собой появилась кривая улыбка. Пальцы демона тут же разжались, а затем он резко отошел в сторону, тяжело дыша и буравя меня своими желтыми глазищами.
— Ты, что, совсем не боишься смерти? — спросил Дейн, немного успокоившись.
— А чего ее бояться? — пожала я плечами и принялась растирать шею, которую ощутимо саднило. — Раньше, позже — все там будем!
— То есть, тебя совсем не волнует, что я вот только что мог убить тебя?
— Почему не волнует? Волнует, конечно же, но я во всем пытаюсь найти положительные стороны.
— Положительные стороны? — переспросил нелюдь, уставившись на меня как на ненормальную.
— Да, — усмехнулась я. — Я умерла бы свободной, а у тебя были бы неприятности.
Целую минуту мужчина изумленно таращился на меня, а потом махнул рукой и направился на выход. Уже у самого порога он остановился и холодно сказал:
- У тебя десять минут, иначе приведу на Арену в том, во что ты будешь одета.
Когда он ушел, хлопнув дверью, я бросилась одеваться. Жаль, что из одежды, кроме джинсов, рубашки и джинсовки, у меня больше ничего не было. Но и то, что имелось, уже неплохо, как и удобная обувь на ногах. Было бы куда хуже, если бы я попала сюда в той одежде, в которой пришла с работы.
Пока одевалась, обдумывала наш с Дейном разговор. Когда я говорила ему о смерти, то не лгала, потому что самой смерти действительно не боялась: боялась я того, какой именно она станет. Боль я ненавидела, и мучиться мне совсем не хотелось. В том же, что когда я выйду на Арену, мой противник захочет поиграть и помучить меня, я, почему-то, не сомневалась. Именно это пугало до дрожи в коленках, а не сам факт того, что моя жизнь может там закончиться.
Дейн появился в комнате без стука, но меня это мало волновало, потому что я уже была готова (ну насколько вообще можно быть готовой к тому, что мне предстояло).
— Пошли! — он бесцеремонно схватил меня за руку и поволок за собой.
— Руки убери, животное! — прошипела я, поморщившись от железной хватки.
Нелюдь полоснул по мне убийственным взглядом, но руку убрал. Дальше мы шли молча, и чем ближе подходили к Арене, тем сильнее начинали дрожать мои ноги. Хватаясь за остатки гордости и стискивая кулаки так, что ногти впивались в кожу, я шла вперед.
Когда мужчина вывел меня в какую-то комнату, стены которой были увешаны всевозможным оружием, я сглотнула. Такого количества колюще-режущих предметов мне в жизни видеть не приходилось, не говоря уже о том, чтобы держать в руках что-то подобное.
— Выбирай, чем сражаться будешь, — неприятно улыбнулся мой конвоир.
Я медленно пошла вдоль стен, скользя мрачным взглядом по развешанным орудиям, несущим смерть. Для меня был совершенно очевиден факт, что независимо от того, в пользу чего сделаю выбор, этим самым чем-то вряд ли смогу воспользоваться.
Тут мой взгляд неожиданно зацепился за клинок, который наверняка выглядел бы лишь длинным кинжалом, окажись он в руках любого рослого мужчины, а вот для невысокой и субтильной девушки, сей предмет казался настоящим мечом. Внимание же он привлек по той причине, что вид имел уж больно изящный и прекрасный, даже на мой дилетантский взгляд. Среди висевшего рядом с клинком оружия, тот казался каким-то инородным элементом. Наверное поэтому мои руки потянулись именно к нему.
Едва пальцы сомкнулись вокруг рукояти, как та резко нагрелась, но не настолько, чтобы это причинило боль. Такое странное поведение холодного оружия я сочла добрым знаком, ну, или мне хотелось думать, что это был добрый знак.
— Ты собралась пойти против демона с «этим»? — с издевкой поинтересовался Дейн, оценив мой выбор.
— А ты предлагаешь мне идти с палицей или двуручным мечом, которые с меня размером? — огрызнулась в ответ я.
— И какой из тебя воин?.. — пробурчал демон, разглядывая меня и кинжал, который в моих руках и правда смотрелся как недлинный меч.
В этот самый момент в оружейную пожаловал тот, кого мне видеть сейчас совершенно не хотелось. Ирион.
— Готова к бою, Ишу? — насмешливо осведомился он, глядя на меня сверху вниз, а у Дейна, услышавшего подобное приветствие, забавно вытянулось лицо.
— Ишу? — переспросила я, нахмурившись.
— Зверек, — перевел для меня беловолосый нелюдь и ехидно так улыбнулся.
— Готова, — проворчала, понимая, что на возмущения у меня просто не осталось сил (настолько была растеряна и напугана).
— Рад, что тебе не изменило присутствие духа, — мне подарили благосклонный кивок, — чего нельзя сказать о некоторых человеческих мужчинах, что заключили контракт и теперь ожидают своего выхода на Арену.
Я с силой стиснула рукоять кинжала, чтобы не выдать того ужаса, который испытывала при одной только мысли, что мне предстоит выйти туда.
— Удачи, Ишу! И знай, что тебя, как их, в любом случае не ждет смерть. Если же ты хочешь получить свободу, то продержись до удара гонга, — тихо сказал мне демон и ушел, а я осталась стоять, недоуменно глядя ему вслед.
— Никак не пойму, что он в тебе нашел? — раздался задумчивый голос Дейна у меня из-за спины. — Неужели Ирион не понимает, что тебе здесь не выжить? Просто не дадут шанса. Один из Князей слишком лакомый кусочек, чтобы уступить его какой-то смертной.
— А я и не хочу здесь жить! — рассердилась я. – Все, чего действительно хочется - покинуть сей кошмарный мир и забыть вас всех, как страшный сон.
— Идем, — хмыкнул мой собеседник и, взяв за руку, куда-то потащил.
Я шла не сопротивляясь, потому что пребывала в раздумьях насчет беловолосого нелюдя. Становиться его рабыней и игрушкой совершенно не хотелось, а это значит, что я должна выстоять любой ценой.
Краснокожий демон подвел меня к обшитой железом двери и остановился.
— Когда ты попадешь на Арену, не забудь о словах Ириона, смертная.
— Это ты про отведенное на поединок время? — мгновенно подобралась я.
— Да. Если ты, к тому времени, когда прозвучит сигнал о его окончании, будешь все еще на ногах, то получишь свободу. Ирион сдержит слово. Если же демону удастся тебя ранить или вырубить, бой будет считаться проигранным и ты попадешь в руки Князя.
Я передернула плечами от такой перспективы, а Дейн продолжил:
— Лично я считаю, что для такой, как ты, это честь, но все же если сие произойдет, то твоя смерть будет лишь вопросом времени. Ты всего лишь слабая смертная девчонка, и любая, даже самая посредственная демоница или вампирша, с легкостью уничтожит тебя.
— Порадовал, — мрачно вздохнула я.
— Ладно, идем. Ты будешь ожидать распределения вместе с остальными.
Высказавшись, мужчина открыл дверь и вошел первым. Сделав глубокий вздох, за ним шагнула и я.
Переступив порог, мы оказались в просторном зале, где уже ожидали своего часа все те, кто должны были выйти сегодня на Арену. Самой примечательной частью этого помещения были массивные двустворчатые ворота, высотой в два человеческих роста, а еще в нем имелась лестница, ведущая куда-то вверх.
Рассмотрев присутствующих поблизости контрактников, я увиделва, что, в отличие от меня, они были вооружены намного серьезнее. У большинства в руках имелись меч и щит, но были и те, у которых вместо меча были штуковины, названия которым я не знала. Кто-то держал оружие уверенно, словно был знаком с ним с детства, а некоторые держали свои мечи словно ядовитых змей, готовых укусить в любую секунду.
Мое внимание привлекла пара высоких и довольно привлекательных мужчин. Их лица, по сравнению с большинством «гладиаторов», имели благородные черты. Оба были затянуты в кожу, а в руках они держали парные мечи с узкими лезвиями.
— О! Смотри-ка, и ты здесь! – прозвучал вдруг за моей спиной знакомый мужской голос, заставивший вздрогнуть и резко обернуться.
Мой взгляд уперся сначала в мощный, мускулистый торс, а когда я задрала голову выше, чтобы посмотреть на его обладателя, то мой испуг сразу же прошел, потому что я узнала человека. Это был тот самый здоровяк, которого я прозвала "рестлером".
— Я думал, тебя уже домой вернули, — пробасил он, не дождавшись никакой реакции от меня.
— Нет, — вздохнула я. — Правила, будь они неладны!
— Значит, ты будешь сражаться? — нахмурился мужчина.
Я только кивнула.
— Бред, какой. Выпускать девушку, почти что ребенка, на Арену... Это же кем надо быть?
— Смертники, тяните жребий! — прервал наш разговор зычный голос Дейна, который держал в руках холщовый мешок.
Мужчины, нервно прохаживающиеся по помещению туда-сюда, потянулись к демону и принялись один за другим засовывать руку в мешок, извлекая из него прямоугольные дощечки, на которых стояли цифры.
Я подходила одной из последних и, достав свою деревяшку, посмотрела, что на ней было написано. Чем-то красным на куске дерева была выведена цифра «7».
— Ты идешь передо мной, — сказал "рестлер", глянув на мою бирку. — Меня зовут Ран.
— Ясмин, — негромко назвалась я в ответ.
— Один кинжал - вот и все твое оружие? — осведомился он у меня, кивнув на «меч», который я крепко сжимала в руке. Сам же мужчина опирался на внушительного вида секиру с длинной рукоятью.
— Ну да, — я с трудом выдавила из себя усмешку. — Я совершенно не владею холодным оружием, так какой смысл таскать с собой настоящий меч, которым не смогу воспользоваться?
Ран, услышав мой ответ, только головой покачал.
— Скажи, а мы сможем увидеть бои других? — обратилась я к нему.
Не то чтобы я горела желанием увидеть, как умирают люди от рук демонов, но мне нужно было осмотреть место действия. Вполне возможно, это даст мне подсказку, как себя вести, дабы продержаться отведенное время.
— Хочешь увидеть, как будет проходить сражение? — удивился воин, окинув меня недоуменным взглядом. Очевидно его удивило, что такая хрупкая девушка как я любит подобные развлечения.
— Не сколько сражение, сколько место его проведения. А еще мне хотелось бы перед тем, как выйду туда, - кивнула я на здоровенные ворота, - хоть немного изучить повадки демонов, чтобы примерно знать, чего от них ожидать.
— Всего, — последовал краткий ответ и сочувствующий взгляд.
Неожиданно раздался какой-то жуткий звук, который заставил меня вздрогнуть, а воина, стоявшего рядом, разом подобраться.
— Пора, — негромко сказал он. — Будет у тебя возможность понаблюдать за боем.
Я кивнула, не в силах сказать хоть что-то. Живот свело от ужаса, а ноги стали как каменные, так что каждый шаг давался с неимоверным трудом.
Сделав глубокий вдох, медленно выдохнула, в попытке успокоиться, а пока пыталась взять собственное тело и эмоции под контроль, обреченные на смерть люди потянулись к лестнице: кроме, разве что, одного человека, который спокойно направился к огромным двустворчатым дверям.
Бросив полный сочувствия взгляд на того, кому предстояло выйти на Арену первым, я, вслед за Раном, начала свой подъем вверх по лестнице. А пока шла, продолжала поглядывать вниз, на готовящегося к бою незнакомца. Это был один из тех двоих мужчин, которых я не так давно рассматривала.
— Идем, — поторопил меня "рестлер", отрывая от рассматривания кандидата в смертники под № 1. — Сейчас откроют ворота, и ты все увидишь.
Я поспешила наверх, а достигнув последней ступеньки, обмерла.
Арена, представшая моим глазам, здорово походила на Колизей, который я видела в Риме. Сама площадка, где проходили сражения, по форме напоминала мяч для регби, то есть вытянутый и немного сплюснутый по краям круг. Ровная с виду, она была усыпана мелким, серым песком, похожим на пепел.
Арена имела два выхода, расположенных друг напротив друга, а само поле было ограждено монолитной высоченной стеной. Как-либо взобраться или перелезть ее, было проблематично. Да и о каком побеге могла быть речь, если там, где заканчивалась стена, начинались ряды "зрительских мест". А поскольку теми самыми зрителями были демоны... В общем, у бедняги, решившегося на столь безумный поступок, не будет ни единого шанса уцелеть.
Обо всем этом я размышляла, рассматривая собравшуюся на "представление" публику. Кого здесь только не было! Мой испуганный взгляд заметался, перескакивая с одного демона на другого, задерживаясь чуть дольше на особо жутких, на мой взгляд, экземплярах. Хвостатые, крылатые, рогатые и даже чешуйчатые демоны внизу, вызывали у меня одно единственное желание: бежать. Жаль, что оно было невыполнимо. Прикрыв глаза, сделала несколько успокаивающих вдохов-выдохов, и продолжила осматриваться.
Ожидающие своей участи (т.е. мы), находились в своеобразной нише, откуда открывался отличный обзор, как на саму Арену, так и на зрителей, поэтому я могла видеть гораздо больше, чем мне хотелось бы.
Раздался второй удар гонга и ворота, те самые, что располагались напротив нас, открылись. Оттуда вышел демон, хотя внешне, он выглядел вполне человечно. Ростом и комплекцией он напоминал Рана. Лишь стального цвета кожа и длинный гибкий хвост с черной кисточкой, говорили о том, что это НЕ человек.
Демон был облачен в кожаные штаны и кожаную куртку, а в руках держал внушительных размеров меч. Выйдя на середину арены, он замер в ожидании противника.
Снова раздался звук гонга, и я ощутила вибрацию под ногами. По-видимому, это открылись вторые ворота, которые располагались точно под нами, а затем навстречу демону спокойно и неторопливо вышел тот самый мужчина с двумя мечами, которого я видела, поднимаясь по лестнице. Не дойдя до нелюдя метра три, человек замер, оценивающе глядя на того. Раздался еще один, третий сигнал, и демон резко атаковал, но его противник был готов к этому и, легко уклонившись, сам перешел в наступление.
Я вцепилась в ограждение, напряженно следя за боем. То, как двигался демон, вызывало восхищение и ужас. Сила, скорость и реакция, были нечеловеческими. Впрочем, к моему немалому удивлению, смертный не сильно уступал ему в этом.
— Занятно. У парня в роду явно нелюди отметились, — задумчиво протянул стоящий рядом "рестлер".
Я промолчала. Не до комментариев было. Я буквально впилась взглядом в две стремительно движущиеся фигуры внизу, ловя каждое их движение, а про себя считала секунды: гадая, сколько времени отводится на одну схватку. Это было важно, учитывая то, что мне самой скоро предстоят выйти на Арену.
Я насчитала около десяти минут с начала боя, преже, чем человек, сражающийся с демоном практически на равных, начал уставать. Это я поняла по тому, что он ушел в глухую оборону. Его хвостатый противник усилил натиск, но не мог пробиться.
— Силен, — прокомментировал Ран, но я поняла, что он имеет ввиду человека, а не нелюдя.
— Думаешь, у этого мужчины есть шанс победить?
— Если ему удастся ранить противника и продержаться до сигнала гонга, возвещающего об окончании поединка, то да.
— Так значит, убивать демона не нужно? — удивилась я.
— Победить, не значит убить. Достаточно серьезно ранить или вырубить, тогда победа будет считаться за тобой.
— А если тот человек победит, то получит свободу?
— Да, — кивнул стоящий рядом воин.
Я перевела взгляд на Арену и увидела, что мужчина снова перешел в атаку. Яростный бой, звон оружия, взмах и… демон отшатнулся, зажимая бок. Человеку удалось его задеть, и через половину грудной клетки нелюдя шла теперь алая полоса, из которой сочилась кровь. Зрители взревели так, что я едва не оглохла. Правда, они и до это тоже не сидели молча, просто меня так захватил бой, что на выкрики и гул, издаваемый парой сотен глоток, я просто не обращала внимания.
Раненый демон оскалился и зарычал. Его хвост бешено заметался из стороны в сторону, хлеща по ногам. Краткий миг, и нелюдь вновь бросился на человека, но, видимо, ярость застлала нападающему глаза, потому что он вновь пропустил удар, и меч человека располосовал демону правое плечо. Мужчине пришлось перехватить оружие в левую руку, которой он владел ничуть не хуже, чем правой. Бой продолжился, а я смотрела на сражающихся и понимала, что шансов у меня нет никаких. Я проиграю и попаду в плен к Ириону.
Раздавленная этой мыслью, я прикрыла глаза и, видимо, что-то пропустила, потому что зрители снова разразились криками, так что пришлось срочно переключаться на то, что творилось на Арене.
Как оказалось, человек вновь ранил демона, и на сей раз, рана была действительно серьезная. Один из мечей пронзил бедро и нелюдь сейчас стоял на одном колене, опираясь на свой меч, воткнутый глубоко в песок. В четвертый раз прозвучал удар гонга, и мужчина опустил окровавленные клинки.
— Победа за смертным! — возвестил чей-то громогласный голос, прокатившийся через все поле.
Припадающий на одну ногу демон, и человек, все так же крепко сжимавший свое оружие, разошлись к своим воротам.
Прошло, наверное, не более двух-трех минут, когда вновь прозвучал тот самый кошмарный звук, возвещая о начале следующего поединка, и ворота напротив выпустили очередного нелюдя. Этот был похож на Дейна: такой же краснокожий и с наростами на лбу. В руках у него была длинная цепь, заканчивающаяся металлическим шаром, из которого торчали в разные стороны острые шипы. А навстречу этому кошмарному типу из противоположных ворот вышел парень: высокий и худой. В руках тот не уверено держал меч.
— У него нет шансов, — вынес вердикт Ран. — Тебе лучше не смотреть.
Очередной сигнал гонга и бой начался. Лязгнула цепь и демон начал раскручивать ее у себя над головой, словно лассо. Шар, утыканный острыми шипами, со свистом рассекал воздух. Бросок... и человек лишь в последний момент успевает увернуться.
Демон гонял парня по всей Арене, не давая ему ни единого шанса приблизиться на расстояние удара меча, а зрители, наблюдая за всем этим, гикали и улюлюкали. Было совершенно очевидно, что сие действо радовало и забавляло их.
В какой-то момент, молодой человек зазевался, и я поняла, что произойдет дальше, поэтому успела закрыть глаза. Но, закрыть-то их я закрыла, а вот уши у меня оставались открытыми, поэтому отлично расслышала свист шара, рассекающего воздух, а затем отвратительный хруст ломающихся костей. Я ожидала, что следом за этим последует крик боли раненного человека, но его не было, и, наверное, потому отважилась одним глазком глянуть вниз.
Делать этого определенно не стоило. Окружающий мир поплыл у меня перед глазами, когда я увидела, что голова человеческого парня, превратившаяся в жуткое кровавое месиво, валяется в нескольких метрах от его тела, а изрядная часть Арены залита кровью.
Ноги мои ослабели, и я бы позорно свалилась на пол, если бы не Ран. Обхватив за талию, он прижал к своему боку, не давая упасть. Меня колотило так, что зубы клацали, а желудок, казалось, вот-вот вывернет наизнанку. Я даже плакать не могла, в таком ужасе пребывала.
— Держись, девочка! — встряхнул меня воин.
Пока я приходила в себя, тело с Арены уже убрали, и только залитый кровью песок говорил о том, что тут совсем недавно кого-то убили.
Вновь раздался звук гонга, и на площадку вышел третий демон. Я не поверила своим глазам, потому что этот представитель расы нелюдей выглядел как пятнадцатилетний подросток. Невысокий парень щуплого телосложения и гривой длинных СИНИХ волос, заплетенныхв косу, был поразительно хорош собой. Из оружия у него были лишь узкий меч и короткий изогнутый кинжал.
— Демоны... что, выставляют на Арену своих детей?.. — удивилась я.
— Девочка, пусть тебя не вводит в заблуждение внешность этого нелюдя, — нахмурился Ран. — Этот, как ты выразилась, «ребенок», будет по опаснее того, с цепью.
— Ты серьезно? — я неверяще посмотрела на стоящего рядом мужчину.
— Сама сейчас увидишь, — вздохнул тот.
Я во все глаза уставилась на молодого демона. Этот изящный парнишка был прекрасен и совсем не выглядел опасным: по крайней мере пока. Его противником оказался мужчина уже зрелых лет, с парными клинками. Он был выше синеволосого как минимум на полторы головы и тяжелее килограмм на двадцать.
Бой начался, и я поняла, о чем говорил "рестлер". Демон был миниатюрен и легок, но это было его преимуществом, а не недостатком. Гибкий, верткий он легко уходил от ударов, а те, от которых не мог уйти, блокировал своим мечом. Кинжал же в его руке порхал как бабочка, нанося человеку несерьезные, но многочисленные порезы, отражать которые смертный практически не успевал.
Сражение этих двоих продолжалось довольно долго, но лишь потому, что синеволосый тип не желал, чтобы занятная игра так быстро закончилась. Он планомерно выматывал человека, заставляя уйти в глухую оборону, вот только это мало чем тому помогало. Очень скоро одежда воина превратилась в лохмотья, потому что нелюдь изрезал ее кинжалом на ровные такие полосочки. Зрители были в восторге. Как же, мальчишка демонстрировал такое виртуозное владение холодным оружием!
Я вновь прикрыла глаза, потому что была уверена, что и убьет он человека каким-нибудь отвратительным способом. И не ошиблась. Я не видела, что сделал демон, но по оглушающим крикам поняла, что творившееся на Арене действо достигло своей кульминации, и осторожно взглянула вниз.
На песке, возле ног синеволосого типа, я увидела тело человека с перерезанным горлом, в то время как сам юноша шутливо раскланивался, под восхищенные крики и свист зрителей. Затем он послал воздушный поцелуй каким-то дамочкам, жутковатой наружности, и танцующей походкой удалился с Арены.
Я смотрела на то, как пара демонов выносит с площадки тело мужчины и ощущала, как во мне начинает просыпаться нечто доселе неведомое. Темное, страшное, заставляющее до боли стискивать кулаки и скрипеть зубами в бессильной ярости.
Один бой сменял другой, и с каждой новой человеческой смертью это чувство все росло и крепло. С ужасом я осознавала, что тот миролюбивый человек, которым была всю мою жизнь, уходит, а на смену ему приходит совершенно другой. И этот человек мне совсем не нравится.
Наблюдая за происходящим внизу, поняла, что для одних демонов, люди были дичью, которую они вначале загоняли до изнеможения, а уже потом убивали каким-нибудь особо зрелищным способом. Для других - скотом, и нелюди с удовольствием демонстрировали собравшимся зрителям, как надлежит забивать этот самый скот.
— Седьмой номер, — раздался вдруг из-за спины громкий голос Дейна и, что удивительно, я даже не вздрогнула, услышав объявление моего выхода. К тому моменту, когда пришла моя очередь идти на Арену, страха во мне уже не осталось. Я знала, чего хочу: а хотела я забрать жизнь того, кому выпало стать моим противником.
— Не позволяй ярости затмить твой разум, — Ран довольно сильно сжал мое плечо, но я почти не обратила на это внимания.
Я спустилась вниз, крепко сжимая свой «меч». Наверное, мне показалось, но рукоять вдруг стала значительно горячей. Впрочем, это было даже хорошо, потому, что мне почему-то вдруг стало очень холодно. Застыв перед запертыми воротами, я ждала. В голове было абсолютно пусто, и все чувства как отрезало. Передо мной стояла цель, которую я собиралась достичь, а какова будет ее цена, уже совершенно не имело значения.
Когда раздался удар гонга и ворота стали открываться, медленно двинулась вперед, чувствуя себя куклой, которой управляет невидимый кукловод. Зрители, при виде меня, взвыли, но я спокойно продолжила идти дальше, не обращая на воцарившийся хаос никакого внимания. Выйдя на середину, остановилась и окинула стоящего напротив демона оценивающим взглядом.
Нелюдь был высок, так что моя макушка оказалсь бы лишь немногим выше его плеча, встань я рядом. А еще стоящий напротив мужчина имел вполне человеческий облик, хотя и весьма неприятный. Внушительная мускулатура и многочисленные шрамы придавали ему устрашающий вид. Да и лицо, с кривым носом (свидетельствующим о многочисленных переломах), и маленькими, отливающими алым глазками, нельзя было назвать привлекательным.
Несколько секунд демон рассматривал меня столь же пристально, что и я его, а потом громко расхохотался, заставив мысленно поморщиться. Внешне, однако, постаралась сохранить полную невозмутимость и не выдать возникшего чувства отвращения, а раздавшийся сигнал гонга восприняла едва ли не с радостью, потому, что тот оборвал противный смех моего противника.
Тот, широко и многообещающе ухмыльнулся, а затем, легко вращая в руке полуторник, двинулся на меня: намереваясь, по-видимому, хорошенько развлечься.
— Пожалуй, я не стану тебя убивать. И калечить тоже сильно не стану, а заберу в качестве трофея, — усмехнулся этот мерзкий тип.
Я предпочла промолчать, беря клинок наизготовку.
— У-у-у, и чья же ты, крошка? Прогневила своего господина, и он решил таким образом избавиться от тебя?
Демон, продолжая надсмехаться, коршуном кружил вокруг меня, время от времени делая ложные выпады, чтобы попугать. Я же пропускала все его слова мимо ушей, зная, что если отвлекусь на препирательства, мне хана. Тело было напряжено словно струна и на то, что в данный момент творилось вокруг, мне было наплевать.
* * *
А в это самое время двое демонов с интересом смотрели за тем, как перемещаются по Арене демон среднего круга, которого все знали под прозвищем «Костолом», и хрупкая фигурка смертной девушки.
— Ирион, ты спятил? — спросил черноволосый и черноглазый демон, который входил в правящую пятерку Князей-демонов. — Выпустил на арену человеческую девку!
— Мне хочется разнообразия, — фыркнул в ответ тот, на что брюнет иронично заломил одну бровь.
— Место этой смертной не на Арене, а у ног, как и положено рабыне!
— Она не рабыня, Тейнар, — усмехнулся Ирион.
— Вот как? — вторая бровь темноволосого нелюдя присоединилась к первой.
— Да. Она не заключала договора.
— Очень интересно. Что, в таком случае, она делает там? — последовал короткий кивок в сторону Арены.
— Ее перенес Охотник, ориентируясь по браслету, который принадлежал одному из заключивших контракт. Эта смертная его надела, не имея, впрочем, понятия, что надевает. Ну, а дальше сам знаешь, — пожал плечами блондин.
— И он на ней застегнулся? — Тейнар в удивлении уставился на сидящего рядом собрата.
— Да. Я думаю, дело в том, что наш должник продолжительное время состоял с этой человечкой в весьма близких отношениях, а, значит, на ее ауре имелся четкий отпечаток ее его биополя.
— Который артефакт и распознал, — последовал задумчивый кивок. — А после того, как застегнулся, слился с аурой девицы, так что снять его оказалось невозможно.
— Полагаю, что так.
— Знаешь, Ирион, вся эта ситуация меня как раз не особо удивляет, — заметил темноволосый демон, лениво рассматривая объект их разговора. Маленькая, даже по людским меркам, хрупкая, с тонкими запястьями и гривой роскошных волос странной расцветки.
— Неужели? — блондин бросил быстрый взгляд на собрата и чуть нахмурился, заметив, с каким вниманием тот следит за перемещениями тонкой девичьей фигурки. Нет, по расслабленной позе и скучающему выражению лица мужчины, можно было подумать, что происходящее внизу нисколько не интересует его, но Ирион знал, что это не так. Чуть прищуренные черные глаза побратима, выдавали его заинтересованность. Это был взгляд охотника, обнаружившего дичь.
Хмыкнув, мужчина вновь сосредоточил свое внимание на Арене, а его сосед, помолчав, меланхолично заметил:
- Человеческие самки вообще падки на всевозможные украшения, да и должничек не дураком оказался, подставив свою пассию. Меня удивляет лишь то, что наш Охотник оказался таким идиотом! Пошел за мужчиной, а нашел женщину, да еще и приволок ее на Арену, куда даже валькирий не выставляют: а уж эти-то бабы порой посильнее человеческих мужчин будут.
— Мне это тоже показалось странным, — кивнул Ирион, внимательно наблюдая за движущейся по Арене парочкой. Для него было совершенно ясно, что Костолом решил поиграть с жертвой, вот только он не знал, что его враг - время, а вовсе не смертная. Каждая минута приближала ту к свободе.
— Слушай, Ирион, может ты, все-таки, скажешь, зачем вообще выставил девчонку на Арену? И не говори мне тут про разнообразие, потому что в этот бред я не поверю. Ты ведь мог просто наложить на нее Запрет и отправить назад.
— Мог, вот только браслет практически наверняка убил бы ее в тот же самый момент, как смертная оказалась бы в своем мире.
— И что? — демон безразлично пожал плечами. — Неужто ты испугался последствий, которые могли возникнуть в результате гибели "свободной души"?.. Так девчонка сама виновата. Нечего надевать неизвестные артефакты! И потом: с каких пор тебя интересует жизнь людишек? Или у тебя на эту малышку есть какие-то свои планы?
Ирион не ответил, потому что Костолому надоело запугивать человечку и он перешел к решительным действиям.
* * *
Когда демон напал, я была готова и, что удивительно, отбила атаку, хотя ранее планировала просто уклониться. Удивившись, нелюдь стал наносить удар за ударом, а я, кажется, перестала понимать, что происходит.
Я не владела никаким оружием и, тем не менее, успешно отводила от себя выпады демона. Объяснение тому, я находила в своем "мече". Что или кто управлял моим телом в данный момент, не знаю, да и как-то не до этого было. Сейчас я понимала лишь то, что пока в моих руках это оружие, есть шанс не просто продержаться отведенное время, но и попытаться достать этого нелюдя.
Я крепче сжала пальцы на эфесе своего «меча», но отнюдь не по причине того, что боялась его выронить, а для того, чтобы убедиться, что моя рука все еще принадлежит мне и слушается свою хозяйку. Сделано же это было из-за возникшего в какой-то момент ощущения, будто "меч", что лежал в моей ладони, является как бы продолжением руки. Это было странно и пугающе. А еще больше я встревожилась, когда поняла, что выпустить его из руки у меня не вышло бы, даже если бы я захотела. Моя рука буквально слилась с рукоятью. Приятного в этом не было ничего, потому что та самая рукоять все продолжала нагреваться, и ощущения при этом были такими, словно я держала в ладони постепенно раскаляющуюся кочергу. Кожу жгло уже очень сильно, но выбора у меня не было. Пришлось сцепить зубы и терпеть.
— А ты не так проста, девочка, — оскалился демон.
Я чуть склонила голову и улыбнулась ему так приторно, что аж самой противно стало. И, судя по тому, как перекосило моего противника, не мне одной. Зарычав, тот вновь перешел в атаку, а я в защиту.
* * *
— Весьма неплохо, для человечки, — хмыкнул Тейнар, наблюдая за тем, как девчонка удачно отвела один из особо опасных ударов нападавшего. Отразить нанесенный в полную силу удар она, конечно же, не смогла бы, но у смертной получилось сделать так, чтобы меч демона, скользнув по ее кинжалу, ушел в сторону.
— Эта мелочь сильно рискует, подпуская Костолома так близко, — покачал головой Ирион.
— Это говорит о том, что она не из пугливых, и вообще, мне кажется, или эта человечка решила попытаться одолеть его?
— Не думаю, что у нее получится,
— Не важно, — фыркнул брюнет. — В любом случае, это будет поинтереснее всего того, что мы сегодня видели.
Светловолосый демон не ответил, напряженно наблюдая за тем, как противник смертной обрушил на ту серию яростных ударов. В тот момент, когда ему удалось сбить ее с ног, мужчина уже собрался было вмешаться, но в последний момент передумал.
Девушка упала на спину, но своего оружия не выронила, а, уклонившись от удара меча демона, который должен был пришпилить ее к земле как бабочку, стремительно перекатилась по песку, на несколько секунд оказавшись у того за спиной. Удивительно, но этого времени ей хватило на то, чтобы полоснуть противника под коленом, вот только перерезать сухожилия смертной банально не хватило сих, хотя порез все же получился достаточно глубоким. Раздался яростный вой и Костолом, припадая на поврежденную ногу, бросился на девчонку, которая уже вновь была на ногах.
— Способная, — протянул голос рядом, а Ирион нахмурился. Он так увлекся происходящим на Арене, что совсем забыл о сидящем рядом Тейнаре, на губах которого играла улыбка, не предвещающая героине сего действа ничего хорошего.
* * *
Нелюдь гонял меня по всей Арене, но тем ударом, что мне удалось нанести, я все-таки несколько понизила его прыть. Идея попытаться повредить сухожилия демону, пришла внезапно. Я знала, где они находятся, знала и о том, что если их удастся перерезать, мои шансы победить, резко возрастут.
Случай, воплотить свой замысел в реальность, вскоре представился. Правда, при этом, моей персоне сначала едва не снесли голову, а потом чуть не проткнули насквозь, но мне все же удалось ранить нелюдя, хотя и не так серьезно, как того хотелось бы. Вот только со всеми этими попытками достать гада, я совершенно вымоталась, а потому с ужасом думала о том, что будет, когда совсем устану? Все же к таким нагрузкам я была не привычна, а вот у демона с выносливостью дела обстояли в разы лучше.
Все решилось неожиданно. Тот, взревев как раненный носорог, попер на меня, оставляя за собой алую полосу на песке. Боль и ярость застлали ему разум, а в маленьких, налитых алым цветом глазках нелюдя, я увидела свою смерть. Мужчина так быстро вращал свой меч, что мне стало страшно. Оттесняя к стене и отрезая все пути к отступлению, он готовился нанести решающий удар, но в момент, когда замахнулся, заведя руку, я сделала стремительный выпад вперед. Клинок вошел в грудную клетку демона примерно на треть.
Не на шутку растерявшись от того, что у меня получилось-таки его достать, я дернула руку на себя, выдергивая острие из тела противника, и одновременно резко присела на корточки, так что лезвие полуторника просвистело у меня над головой. А когда тот, пошатнувшись, стал падать вперед, изобразила перекат, схожий с тем, что используется в волейболе. И вовремя. Нет, нелюдь не рухнул лицом вниз, как я того ожидала, а упал на колени. Правой рукой, в которой все еще держал свой меч, он оперся о землю, а вот левую прижал к ране, и я увидела, что между его пальцев сочится алая кровь.
Раздавшийся мгновением позже звук гонга, свидетельствующий об окончании поединка, заставил меня подпрыгнуть на месте от испуга. Но стоило тому замолкнуть, как послышался тихий щелчок и мне под ноги упал браслет, который стал причиной того кошмара, что сейчас творился в моей жизни. Глянув на валяющийся на песке предмет, принявший свои первоначальные размеры, я не удержалась и пинком отправила тот в полет: подальше от себя.
"Свободна!" — пронеслась в мозгу ликующая мысль, которая практически потонула в той какофонии звуков, что издавали беснующиеся зрители.
Странно, но пока проходил наш поединок с демоном, я всего этого не слышала, но зато сейчас, практически оглохла от множества воплей и свиста. Поэтому, едва увидела, что ворота, из которых я вышла, начинают открываться, развернулась и едва не рванула в их сторону. Мои кровожадные планы, забрать жизнь демона, исчезли в тот самый момент, когда браслет слетел с моей руки. Я могла думать лишь о том, что теперь свободна, и потому так быстро, как могла, поковыляла к выходу. И именно поковыляла, потому как ноги дрожали так, что я всерьез опасалась не дойти до ворот и упасть по дороге.
Неожиданно, меня пронзило острое чувство опасности, и, уже понимая, что не следовало поворачиваться спиной серьезно раненному, но еще вполне боеспособному бывшему противнику, я начала оборачиваться. Моя рука словно по своей собственной воле вынеслась вперед, и в этот самый момент на острие моего «меча» буквально налетел демон. С отвратительным звуком лезвие по самую рукоять вошло ему чуть ниже солнечного сплетения, а сам нелюдь оказался близко-близко ко мне. Застыв, он вытаращил на меня совершенно красные от бешенства глаза, а потом занесенный для удара меч выпал из его ослабевших пальцев.
Я успела отпустить рукоять своего оружия прежде, чем мужчина начал заваливаться назад. На миг замерев, он рухнул на спину, отчего в воздух поднялись облачка серого песка, а пылающие вот только что бешенным огнем ярости глаза, потухли. Жизнь покинула тело этого демона. Ее забрала я.
Сглотнув внезапно образовавшийся в горле ком, облизнула вмиг пересохшие губы и медленно приблизилась к лежащему на песке мертвому нелюдю. Делать этого мне жуть как не хотелось, но еще меньше хотелось оставлять в нем свой клинок. Не задумываясь, как это выглядит со стороны, я взялась за рукоять оружия и потянула на себя. Извлечь лезвие оказалось непросто, но я справилась, после чего поплелась к выходу, совершенно не обращая внимания на то, что творилось вокруг.
Оказавшись за воротами, я прислонилась к стене и без сил сползла по ней вниз, усевшись прямо на пол. Но меня кто-то довольно бесцеремонно поднял на ноги и хорошенько встряхнул.
— Не время раскисать, смертная! — рявкнули мне в ухо, вновь хорошенько встряхнув, отчего моя голова замоталась из стороны в сторону, как у тряпичной куклы.
— Дейн, — прохрипела я, опознав владельца голоса.
— Очухалась? Иди следом и не вздумай мне тут в обмороки падать! Я тебя не понесу!
Не понимая, куда и зачем, я двинулась за демоном. Шатало меня как пьяную, а перед глазами плавали красные круги.
Коридор сменила лестница, потом снова коридор, несколько дверей и мы, наконец, вошли в какую-то комнату, в которой я с трудом опознала свои апартаменты.
— У тебя есть время отдохнуть, пока оставшиеся людишки сражаются за свои жалкие жизни, — высказался мой сопровождающий и ушел.
Доковыляв до ванны, и не глядя на себя в зеркало, в первую очередь отмыла от крови свой «меч», а уже потом полезла мыться сама. Оставив грязную одежду прямо на полу ванной, я завернулась в большое махровое полотенце и босиком прошлепала в спальню. Вытащив из рюкзака и одев одну из припасенных Игорем рубашек, забралась в огромную кровать, где и отрубилась, едва голова коснулась подушки.