Глава 8 Первые шаги в новом мире
Топали мы с Деллом через лес несколько часов, став по дороге свидетелями двух потрясающих закатов.
Первым, село то солнце, что было больше по размеру: окрасив небеса в желто-оранжевые тона, а вот второе последовало за первым практически три часа спустя - добавив небу фиолетовых красок.
Идя следом за эльфом, я вертела головой, искренне любуясь этой игрой цветов и полной грудью вдыхая свежий, напоенный множеством дивных ароматов воздух, а вот он моих восторгов явно не разделял. Мужчина то и дело вскидывал голову, рассматривая небеса, но не как я, с восторгом, а с беспокойством.
- Делл! – не выдержав, окликнула я идущего впереди Перворожденного. – Что случилось?
- Мы должны поторопиться, - хмуро бросил он мне через плечо и зашагал быстрее.
- Почему? – спросила, так же ускоряясь, на что мои бедные ноги тут же протестующе отозвались болью в мышцах. Все же к таким дальним пешим переходам, да еще и в хорошем темпе, я была совершенно не приспособлена.
Мой вопрос проигнорировали, поэтому пришлось сцепить зубы и, злясь на немногословного блондина, рвануть вперед, дабы догнать его.
Только когда мне удалось сделать это, и кое-как приноровиться к шагу нелюдя, снова решилась попробовать спросить, старательно гася собственное раздражение:
- Делл, да объясни ты по-человечески, что случилось и куда ты так несешься?
- Я не человек, - все так же хмуро сообщили мне, даже не взглянув. – А что до того, чтобы объяснить… То ты и сама все поняла бы, если бы хорошенько подумала, вместо того, чтобы любоваться видами. Мы здесь не на прогулке, если ты, конечно, не забыла!
Последняя реплика вышла особо ядовитой, так что я аж с шага сбилась, а потом и вовсе остановилась. Это сейчас что вообще такое было?..
Глядя в спину своего стремительно удаляющегося спутника, который даже и не подумал остановиться и посмотреть: иду ли я следом, попыталась понять, какая муха его укусила? Но у меня ничего не вышло. Зато я осознала другое: жать этот товарищ меня не будет и просто уйдет, несмотря на то, что он, как это не мерзко звучит, теперь мой раб. Однако это обстоятельство, похоже, не станет помехой для того, чтобы бросить меня здесь одну. И, судя по всему, совесть кое-кого потом мучить не станет...
Хотя, быть может, на то и расчет? Я ведь ничего не знаю о связи, которая существует между хозяином и его живой, разумной собственностью! Вполне возможно, что именно как раз с моей смертью этот остроухий и получит долгожданную свободу. Сам-то он вряд ли сможет меня убить. Нет, не из-за морально-этических соображений или жалости (ибо я прекрасно помнила, что рассказал мне Ирион о родном мире этого эльфа и положении людей в нем), а потому, что именно наша связь не позволит. Но вот если я вдруг умру каким-то иным способом…
Неожиданно пришедшие на ум мысли откровенно ужаснули. Не знаю сколько было правды во всем том, что я успела себе напридумывать, но этого определенно хватило, чтобы испугаться. По спине пробежал холодок, а желудок неприятно скрутило.
Пытаясь успокоиться и прогнать накативший приступ паники, я с силой сжала руки в кулаки так, чтобы ногти впились в ладони. Это помогло. Боль, пронзившая кожу, подействовала на мое сознание отрезвляюще. Я глубоко вздохнула, успокаиваясь, а потом взглянула на небо, пытаясь понять, что же так встревожило Делла.
Второе солнце, к тому времени, уже почти час как успело скрыться за кронами деревьев, и день постепенно догорал. Но до настоящей темноты еще было время, как мне казалось. Вот только сейчас меня беспокоило отнюдь не это, а то, что не пожелавший ничего объяснять эльф благополучно скрылся из виду, оставив меня в лесу совершенно одну. И возвращаться он вряд ли станет.
Посмотрев долгим взглядом в ту сторону, куда он ушел, я поджала губы и решительно свернула направо, выбирая иное направление. В конце концов, какая разница, куда идти - если конкретной цели движения у меня все равно нет? Хуже было другое, а именно то, что Делл ушел с моим рюкзаком на плечах, так что у меня ничего, кроме одежды (что была на мне), не осталось.
Несмотря на это, менять своего решения и бросаться вслед за ушедшим остроухим, в попытке нагнать его, у меня желания не возникло. Как же, я ведь гордая и не стану бегать собачонкой за нелюдем. Наверное, это было глупо с моей стороны, ведь в рюкзаке, насколько я помнила его содержимое, были вещи, которые помогли бы мне со становлением в новом и незнакомом мире. Ну, что мне стоило догнать эльфа и забрать у него рюкзак, а уже потом идти своим путем? Но, поздно. Перворожденный уже наверняка был далеко, в особенности если припомнить скорость его передвижения. Так что не факт, что я смогу теперь его отыскать.
Досадливо застонав, я ускорила шаг, словно боясь передумать и броситься-таки разыскивать своего недавнего спутника. Мысли в моей голове были нерадостные. Мало того, что до слез было жало вещей, так еще и не представляла, где буду ночевать и что есть. Правда, даже если бы у меня остался сухпаек из рюкзака (являвший собой изрядное количество лапши «доширак» в пакетиках и "сухой" суп), то толку со всего этого было бы все равно мало. Ведь чайника с кипятком у меня не было, не было и посудины, в которой можно было бы согреть воды и развести эту "еду". Да чего уж там, у меня не было даже воды, не говоря уже о зажигалке, при помощи которой можно было развести костер. А ведь ночью наверняка будет прохладно, да и о обитавших в лесу хищниках забывать не следует.
Снова застонав (правда на сей раз получилось как-то уж совсем жалостливо) я решила взяться за проблему ночевки, как более актуальную, потому что совсем скоро стемнеет. А раз костра у меня не будет, который мог бы отпугнуть агрессивных зверей, лучше забраться повыше и остаться в неведении относительно того, что выйдет на охоту под покровом тьмы.
Зябко поежившись, от этих «радостных» дум, принялась активно присматриваться к деревьям, что меня окружали. На таких исполинах можно было бы почти с удобством устроиться на ночь. Уж больно у деревьев ветки широкие, да и расположены удачно. А еще мне показалось, что по мере того, как я шла, эти самые деревья буквально на глазах увеличивались в размерах - становясь выше и толще в обхвате? Я что, вместо того, чтобы выбираться из леса, топаю в его чащу? Этого только не хватало!..
***
Шеим'Ор (мир демонов)
В полумраке просторной комнаты, возле ярко пылающего камина, в креслах сидели двое мужчин: держа в руках по низкому бокалу со светло-янтарным напитком и молчали. Но молчание это не было тягостным, обоим было о чем поразмыслить.
- Думаешь о ней, да? - первым нарушил тишину темноволосый демон, сделав приличный глоток из своего бокала.
- Ты сейчас ком говоришь? - раздался ленивый голос из кресла напротив, а из-под полуопущеных ресниц блондина блеснули багровые глаза, в которых отражались язычки пламени от камина.
Смотрелось это зловеще: даже угрожающе, однако Тейнар лишь усмехнулся. Этого высшего инкуба он знал уже очень давно и потому легко определял его истинный настрой, как бы тот при этом не выглядел.
- Ты знаешь о ком я!
- Допустим. И что? - длинные белые пальцы мужчины чуть сильнее сжались вокруг бокала, а затем он медленно поднес его к губам. Однако пить не стал, а втянув носом запах благородного напитка, поставил его на широкий подлокотник кресла и вновь уставился на огонь.
- Интересно, как она там?
- Уже соскучился? - одна из светлых бровей иронично приподнялась.
- А ты нет? - отзеркалил действие собрата Тейнар, приподняв свою бровь - И потом, она забавная!
- Отважный маленький смертный зверек, - протянул Ирион и сделал-таки глоток из своего бокала.
В комнате вновь повисла тишина, которую во второй раз нарушил крылатый демон, спросив:
- Зачем ты ее ударил?
- Так получилось, - ответил высший инкуб, нахмурившись, а бокал в его руке предупреждающе хрустнул.
- Не нервничай, Ирион! Просто расскажи, что у вас произошло?
- Для чего тебе знать?
- Любопытно, - пожал плечами Тейнар. - Так, как: расскажешь?
- Я попытался надеть на нее ошейник, - последовал холодный ответ после нескольких минут напряженного молчания.
- Это тот, который разряжен?
- Угу.
- А о том, что он нерабочий ты, смертной, конечно же, не сказал! - ухмыльнулся черноволосый демон.
- Не успел. Она, когда увидела его у меня в руках, словно взбесилась! Никогда бы не подумал, что в таком хрупком человеческом теле может быть столько силы! Эта юрза* мелкая, мне все лицо расцарапала своими коготками. Если бы у меня была регенерация, как у людей, ходить бы с этой красотой оборотов** десять, не меньше. А еще укусить попыталась.
- Ты шутишь? - изумился Тейнар и даже вперед подался, с нетерпением ожидая подробностей.
- Если бы, - поморщился Ирион, а его собрат, оценив выражение лица побратима, откинулся назад и от души расхохотался, едва не расплескав при этом содержимое своего бокала.
- Вот тебе и цветок жасмина! Молодец, мелкая! - восхитился крылатый демон, когда успокоился.
- Да, это был урок для меня! - хмыкнул высший инкуб. - Впредь не стану недооценивать людей, и человеческих женщин в частности.
Тейнар кивнул, чуть улыбнувшись, а потом вдруг резко посерьезнев, вновь подался вперед, сказав:
- А теперь кроме шуток, Ирион! Что думаешь делать с Ораем?
- Ну, убивать его я точно не стану, - поморщился блондин, - эта падаль из истинных все-таки, а, значит, вони будет много. - Но вот проучить... определенно надо, а то эти кровососы совсем распустились. Пользуются тем, что наши интересы обычно не пересекаются, и потому творят, что им вздумается!
- Угу. А зная тебя, восстанавливаться этот упырь будет до-олго, - губ темноволосого нелюдя коснулась крайне неприятная, жесткая усмешка.
- Не без этого, - точно такая же усмешка нашла отражение и на губах его собеседника. - Я хочу, чтобы он и знать забыл об Ишу. А то с этого вампира станется, попытаться отыскать ее. Ты же не хуже меня знаешь, что когда дело заходит о возможности продолжить свой род естественным путем, а не через обращение, любой из этих созданий горы свернет. Орай же один из Князей, а не какая-то посредственность.
- Это да, - последовал согласный кивок. - Кстати, а почему ты все время зовешь эту смертную - Ишу? У нее вообще-то имя есть. Довольно красивое, между прочим, и девушке подходит. Она такая нежная, хрупкая и красивая как...
- Тейнар! - рыкнул высший инкуб, а бокал в его руке громко треснул, осыпавшись осколками на пол. Но тот, кажется, этого даже не заметил. Как не заметил и того, что янтарная жидкость, намочив манжету кипенно-белой рубашки, пролилась на пол.
Мужчина прожигал яростным взглядом побратима, в то время как его багровые глаза начали стремительно темнеть.
- Ну ничего ж себе! - пораженно пробормотал брюнет, глядя на него. - Не думал я, что все настолько запущенно, а оно вон как оказалось... Что делать-то будешь, Ирион?
- Не знаю! - качнул тот головой и криво усмехнулся.
- Ну, ты можешь оставить все, как есть, и жить дальше.
- Могу. Вот только не хочу.
- Мда. В таком случае, даже и не знаю: поздравить тебя или посочувствовать.
- Пока что, ни то ни другое, Тейнар, - задумчиво проговорил высший инкуб, разглядывая свой мокрый рукав. - но только пока что...
***
Темнота обрушилась на меня внезапно, словно кто-то просто взял и потушил свет. Я, в этот момент, как раз разглядывала особо огромное дерево, мучительно пытаясь решить: заночевать на одной из его широких веток, которые словно были созданы для лазанья, или пройти еще немного?
Но та самая темнота все решила за меня. Испуганно охнув, потому что практически полностью потеряла способность что-либо видеть, торопливо протянула руки вперед, нашаривая ствол лесного исполина, рядом с которым стола. На память я никогда не жаловалась, да и как раз всего минуту назад стояла и думала, на какой из веток было бы лучше всего заночевать, и как до нее добраться. Наверное, только это и спасло меня. Я помнила, как располагались те самые ветки, а сложность возникла только с первой, до которой надо было еще допрыгнуть. Она была несколько высоковато расположена, да и различала я ее во тьме едва-едва… Однако попытки с третьей у меня получилось ухватиться за вожделенную цель, и тут я услышала это…
Вой, разнесшийся по лесу, заставил меня обмереть от ужаса. Правда лишь на миг, потому что потом я принялась карабкаться по дереву так, словно последние лет пятнадцать только и занималась тем, что лазила по деревьям практически в полной темноте.
Съежившись на одной из веток, я постаралась затаиться, вслушиваясь в жуткие звуки. Нечто неизвестное выло так, что мне сразу вспомнился фильм "Властелин колец" и пресловутые назгулы, которые охотились за Кольцом Всевластия, что нес Фродо. Я понятия не имела, что или кто издает такие звуки, и встречаться с этим неведомым, мне отчаянно не хотелось. У меня ведь не было ничего, чем я могла бы защититься! Чертов эльф утащил рюкзак с моими вещами, в которых был и мой «меч». Слабая, конечно, защита – длинный кинжал, но хоть что-то!
Зажмурившись, и стараясь полностью слиться с деревом, я тряслась на своей ветке, а тем временем звук, заставлявший мое сердце обмирать от ужаса, все приближался.
Когда дерево сотряс неожиданный удар, а где-то внизу (как раз подо мной), заскрипели ветки, под чьим-то немалым весом, я поспешно закрыла себе рот рукой, дабы случайно не издать какого-нибудь звука, который выдал бы мое местоположение. И даже постаралась дышать пореже. Вот только этого, как оказалось, было мало. Нечто внизу недовольно заворчало, а потом я, к своему ужасу, услышала звуки, от которых волосы на голове мгновенно встали дыбом. Это неизвестное полезло вверх по стволу, ко мне…
Как я не заорала в момент осознания сего факта, сама не знаю. Более того, даже не пошевелилась, а все так же продолжила изображать истукана, хотя уже не потому, что боялась выдать себя. Просто меня сковал такой ужас, что полностью лишил возможности двигаться, в то время как язык буквально прилип к гортани. По этой причине все, что мне оставалось – это продолжать сидеть и ждать, пока тот неизвестный, который карабкался сейчас вверх, не доберется до моей ветки.
Когда фырканье и тихое ворчание раздалось где-то уже совсем близко, я задержала дыхание и крепко зажмурилась, мысленно повторяя одну и ту же фразу:
"Меня здесь нет… Меня здесь нет…"
Сама знаю, как глупо это звучало, но ничего другого на ум просто не приходило. Да и что я могла сделать в сложившейся ситуации? Я находилась высоко на дереве, без оружия и возможности реально видеть хоть что-то… Молиться? Так я, к своему стыду, ни одной молитвы наизусть не знала. Да и находилась я сейчас в мире, где властвуют совершенно иные боги (если они, конечно, тут вообще есть), так что надеяться на помощь каких-то высших сил, было бессмысленно.
Пока я обо всем этом думала, фырканье раздалось совсем-совсем рядом, вот только оно, как мне показалось, было каким-то недовольным что ли. А потом существо вдруг взрыкнуло, заставив меня вздрогнуть так, что я едва не свалилась со своего насеста. К счастью, при этом я не только не упала, но и не издала ни звука, что меня, по-видимому, и спасло. А неизвестная тварь, тем временем, спустилась чуть ниже и издала тот самый вопль, который сподвиг меня на стремительное заползание на дерево. Снизу неожиданно раздался ответный крик, отчего я снова покачнулась, едва не упав. Выходит, животинка, что пыталась до меня добраться, тут была не одна! Интересно, сколько их: двое, трое, или еще больше? Потому что если больше, то…
Что, «то», я додумать не успела, услышав противный царапающий звук, в котором, пусть и не сразу, но распознала скрип когтей по древесной коре. И если судить по удаляющемуся шуму, «мой» зверь спускался вниз.
Медленно, через нос, я сделала глубокий вдох, а потом, так же медленно выдохнув уже через рот, попыталась успокоить собственное бешено колотящееся сердце. Которое, впрочем, тут же екнуло вновь, едва слева и справа, перекатываясь, зазвучал знакомый вой - подтвердив мои худшие предположения. Охотящихся в ночи было несколько особей.
Вероятно - это была стая, которая выискивала добычу, но вот почему та тварь, что находилась от меня так близко, не смогла почуять моего запаха, я не знала. Да и на дерево она залезала ведь не просто так, а почуяв что-то. Но, тогда почему зверь отступил, ведь я была рядом и совершенно беззащитна? Хотелось бы это выяснить, потому что в данном лесу мне предстояло провести точно не одну ночь, но вот как это сделать? Понятия не имела!
Сопроводив эти невеселые мысли едва слышным вздохом, я предприняла попытку продумать свои дальнейшие действия, но получалось, если честно, из рук вон плохо. Размышлять ощутимо мешали и неудобная поза, и перекликаются внизу неведомые жуткие твари. Поэтому пришлось отвлечься от планирования своего дальнейшего пути и подумать о чем-нибудь другом: например о Делле. Не то чтобы я так уж за него беспокоилась, потому как была уверена, что уж кто-кто, а он эту ночь точно переживет. Просто было любопытно, где прячется от охотящихся зверей он? Я со всеми этими перемещениями, видом двух солнц и изумительной красоты закатами, как-то не запомнила, было ли у мужчины оружие! Скорее всего, да. Ведь Ирион отпустил этого эльфа со мной не просто так, за компанию, а в качестве защитника. И, как бы, в таком случае, тот смог обеспечить мою безопасность, не имея оружия? Магией? Очень даже может быть, хотя теперь гадать на эту тему не стоит. Перворожденный ушел, бросив меня, и наши пути разошлись.
Вот так, думая, о том о сем, я продолжала таиться на ветке, а ночь, тем временем, все тянулась и тянулась. Руки и ноги от долгого неподвижного сидения, буквально одеревенели, а еще я замерзла. Так что к тому времени, когда небо над головой начало светлеть, я уже практически пустила корни на том самом месте, где находилась.
Осторожно, очень осторожно я пошевелила сначала пальцами рук, растерла запястья и плечи, а потом принялась за сведенные судорогой ноги - кусая губы и чуть не плача от боли.
Как только мне удалось вернуть чувствительность своим конечностям настолько, чтобы исключить риск того, что сорвусь (когда буду спускаться), я с опаской глянула вниз.
Там никого не было, но вот следы, что оставил мой ночной гость, заставили судорожно сглотнуть. На стволе дерева я рассмотрела глубокие борозды от когтей, что куда как красноречиво говорили о хищнике, оставившем их. А тот явно был далеко не маленьких размеров.
Спускаться на землю как-то резко расхотелось, потому что я не знала, не притаилась ли там одна из ночных тварей, но сидение на дереве ведь тоже не панацея. Я должна двигаться вперед, а значит, придется слезать.
Вздохнув, медленно начала свой спуск вниз, радуясь про себя, что не боюсь высоты, потому что вчера, с перепугу, забралась несколько выше, чем ожидала. И теперь мне потребуется немало времени на то, чтобы слезть, не повторив при этом опыт Вини-Пуха (собрав своим телом все ветки, которые встретятся на моем пути во время падения).
Когда же мои ноги, наконец, коснулись твердой, относительно ровной поверхности, я была без сил и буквально сползла по стволу дерева вниз, на землю. Подтянув коленки к груди, уставилась на четкие отпечатки лап на мягком мху, который бархатистым ковром устилал землю вокруг дерева.
Следы напоминали кошачьи, но именно напоминали, потому что их форма несколько отличалась от той, что была присуща этому семейству. Да и количество пальцев на лапах ночных охотников было на пару больше, нежели у тех же самых кошек. Впрочем, все это разом потеряло свою актуальность, ибо как только я соотнесла размеры отпечатков неизвестных мне хищников, с размерами тех же Амурских тигров, о которых как-то смотрела телепередачу, то буквально мигом оказалась на ногах. Отсюда определенно нужно убираться, и как можно скорее, потому что встретить зверя, который будет лишь немногим меньше тигра, решительно не хотелось!
Впрочем, я не успела сделать и шага, когда затылком ощутила чей-то пристальный взгляд. Резко развернувшись, я с дико колотящимся сердцем прижалась спиной к стволу дерева, ожидая чего угодно, но увидела лишь Делла. Тот был бледен, короткие светлые волосы растрепались, а губы плотно сжаты. Все это сообщило мне, что и у данного нелюдя ночка выдалась неспокойной. Вот только сие обстоятельство разве должно меня беспокоить? Да и спрашивать, почему он вернулся, я тоже не собиралась, а вот забрать то, что принадлежит мне – да.
- Рюкзак отдай! - потребовала я, протянув руку.
Мой голос прозвучал сипло, словно я сильно простыла, но меня это не волновало. Я жаждала получить назад свои вещи, и как можно скорее покинуть этот лес с его страшными обитателями.
Вот только Перворожденный на мои слова никак не прореагировал. Его синие глаза ощупывали мою фигуру, словно ища что-то. Интересно, что? Или думает, меня этой ночью неведомые твари все же успели достать? Так в этом случае я бы вряд ли выжила.
- Отдай мои вещи, Делл! – я несколько повысила голос, решив не заморачиваться насчет странного поведения этого типа, который упорно продолжал игнорировать мои слова. Подходить и забирать рюкзак самой, мне не хотелось, но, видимо, придется, если этот мужчина и дальше будет изображать истукана, пропуская мимо своих острых ушей все, что я говорю.
Не пришлось. Тот отмер и, сняв рюкзак со своего плеча, молча протянул мне. Ну, вот и замечательно!
Как только вожделенный предмет оказался у меня, я забросила его на свое плечо, и не глядя больше на эльфа, направилась в том направлении, которое избрала вчера.
- Так ты действительно решила идти одна? – остановил меня его голос, когда я уже успела отойти метров на пять от того дерева, на котором провела ночь.
- Да, - коротко отозвалась я, остановившись, а потом с неохотой обернулась к Деллу. – Что-то еще?
Вместо ответа тот медленно приблизился и, замерев в метре от меня, вдруг опустился на одно колено.
- Я приношу свои извинения и готов понести наказание за свой проступок! - глядя в мои глаза, на полном серьезе произнес блондин.
Мне от его взгляда, как и от смысла последней фразы, мгновенно стало противно, поэтому я ответила резче, чем собиралась:
- Мне нет дела до твоих извинений, и тратить свое время, придумывая наказание для тебя, я не собираюсь!
- Но... - попытался было возразить Делл, однако я не дала ему договорить, спросив:
- Насколько я поняла, привязка, что есть между нами, не требует того, чтобы ты постоянно находился при мне, так? Ведь в противном случае, ты бы далеко от меня не ушел.
- Да, - последовал ровный ответ.
- И напросился ты со мной в другой мир лишь для того, чтобы отыскать в нем возможность вновь стать свободным, верно?
- Да.
- В таком случае, можешь идти его искать! Я тебя не задерживаю!
Одним слитным движением Перворожденный поднялся на ноги, но не ушел, а остался на месте, продолжая сверлить меня мрачным взглядом.
- Не нужно так на меня смотреть, эльф! На меня подобные взгляды не действуют! - криво усмехнулась я, после чего развернулась и зашагала прочь.
- Одна ты погибнешь! – понеслось мне вслед злое.
- Какая забота! Помнится, когда ты оставлял меня в лесу в совершенном одиночестве, тебя это не волновало! - так же зло откликнулась я, но не обернулась. – Отличный поступок мужчины по отношению к слабой женщине! Продолжай в том же духе!
Поправив рюкзак на плече, я прибавила шагу, решив больше не отвлекаться на разговоры с этим нелюдем.
Делл
Эльф смотрел вслед уходящей смертной и злился. Злился на эту глупую в своем упрямстве девчонку, которая была его единственным шансом получить, наконец, свободу.
Странная. Она отличалась от тех человеческих женщин, что встречались на его жизненном пути, но дело было не во внешности, нет. Она, конечно, миленькая и даже очень, но мужчина встречал особ и гораздо красивее нее.
В его мире, где вся власть была сосредоточена в руках эльфов, некоторые из Перворожденных имели любовниц из числа смертных, и женщины эти были действительно красивы. Вот только… только они были словно живые куклы. Глупы, безвольны, предсказуемы. Скука..
Среди людского населения, проживавшего на территории крупнейших эльфийских городов, они имели статус «аристократок». Правда, такое определение женщинам эльфы дали в насмешку, и с той же эльфийской аристократией такие «леди», конечно же, не имели ничего общего. Однако ввиду собственной ограниченности, они ужасно гордились своим статусом, задирая носы перед соплеменниками. Хотя по сути эти женщины продолжали оставаться теми же "низшими", что и остальные люди его мира.
Когда его, Перворожденного и лучшего оружейника своего клана, отдали смертной девчонке в качестве раба, Деллион взбесился, вот только поделать с этим ничего не мог. Он уже много лет не был тем, к чьему голосу прислушивались; тем, с чьим мнением считались; кого уважали и боялись.
Добровольно заключив контракт с демоном, чтобы спасти свой род от гибели, Деллион превратился в раба высшего демона. Но если эльф еще хоть как-то мог смириться с тем, что служит одному из Князей этой сильной и жестокой расы, о которых в его мире было хорошо известно, и с которыми старались не связываться. То стать рабом для "низшей"… Для той, чья жизнь, лишь миг, по сравнению с жизнью любого Перворожденного – это величайший позор!
Однако, несмотря на унизительное положение, эта человечка стала для него шансом на свободу. И пускай путь домой для Деллиона теперь закрыт, но ведь его мир не единственный, а стать свободным, не зависеть больше ни от чьих приказов и жить так, как он считает нужным – дорогого стоит!
И он получит эту свободу во чтобы то ни стало! А пока придется выполнять те условия, которые поставили перед Деллом двое высших Князей демонов. Его задачей было оберегать смертную: оберегать столько, сколько потребуется, а взамен… взамен он получал относительно нормальную жизнь.
С эльфа сняли «поводок», который не давал отойти от хозяина более чем на тысячу шагов, после которых срабатывало незамедлительное перемещение назад, сопровождаемое далеко не самыми приятными ощущениями. Впрочем, неприятные ощущения были ничем, по сравнению с наказанием, которое обычно следовало за ослушание.
Деллион скривился, вспомнив, насколько бывала изощренной фантазия Князя Тейнара. До физических наказаний тот, впрочем, никогда не опускался. Зачем? Были вещи, которые для эльфа в сто крат хуже тех же плетей, которыми нередко наказывали провинившихся рабов в мире демонов.
Встряхнувшись, Перворожденный зашагал следом за Ясмин. Так, кажется, зовут эту человечку. Красивое имя, а вот та кто его носила, своими словами, а порой и действиями, ставила мужчину в тупик. И началось все с того, что ей каким-то неведомым образом удалось угадать половину его настоящего имени: Делл… Вот же, совпадение! Вообще, его настоящее имя переводилось как «ходящий по линии тени», а тут вдруг девчонка с придуманным для него именем, которое переводилось как «тень»… А эти попытки Ясмин отказаться от него, как от раба? Да и все эти почтительные поклоны, вкупе с обращением «леди» ее явно раздражали.
Это было странно, так как даже простолюдинки любили, когда им демонстрировали уважительное отношение, пусть даже они того и не заслуживали. А то, что смертная не благородных кровей, Деллион понял сразу, стоило ему понаблюдать за ней. Ну, не ведут себя аристократки так, как вела себя она!
Но в то же время, Ясмин совершено точно не была обычной простушкой. Об этом утверждали даже не ее физические данные (ибо в жизни всякое случается и среди крестьянок могут попасться симпатичные особы с тонкой костью), а руки, на которые эльф сразу обратил внимания. Они были слишком изящными, для какой-нибудь селянки. Тонкие, хрупкие запястья, красивые пальцы и нежная, ухоженная кожа - все это свидетельствовало о том, что девушка никогда не занималась физическим трудом. А прислушавшись к ее речи на ужине с демонами, где он прислуживал за столом, понял, что совсем запутался. Речь у смертной изобиловала такими словами и оборотами, что сразу становилось понятно - образованная. Это было необычно и... интригующе. Кем же являлась эта человечка в своем мире?
Покачав головой, Деллион вернулся к событиям, произошедшим после того, как завершился их переход из мира демонов в этот. Что он тогда ощутил?… Не передать словами!
Над головой больше не было неба, которое, казалось, давит на плечи словно могильная плита; не было воздуха, который скрипел на зубах, точно песок; не было унылых пейзажей, наводящих тоску и отчаяние. А что было?..
А было синее небо, так похожее на то, что имелось в его родном мире. Ну и пусть, что солнца два! Был свежий воздух, напоенный множеством незнакомых запахов. Была ласкающая взгляд зелень, видеть которую мужчина за время неволи совершенно отвык. А самым главным было то, что он вырвался из кошмарной реальности, которая должна была стать местом его заточения до самой смерти. Стал почти свободным! Почти…
На пути к той самой свободе стояла всего лишь одна смертная женщина, с которой его связали узы: путы, разорвать котрые он был на в силах. И если бы не это, если бы она просто вдруг встала между ним и долгожданной свободой, что тогда? Убил бы?.. Наверняка.
Всего лишь девчонка. Человек, чей срок сотня лет. И пусть она не виновата, что все так получилось, но ведь он Перворожденный, а она просто "низшая". Одна из… Тогда почему он, ощутив отсутствие на собственной шее опостылевшей «удавки», вначале рванул вперед, бросив смертную одну в лесу, полном неизвестных тварей, а потом вернулся? Только ли из-за связи хозяин-раб, что существовала между ними?
Да, Делл знал, что едва девчонка погибнет - это ощутят оба Князя и придут в этот мир за ним. Знал эльф и то, что будет жаждать смерти так же сильно, как желал свободы до этого, когда они найдут его. Мстить демоны умеют, а уж высшие… Мужчина невольно поежился. Но с другой стороны, он сам давно не мальчишка. И чтобы найти его, Ириону с Тейнаром пришлось бы сильно постараться. Ведь ни что так не мотивирует к действиям, как спасение собственной жизни.
Хотя, его ли?.. Жизнь самого Деллиона уже давно потеряла не только свою ценность, но и смысл, но не его близких… его рода, ради спасения которого он пошел на унизительный контракт с демоном.
Однако не страх за них заставил Перворожденного вернуться к смертной.
Сидя ночью на одном из древесных исполинов, держа магический щит и слушая вой неизвестных тварей внизу, он думал о девчонке, которая была совсем одна - там, во тьме. Жива ли еще? Спряталась ли? И если спряталась, то где?
Эльф был вынужден признать: несмотря на то, что "низшая" фактически была его хозяйкой, в глубине души он не желал ей смерти. Именно тогда у него появилась мысль довести Ясмин до людей и оставить у них, а уже потом попытаться найти способ разорвать их позорную связь.
Вот только девчонка отнюдь не была рада его увидеть, как он думал. Да, она была испугана и сильно, однако на его извинение и предложение наказать за проступок, та лишь презрительно скривилась.
Выяснив, что ее на тот момент волновало, смертная просто послала его. Хотя нет, не просто. Она непреминула ткнуть Делла носом в то, что он повел себя не как должно мужчине, и это взбесило больше всего. Да откуда этой глупой человечке знать, как должен вести себя мужчина его расы?!.. Слабая женщина? Да какая из этой пигалицы женщина? Девчонка: глупая и упрямая - вот она кто! А женщины его расы никогда не были слабыми. И никогда не соотнесли бы это слово с собой! Их же практически наравне с мужчинами обучали боевому искусству. Да можно было по пальцам пересчитать тех эльфиек, которые не владели бы хоть одним видом оружия и не могли постоять за себя!
Деллион зло скрипнул зубами, глядя на идущую впереди девушку, но почти сразу злость отступила, сменившись недоумением. А почему, собственно, его так задели сказанные ею слова? Разве его волнует мнение какой-то "низшей" о нем? Перворожденный глубоко задумался над этим вопросом, а, поскольку не привык закрывать глаза на очевидные факты, некоторое время спустя был вынужден признать: волнует. Но вот почему… Демоны знают!
Прошипев себе под нос несколько нелестных эпитетов в адрес известной особы, мужчина ускорил шаг. С того расстояния, на котором следовал за своей хозяйкой, ему сложнее будет защитить ее, если кто вдруг вздумает напасть. Магия, безусловно, вещь хорошая, но даже на ее применение потребуется время: пусть даже это будет всего лишь мгновение. Однако даже одно мгновение может стоить Ясмин жизни.
Но вот как быть с самой девчонкой? Она ведь ясно дала понять, что не желает его видеть, и в помощи не нуждается...
Придется молча следовать за ней, держа самую короткую, из возможных, дистанцию, и оберегать по мере сил. Главное, вывести к людям, а там он сможет оставить смертную в безопасном месте и заняться своей главной проблемой.
Ясмин
Я, не сбавляя шага, шла вперед. И если поначалу получалось идти довольно бодро, то вскоре бессонная ночь и проснувшийся зверский голод, заставили меня идти медленнее. И если первое я могла решить в любое время (просто забравшись на одно из деревьев и подремать несколько часов), то как быть с едой? Ведь то, что имелось в рюкзаке, требовало кипятка, а где его взять? Не жевать же лапшу всухомятку в самом деле! Может, поискать что-нибудь съедобное в окружающем мире? Ну, там яблоки дикие или еще что?..
Обдумывая эту мысль, я принялась усиленно вертеть головой, в поисках чего-либо съедобного, но, увы, пока такого не попадалось. Это было грустно вдвойне, потому что без пищи я весьма скоро протяну ноги.
Вздохнув, на ходу продела руку во вторую лямку рюкзака, потому что так было значительно удобнее его нести, когда внезапно посетившая меня мысль заставила резко остановиться.
Быстро скинув рюкзак, я опустилась на корточки и принялась проверять многочисленные карманы. Что я искала? Да, собственно, то самое, что мой бывшенький любил рассовывать по всем своим сумкам. Шоколад.
Наверное, это прозвучит смешно, но в нашей «семье» сладкоежкой была отнюдь не я, а все тортики, пирожные, конфеты и шоколадки покупались Игорем для себя любимого. У меня же был иной бзик: кофе. Так, что как минимум два-три наименования оного в нашем доме имелись всегда.
- Что случилось? - отвлек меня от воспоминаний мрачный голос эльфа, прозвучавший над головой.
То, что он, несмотря на мои слова, продолжал идти следом, я знала. Взгляд этого нелюдя сверлил мне спину всю дорогу. Поэтому я не удивилась и не испугалась, когда тот подошел и решил заговорить, вот только разговаривать с этим мужчиной у меня не было никакого желания. И дело было даже не в том, что я все еще на него злилась, а скорее просто не хотела отвлекаться от поисков еды, тратя время на пустую болтовню.
- Да где же он? - пробормотала я себе под нос, оставив заданный вопрос без ответа. – Ведь должен же быть!
- Я ничего не брал из твоих вещей! - к мрачности в голосе Перворожденного добавились стальные нотки. – Посмотрел только.
Я на миг замерла, а потом медленно поднялась, устремив на него холодный взгляд.
- Ты. Копался. В. Моих. Вещах? – спросила очень тихо и раздельно, чувствуя, как из глубины души начинает подниматься волна злости.
- Я заметил рукоять кинжала, торчавшую из твоего рюкзака, и хотел им воспользоваться для защиты, когда ночные твари начали свою охоту, но не смог к нему прикоснуться, - последовал ровный, безэмоциональный ответ. – Магия магией, но все же с оружием в руках, пусть даже это всего лишь один кинжал, намного спокойнее.
- Ну, хорошо, – с трудом выдавила я из себя. Тебя заинтересовал кинжал и ты попытался им воспользоваться, но для чего нужно было рыться в моих вещах?
- Я не смог им воспользоваться, - не отводя глаз, повторил Делл, - и потому решил поискать какое-то иное оружие.
- Нашел? – ядовито поинтересовалась я, вспомнив, о своем нижнем белье, что лежало вперемешку с остальными вещами. И то, что совершенно посторонний мужчина не только видел столь личные детали моего гардероба, но и трогал их, вызвало целую бурю эмоций в моей душе.
Захотелось зарычать: совсем, как тогда, в стычке с Ирионом.
- Нет, не нашел.
С шумом втянув носом воздух, стиснула зубы так, что скулы свело. Резко отвернувшись от эльфа, которого мне сейчас очень сильно хотелось придушить, я «вжикнула» молнией рюкзака. Уже собираясь закинуть его на плечо, заметила торчащий из накладного кармана знакомый желтый уголок от упаковки, с хорошо известными всем шоколадными драже.
Невесело хмыкнув, потому что рассчитывала как минимум на целую шоколадку, я закинула рюкзак на плечи, продела руки в лямки и зашагала прочь от светловолосого нелюдя.
- Ясмин, постой! – услышала я, а потом тот нагнал меня и пошел рядом.
Я бросила на мужчину презрительный взгляд и отвернулась, даже и не подумав остановиться, чтобы выслушать.
- Да постой же ты! – прозвучало раздраженное рядом, а затем меня схватили за руку, вынуждая остановиться. Но прежде, чем я открыла рот, дабы выплеснуть на Делла все негативные эмоции, что так тщательно пыталась подавить в себе, он заговорил:
- Я понимаю, как сильно ты сейчас зла на меня. И ты полностью права, я виноват. Но пойми, что мы сейчас должны действовать заодно, потому как связаны. Да, ни тебе, ни мне это не нужно и не нравится, но у нас нет выбора! Пока не найдем способ разорвать эту самую связь, придется как-то взаимодействовать.
- Я думала об этом, до того, как кто-то просто взял и бросил меня одну в лесу, вместо того, чтобы объяснить, что происходит, - процедила, глядя на эльфа.
Тот, в ответ на мои слова, что-то коротко и невнятно рыкнул, после чего отвернулся и заходил туда-сюда, видимо в попытке успокоиться. Когда ему это удалось, вновь развернулся ко мне.
- Ясмин, я признаю, что повел себя недостойно, бросив тебя в одиночестве, и я прошу у тебя прошения за это. Больше так не поступлю, обещаю!
Я только криво усмехнулась, услышав это, и уже собралась ответить что-нибудь едкое, на сей счет, но блондин поднял руку, останавливая, и продолжил:
- Ты мне не веришь - это ясно, но я не знаю, как убедить тебя в обратном. Я попробую доказать свои слова делом, если ты позволишь мне это и не станешь прогонять. Впрочем, даже если прогонишь, я все равно не уйду, и продолжу следовать за тобой. Но на расстоянии мне будет куда сложнее отразить опасность и защитить, если возникнет такая необходимость.
Вздохнув, я потерла лицо руками, пытаясь справиться с бушевавшими в душе раздражением и обидой. С этим всем куда проще было бы разобраться, не будь я невыспавшейся и голодной, а так приходилось прилагать усилия, чтобы держать тебя в руках.
- Так, каким будет твое решение? – спросил Перворожденный, дав мне пару минут на раздумья. – Ты позволишь быть рядом?
- Да, - через силу кивнула я, понимая, что иного выбора у меня действительно нет. – Пошли.
Ну, мы и пошли: на сей раз рядом. Однако полчаса спустя Делл все же вырвался вперед, но теперь он стал не в пример внимательнее, чем прежде. Как только замечал, что я начинаю отставать, тоже замедлялся, либо останавливался и дожидался, пока я не подойду ближе.
Признаков недовольства моей медлительностью, на его лице не было никаких, как, впрочем, и иных эмоций, а еще мы не разговаривали. Совсем. Просто шли и все.
Силы мои кончились, когда второе солнышко неизвестного нам мира достигло своего зенита. К тому времени, желудок уже даже не возникал из-за отсутствия еды: по видимому смирившись с тем, что кормить его сегодня не будут. А вот отсутствие воды переносилось куда хуже. В горле пересохло, и даже частое сглатывание слюны не приносило никакого облегчения. Потому-то я и не решилась отведать драже из заветного желтого пакетика, ведь из-за них только еще сильнее захочется пить.
Шедший впереди Делл подрастерял свою невозмутимость, и теперь, когда оборачивался, дабы проверить: иду ли я все еще или уже свалилась без сил, все чаще хмурился.
И было от чего, ведь за то, довольно продолжительное время, что мы пробирались через лес, нам не попалось ни единого водоема или хотя бы ручья. И отсутствие возможности умыться, как и попить, естественно не улучшало тому настроения. Мне, впрочем, тоже, однако ныть по этому поводу я не собиралась. У меня было более важное занятие: шагать и внимательно глядеть себе под ноги, потому как лес - не тротуар, на котором реальную опасность может представлять разве что незакрытый канализационный люк.
Здесь же ту самую опасность представляло все: начиная от корней деревьев, несколько раз запнувшись за которые я понаставила себе шишек в самых разных местах; норок мелких лесных зверьков, в которые то и дело провалилась мои ноги, и заканчивая змеями, которые нет-нет да проползали мимо, и на которых я каким-то чудом умудрилась ни разу не наступить.
- Привал! – в очередной раз обернувшись, скомандовал эльф, и я опустилась на землю прямо, где стояла: уже не думая ни о том, что там ползает и бегает в траве, ни о возможности поиска другого места для отдыха, потому как приземлилась я рядом с каким-то кустом и теперь одна из его веток больно упиралась в бок при каждом шевелении.
- Побудь тут. Я осмотрюсь. Если что – кричи! - мне вручили рюкзак, который был отобран практически сразу после нашего «перемирия», а затем мужчина быстро затерялся среди деревьев.
Я же, собравшись с силами, все-таки отползла в сторону, к одному из лесных исполинов. Прислонилась к нему спиной и устроив рюкзак под боком, закрыла глаза. Спать хотелось – невыносимо. А еще пить, есть и... Так, стоп! Не думать об этом! Не думать, потому как будет только хуже. Лучше просто вот так посижу, дам отдых гудящим ногам.
- Я нашел воду! - стремительно ворвался в мой мысленный монолог бодрый голос вернувшегося Перворожденного.
- Где? – мгновенно встрепенулась я, распахивая глаза.
- Идем, покажу.
Стараясь не кряхтеть, как древняя развалина, я поднялась на ноги и, подхватив рюкзак, потащилась за Деллом.
Оказалось, что тот нашел не просто воду, а небольшую речку, которая была шириной не более десяти-пятнадцати метров. С виду она казалась не очень глубокой, а, значит, ее можно было если не перейти вброд, то переплыть точно. Но стремительное течение наводило на мысль, что сделать это будет непросто.
Однако сейчас меня такие мелочи не интересовали. Все, чего хотелось в данный момент – поскорее напиться воды и, если не искупаться, то хотя бы как следует умыться.
- Предлагаю задержаться здесь до завтра, - донесся до меня голос мужчины, который, как и я, присел на берегу речушки и, зачерпывая ладонями воду, пил. – Я смогу развести костер и поставить охранный круг.
- Поддерживаю, - кивнула в ответ, чувствуя, что из-за чудовищной усталости сегодня уже никуда пойти не смогу. – Но есть одна проблема.
- Какая? – эльф поднялся на ноги и внимательно посмотрел на меня.
- Еда. У нас ее нет. А без нормального питания мы очень скоро протянем ноги. Я так точно.
- Как раз этим сейчас и собираюсь заняться, - сообщил мне тот, после чего вновь растворился среди деревьев.
Отсутствовал блондин не очень долго: я успела лишь слегка сполоснуть руки по локоть и протереть шею. А когда вернулся, я увидела что он держит в руках ствол молодого деревца, толщиной с кий для бильярда.
Ни говоря ни слова, Делл устроился на трухлявом стволе дерева, что обнаружился возле речки и, достав из-за голенища сапога внушительных размеров нож, принялся за работу.
"Ага! Стало быть, этот красавец синеокий не совсем уж безоружен!" - промелькнула в моей голове возмущенная мысль. - За какой, в таком случае, надобностью, ему понадобился Мой кинжал? Вон у самого тесак по внушительней той игрушки будет. Темнит эльфик, ой, темнит!.."
Понаблюдав за тем, как тот уверенными движениями ножа снимал слой за слоем древесину, превращая принесенные им деревце в подобие копья, я с трудом поднялась на ноги. Взяв рюкзак, пошла на небольшую полянку поодаль от воды и, бросив свою ношу под деревом, направилась вглубь леса.
Лезть сейчас с расспросами к Перворожденному, было не лучшей идеей. Во-первых, совсем не факт, что получу правдивый ответ на интересующий меня вопрос. А во-вторых, я, с очередными своими претензиями, только еще больше осложню наши и без того непростые отношения. А потому лучше промолчу. Пока, во всяком случае.
- Ты куда? – остановил меня голос Делла, заметившего мое вялое ковыляние в противоположную от реки сторону.
- Хворост соберу, - не оборачиваясь, откликнулась я. – Ты, как я поняла, собрался на кого-то охотиться? Так вот этого самого кого-то ведь жарить придется. Не сырьем же есть!
- Хорошо, - послышалось после минутной задержки, - далеко только не уходи. К северу отсюда я видел следы, которые были весьма похожи на те, что оставили твари, вышедшие этой ночью на охоту. Они довольно старые: следы, я имею ввиду, но мало ли...
Такие новости откровенно напугали, однако я помнила, что хищники, с которыми едва не свела знакомство , охотились ночью, поэтому все же решила собрать хоть немного хвороста для костра. К тому же из-за голода и усталости меня начало морозить, а огонь виделся мне единственным способом хоть как-то согреться. Ждать же пока мой спутник сначала поймает хоть кого-нибудь и возьмется разводить огонь, было выше моих сил.
Вот с такими мыслями я побрела меж деревьев, время от времени наклоняясь и собирая сухие ветки.
Сколько я так ползала, трудно сказать, но когда в руках уже не осталось места, вернулась туда, где оставила свой рюкзак. Сбросив ветки на землю, повертела головой, потому как Перворожденного на том месте, где тот был, когда я уходила, уже не было.
Это, впрочем, меня не встревожило. Я ведь знала, что тот собирался раздобыть нам еду. Не зря же блондин мастерил подобие копья! Вот только на кого он собирался охотиться с таким оружием, понятия не имела.
От мыслей на эту тему меня отвлек плеск со стороны речки. Заинтересовавшись, что же там происходит, направилась на звук, который исходил откуда-то ниже по течению, а когда деревья расступились, в изумлении замерла, едва не открыв рот от удивления.
Полуголый светловолосый нелюдь обнаружился неподвижно стоящим на торчащем из воды камне, который находился метрах в двух от берега. Его великолепная гибкая фигура, с хорошо просматривающимся рельефом мышц, походила сейчас на сжатую до предела пружину, которая была готова в любой момент распрямиться.
Импровизированное копье, эльф держал наизготовку, пристально всматриваясь в глубину реки. Миг… и вот оно уже летит в воду. Тихий всплеск, а затем мужчина поднял свое метательное оружие и я увидела, что на его острие трепыхается рыба, длиной сантиметров двадцать, с необычной, темно-фиолетовой чешуей.
Делл невозмутимо снял ее, а затем, повернувшись, кинул на берег.
Проследив полет незнакомой рыбы, я увидела, что на траве валяются еще три такие же, правда размером чуть поменьше.
Усевшись на берегу, принялась наблюдать за «рыбалкой», то и дело удивленно качая головой. Ну, надо же! Я нечто подобное только по телевизору видела!
Перворожденный успокоился лишь тогда, когда количество рыбин на берегу достигло восьми, после чего, одним огромным прыжком оказался на суше, где занялся потрошением улова. И делал он это так сноровисто, что мне даже завидно стало, потому что у меня так ловко никогда не получалось, а ведь я была не таким уж профаном по части готовки. Не скажу, что так уж любила это дело, но в то же время приготовление пищи меня никогда особо не напрягало.
Я не была любителем полуфарикатов, поэтому и суп и второе, в моем ежедневном меню, всегда присутствовали. И если вспомнить, как нахваливал Игорь приготовленные мной блюда, получались они неплохо.
Мысли о некогда любимом мужчине, которого уже не было в живых, и воспоминания о доме, вдобавок к ужасной усталости и голоду, заставили меня совсем упасть духом. Подтянув колени к груди, положила на них голову и уставилась на поверхность воды невидящим взглядом.
Я неожиданно отчетливо осознала, что домой больше не вернусь, а вокруг меня был совершенно чужой, и, как показала предыдущая ночь, враждебный мир. И как я буду выживать в этом самом мире, совершенно не понятно.
- Ясмин! – вырвал меня из мрачной меланхолии голос Делла.
Моргнув, подняла голову, и увидела, что тот стоит рядом, держа копье, острие которого украшали уже полностью почищенные и вымытые рыбки.
- Думаешь, они съедобные? – поинтересовалась, кивнув на добычу эльфа.
- Да, - последовал уверенный ответ. – Идем, я разведу костер. Надо пожарить рыбу и поесть, наконец.
- Идем, - вздохнула в ответ я и медленно поднялась.
Перебравшись к рюкзаку, который все так же лежал среди древесных корней, я устроилась рядом и вновь принялась наблюдать за блондином. А он довольно быстро развел костер из принесенного хвороста, а потом, когда тот немного прогорел, нанизал рыбины на крепкие палочки и расположил их так, чтобы наш будущий обед-ужин, был не над открытым пламенем, а над углями.
Минут двадцать прошло в абсолютном молчании. Я, откинувшись спиной на ствол лесного исполина, из-под полуопущенных ресниц наблюдала за своим спутником, который так и не потрудился одеться.
Красивый. И даже очень. А сложен как... м-м, закачаешься! Да наши женщины, попади этот блондинчик на Землю, живо разобрали бы того на сувениры. Вот только у меня он почему-то не вызывал желания ни присвоить себе как сувенир, ни иметь рядом как спутника жизни. Любовалась же я мужчиной сейчас чисто из эстетического удовольствия.
А тот самый мужчина, совершенно не обращая внимания на то, что я так откровенно его рассматриваю, был целиком поглощен процессом прожарки рыбы. Однако мыслями, похоже, был где-то очень далеко, судя по общей отстраненности, что отражалась на его лице.
Наконец, эльф посчитал, что наша еда готова и, вынув из золы подобие шпажки, на которую была наколота одна из рыбин, протянул ее мне.
Мгновенно оживившись, я шустро сцапала подношение. И куда только усталость подевалась?
Обжигаясь, и беспрестанно дуя на пальцы, принялась за еду, уже не думая о том, что эта самая еда может оказаться несъедобной, или будет грозить мне затяжными посиделками где-нибудь за кустом.
Успокаивая себя тем, что в рюкзаке имеется аптечка, а в той, в свою очередь, наверняка есть какое-нибудь средство от расстройства желудка, я съела сначала одну рыбину, а потом и вторую, которая была чуть поменьше размером.
Насытившись и сходив до речки, где умылась и попила, я вернулась назад и устроилась на том же месте, где сидела. Теперь, когда голод меня больше не мучил, стало отчаянно клонить в сон. На минутку закрыв глаза, я и сама не заметила, как заснула.
Проснулась рывком, от того, что кто-то закрыл мне рот рукой. Дернувшись, в испуге распахнула глаза, чтобы тут же поймать предупреждающий взгляд Перворожденного. Тот отрицательно покачал головой и, медленно убрав руку от моего лица, прижал палец к губам: показывая, что надо молчать.
Кивнув, я села и вопросительно посмотрела на светловолосого мужчину, ожидая продолжения пояснений. И те последовали. Он жестом показал мне, чтобы я поднималась, а сам, закинув мой рюкзак себе на плечо, встал и зашагал к реке.
Вскочив, бросила взгляд на то место, где некогда был костер, и увидела, что от него и следа не осталось. Немало удивившись сему факту и решив, что без магии тут точно не обошлось, я поспешила за своим спутником.
- Что случилось? – шепотом обратилась к нему, едва мы вышли на берег речушки.
- Нам нужно как можно быстрее убираться отсюда, - последовал такой же негромкий ответ. – Пока ты спала, я снова обошел округу и чуть западнее от того места, где мы решили остаться на ночь, наткнулся на еще десяток отпечатков лап. На сей раз, куда более свежих. А еще обнаружил внушительных размеров царапины, оставленные на основаниях некоторых деревьев. Это своего рода предупреждение, которое говорит о том, что где-то поблизости находится звериное логово.
- Предлагаешь перейти вброд реку? – спросила я, хмуро посмотрев на Делла, который внимательно изучал противоположный берег.
Новости, которые он мне сообщил, прямо скажем, не радовали. Вновь встретиться с теми тварями, что выли в ночном лесу, пока я тряслась от страха на дереве, совершенно не хотелось.
- Да. Так, мы собьем со следа животных, которые выйдут на охоту с наступлением сумерек.
- А если те учуют нас по запаху, когда мы будем на другой стороне? Вряд ли столь небольшой водоем станет для крупных зверей препятствием!
- Сомнительно, - покачал головой мужчина. – Не ты не я не ранены, чтобы нас можно было почуять с большого расстояния. Ветер, опять же, так удачно дует в другую сторону Да и есть у меня предположение, что река эта является естественной границей их территории, а там, - эльф указал рукой на другой берег, - владения уже других хищников.
Я вздохнула и кивнула, соглашаясь с ним. В воду лезть не хотелось (в особенности если вспомнить, какая она холодная), но выступать в роли загоняемой дичи хотелось еще меньше, поэтому, когда блондин двинулся вперед, я, не раздумывая, последовала за ним.
Речка, как я и предполагала в самом начале, когда впервые увидела ее, действительно оказалась неглубокой (мне чуть выше пояса). Лишь на середине пришлось немного побарахтаться, потому что вода там доходила мне до шеи, а довольно сильное течение так и норовило снести в сторону. А еще данный водоем совершенно не подходил для купания, так как оказался не просто очень холодным, а, прямо-таки, ледяным. Так, что к тому времени, когда мы выбрались на другой берег, у меня уже зуб на зуб не попадал от холода.
- Ясмин, иди сюда! - позвал Делл, когда я, вылив воду из сапог, принялась отжимать волосы.
Дрожа, подошла к нему, вот только стоило мне это сделать, как эльф совершил, на мой взгляд, нечто совсем уж странное. Сначала сделал рукой движение, будто рисует в воздухе круг, а затем шевельнул пальцами так, словно толкнул этот самый круг на меня.
Я же только рот успела открыть, чтобы спросить: что это он такое делает, как ощутила волну тепла, даже жара, прошедшую с макушки и до самых пят. От моих волос и одежды тут же повалил пар, а минутой позже и воспоминаний не осталось о том, что я совсем недавно побывала в воде.
Удовлетворенно кивнув, мужчина отошел в сторону и занялся собой, а я бросилась к рюкзаку. Насчет имеющейся там одежды я не беспокоилась, потому как ту можно было потом просушить, а вот с ноутбуком, похоже, придется попрощаться, потому как "купание" тот вряд ли пережил.
Но, какого же было мое удивление, когда я, прикоснувшись к сумке, обнаружила, что та совершенно сухая. Желая удостовериться, что и внутри дела обстоят так же, расстегнула молнию и полезла проверять.
- Все в порядке? - осведомился у растерянно обнимающейся с рюкзаком меня подошедший Делл.
- Как? - только и смогла произнести я, подняв на него взгляд.
- Я наложил на него непроницаемый щит, - пожал плечами Перворожденный, сообразив, что меня так сильно удивило.
- А на нас тогда почему не наложил такой же?
- Потому, что это заклинание слишком энергозатратно. Этот щит недаром прозвали непроницаемым. Он не пропускает практически ничего извне, что могло бы нанести хоть какой-то вред. Но и цена у этого заклинания высока. Магический резерв тратиться не только на его активацию, но и на подпитку на все время действия.
- Ясно. А как обстоят дела с тем самым резервом у тебя? - осведомилась осторожно, не зная, стоит ли заводить разговор на тему, в которой ничего не смыслила.
- Порядок, - кивнули мне. - Наложить непроницаемый щит на небольшую вещь - для меня не слишком накладно, но вот сделай я то же самое с нами, то к тому времени, когда вышел бы на берег, от него осталось бы меньше половины. А ввиду обстоятельства, что впереди нас ожидает полная неизвестность, я предпочел бы лишний раз не тратить свою магию на пустяки.
- А, как же то, что ты вот только минуту назад проделал? Высушил меня и себя - это не сильно сказалось на твоем резерве? Может, стоило развести огонь и просохнуть естественным путем?
- Нет, - отмахнулся Делл, забирая у меня рюкзак и забрасывая его на плечо. - Это ерунда. Да и нет у нас времени сидеть тут и сохнуть. Скоро стемнеет, и вот тогда уже станет не до собственного комфорта.
Закончив говорить, он развернулся и, не дожидаясь, пока я встану, уверенно зашагал к деревьям.
Тяжело вздохнув, я поднялась на ноги и поспешила за мужчиной, чтобы тоже вступить в под сень раскидистых крон древесных гигантов. Нас снова ждала дорога.
***
Следуя за своим проводником, я то настороженно озираясь по сторонам, то опускала взгляд себе под ноги. Почему-то здесь, по сравнению с той частью леса, которую мы Деллом преодолели недавно, было просто невероятное количество поваленных, совсем молодых деревьев. Создавалось впечатление, что здесь ураган прошел.
Перешагивая через одно такое деревце, толщиной в три моих руки, я бросила взгляд на землю, да так и застыла. На мягкой почве - там, где корни дерева торчали наружу, увидела два четких отпечатка, похожих на собачьи. Однако вряд ли они принадлежали какому-то псу. Что ему делать в такой глуши? А если это не собака, то кто? Волк? Вот только какого же размера должен был быть этот зверь, если отпечатки его лап достигали размера в два мужских кулака.
Мысленно передернувшись, представила, чем может закончиться встреча с такой вот тварюшкой, и поспешила окликнуть своего спутника:
- Делл, глянь-ка на это!
Тот оглянулся, проследил направление моего взгляда, а потом быстро подошел и присел на корточки рядом с обнаруженными мной следами.
- Волк, - процедил блондин сквозь зубы, подтвердив тем самым мою догадку. – И огромный. А где один, там и другие.
- Согласна, ничего хорошего, но, по крайней мере, эти создания не умеют лазать по деревьям, как ночные зверюги, которых мы слышали. А это значит, что ночь мы сможем спокойно провести на одном из них, не опасаясь гостей.
- Так-то оно так, вот только… - начал было говорить Перворожденный, да внезапно умолк.
- Только, что? – переспросила я. Не нравилось мне, что он о чем-то недоговаривает.
- Пока не важно. Не хочу тебя пугать прежде времени. Идем.
Мужчина поднялся на ноги и двинулся вперед, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним - гадая, о чем Делл решил умолчать.
Я заметила, что двигаться он стал осторожнее. Периодически, жестом давая мне понять, чтобы я остановилась, сам проходил на пару десятков метров вперед, настороженно вслушиваясь в лес и внимательно изучая землю у себя под ногами.
Только убедившись, что ничего подозрительного нет, возвращался назад и звал за собой.
Волчий вой мы услышали, когда первое из солнц только-только начало клониться к закату. Он раздавался и справа и слева - так, что стало ясно: мимо лесных хищников незамеченными нам не пройти.
- На дерево, живо! – скомандовал эльф, махнув рукой на ближайшего лесного исполина.
Я метнулась в указанном направлении, но тут же в растерянности замерла, потому что нижняя из его веток была метрах в двух с половиной над землей. Самой мне до нее было просто физически не допрыгнуть.
Делл мгновенно просек проблему, поэтому чуть наклонился вперед, сцепляя в замок руки, и поторопил:
- Давай же, они сейчас будут здесь!
Кивнув, я ступила на сложенные ладони блондина, и тот мгновенно подкинул меня вверх.
Благополучно зацепившись за ветку, я подтянулась и вскарабкалась на нее, а мгновением позднее рядом со мной оказался он сам. И вовремя, так как буквально тут же из-за ближайших к нам деревьев вылетели первые волки.
Слишком огромные, страшные. Рядом с такими волчарами, наши земные волки безобидными щенками показались бы.
- Лезь выше! – рыкнул на меня Делл, выводя тем самым из ступора, и я тут же послушалась.
Как оказалось, он знал, о чем говорит. Твари внизу пусть и не умели лазить по деревьям, как те, чьей жертвой я едва не стала прошлой ночью, но зато прекрасно умели прыгать. И высоко, надо заметить.
Перворожденный, устроившись рядом со мной на третьей снизу ветке, мрачно смотрел вниз и хмурился. А там, под деревом, волки все прибывали и прибывали. Пока я насчитала восьмерых, но что-то мне подсказывало, что стая собралась далеко не в полном составе.
Матерый пепельно-серый самец, который, по всей видимости был вожаком стаи, развалился чуть в стороне, глядя на суету под деревом. Казалось, что он чего-то ждет. Но вскоре ему, видимо, надоело это бессмысленное занятие, потому что зверь вдруг поднял морду и громко, протяжно завыл.
Я, услышав этот звук, невольно поежилась, настолько тот был жутким. А затем меня передернуло снова, так как откуда-то из глубины леса, вторя ему, ответил другой волк, и спустя несколько минут из-за деревьев выскочили еще семеро крупных зверей.
- Что будем делать? – спросила я, посмотрев на сидящего рядом нелюдя.
Вместо ответа тот поднял руку и на его ладони вспыхнула огненная сфера, размером с футбольный мяч. Вот только воспользоваться ею он так и не успел, потому что расположившиеся вокруг дерева волки тут же бросились в рассыпную, словно почуяв, чем для них может закончиться близкое знакомство с этой штуковиной.
Вот только разбежаться-то они разбежались, но не ушли совсем, а заняли наблюдательную позицию в отдалении от дерева, где мы обосновались.
- Умные твари, - тихо прошипел эльф, и огненная сфера потухла у него в руке.
- Они ведь не уйдут, да? – обратилась я к нему, уже догадываясь, каким будет ответ.
- Не уйдут, - мрачно кивнули мне, подтверждая худшие опасения. – Волки могут не одни сутки так выжидать, меняясь друг с другом, чтобы уйти поохотиться.
Нервно прикусив уголок губы, я принялась думать, как выпутаться из той ситуации, в которую мы угодили. Но, как назло, никаких идей в голову не приходило, поэтому я решила, что для начала будет совсем не лишним осмотреться.
Задрав голову вверх, окинула оценивающим взглядом крону дерева, и тут заметила, что одна из веток, что была в паре других над нами, практически соприкасается с веткой соседнего дерева. Да и вообще, находящиеся рядом лесные гиганты стояли довольно близко друг другу.
- Что ты задумала? – сощурился на меня блондин, заметив, с каким вниманием я оглядываю крону.
- Смотри туда! – указала рукой на почти соприкасающиеся ветви.
- Хм. А это, пожалуй, выход. Идем! – мой спутник решительно полез выше.
Вздохнув, за ним полезла и я.
Перворожденный первым добрался до примеченной мною ветки и, пройдя по ней, перебрался на соседнее дерево. Я, с величайшей осторожностью, повторила его маневр, радуясь, что с чувством равновесия у меня все в порядке, потому что упади я с такой высоты на землю, костей потом не собрала бы.
Волки, снизу наблюдавшие за нашими перемещениями, тут же повскакивали со своих мест и обеспокоенно закружили вокруг, но не решались приблизиться к тому дереву, на которое я и Делл перебрались.
До нас донеслось короткое порыкивание и поскуливание, словно звери переговаривались между собой. Хотя, может, так оно и было. Волки, не так давно явившие нам свою сообразительность, похоже обеспокоились тем, что добыча может от них уйти, но ничего поделать с этим не могли. Их крупные тела кружили неподалеку, давая понять, что дальнейший путь по земле невозможен, так что мне и моему спутнику ничего не оставалось, как пробираться верхами деревьев. Повезло еще, что те росли близко друг к другу, а то ситуация стала бы вообще безвыходной.
- Чувствую себя орангутаном, - проворчала я, переползая по очередной ветке на следующее дерево.
- Кем? – переспросил эльф, помогая мне подняться.
- Обезьяной.
- Хм, - послышалось в ответ озадаченное. Похоже, в родном мире этого нелюдя таких животных не водилось.
Медленно, очень медленно, но мы продвигались вперед, не обращая внимания на беснующихся внизу волков, которые окончательно осознали, что добыча от них уходит.
К тому времени, когда первое из солнц уже село, а второе только начало свой путь к горизону, мы успели преодолеть десятка полтора деревьев, но тут удача нам изменила.
Перебравшись на очередного исполина, Делл вдруг замер. Сначала я не поняла, что случилось, а когда встала рядом с ним, опершись о ствол дерева, поняла, в чем дело. До следующего лесного гиганта было слишком далеко, и не спустившись на землю, по-другому до него было не добраться.
Мы оба принялись осматриваться, ища иной выход, а волки внизу, словно осознав, что нам некуда больше деваться, торжествующе завыли.
- Придется спускаться, - хмуро заметил Перворожденный, напряженно вглядываясь прямо перед собой.
- А дальше куда? – поежилась я. – Думаешь, эти звери дадут нам спокойно перебраться на другое дерево?
- Оно нам и не понадобится.
- Нет?
- Нет. Там дом, видишь? – мне указали направление, куда следует смотреть.
Прищурившись, я с трудом разглядела то, о чем говорил мужчина, вот только домом ту хибару, назвать можно было с большим натягом.
- Сделаем так, - продолжил говорить тот, пока я изучала нашу новую цель. – Спускаемся с дерева под прикрытием щита, а затем оперативно движемся в сторону дома.
- Сколько по времени продержится твоя защита? – на всякий случай решила уточнить я.
- Дойти, куда нам нужно, точно хватит, даже если ползком. Вот только этого делать нельзя. Щит я поставлю конечно не тот, о котором тебе рассказывал, а попроще, но и он тянет прилично энергии. Не хотелось бы вот так сразу потратить большую часть своего резерв. Кто знает, что ждет нас там, впереди?
- Верно мыслишь. Только все равно страшно спускаться туда, где находится сразу столько голодных хищников.
- У нас не выбора, - пожал плечами Делл.
- Знаю. Но мне от этого не легче.
- Все, хватит разговоров! Идем!
Мы начали медленный спуск вниз, а находящиеся поблизости волки заметно оживились и стали подбираться ближе. Впрочем, их энтузиазм несколько притух, когда эльф запустил в самых ретивых своими огненными сферами.
Вот только если он тем самым надеялся разогнать всю стаю, то просчитался. Когда несколько подпаленных зверюг воя от боли унеслись в чащу, остальные хищники только еще больше обозлились.
Они стали сбиваться в кучу, с явным намерением напасть. И стоило нам оказаться на земле, как волки всем скопом кинулись. Однако ни один из них не смог добраться до меня и Делла. Его защита накрыла нас своеобразным куполом, похожим на переливающийся мыльный пузырь, и стоило волку налететь на эту преграду, как того тут же отшвыривало назад.
Вцепившись в локоть мужчины, я позволила тому увлечь меня за собой. Он пошел так быстро, что пришлось практически бегом за ним бежать, дабы не отстать, а звери все продолжали атаковать, даже несмотря на то, что ни одному из них так и не удавалось достать нас.
И вот когда лесная хижина приблизилась настолько, что я смогла в подробностях рассмотреть невысокий покосившийся забор, окружавший ее, волки внезапно прекратили всякие попытки добраться до пары двуногих, прятавшихся за хрупкой с виду преградой.
- Как думаешь, почему они отстали? – оглянувшись, поинтересовалась я у своего спутника.
- Не знаю, но это не может не радовать, - отозвался тот, не сбавляя шага.
Наконец, мы достигли забора, отворили державшуюся непонятно на чем калитку и вошли во двор избы, которая выглядела так, словно была построена лет сто назад.
Перворожденный вдруг резко остановился и, удержав меня за руку, не дал сделать ни шагу вперед.
- Что такое? – перевела я на него непонимающий взгляд.
- Магия, - коротко ответил Делл, внимательно рассматривая цель, к которой мы так стремились.
- Враждебная?
- Не знаю, - пробормотал он, словно к чему-то прислушиваясь. - Скорее всего, нет. Просто чужая.
- Так, что? Мы зайдем? - спросила, с тревогой глядя на мужчину - Или внутри есть кто-то, кто может обеспечить нам еще большие неприятности, нежели стая волков?
- Нет, дом пуст. Причем уже довольно давно. Однако незнакомая магия по-прежнему окутывает его, словно хозяин просто вышел, запечатав жилище на время своего отсутствия. Думаю, именно та самая магия и является причиной, почему стая оставила нас впокое. Животные ведь очень тонко чувствуют подобные вещи.
- Так, значит, мы войдем внутрь?
- Да. Как я уже сказал, магия, укрывающая весь этот дом, не враждебная. Это замок, причем не самый сложный. И потом, у нас нет никаких злых намерений, а лишь желание найти укрытие от опасных хищников.
Высказавшись, Делл пересек небольшой двор, поднялся на ветхое крыльцо и взялся за ручку двери. Я тенью последовала за ним. Оставаться одной во дворе чужого дома, окруженного какой-то там магией, которую я в упор не ощущала, совершенно не хотелось. Как, впрочем, и заходить внутрь. Но поскольку эльф решил проверить, что же скрывается за дверями этой лесной хижины, пришлось топать за ним, в надежде, что он сможет защитить в случае чего.
Тем временем объект моих мыслей толкнул дверь, которая на удивление легко поддалась, и сделал пару шагов вперед, в темноту. С мыслью: «Будь, что будет» - в дом вошла и я.
_____________________ (3303c)
Прим. автора:
* Юрза - один из ночных хищников животного мира демонов. Размером с куницу. Имеет густой мех и большие уши, благодаря чему обладает острейшим слухом. Крайне агрессивен с теми, кто вторгается на его территорию. Несмотря на небольшие размеры, может нанести серьезный урон, потому как обладает длинными и невероятно острыми когтями, которые тот выпускает во время атаки.
** Оборот - то же самое, что и земные сутки.