Глава 30

Любишь ли ты кошек?

Дворец содрогнулся.

Подземные толчки распространились по всей столице, и Эльгер, в этот момент сладко спавший в гостинице, настороженно вскочил.

Магическую составляющую землетрясения ему не трудно было различить: всё-таки коты-оборотни были более восприимчивы к магическим проявлениям, чем обычные люди.

Магия была странной, но знакомой. Нечто подобное исходило от императрицы Эвери, но в то же время к этой силе примешивалось кое-что еще. Холодное. Словно мертвое…

Озноб охватил крепкое тело оборотня, да так сильно, что он не удержался от трансформации. Резво появившийся длинный кошачий хвост непроизвольно обвился вокруг собственной лодыжки.

Было такое ощущение, что в Ашерване проснулось какое-то чудовище…

Послышавшийся снаружи отчаянный стук в дверь заставил Эльгера вынырнуть из задумчивости.

Нахмурился, прикидывая, кто мог пожаловать к нему в такой час. Кроме этого тупицы Рамаля приходить было некому…

— Кто там??? — грозно крикнул Эльгер, едва удерживаясь от раздраженного рычания.

— Открывай!!! — рыкнул на него в ответ не менее раздраженный принц Рамаль. — У нас проблемы…

…Через пять минут они сидели рядом, погруженные в свои напряжённые размышления.

Эльгер уже утихомирил зверя и вернулся к человеческому облику, Рамаль лениво жевал невесть откуда взявшуюся соломинку.

— Я активировал несколько заклинаний, как написано в той книге, и началось это землетрясение, — наконец проговорил бывший наследный принц. — Да, я именно этого и добивался, но не такой силы. А потом потекла волна. Магическая волна. Она такая удушливая… — Рамаль скривился, — такая противная. Не пойму, что это. А я-то надеялся, что мы сможем открыть доступ в подземные пещеры династии Гуарран…

— Пещеры? — Эльгер удивленно приподнял одну рыжую бровь. — Какие еще пещеры?

— Те, что обнаружились под дворцом, — нетерпеливо бросил принц. — Ты что, отчетов последних не читал? — посмотрел на подельника осуждающе. — Под императорским дворцом обнаружились древние пещеры. О них я нашел одно единственное упоминание, и ты просто, не поверишь, где! — Рамаль выдержал паузу. Так как Эльгер не проявил особой заинтересованности, он уже более мрачно продолжил: — В обычных заметках управляющего! Тот служил Ирию Безжалостному больше восьмидесяти лет. Так вот среди бесконечных записей о покупках и распределении вещей по всему дворцу, есть упоминание, что нужно поставить некую часть предметов в подземные этажи, которых больше трех! Три этажа под землей, представляешь! Я прожил там всю жизнь и даже не подозревал об их существовании! Думаю, и отец тоже не знал… Может, только дед… Хотя тогда он их точно б раскопал…

Рамаль замолчал, истерзывая соломинку окончательно.

— Я уверен, что в этих пещерах остались богатства и склады оружия самого Ирия! С ними мы сможем свергнуть Эвери в два счета!

Эльгер скептически хмыкнул. Своему компаньону он не доверял. Тот не отвечал за свои слова и был весьма ненадежен. Но… проверить эту теорию, конечно же, не мешало бы…

Ведь если он — наследный принц королевства котов-оборотней Машхарта — сможет заполучить древние могущественные Артефакты, то ему уже не придется заниматься какой-то там глупой и бесполезной местью. С ними можно будет подумать о том, как бы самому захватить власть над злосчастным Ашерваном. И не только над ним…

— Мне не нравится та магия, что вырвалась после землетрясения… — продолжал беспечно рассуждать Рамаль, не замечая, как хитро и коварно поблескивают зеленые глаза оборотня. — Боюсь, так просто в пещеры нам не войти… Там что-то… темное…

— Угу… — ответил Эльгер, а сам начал прикидывать, сколько нужно амулетов, чтобы отразить даже самый мощный магический удар…

* * *

Три года назад, когда сердце Катарины впервые встрепенулось от любви к прекрасному принцу, она часто мечтала о том, как они, держась за руки, будут прогуливаться по городу, есть сладости и веселиться.

Ее мечта совершенно неожиданно сбылась.

Вайлет выспросил у неё, чего бы она хотела, и тут же организовал тайную прогулку в город.

Переодевшись обычными зажиточными горожанами, молодые люди выбрались через черный ход и отправились гулять.

Встречающиеся им прохожие не особенно обращали на влюбленных внимание, разве что юные девушки периодически оглядывались, хихикая при виде переплетенных пальцев их рук.

Катарина немного смущалась столь открытой демонстрации их отношений, но, глядя на сияющее лицо принца, тут же успокаивалась и не могла удержаться от улыбки.

Чем заслужила такое к себе трепетное отношение, Катарина искренне не могла понять. Но уже и не пыталась. Её любил тот, кому она отдала сердце уже очень давно, и большего счастья трудно было представить.

Они затерялись между лавками, скупая все подряд сладости и с интересом глазея на какие-нибудь диковинки, которых на рынке было пруд пруди. Вайлет вдруг превратился в яркого озорного мальчишку, глаза которого восторженно сияли при виде какой-нибудь заморской штучки или качественного кинжала.

Катарина просто не могла налюбоваться им. Пока он увлеченно беседовал с торговцами, она украдкой рассматривала его чеканный профиль, длинную крепкую шею, толстую рыжую косу, опускающуюся аж до пояса. Взгляд скользил по широким плечам, предугадывая под туникой крепкие мускулы и гибкий стан.

Щеки предательски заалели, когда она вспомнила их поцелуи, а еще — его обнаженного в ванной. Опустила лицо пониже, чтобы не выдать бесстыдство собственных мыслей. О, если бы мама или отец только узнали, о чем думает их старшая дочь, они точно провалились бы сквозь землю от стыда. Но не думать о Вайлете в таком качестве Катарина уже не могла. Они пара. Они любят друг друга. И он… прекрасен. Ей хочется быть с ним рядом вечно!

Вайлет обернулся, разыскивая её взглядом, и, увидев, что девушка немного напряжена, сразу же потерял интерес к товару.

— Катарина… — он прикоснулся к её плечу, а потом аккуратно приподнял пальцами девичий подбородок. Заметив пылающие щеки и смущенный взгляд, он вдруг ухмыльнулся, догадываясь, в чем было дело.

— Надеюсь, ты думала обо мне… — шепнул он в ухо, немного наклонившись. Катарина тотчас же вздрогнула и непроизвольно попятилась, но парень быстро ухватил ее рукой за талию и не отпустил. — Я буду очень счастлив, если это так…

Катарина не ответила. Они вышли из лавки и направились дальше, но девушку всё сильнее мучил вопрос, который она вдруг безумно загорелась желанием задать.

Остановилась, заставляя Вайлета тоже притормозить. Недовольные прохожие, вынужденные теперь обходить их, раздраженно бурчали, поэтому принц схватил девушку за руку и повлёк за собой.

— Пора перекусить, — улыбнулся он и завел Катарину в большое, богато украшенное помещение с мозаичными изображениями на стенах и очень высоким потолком.

Навстречу выскочил невысокий дородный прислужник и после пары слов повел парочку в отдаленный угол.

Там, за несколькими ширмами обнаружились стол, стулья и даже небольшой диван.

Катарина с изумлением поняла, что это прототип харчевни для богачей.

Пока несли заказанные Вайлетом блюда, он пригласил девушку посидеть на диване и спросил:

— Что тебя тревожит, моя милая кошечка?

Катарина зарделась от такого ласкового прозвища.

— А почему кошечка? — захотелось уточнить ей.

Вайлет неожиданно смутился. Замер, как будто подбирая слова, а потом уже более осторожно произнес:

— Просто… я люблю кошек. А ты разве нет?

Катарина задумалась.

Небольших пушистых созданий, живущих в деревне в каждом дворе, она конечно же уважала. Не особо любила, но относилась к ним с приязнью. Но слово «кот» теперь ассоциировалась у нее не только с этими безобидными животными. Достаточно было вспомнить раскосые глаза с продолговатым зрачком, пушистые уши и длинный крепкий хвост, как накатывало… чувство огорчения.

— Не люблю… — вырвалось у нее, а принц вдруг… сник.

Катарина забеспокоилась и тут же прильнула в его груди, напрашиваясь на объятья. Ей не хотелось огорчать своего возлюбленного, поэтому она попыталась своей лаской немного сгладить остроту своих слов.

— Просто есть у меня не очень приятные воспоминания, связанные с кошками… — проговорила она, оправдываясь, а сама положила ладонь Вайлету на грудь. Сердце его стучало почему-то слишком громко.

— Надеюсь… когда-то твое отношение изменится, — неожиданно ответил Вайлет, словно это был важнейший в жизни вопрос.

Их странный разговор был прерван появлением слуг, принесших ароматные блюда, состоящие из мяса и зелени.

Катарина только сейчас поняла, что жутко голодна. Она набросилась на еду совсем не аристократично и очнулась только тогда, когда умяла свою порцию за один присест.

Подняла взгляд и увидела, что принц даже не притронулся к своей тарелке, всё это время с мягкой полуулыбкой наблюдая за ней.

Катарине стало жутко неловко. Она же вела себя сейчас, как деревенщина! Впрочем, она-то ею и была на самом деле…

— Ты очень милая… — вдруг проговорил принц, словно поняв причину ее смущения. — Мне нравится наблюдать за тобой…

Атмосфера между ними снова стала радостной и легкой, и девушка все-таки решила задать свой животрепещущий вопрос.

— Вайлет, — начала она, немного волнуясь. — Я очень счастлива, что мы… э-э-э… вместе. Я до сих пор с трудом верю в то, что это правда. Но… почему ты выбрал меня???

Запнулась, чувствуя, что нагородила непонятно чего.

Вайлет сразу же посерьезнел. Но стал не хмурым, а каким-то… взволнованным. Кажется, даже глаза его стали зеленее, или это просто девичья впечатлительность?

Он подался вперед, наклонившись через стол, а потом накрыл ладонь Катарины пальцами.

— Потому что… я полюбил тебя!

Его голос звучал эмоционально, искренне, и Катарина завороженно уставилась в прекрасное любимое лицо. Вайлет казался просто нереальным! Он был настолько красив, будто вообще не человек! Нет, люди такими не бывают, точно! Идеально гладкая кожа, большие зеленые глаза, брови вразлёт, чувственные губы, чётко очерченная линия подбородка и копна умопомрачительно красивых рыжих волос — такими чертами мог обладать только какой-нибудь древний бог!

А она кто??? Нескладная, с острым подбородком и гнездом на голове? Разве такую просто берут и… любят?

— А ты знаешь, что горные барсы берут себе пару единственный раз в жизни? — вдруг спросил Вайлет, сильно Катарину изумив.

Она отрицательно мотнула головой. Мол, не знает.

— Да, они однолюбы. Если создали союз, то больше никогда не позволят себе его разорвать. Даже если кто-то из них погибает, другой всё равно остается один до конца своих дней — настолько крепка их верность…

Катарина громко сглотнула. Она совершенно не понимала, к чему клонит Вайлет, но слушала его завороженно.

— Я тоже барс… — голос Вайлета опустился до шепота. — Я дикий кот, который выбрал себе пару. Раз и навсегда! Ты — моя пара, Катарина! Единственная. Навечно…

Взгляд принца словно гипнотизировал, заставлял чувствовать себя в ловушке, вот только ловушка эта была приятной до дрожи. В какой-то момент девушке даже показалось, что его зрачок стал удлиняться, как будто он действительно какой-то кот. Вот это сила впечатлительности!

Но уже через мгновение её губы накрыл нежный поцелуй — Вайлет соскочил со своего места и наклонился над Катариной, даря спонтанную ласку.

Она ахнула, но тут же закрыла глаза, повинуясь движениям его настойчивых губ, и все прежние разговоры тотчас же забылись.

В какой-то момент Вайлет, усиленно дыша, оторвался от девушки и шепнул едва слышно ей прямо в ухо:

— Надеюсь, ты сможешь полюбить котов…

Катарина снова ничего не поняла.

Но полюбить была готова кого угодно, если этого так сильно желал ее прекрасный принц…