Часом позже, приёмная Дрэйка

Просачиваясь в дядин кабинет, Нэйлз нервно размышлял о том, чем ещё провинился. Ведь он точно не успел натворить ничего нового. Или всё-таки успел?

Зачем его вызвали?

Задумчивый взгляд, которым встретил восседавший за письменным столом Дрэйк, уверенности не прибавил. Нэйлз, как бывало в таких случаях, опустился на самый краешек кресла – сел, как воробей на жёрдочку.

Высокий лорд смерил очередным задумчивым взглядом, а потом заявил:

– Ты справишься.

Юноша, невзирая на переполнявшие эмоции, сразу понял о чём речь.

Он застыл, непроизвольно округлил глаза и хотел возразить, но Дрэйк перебил:

– Обязательно справишься. Ты молодой, горячий, тоже учишься на пурпурном факультете. У вас с Алексией много общего, ты запросто найдёшь к ней подход.

– Запросто? – Нэйлз даже воздухом подавился. – Много общего? Дядя! Да я… Я чувствую себя младенцем рядом с ней.

– Ну, это как раз объяснимо, – не проникся трагизмом Дрэйк. – Девушки взрослеют быстрее, но со временем эта разница испарится.

Нэйлзу аргумент не понравился. Он пребывал во власти эмоций, и выпалил первое, что пришло в голову:

– А что скажет мама?

– Леди Эсхилия одобрит, – заявил дядя уверенно. – Невзирая на слухи, которые ползут сейчас по столице, она будет невероятно рада.

– Слухи? – В виду того, что последние три дня Нэйлз провёл в изоляции, про слухи он ничего не знал.

Дрэйк объяснять не стал. Болтали про Алексию не так много, а информация не отражала и десятой доли реальности.

В высшем свете шептались о странном преображении наследницы Рэйдсов, о неком как будто чрезмерном интересе к ней правящих, и так далее. В общем, ерунда.

Внимание к Алексии было пока незначительным. Следовало пользоваться ситуацией, работать на опережение. Опутать девицу сетями раньше, чем к ней потянут лапы все остальные. Она, невзирая на определённые минусы, очень выгодная партия. Лорд Эрон был абсолютно прав.

– Я поговорю с твоей матерью, – припечатал Дрэйк.

Такая позиция была интересна. Более того, иметь в союзниках Дрэйка даже выгоднее, чем находиться в сговоре с императором.

Только вот беда – в прошлый раз Нэйлз не шутил. Разумеется, какие-то желания ещё теплились, но он действительно сделал выводы. Юноша хорошо понимал, что шансов укротить Алексию у него нет.

Ухаживать за ней, чтобы убедиться в своей несостоятельности? Спасибо, нет.

– Не получится, – буркнул он. – К тому же… – Парень опустил глаза, порозовел. – У меня есть потребности, как у мужчины.

– И?

– Такие как Алексия не терпят любовниц, а сама… ну, до свадьбы так точно не согласится.

Дрэйк отодвинулся, окидывая племянника очередным взглядом. Аргумент был, мягко говоря, провальным.

– То есть мужские потребности для тебя важнее, чем благополучие собственного рода? Собственной страны?

– Да при чём тут страна, – окончательно стушевался Нэйлз.

Высокий лорд мог объяснить, но не стал. Нэйлз не идиот, если не понимает, то додумает.

– Нет, страна не важнее, – снова заговорил парень. – Просто я не потяну. Я…

– Потянешь. – Припечатал Дрэйк.

Спорить было бессмысленно – хозяин кабинета превратился в скалу, которую не сдвинешь. В этакий вросший в землю, сверкающий острыми гранями монолит.

Нэйлзу стало совсем кисло. Захотелось взвыть и в очередной раз пожалеть о той злосчастной вылазке к колонне. Одновременно вспомнились рассказы Алексии о позитивном мышлении – поможет такое, угу.

Сидя в застенках, Нэйлз только и делал, что практиковался в оптимистичном настрое, а итог? Не успел выдохнуть, как попал в засаду.

– А если Алексия… ну там отвергнет? – Парень нащупывал новую причину отказать. – Если не согласится? Если…

– Ухаживай так, чтоб не отвергла, – бахнул дядя.

Теперь молодой талантливый маг вспыхнул. Какой замечательный совет!

Рекомендация из разряда: если хочешь накопить за год двенадцать миллионов золотых, просто откладывай по миллиону в месяц.

– Если это так важно и элементарно, то может сам ею и займёшься?

Да, Нэйлз всё-таки не выдержал.

И изумился, услышав:

– Вот я-то точно не потяну.

Пауза, и Дрэйк продолжил без тени юмора:

– Мне не двадцать и даже не тридцать. Мне сорок три, Нэйлз, и я уже не в том состоянии. Моя нервная система не выдержит настолько взбалмошную девицу.

Парень аж закашлялся. Дядя рассуждал сейчас как простой смертный, но он не был обычным человеком. Он был выдающимся магом! А маги другие. Они крепче и живут несопоставимо дольше.

– Я не выдержу, – повторил Дрэйк. – Она меня доконает. И вот представь… Если я умру, а Кэйра не вылечим, то кто тогда будет править империей? Ты?

Нэйлз был единственным, если не считать самого Дрэйка, наследником рода, и он вздрогнул. Он знал, насколько непросто быть императором и такой ответственности уж точно не желал.

Взять того же Дрэйка. С тех пор, как Кэйра поразила болезнь, дядя не то что жизни – света белого не видит. Даже по любовницам, вопреки распространённому мнению, практически не ходит. Так, раза четыре в год.

Если выбирать между Алексией Рэйдс и ответственностью за страну, Алексия, разумеется, лучше.

Но всё равно!

– Цветы ей купи, – подобравшись, распорядился Дрэйк. – Веник побольше. И коммуникатор. Девчонки любят коммуникаторы, а заполучить их, сам знаешь, не просто. Только, прежде чем дарить, зайди ко мне и запиши мой контакт.

Нэйлз поморщился. В коммуникаторе дяди контактов было всего ничего, и желание Дрэйка добавить контакт Алексии говорило о том, что всё действительно серьёзно.

– Хорошо, – буркнул в итоге Нэйлз. – Я попробую. Но если не получится…

– Ты не пробуй, а делай, – строго перебил Дрэйк.

Сказал и махнул рукой, отпуская. Нэйлз, в свою очередь, посмурнел. Ему не хотелось терять выбранных с таким старанием любовниц. А Алексия… с ней ведь точно не светит. Эх!

Приёмную Нэйлз покинул в грусти, но с намерением сделать всё так, чтобы дядя не прикопался.

Веник, так веник.

Коммуникатор, так коммуникатор.

Свидания, если Алексия согласится. Прогулки хоть утром, хоть под луной.

А если и в самом деле получится, то… ну хорошо будет, что уж. Только один непрояснённый вопрос – если Дрэйк решил свести Нэйлза с Алексией, то зачем упомянул при леди о его, Нэйлза, интимной жизни?

И почему не обрадовался, застукав обоих в ресторане?

А вызвав к себе в кабинет смотрел с этаким нетипичным напряжением?

Нэйлз нахмурился, пытаясь как-то совместить детали, но быстро плюнул. Заодно решил, что к Алексии отправится завтра. А сегодня, невзирая на всю важность вопроса, уж точно не до неё.