Глава 5

Вопреки обещанию, ехали мы молча. Дрэйк смотрел то в окно, то на меня. Взгляд был пристальным, придирчивым, таким, что хотелось ёрзать. Но я держалась. А в самом финале поездки дождалась…

Карета остановилась возле особняка, и я, наплевав на этикеты, попыталась выбраться из неё самостоятельно. Просто спасение утопающих, как известно, дело самих утопающих. Особенно если рядом нет парней из МЧС.

На моём горизонте профильных специалистов не маячило, и я была близка к цели, только попытку побега прервали. Дрэйк перехватил руку и спросил недоумённо:

– Ты куда?

– Домой!

Холостяк вздёрнул бровь, но тут же вернулся в привычное невозмутимое состояние. Одарил очередным пристальным взглядом, а потом заявил:

– Есть дело. Я беседовал с Хойземом. Лаборатории, которую ты сегодня посещала, больше нет.

Сюрприз. Впрочем, я знала, что лавочку прикроют – уж слишком выразительно Дрэйк скрежетал тогда зубами.

– Что ж, – я осталась равнодушна.

А Дрэйк…

– Хочу выкупить помёт, который ты ему предлагала.

Повисла пауза, в финале которой я отрицательно качнула головой.

– То есть? – не понял лорд. – Почему “нет”?

Предложение стало неожиданностью, но не суть.

– Боюсь это слишком дорого.

– Дорого? – он опять изумился. – Полагаешь, не справлюсь? Я?

Ну, лично я бы на такую сумму не согласилась.

– Это ценный продукт, – вспомнив о своём торговом прошлом, сообщила я. – Кысы были необычными, их помёт особенный. Наделён уникальным алхимическим составом. Вы такой нигде не найдёте.

– Сколько ты хочешь? – бахнул Дрэйк.

Я притворилась, что задумалась.

– Оплата по весу. Золотом, один к одному.

Собеседник явно хотел поперхнуться, но положение “самого-самого” не позволило. Впрочем, он всё равно не выдержал:

– Какие поразительно высокие запросы!

– А что делать? Сами знаете, с финансами у меня беда.

– А твоя магия? – подколол холостяк. – А преобразование металлов?

– Когда мне этим заниматься? Сейчас весь мой резерв уходит на Кэйра.

Дрэйк скривился. Зато тут же впрыснул новую порцию яда:

– А Эпикур? Неужели глава рода Гавальдо больше не помогает? Что, бриллианты уже не дарит?

– Увы. – Я печально вздохнула. – Приходится вертеться самой.

Я потупилась, принимая вид невинной скорби – Золушки, к которой так и не прилетела фея. Молчала долго и выразительно, прошло не меньше минуты, прежде чем Дрэйк буркнул:

– Хорошо. Золотом, так золотом. – Пауза и продолжение: – Завтра мои слуги взвесят и заберут товар. Деньги внесут на твой банковский счёт.

Я могла поспорить. Могла прикопаться к деталям сделки, затребовать гарантии и задаток. Но не стала. Да и сложно качать права, когда хочется хохотать.

Просто в моей жизни ещё не было активов, которые взлетали настолько быстро. Каких-то полдня, и серебро, без всякой магии, само по себе, превратилось в золото. Вот они, настоящие чудеса!

– Благодарю, лорд Дрэйк. На этом всё?

Меня смерили тысячным, наверное, взглядом. Затем Дрэйк выбрался из кареты и протянул руку. В этом жесте смешались вежливость и желание пристукнуть – последнее было настолько очевидным, что пришлось прикусить губу.

Высокий лорд проводил до крыльца, дождался, когда откроется дверь и лишь после этого отпустил.

– Доброй ночи, леди Алексия, – произнёс строго.

Я сделала вежливый книксен, и тут же услышала:

– Отдохни как следует, завтра у тебя тяжёлый день.

Тяжёлый?

Неприятное предупреждение. Но куда неприятнее то, что этот посторонний, в общем-то, человек, раздаёт приказы и пробует распоряжаться моей жизнью. Не будь состояние императора критическим, я бы с удовольствием всю эту компанию послала.

Но! Однажды наступит момент, когда ни Дрэйк, ни кто-либо другой, не сможет мною помыкать!

– Приятных снов, лорд Дрэйк, – с вежливостью, которую, наскребла по сусекам, как та старуха из сказки, ответила я.

Тут же услышала:

– Странное пожелание. Но пусть. Спасибо.

Р-р-р! Боженька, дай мне сил не поругаться с ним снова!

Вопрос был скользким. Прямой путь к продолжению конфликта, но я всё-таки спросила:

– Что странного? Вы не спите?

– Не сплю, – без тени юмора ответил он.

Дрэйк развернулся и направился обратно к карете, а я застыла в недоумении – что?

“Хм, а я думал это просто слухи,” – вклинился Арти. Резерв поднабрался, незримый собеседник снова был со мной.

Я удивилась ещё больше. Если так, то насколько же Дрэйк эффективен? Возможность работать круглосуточно – заветная мечта любого достигатора, и выходит, что Дрэйк… он просто взломал эту жизнь?

Я не завистливая, но прямо сейчас кольнуло. Особенно на фоне того, что мои глаза уже слипались. Веки потяжелели невзирая на то, что закончили мы сегодня гораздо раньше. На город только-только опускалась ночь.

Меня действительно рубило, причём так, что я с трудом изобразила улыбку при виде ожидавшей в холле Тижанки. Девчонку наконец выписали, она вернулась домой.

Встречавший меня Хайс сообщил, что Тижанка уже отметилась у панели доступов, а я приказала не нагружать девчонку работой.

– И выдели ей хорошую комнату, – добавила вполголоса. – И пусть кормят как следует!

Пауза, и новое сообщение для Хайса:

– А завтра у нас заберут бочки с помётом и пополнят счёт.

Глаза управляющего сильно расширились. Кажется, он не поверил.

– Когда счёт пополнится, – продолжила я, – найми кого-нибудь, чтоб ликвидировали дыры в подвале. И кстати, что у нас с придомовой территорией?

Хайс слегка растерялся, сказал с заминкой:

– Ничего нового. Запустение. Хотите провожу?

Я не хотела. Хотя недавняя новость о том, что за особняком есть крошечный огороженный двор, порадовала. Буквально клочок – посадить цветы или принять солнечную ванну, но всё же!

Мелочь, а приятно. Надеюсь, когда-нибудь руки дойдут и до него.

Я отрицательно качнула головой – планов было слишком много, я не успевала. А ещё лечение это… Оно выматывало хуже, чем длительный марафон.

Здесь и сейчас мне пришлось отодвинуть все задачи и отправиться наверх. Там я приняла душ и упала лицом в подушку.

Отключилась раньше, чем рядом нарисовался Эрон, в котором взыграло чувство негодования по поводу “ограбления правящих”. Мол, всё понимаю, Алексия, но продавать кысиные экскременты по цене золота?..

Но этого я уже не слышала. Вернее слышала, но так, краем уха, уплывая в темноту.

Зато утром… Утром мне вспомнился Дрэйк! Его обещание тяжёлого дня оказалось прямо-таки фееричным!

Неужели высокий лорд не мог сказать открытым текстом? Не мог просто взять и напомнить?

А остальные?!

За всеми навалившимися делами, я действительно забыла. У меня вообще из головы вылетело! Но они-то знали!

Впрочем, стоп. В этом проколе можно винить только себя.

***

Академия. Мне очень хотелось поступить, я приложила массу усилий. Один только побег из Гильдии чего стоил. А само зачисление? А рычащий в кабинете секретаря приёмной комиссии Бертран?

Изначально я возлагала большие надежды на эту учёбу, а по итогу старт занятий уподобился зиме, которая, как известно, наступает внезапно. Как говорится: снег выпал в январе, и стал большим сюрпризом для коммунальных служб.

Моё утро началось не с кофе, а с панического стука в дверь. Через три минуты я уже металась по спальне, наводя хаос.

Я пыталась одеться, в промежутках глотала принесённые Бристой бутерброды и поминала недобрым словом собственную память. А заодно всех тех, кто, в отличие от меня, помнил, но не предупредил.

Уже одетая, сбегая вниз по лестнице, я вспомнила множество вопросов, ответа на которые так и не узнала. Где эта академия находится? Как там учатся? Как организованы быт и процесс?

Если заведение закрытое и прямо сейчас меня заберут на несколько месяцев, то это будет кошмар. Долги, разумеется, заморожены, а Дрэйк подкинет денег за ценные экскременты, но мне нужно оставаться в столице по многим причинам.

Слегка успокаивал тот факт, что процесс лечения императора ещё не закончен, а значит прямо сейчас меня точно не изолируют. Если что, будут переправлять каким-нибудь порталом туда-сюда.

Из относительно приятного – разбудили меня потому, что за мной приехал приятель…

В нашем обшарпанном холле я обнаружила отутюженного, лощёного Нэйлза с увесистой сумкой в руках.

Сумка напоминала шоппер, и при взгляде на неё, я вдруг поняла, что у меня нет даже тетрадей. Это было страдание!

Увидев выражение моего лица, Нэйлз всполошился:

– Алексия, ты чего?

Я не ответила, но он, кажется, понял.

– Алексия, спокойно.

Парень шагнул навстречу, и тут выяснилось, что шоппер – это мне.

– Я принёс кое-что. Видел, что ты не успеваешь, поэтому решил подстраховаться. Собрал всё необходимое и, кстати, забрал в хозяйственной части твою мантию.

Мантию?

У-у-у…

Я застонала, но быстро взяла себя в руки. Приятель выглядел удивлённым, но, в общем-то, спокойным. Так может и нет никаких катастроф?

– Давай, – Нэйлз дёрнул головой, указывая на выход. – Поехали. Сегодня, конечно, только вводные, но лучше не опаздывать. Преподы не любят, когда кто-то приходит после звонка.

Приходит, приезжает… я запуталась.

Поэтому отдалась на милость “профессионала”.

У меня отняли переданный минуту назад шоппер, и действительно повели к двери. У крыльца ожидала открытая коляска, и вскоре выяснилось, что паниковала я действительно зря.

Будь у меня время, разузнай я заранее, никакого стресса бы не случилось. Но всё сложилось так, как сложилось. А ситуация оказалась не так уж плоха.

Очень скоро я узнала, что академия находится не очень далеко – на северной окраине столицы. Она представляет собой комплекс зданий, среди которых есть и общежитие, но его выделяют не всем.

В общежитии обитают студенты из других городов, из числа тех, кто не может арендовать квартиру или комнату. Мне такое точно не грозило.

– Ты можешь жить дома, – отдельно отметил Нэйлз. – В особняке.

Второй приятный момент – невзирая на расположение новой альма-матер, добираться через весь город не нужно. Для жителей центра и привередливой аристократии существует отдельный, особенный, стационарный портал.

Этот портал находился в уже знакомом филиале – собственно туда мы сейчас и ехали.

Выслушав всё это, я окончательно расслабилась и вспомнила про истинно-важное:

– За кофе заедем?

– Не успеем, – взглянув на наручные часы, ответил Нэйлз.

Что ж. Откинувшись на спинку диванчика, я позволила себе минуту грусти. Желудок вяло бунтовал против съеденных всухомятку бутербродов, но пусть.

Меня ждал новый мир. Новый виток этой опять-таки новой жизни!

– Кстати, – отвлёк от размышлений Нэйлз. – Кинжал всё-таки убери.

Собираясь в академию и пока не понимая, что от неё ждать, я выбрала платье. Кинжал привычно висел на поясе, признаков магической жизни не подавал.

– Оружие носить как бы можно, – добавил парень, – но у тебя не просто кинжал, а родовой артефакт.

На последних словах приятель поморщился, словно сожалея о хитром поступке дедушки, а я, подумав, переложила реликвию в сумку.

Пронаблюдав это, Нэйлз понизил голос и добавил:

– Эрон очень любил академию, фактически жил в ней. Он может выкинуть какой-нибудь фокус.

Только фокусов фанатичного призрака мне не хватало.

Я снова открыла шоппер и, склонившись над водружённым поверх тетрадей кинжалом, сказала:

– Лорд Эрон, очень вас прошу, давайте обойдёмся без сюрпризов!

Миг, и кинжал окутался лёгким свечением.

– Надеюсь это означает «да»?

Внятного ответа, разумеется, не прозвучало, но не важно – главное, что мы приехали.

Когда выбрались из коляски, Нэйлз подхватил с сидения аккуратно сложенную тёмную мантию и надел. Я поступила так же – мантия напоминала длинный лёгкий халат с пурпурной оторочкой. Последняя, как поняла, была символом нашего факультета.

– Всё! – скомандовал парень. – Идём!

***

Мы прошли в здание, завернули в небольшой зал, соседствовавший с холлом. Там обнаружилась высокая каменная арка, залитая серебристым свечением – в неё-то мы и вошли.

Это был первый раз, и меня охватила лёгкая паника. Отдельный повод паниковать – механизма телепортации я не понимала. Но Нэйлз крепко ухватил за руку, а в голове уверенно хмыкнул Арти. Итог – я зажмурилась и прошла.

Реальность словно бы качнулась, а потом я осознала себя в другом зале, возле похожей арки. Зал был каменным, но светлым и приятным. У меня не нашлось времени толком его рассмотреть.

Крепче сжав руку, Нэйлз потянул дальше, а я порадовалась тому, что у меня есть проводник. Жест с приготовленной для меня сумкой, и с мантией, тоже оценила. Поступок красивый, но не очень-то типичный. Мужчины с их бытовым скудоумием редко додумываются до подобных вещей.

В этом поистине ценном для меня жесте чувствовалась рука Эсхилии.

Рыжеволосой леди я не слишком понравилась, но она, зачем-то, решила помочь.

Вспомнились гляделки, в которые мама и сын играли вчера, а ещё беседа Эсхилии с Эроном… Вот как хотите, но без влияния призрака тут тоже не обошлось.

От ситуации веяло какими-то интригами, но я забила. Просто следовала за Нэйлзом и смотрела по сторонам.

А потом вся эта забота обрела новый подтекст – первый же из встреченных студентов, увидав нас, споткнулся. Все последующие тоже смотрели выразительно. То есть просто подержаться за ручку в этом мире нельзя?

Но… Я забила снова. Не важно. Здесь и сейчас меня интересовала исключительно учёба, до которой, впрочем, было пока далеко.

Ведомая Нэйлзом, я очутилась в прямо-таки гигантском зале, где уже толпился народ. Студенты группировались по факультетам.

Мы сразу устремились туда, где общалась самая малочисленная группа, одетая в аналогичные нашим мантии с пурпурной оторочкой.

Когда проходили мимо парней и девчонок, одетых в мантии с серебристым декором, я заметила Артура и Помза. А ещё Лиерию! Я тут же помахала представителям местного андеграунда рукой.

Те заулыбались… Замахали в ответ, а Артур, кроме прочего, заломил бровь, окидывая нас с Нэйлзом ну очень красноречивым взглядом. И мне бы скривиться, но тут я увидела ещё одну компанию – девушки, которые задирали меня возле кафе.

Мирабель и подружки. Ядовитые аристократки, если верить местной униформе, тоже обучались на серебряном. Прямо сейчас они смотрели неприязненно и тревожно. Я не собиралась воевать с этими девицами, да и про случай возле кафе, в общем-то, забыла.

Но что-то взыграло. Что-то глуповатое, детское и точно бессмысленное! Я повернулась и подарила Нэйлзу наполненную очарованием улыбку. Только ухажёр отреагировал странно – он, отчего-то, икнул.

Меня потащили к «нашим» чуть быстрей, и очень скоро я оказалась в толпе улыбчивых широкоплечих парней. Девчонок на «самом-самом» факультете практически не было.

– О! Алексия Рэйдс! – воскликнул кто-то.

– Привет, – подключился другой парень. – Наслышан.

Этот второй протянул ладонь в намерении заполучить и поцеловать мою руку. Я подчинилась.

– Слушай, а правда, что у тебя потенциал в десятке? – вклинился третий.

Тут уже Нэйлз не выдержал – надулся и сделал надменное лицо.

Звучали и другие вопросы, сокурсникам было интересно. Из приятного – никто не пытался задавить или унизить. Возникло ощущение, что здесь, на пурпурном факультете, значение имеет только сила. Если ты хороший маг, то на прочее можно наплевать.

Мы поболтали немного, а потом по залу побежал резкий шепоток, и все разговоры стихли. Взглянув в сторону лестницы, я увидела делегацию чинно ступающих преподов. Народ сразу выстроился и выпрямился, а меня неожиданно выпихнули вперёд.

Я почувствовала себя пробкой, выбитой из бутылки, и попыталась вклиниться обратно.

Только меня не пустили, и стоящий за спиной Нэйлз шепнул:

– Новички всегда в первом ряду.

Традиция может и хорошая, но я человек бывалый, в университете когда-то училась. Я точно знаю, что мозолить глаза преподам можно лишь в том случае, если ты отличник или активист.

Становиться отличницей я всё-таки не собиралась, но не это главное – в толпе обнаружилась неприятная фигура. Я заметила лорда Бертрана, который, пусть и с тростью, но шёл на собственных ногах.

Магия его сейчас поддерживала или что-то другое – не знаю. Причин прятаться от бывшего жениха тоже как бы не было, но видеться с ним я всё-таки не хотела.

Более того!

– Бертран преподаёт в академии? – повернув голову, тихо спросила у Нэйлза я.

– Нет, конечно, – отозвался парень. – Просто день сегодня важный. На вступительную речь ректора всегда приглашают лучших выпускников.

Вспомнились слова мадам Офелии о какой-то табличке, куда внесено имя Бертрана.

Но пофиг!

Я предприняла новую попытку скрыться за спинами товарищей, и меня опять не пустили. Короче, пришлось остаться и ответить невозмутимой холодностью на перекошенное лицо старика.

После того, как мы с Эпикуром обнесли хранилище рода Майрисов, я Бертрана ещё не видела. А в том, что старик уже в курсе сомневаться не приходилось – ведь стать главой рода без родового артефакта я никак не могла.

Бертран выглядел так, словно его сейчас разорвёт! Волна ненависти, направленная в мой адрес, была очень даже ощутимой.

Хорошо, что на этом внезапные встречи не закончились. Многочисленную делегацию замыкала ещё одна интересная фигура – лорд Эпикур.

Честно? Я вообще не поняла, почему не заметила подельника и будущего компаньона по бизнесу сразу. Эпикур, похожий на льва с роскошной гривой, сильно выделялся из этой толпы.

Все преподы и почётные гости тоже были облачены в мантии, и новая приятность заключалась в том, что лорд Гавальдо шагал в мантии с пурпурной оторочкой. Теперь понятно почему он сразу, с первого взгляда, так понравился. Наш человек!

Увидав меня, Гавальдо широко улыбнулся и подмигнул. Когда преподы рассредотачивались напротив замерших в благоговении студиозусов, Эпикур занял место плюс-минус напротив меня и произнёс одними губами:

– Элементали.

Я прочла послание легко, и… Да. Надо заняться.

Я вежливо кивнула, и тут пространство озарила тусклая вспышка. Миг, и в паре шагов от группы преподавателей, прямо из воздуха, появился Дрэйк.

«Бриллиантовый холостяк» выглядел как всегда небрежно – не побрился и не причесался, даже по такому случаю. Зато на нём была отглаженная красивая мантия.

Впрочем, меня эта мантия не впечатлила. Даже столь внезапная телепортация не тронула! Я зацепилась за другое – в руках у Дрэйка была подставка с двумя высокими стаканами. Очутившись в зале, он вынул один из стаканов. Одной рукой, ловким движением, отодвинул шпуньку на крышке и отпил.

Кофе.

Зависть.

Я едва не застонала, а Дрэйк обвёл быстрым взглядом «свой» факультет и сказал, обращаясь к ректору:

– Да. Можно начинать.