Глава 12

Верить, что в его кулаке хрипит главная ценность этого мира, «бриллиантовый холостяк» не торопился. Он всё так же держал несчастного Арти и очень неодобрительно на него смотрел.

Сзади, тем временем, зазвучали голоса – это сбежались остальные безопасники. Они готовились защищать интересы хозяйки, а вот Нэйлз… Мой рыжеволосый приятель вёл себя как полный идиот!

Обогнув Виргила, Нэйлз попытался всучить мне букет – словно именно цветов во всей этой истории и не хватало.

Потом сказал:

– Милая, не волнуйся. Всё обязательно будет хорошо.

При этом выглядел парень даже бледнее, чем Арти, а глаза таращил так, что хотелось подставить тазик. Подстраховать на случай, если выпадут.

Ещё страшнее стало от выражения лица увидавшего это дарение Дрэйка… Нэйлза требовалось немедленно перекрестить!

Немая сцена длилась долго, а потом артефакту надоело. Он наконец сориентировался. Рубашка, за которую удерживал Дрэйк, и которой вообще-то не существовало, исчезла. Зато появился выразительный, накачанный торс.

Арти отступил от лорда и упёрся бёдрами в стол. Затем проследил за взбешённым взглядом и, нервно сглотнув, наколдовал себе новую рубашку.

Опять пауза, и высокий лорд процедил:

– Артефакт, значит?

– Ну… – Арти встрепенулся и подтвердил: – Артефакт.

– А почему в таком виде?

С ответом мой обычно борзый товарищ не нашёлся. Здесь и сейчас Дрэйк действительно подавлял, и был невероятно опасен. Пришлось брать дело в свои руки:

– Может хватит? Лорд Дрэйк, вы переходите черту.

После этих слов в меня опять тыкнули букетом. У Нэйлза дрожали губы, а рука жила какой-то отдельной жизнью.

Опять пауза. Дрэйк шумно втянул воздух, а я наконец вспомнила, что мы не одни. Попутно сообразила, что наличие у меня ключевого артефакта – вообще-то тайна.

Кстати, а людям известно, что Арти пробудился? А они знают, чем это пробуждение грозит?

Подозревая, что способность трезво мыслить осталась только у меня, я повернулась к Виргилу и остальным – к тем, кто толпился в проёме.

– Всё в порядке, – сказала тихо. – Спасибо за службу. Вы можете идти.

Взгляд на Нэйлза, и отдельное:

– Ты тоже, пожалуйста, уходи.

Парень услышал, но…

– Ключевой артефакт? – переспросил он. – Алексия, ты серьёзно? Ты… новая хозяйка?

– Носитель, – зачем-то поправила я. – Просто носитель и исполнитель возложенной на нас миссии.

Секунда, и парень, с которым мы когда-то вломились на территорию правящих, с которым убегали от слежки Бертрана и сотворили некоторое количество других очень нужных глупостей, тихо застонал.

Но стон не помешал сделать шаг вперёд и всё-таки всучить мне эти замечательные, по-настоящему красивые цветы. После этого прозвучало взбешённое, от Дрэйка:

– Нэйлз, ты глухой? Выйди!

Всё. Свидетелей сдуло. Кто-то прикрыл дверь, а Виргил успел шепнуть напоследок:

– Леди, если что, кричите. Мы близко.

Ну и всё. Мы остались одни.

***

Спальня, в которую переехала после тех разборок со слугами и Офелией, нравилась мне гораздо больше, нежели предыдущая. Она была просторнее, светлее, здесь не было затхлости и моря разбросанных вещей.

Мебель осталась прежней, но не суть. Здесь, в этом помещении, видавшие виды кровать, стол и тумбочки смотрелись иначе.

Здесь всё было здорово и почти идеально. Идиллию портило лишь наличие посторонних. И если Арти – ещё ладно, он уже привычный, то Дрэйк не вписывался в девичье пространство ну никак.

Отдельный диссонанс вносило хмурое, прямо-таки грозовое, настроение лорда. Он смотрел так, словно мы с Арти совершили какой-то грех.

Ревновал?

В теории такое возможно, но на практике… Он же не идиот, чтобы ревновать к артефакту?

Да и о каких претензиях речь, если мы не пара? Я ничего этому мужчине не обещала, и он, насколько помнится, тоже молчал.

Мы друг другу никто! Следовательно…

Впрочем, есть вероятность, что причина в другом. Меня охраняют, за мной внимательно следят, а тут посторонний – возможно именно это Дрэйка и взбесило.

Но фиг с ним, с рыжим. Нет смысла обсуждать его тараканов. Со своей головой пусть разбирается сам.

Я сделала глубокий вдох и посмотрела на Дрэйка скептично. Просто я в своём доме, а он в этот самый дом вломился. И едва не избил хорошего «человека», который, к слову, собирается спасти мир.

– Лорд Дрэйк, – я использовала максимально мягкую интонацию, – давайте прекратим эту странную ссору?

«Бриллиантовый холостяк» в очередной раз прищурился и парировал:

– А чем именно она странная?

Я пожала плечами. Обсуждать конкретику не собиралась – это было опасно. Каждому из нас лучше сделать вид, что ничего не произошло.

– Давайте начнём сначала? – Мой новый миролюбивый заход. – Лорд Дрэйк, позвольте представить вам Арти. Арти – это магическая сущность, одна из форм ключевого артефакта.

На этих словах мой компаньон выпрямился и гордо вздёрнул подбородок.

А Дрэйк…

– Почему он такой смазливый?

– Что-что?

Я не поняла и уставилась недоумённо. Потом ответила:

– Арти принял ту форму, которую посчитал нужной.

– То есть более уместной формы у тебя нет?

Этот вопрос адресовался уже артефакту, но тот не дрогнул. Видимо понял, что гроза миновала. Или вспомнил о собственном могуществе – ведь древняя реликвия точно сильнее, чем какой-то там маг?

– Есть и другие, – ответил блондин. – Вам какие нравятся?

Вспомнился недавний разговор с Виргилом, который завершился сменой внешнего вида. Здесь и сейчас ситуация повторилась.

– Такая подойдёт? – спросил Арти, и контур его тела поплыл.

Я пронаблюдала знакомую метаморфозу – молодой худосочный парень стал шире. А ещё выше и рыжее. Я не успела опомниться, как в комнате появилось сразу два Дрэйка. Но они отличались – на втором остался белый, треснувший в процессе трансформации, мундир.

Лорд онемел, а ушлый артефакт предусмотрительно растаял. Исчез, чтобы появиться снова, прячась за моей спиной.

Ситуация была серьёзная, но я закусила губу, потому что лицо Дрэйка стало шедевральным!

Следовало срочно переключить внимание этого рассерженного мужчины.

– Кстати, как там дедушка? – Я сказала и запнулась, осознав фамильярность. – То есть лорд Эрон.

После этих слов Дрэйка аж подбросило. Кажется, вероятность нервного припадка значительно возросла.

– Простите. Я сказала что-то не то? Просто мы… – кивок за спину, на Арти, – …волнуемся. Эрон замечательный, и мы вроде как команда.

– Да вы такая команда, что врагу не пожелаешь! – поделился неожиданным впечатлением Дрэйк.

Впрочем, почему неожиданным? Если вспомнить про Смотрителя, то да, именно так и было.

С другой стороны – а что такого? Это мы виноваты, что защита кабинета была недостаточно хороша?

– Форму смени! – рявкнул Дрэйк на… ну, фактически Дрэйка.

– А эта-то чем не угодила? – Арти картинно насупился, а в следующую секунду его руки обвились вокруг моей талии и мягко притянули к себе.

Я помнила, что Арти бессмертный, но не думала что настолько. Глядя на настоящего лорда, я реально испугалась и, насколько могла, пихнула сообщника локтем.

«Исчезни!» – взмолилась мысленно.

Этот тролль наконец подчинился и растаял, а я испытала острое желание спрятаться в пространственный карман. На всякий случай, от греха подальше.

Несколько бесконечных секунд мы молчали, а потом Дрэйк взял себя в руки. Посмотрел хмуро, зато без бешенства. Сделал несколько вдохов и сказал:

– Алексия, ты можешь посидеть спокойно ближайшие пару часов?

Я и так сидела. Никого не трогала и объективно никуда не влипала. До появления Дрэйка всё у меня было хорошо!

– Я сейчас уйду, – не дождавшись ответа, продолжил лорд, – а потом вернусь, и мы пообщаемся.

А может не надо? Лично мне кажется, что мы уже пообщались.

Но…

– Как скажете, ваша светлость.

Он поморщился, но кивнул.

– Пара часов, – повторил Дрэйк. – Просто сиди в особняке и ничего, вообще ничего, не делай.

Я всё-таки не выдержала:

– Я и так ничего не делала.

Дрэйк был с этой репликой не согласен. Скрипнув зубами, он направился к выходу. Шёл как раз мимо меня.

Проходя рядом, высокий лорд протянул руку и выхватил злополучный букет. У него получилось так ловко, что я даже среагировать не успела.

– А…

– Б, – буркнул Дрэйк, дёргая за ручку и благополучно мою спальню покидая.

Едва он ушёл, в паре шагов проявился Арти. Ключевой артефакт был в обычном блондинисто-слащавом образе и неприлично сиял.

– Ну что? – спросил он. – Уберёшь блокировки?

Я так устала от всей этой движухи, что даже спорить не стала.

Кстати, так манипуляторы и делают. Сначала измотают, а потом просто получают своё.

Я прикрыла глаза, расслабляясь и раскрывая сознание, и почти сразу ощутила лёгкий толчок в район солнечного сплетения – это бунтующий артефакт обратился в сгусток энергии и вернулся в тело.

Затем была приоткрытая дверь и заглянувший Виргил:

– Леди, всё в порядке?

– Да. Всё хорошо.

Я вздохнула и, развернувшись, вышла к людям. Практически все обитатели особняка толпились в коридоре, ожидая меня.

Я окинула их взглядом и сказала:

– Всё, что произошло сегодня, должно оставаться в тайне, от этого зависит наша с вами безопасность.

Люди закивали, а я заметила примкнувшего к домочадцам Нэйлза – императорский племянник стоял в последнем ряду и мимикрировал под рыжеватые обои. Я поманила парня пальцем. А когда вернулись в гостиную моих покоев и остались наедине, спросила с наездом:

– Ты что творишь?

Нэйлз заметно порозовел, захлопал ресницами и развёл руками.

– Я помню про наши с тобой договорённости, – продолжила сурово, – но ты разве не видишь, что Дрэйк, после пребывания в кармане, немного неадекватен?

Парень порозовел ещё сильнее и выдал внезапное:

– Конечно вижу. Я не дурак, Алексия. Я понял, что там, в кармане, между вами что-то произошло. – Он запнулся и добавил смущённо: – Целовались, наверное.

Теперь порозовела уже я.

– Чтобы мы? С Дрэйком? Разумеется нет!

«Угу, угу,» – воспряв, выдал ехидный комментарий Арти.

А я продолжила:

– Между нами ничего не было. Просто Дрэйк… Видимо что-то в мозгах перемкнуло.

– Я вижу, – повторил парень. – Но я должен был подарить тебе эти цветы.

Позиция странная, только вдаваться в подробности я не стала.

Какая разница что происходит в рыжеволосой голове этого замечательного, в общем-то, парня? Разницы точно нет.

– Нэйлз, давай временно прекратим эту игру? Из чувства самосохранения?

– Я надеюсь, что после сегодняшнего Дрэйк разрешит прекратить эту игру навсегда, – пробормотал он. А потом вскинул голову и добавил: – Ты владелица ключевого артефакта, Алексия. Ты! А ведь я изначально сказал дяде, что ты какая-то чересчур особенная. Что я не справлюсь.

В этом признании было что-то ещё. Некий подтекст, который я не понимала. Но ковыряться в мужских мотивах себе дороже. Мужчины подчас ещё менее логичны, чем мы.

– Значит друзья? – резюмировала я, протягивая руку.

Я предлагала рукопожатие, но Нэйлз сжал пальцы, склонился и потянулся губами.

Поцелуй получился галантным и каким-то хитрым. Я бы решила, что рыжий что-то задумал, но тут явно было другое. Он словно бы знал что-то чего не знаю я.

И я не выдержала:

– Ни о чём не хочешь мне рассказать? Так, по-дружески?

– Мм-м? – Нэйлз изобразил невинное непонимание.

– Ты знаешь нечто, чего не знаю я. Это может быть важно.

– Да ничего я не знаю. – Пауза, и он объяснил: – Я просто подумал про маму.

– А при чём тут леди Эсхилия?

– Вообще не при чём!

Прозвучало до того бодро, что возникли подозрения. Только копаться в них я, опять-таки, не стала. У меня там вообще-то чай остывает, а через пару часов предстоит какой-то, скорее всего важный, разговор.

Кстати, а почему высокий лорд не удивился наличию у меня ключевого артефакта? Ведь его задела исключительно форма, которую выбрал для себя Арти.

Неужели Эрон нарушил данное мне слово и разболтал этот секрет внуку? Если так, то мы, невзирая на все заслуги «досточтимого предка», поссоримся.

«Полагаю Дрэйк сам догадался, – вклинился в эти мысли Арти. – В последнее время с тобой происходило столько необычного, что это было несложно».

Я подумала и кивнула. Потом спросила у Нэйлза:

– Ты останешься? Или…

– Или! – с готовностью подхватил окончательно повеселевший парень. – У меня очень важные дела.

Расспрашивать я не стала, но возникло ощущение, что эти «дела» – побежать и доложить маме. Если центром рассказа будет рычание Дрэйка, то даже не знаю. Со стороны его реакция действительно напоминала ревность, но давайте честно? Причина, объективно, в другом.

Просто мужчины подобного типа не привыкли к такому отношению. После совместной ночи девушка должна бежать за мужчиной, а не наоборот.

А я не побежала и, более того, не собираюсь – Дрэйк вероятно понял, и его, на данном этапе, это бесит. А тут ещё Арти со своими фокусами. Это ж надо было додуматься – превратиться в Дрэйка и весьма недвусмысленно обнять!

Я фыркнула, вспоминая этот момент. Действительно тролль. Но! Дрэйк переживёт – он человек крепкий.

В остальном тоже успокоится, нужно дать ему время.

Короче, всё наладится. Всё будет хорошо!

Чуть позже, дворец правящего рода

*

Нэйлз сиял, и он действительно торопился к матери. Хотел рассказать леди Эсхилии, что её план удался.

В день, когда мама вызвала Нэйлза и утащила в пространственный карман, где сидела с Кэйром, парень сильно расстроился. Он посчитал задумку леди глупостью. Но Эсхилия скепсис сына проигнорировала – твёрдо стояла на своём.

Леди, которая видела Алексию и Дрэйка всего раз, уверяла, что не всё в их отношениях так просто. Она предложила «подыграть» дяде в его желании крепче привязать Алексию к правящей семье.

– Да я не смогу! – воскликнул тогда Нэйлз. – Алексия знаешь какая?

– Знаю. Поэтому и говорю. Тебе не нужно её очаровывать, предложи сделку.

– Она не согласится.

– У неё доброе сердце, – заявила Эсхилия наставительно. – А ты умеешь быть милым.

– Быть милым недостаточно.

– Тогда добавь какой-нибудь приз. А лучше – аванс.

Эсхилия одарила сына обворожительной улыбкой и продолжила:

– Что-нибудь, что ей очень нужно или интересно.

– Ей нужны деньги, – буркнул Нэйлз. – Но Алексия слишком гордая, может не взять.

– А кроме денег?

Просто деньги, в случае такой, окололюбовной, сделки, выглядели слишком вульгарно. За услугу щепетильного характера лучше расплатиться другой услугой. В идеале тем, что невозможно купить.

– Магия, – сказал Нэйлз и нахмурился. Увы, расплатиться магией невозможно – это не золото, магию из собственных запасников не отсыпешь.

– Прекрасно! – а Эсхилия наоборот вдохновилась. – Подари ей какую-нибудь информацию. Что-нибудь из нашей закрытой библиотеки. Нечто, что действительно для неё важно.

Нэйлз сразу подумал про подпространство. Алексия, в своё время, очень заинтересовалась, а найти правильно изложенные материалы не легко.

Но это всё равно была ерунда! Глупость. Ну согласится леди на фиктивную симпатию, и что дальше? Парень поделился этим мнением с мамой, и та сказала:

– Не можешь понять – не вникай. Просто сделай.

Нэйлз в итоге решил, что маме видней.

Расчёт на доброе сердце и правильный подкуп оказался верным, Алексия согласилась. Нэйлз сначала радовался и даже гордился, но в какой-то момент стало страшно. Особенно вчера, ночью, когда Дрэйк и Алексия вынырнули из небытия.

Леди попросилась домой, и взгляд, которым Дрэйк провожал их с Майгором, вызвал желание исчезнуть. Нэйлз искренне радовался, что на месте провожатого не он.

Ну а сегодня…

Нэйлз правда не дурак. Вчера ночью он зарёкся приближаться к Алексии ближе, чем на десять метров. Но когда рассказал обо всём матери, та потребовала продолжить. Даже пригрозила лишить наследства, если Нэйлз не подарит Алексии очередной букет.

И вот. Подарил.

Чуть не обмочился, но ведь сделал? А победителей, как известно, не судят!

Реакция дяди была слишком яркой – такой, что губы Нэйлза сами растекались в улыбку.

Оставалась малость – затаиться где-нибудь и не попадаться Дрэйку в ближайшее время. Только сначала рассказать все подробности Эсхилии, потому что оставленная без такой невероятной сплетни мама гораздо страшнее, чем ревнующий Дрэйк.

В общем, Нэйлз сиял. Чтобы добраться до покоев Эсхилии, он выбрал лестницу, по которой ходят только слуги.

Он прыгал со ступеньки на ступеньку и чувствовал себя чемпионом. Жаль, что удача порой коварна – в конце последнего пролёта обнаружился Дрэйк.

Увидев хмурого дядю, парень застыл и начал разворачиваться с целью покинуть опасную территорию, но…

– Сюда иди, – приказал Дрэйк неодобрительно. – Убегать даже не думай.

– Я? Да разве я убегаю? – кое-как справившись с дыханием, отозвался Нэйлз. – Я…

Высокий лорд этот лепет проигнорировал.

– Пойдём, – велел он. – Нужно поговорить.