Глава 5

Лорд Дрэйк оказался не просто козлом, а козлом умным – впрочем, в последнем я никогда не сомневалась. Этот, если называть вещи своими именами, абьюзер, предпочёл уйти от конфликта и скрыться с моих глаз.

Он не появился! Более того, даже традиционный утренний кофе принёс другой человек – этим человеком стал Нэйлз, который, помимо прочего, пригласил на завтрак.

Несуразность и одновременно приятность ситуации заключались в том, что завтракали мы в моих же покоях. В гостиной, окна которой выходили в парк.

После вчерашнего я, разумеется, могла нафырчать на друга и потребовать объяснений, но не стала. Какая в конце концов разница? Мысль о том, как именно Дрэйк расплатился с Гавальдо явно была взята не с потолка.

Здесь и сейчас я предпочла сосредоточиться на насущных делах, а именно – на предстоящей небезопасной вылазке.

Я не успела допросить призрака, поэтому задала вопрос Нэйлзу:

– Слушай, а что за бои?

Парень встрепенулся, посмотрел удивлённо.

– Как? Ты разве не знаешь?

Я дёрнула плечами, а друг расслабился.

– Ах, конечно, твоя память…

К счастью, Эрон к этому моменту уже скрылся в кинжале, иначе я рисковала пронаблюдать очень неоднозначно лицо.

– Бои – это показательные выступления адептов. Они проходят регулярно, несколько раз за учебный год. Для обычных факультетов и новичков магических – просто сражения, на любом выбранном оружии, парные и групповые, в зависимости от поданной заявки.

– А для старшекурсников наших факультетов? – уточнила я заинтригованно.

– Драки с использованием элементов магии. Самые зрелищные, как понимаешь, это бои среди старшекурсников пурпурного, потому что там применяется ещё и боевая.

Я прониклась. На такое точно нужно посмотреть.

– Посмотреть на бои приходят все студенты и преподы, а участие строго по заявкам. Само мероприятие проводят на полигоне – он расположен за главным корпусом академии и отлично защищён.

– А судьи в этих боях?.. – зачем-то уточнила я.

– Преподы и Дрэйк. Иногда приглашают кого-нибудь из силовых управлений. Но обычно решает Дрэйк, его слово самое веское.

И почему я не удивлена?

– Кстати, я сегодня тоже выступаю, – приятель заметно преобразился, стал шире в плечах и серьёзнее. – Давай угадаю за кого ты будешь болеть?

Подкат был вяленьким, зато напомнил про нашу договорённость.

Я не поклонница подобных методов, но… наскребла по сусекам крохи актёрского таланта и подарила рыжему влюблённый взгляд.

Тот всё понял и заржал, а в моей голове окончательно сошёлся не самый радужный пазл: пока все будут смотреть на драки, мне придётся проникнуть к ректору, а потом вернуться на полигон и каким-то образом обеспечить своё алиби. Мол, я не отлучалась.

Только от выводов Дрэйка никакое алиби не спасёт.

Ректора и остальных обмануть проще, они не в курсе моей дружбы с Эроном, а правящие точно не похвалят. С другой стороны, зачем Дрэйк и компания обидели собственного дедушку? Нет-нет, дедушку обижать нельзя!

«Предлагаю решать проблемы по мере их наступления,» – вклинился в мои мысли Арти.

«Поступления,» – поправила я.

«Наши именно наступят, ты ж сама сказала».

Я подумала и вернулась к трапезе. Кофе, невзирая на ночную выходку Дрэйка, был невероятно хорош.

А потом всё, мы уехали в академию и разошлись по занятиям. Сегодня первым курсом, как и обещали, занимался основой преподаватель, господин Мирнок. На нас весь день вываливали разнообразную теоретическую часть.

Я слушала, но так. Парни внимательностью тоже не блистали. На первой же перемене я с удивлением выяснила, что «мои» тоже дерутся. Я так и не поняла, как умудрилась пропустить столь важный момент.

Час икс настал перед предпоследней парой. Мирнок одарил всех нас широкой улыбкой и объявил:

– Ну всё, господа студенты, можете отправляться на полигон.

Все взбодрились, а я столкнулась с уже знакомой засадой – со взятым надо мной шефством.

– Алексия, – сказал Нил, протягивая руку. – Давай сумку. Я тебя провожу.

Очень лестно, но…

– Нил, спасибо большое, но я справлюсь сама. К тому же мне ещё нужно кое-куда отлучиться.

– Куда? – не смутился парень. – В дамскую комнату? Так я под дверью подожду.

Я мысленно взвыла, а не лишённый троллизма Арти хихикнул.

– Спасибо, не надо! – сказала я бодро.

– Алексия, мы все, – Нил кивнул на парней, – отвечаем за тебя головой.

Вот ещё новость. Сами придумали и сами поверили?

– Всё хорошо, – сказала с нажимом. И повторила: – Я справлюсь.

Парень надулся, а я вступила в новую битву за отстаивание личных границ.

Справлюсь. Всё. Но на донесение этой элементарной мысли ушла четверть часа. К счастью, время играло в мою пользу, и «рыцари» сдались.

– Мы займём тебе место, – сказал напоследок хмурый Нил. – Ложу пурпурного факультета найдёшь? Она отмечена специальной табличкой, вход справа.

Я кивнула и, выскользнув из аудитории, устремилась-таки в сторону туалета. Тот, к моей невероятной радости, оказался пуст.

Затем снова была кабинка, короткое объяснение с проявившимся призраком и незримым артефактом. Пришлось поработать попугаем, передавая ответы артефакта Эрону, но ничего.

Куда хуже был охвативший меня мандраж: ведь одно дело забираться в хранилище, где спрятана украденная у тебя реликвия, и совсем другое – лезть на территорию нейтрально настроенного, не сделавшего тебе ничего плохого ректора.

Но команда есть команда, и если Эрону важно…

– Ну, Алексия, давай! – перебивая эту мысль, напутствовал меня Эрон.

«Досточтимый предок» принял прозрачную форму, а я сделала глубокий вдох и расслабилась, давая максимальный доступ Арти. Как и вчера, при сотворении печати, моё сознание тут же отбросило на периферию – не самый приятный элемент.

Вчера я такого не пробовала, а сегодня решилась – послала симбиоту ментальный импульс.

Сказала:

«Ты только за резервом присматривай».

«Маскировка – это гораздо проще, чем печати, – ответ компаньона позвучал так, словно между нами стенка. – Она жрёт меньше, всё будет хорошо».

Ну, хорошо, так хорошо. Я вспомнила про позитивное мышление и расслабилась. Дальше наблюдала за происходящим словно со стороны.

Вот я черчу в воздухе ту самую сложнейшую фигуру, применяя для этого магические линии. Вот фигура увеличивается в размерах и словно накрывает меня с головой.

Мир становится каким-то тусклым, словно его присыпали тальком, а моё новое тело покидает кабинку. Выходит в общий коридор, в котором, по случаю важного события, ни души.

Я (или правильнее сказать «мы»?) с самым невозмутимым видом разворачиваюсь. Иду уже знакомым маршрутом на верхние этажи.

Народу в здании немного, и меня совершенно не замечают.

Из занятного – навстречу попадается компания знакомых девиц во главе с Мирабель, и я слышу хмурое:

– Нет, вы вообще видите, что творит эта Рэйдс?

– Конечно, – недобро отзывается её крашеная подружка. И уже кривясь: – Вся академия видит. Сам лорд Дрэйк приносит Алексии кофе!

Пауза. Мы уже разминулись, но следующую фразу Мирабель я расслышала:

– Нам нужно помириться и подружиться с Алексией. Иначе точно куда-нибудь сошлют.

– Могут, – безрадостно согласилась ещё одна девушка. – Она вертит Дрэйком как хо…

А вот теперь обрыв, и я нафырчала на Арти за то, что не остановился.

«Да что они могут сказать, Алексия? И какое тебе дело до планов этих девиц?»

Дела действительно не было – на данном этапе неприятные аристократки не опасны. Будут ли они опасны в дальнейшем – покажет время. Вот тогда и разберусь.

А моё тело добралось до лестницы и начало подниматься по ступеням… Вверх, вверх, и ещё выше. До самого административного этажа.

Тут, к моей тихой радости, можно было пускать перекати-поле. Эрон принял привычную полупрозрачную форму, уверенно повёл вперёд.

Мы вошли в пустую приёмную, после чего я пронаблюдала новый магический финт – то самое проникновение со взломом. Я такого заклинания не учила, но Арти всё равно справился. Снова были магические линии, какие-то сложные структуры и ощутимое проседание резерва. Зато в двери, с которой соприкоснулось заклинание, щёлкнуло, а сама дверь ничем не полыхнула. После этого мы просочились внутрь.

Мы договорились действовать быстро, и за тем как Арти с Эроном вскрывают секретную панель, я, можно сказать, не следила. Активация заключённого в какую-то сложную металлическую рамку большого кристалла тоже прошла мимо меня.

Зато я чётко расслышала последовавшую за этой активацией фразу призрака:

– Вот этот рычажок сломай.

– Да легко! – отозвался… ну, собственно мой, голос.

По полу прокатилась какая-то дрожь, Эрон удовлетворённо крякнул, а вытесненная на периферию я старательно пыталась сообразить – за что такое важное зацепилось моё внимание? Я ведь что-то в этом кабинете увидела. Что-то, что очень меня привлекло.

– Всё. Уходим, – скомандовал призрак, и Арти развернулся.

А я…

«Стой!» – воскликнула мысленно.

Арти тут же застыл.

«Осмотрись, пожалуйста,» – попросила я.

«Зачем? – не понял артефакт. – Полагаешь тут есть что-то важное?»

Я не знала.

Но Арти начал медленно водить головой, разглядывая детали интерьера. Когда в поле зрения попала настенная полка, на которой были выставлены в ряд какие-то гравюры, я выдохнула:

«Оно».

Мы замерли вместе – и я, и управляемое ключевым артефактом тело, и сам Арти. Гравюры были заключены в рамки и стояли в этаком беспорядке, но первая из них просматривалась слишком хорошо.

Это был человек со вскинутыми к небу руками. Мужчина был облачён в нечто тёмное и бесформенное, а во лбу, в районе «третьего глаза», располагался овальный, выпуклый кристалл.

Даже не фотография, простой рисунок, но я опознала сразу.

«Арти,» – выдохнула чуть слышно.

Тот резко посерьёзнел и, указав на гравюру, спросил у призрака:

– Это что?

– Изображение жреца Первохрама, как понимаю, – отозвался тот и тоже застыл.

Дедушка, в отличие от ключевого артефакта, знал штуку в моей руке только по описаниям, но тоже догадался.

– Алексия, это оно? – прошелестел призрак. – Серьёзно?

– Точно оно, – ответил за меня Арти.

Эрон издал протяжный изумлённый стон. Потом всё-таки выпалил:

– Око? Вы уверены?

– Абсолютно, – отозвался Арти, и в этот момент где-то в отдалении грянули трубы, подавая этакий торжественный сигнал.

Пауза, и Эрон простонал опять:

– Алексия…

А взгляд Арти зацепился за следующую гравюру. Там тоже было нечто явно связанное с «оком». Я предложила подойти, аккуратно снять гравюры и как следует рассмотреть.

Ответ не порадовал:

«Не успеем, Алексия. Твоего резерва не хватит».

«Так верни мне контроль над телом, сними маскировку, делов-то!»

«Если сниму, на тебя среагируют нити защитного контура, – ответил сообщник. – Ты их сейчас не видишь, а они есть».

Теперь застонала уже я. Зато решение приняла мгновенно:

«Валим!»

Когда мы уходили, Арти прикрыл дверь, и там опять щёлкнуло. При этом снова ничего не полыхнуло, а Эрон прокомментировал довольно:

– Чисто сработали. Какие молодцы.

И через пять минут, когда Арти, под той же маскировкой, торопливо «вёл» к арене:

– Знаете, а с вами приятно иметь дело. Будь у меня такая команда во времена молодости…

– Лучше скажи как пройти в ложу пурпурного факультета, – перебил артефакт.

Резерв заканчивался, а «источник питания» силами Арти отчего-то не переключался. Словно эта переключалка завязана исключительно на меня.

– Конечно скажу!

То же время, арена при Столичной академии

*

Дрэйк стоял на поле и внимательно смотрел на трибуны. Они ломились от зрителей, все были возбуждены.

Участники боёв готовились в раздевалках, над самой ареной мерцал магическими всполохами защитный купол.

Ещё и день выдался солнечным, без тени непогоды… Казалось – стой и радуйся! Но имелся в этой картине один крайне неприятный элемент.

Все сектора и ложи были заполнены, но одна пустовала. Ложа пурпурного факультета – в ней сидело всего-то восемь человек.

Три девушки и пятеро не допущенных, в том числе по причинам плохой успеваемости, парней. Остальные студенты собирались сражаться и должны были подниматься в ложу после своих выходов.

Алексии Рэйдс среди сидевших в ложе девушек не было.

Её не было!

Дрэйк не знал что думать, да и злиться уже не мог.

Тот факт, что от Алексии можно ожидать чего угодно, напрягал и подстёгивал. Дрэйку пришлось стискивать зубы, чтобы не рычать.

Но вот пропели трубы, а судьи, сидевшие отдельно от остальных, встрепенулись. Высокий лорд отступил и махнул распорядителю. Тот объявил первых бойцов.

Поединок двух пятикурсников с факультета права… В прошлом году эти двое едва не взяли главный приз. Мечники в облегчённой броне, с тренировочным оружием – при их появлении трибуны взревели.

Новый сигнал. Бой.

Дрэйк намеренно отвернулся от ложи и стал следить за дракой. Фокус с переключением внимания удался, но не до конца.

Когда поединок закончился, распорядитель объявил следующих участников – две тройки, и тоже с «обычных» факультетов. Арена опять ревела, а Дрэйк прикладывал много усилий, чтобы смотреть на поле, а не куда-то ещё.

Алексия… Эта странная девушка появилась лишь на четвёртом поединке, и её присутствие Дрэйк ощутил кожей. Он повернулся, глянул пристально и тут же поймал ответный взгляд.

Леди выглядела до того невинно, что захотелось прибить. Ничего хорошего подобные взгляды не предвещали!

Дрэйк заломил бровь, но Алексия тут же отвернулась. Предпочла сделать вид, что не заметила немой вопрос.

Высокий лорд всё-таки зарычал, а потом выдохнул и сосредоточился на бое.

Всё шло нормально, без лишних происшествий. Участники даже правил не нарушали! Но в какой-то момент у Дрэйка возникло стойкое ощущение – что-то не так.

Интуиция заворочалась, тело напряглось. Повинуясь инстинктам, высокий лорд заозирался осматривая поле и трибуны на предмет необъяснимой опасности, но всё было в порядке. Да и что может случиться? Тем более здесь, в академии?

Но…

Интуиция взревела. В центре арены шёл очередной бой, только поединщиков Дрэйк уже не видел. Он смотрел правее, на странное, едва различимое мерцание в воздухе – на огромный, сотканный из миллиарда магических всполохов столп.

– Что за дрянь? – выругался он.

Шаг вперёд. Ещё один… Дрэйк усилил голос магией и крикнул:

– Остановить бой!

Пауза и новое:

– Всем покинуть арену!

Всполохи магии стали ярче, теперь непонятное явление заметили и другие преподаватели. Абсолютно все маги, даже самые слабые, ощутили сильнейший всплеск в магическом поле. В мерцании что-то проявлялось. Возникла ассоциация с портальным переходом, а потом…

– Всем покинуть арену! – Дрэйк взревел.

Он выхватил из личного подпространства любимое оружие – пропитанную магией секиру. Рыжеволосый лорд рванул к свечению, на месте которого медленно проступала огромная, высотой в несколько человеческих ростов, фигура.

Голем. Ожившее изваяние из железа и камня, с полыхающими магическим пламенем глазами.

Дрэйк узнал. Он никогда не видел этих созданий наяву – да и не мог видеть, много веков назад стражи погрузились на дно моря, вместе со своим храмом. Но с древних времён сохранились описания и гравюры.

Дрэйка пробила неприятная дрожь.

Почему он не понял сразу? Почему не сопоставил? Да просто не мог вообразить, что источником опасности выступает Первохрам! Ведь его, считай, и нет.

Здесь и сейчас он видел не только голема, но и ноги этого чудовища – две огромные колонны с массивными прямоугольными ступнями. Именно такие следы остались в Вункерсе. Город посетил такой же исполин.

Дрэйк понимал, что сейчас произойдёт.

Сознавал, что единственный шанс спасти людей и столицу – атаковать на стадии портального перехода. Перемещения в пространстве – штука сложная, а ткань реальности непостоянна. Переход – серьёзная уязвимость. В момент перехода плоть нестабильна и даже камень становится мягким.

Нужно бить.

– Нэйлз, вызови силовиков! – тем же, усиленным магией голосом, проорал он. – Срочно! Кодовое слово – Вункерс!

Следом Дрэйк выкрикнул имена преподавателей магических факультетов, которые могли быть полезны. Отдал приказ об атаке. Но потенциальных помощников насчиталось всего три.

Его секира уже оставила первый глубокий след. Вошла в камень как в масло. Одновременно Дрэйк ударил магией – исполин, понятное дело, устоял.

На груди стража располагался огромный прозрачный кристалл. Невзирая на то, что портальный переход ещё не завершился, кристалл уже начал тянуть разлитую в воздухе магию и жизненную силу.

Дрэйк увидел тончайшие нити, которые побежали к кристаллу, и выругался.

Он наконец признал, что шансов на победу очень немного… Но разве это повод останавливать бой?