Глава 8

Парой минут позже, арена при Столичной академии

*

Дрэйк проводил взглядом хрупкую девичью фигурку и уставился на встречавших. Видеть брата было приятно. Остальных, впрочем, тоже. Вот только племянничек немного подвёл.

– Ты что творишь, младший? – сказал Дрэйк, стараясь не рычать на Нэйлза.

Тот сильно удивился. Даже в расцвеченной звёздами темноте были видны проступившие на его лице пятна.

– А что такого? Я же просто…

Парень запнулся и, оглянувшись на остальных, выбрал мягкую, завуалированную формулировку:

– Я просто выполняю твоё пожелание.

– Какое пожелание? – встрепенулся Кэйр.

– Никакое, – буркнул Дрэйк. – Забудь.

Это «забудь» означало «обсудим позже», и Кэйр, разумеется, понял. Император хмыкнул и окинул брата взглядом с головы до ног.

Взгляд был красноречивым. Кэйр, как впрочем и остальные, опытные, кроме Нэйлза, оказался весьма близок к правильному выводу. А Дрэйк окинул взглядом пространство и, заметив неподалёку сложенные хаотично огромные камни, уточнил:

– Страж.

– Именно. – Император вздохнул.

Он замолчал, а вперёд выступил Тайгрим – глава управления внутреннего правопорядка.

– Дрэйк, нам сообщили, но маги опоздали. Но мы видели, как вы с леди Алексией исчезли, и сделали вывод про карман. Нэйлз, – кивок в сторону парня, – подтвердил.

– Да, Алексия меня вытащила, – признал Дрэйк с неохотой. С одной стороны высокий лорд радовался этому спасению, а с другой – ещё не успел переварить.

Алексия обрела магическую силу совсем недавно, она ничего не умеет. Фокус с личным подпространством был неожиданным – даже при том, что в распоряжении девушки ключевой артефакт.

– Это я научил, – внезапно заявил Нэйлз. – В смысле, не сам, но… В общем, я дал ей методичку из нашей библиотеки.

Дрэйк и Кэйр очень медленно повернулись.

Всё хорошо, и поступок «младшенького» в итоге пошёл во благо, но…

– Что ты сделал? – переспросил император скептично.

– Почему не спросил разрешения? – бахнул в свою очередь Дрэйк.

Парень снова пошёл пятнами – он предполагал, что его похвалят.

Замялся. Затеребил одну из серебряных пуговиц, украшавших камзол.

– Ну… – Нэйлз опять покосился на посторонних. Сказать открыто он сейчас не мог, поэтому пришлось прибегнуть к прошлой, размытой формулировке: – Я выполнял пожелание Дрэйка. А подарки… Ну понимаете, что цветы или там конфеты она не оценит. Вот я и решил, что…

Повисла долгая пауза.

– Ты молодец, – в итоге произнёс император. – Но в следующий раз советуйся.

«Следующего раза не будет!» – безмолвно рыкнул Дрэйк.

Мысли высокого лорда пребывали в хаосе. Он не спешил анализировать произошедшее и никаких решений пока не принимал. Но поведение племянника злило. Хотелось пристукнуть этого слишком уж инициативного исполнителя.

А Алексия? Как она относится к Нэйлзу, если…

Впрочем, стоп.

Дрэйк тряхнул головой и вернулся к делу:

– Что по поводу стража? Все живы?

– Без потерь, – посмурнев, отозвался Кэйр.

Императору уже доложили о ситуации в Вункерсе – это случилось за пару часов до нападения стража. Кэйр, как и остальные посвящённые, успел всё сопоставить. От понимания что могло случиться, по спине бежал холодок.

– Где кинжал? – новый вопрос от Дрэйка.

Лорд знал, что после драки артефакт примет обычную форму. Что нужно искать именно кинжал, а не меч.

– В хранилище, – ответил император. – Мы поместили его в поле главного родового артефакта, для подзарядки. Он потратил слишком много энергии.

– В действительности именно он нас и спас, – выдохнул Дрэйк.

Высокий лорд помнил появление огненного меча, помнил его удары. Собственная реакция тоже не забылась – Дрэйк был рад присутствию деда, но мгновенно сообразил, что раз Эрон здесь, то и Алексия недалеко ушла.

Девчонка нарушила приказ. Чёткий приказ! Обоснованный! И это бесило.

Спасение спасением, но как можно работать с человеком, который пропускает приказы старших мимо ушей? Как можно такому человеку доверять?

«Я её прибью,» – хотелось сказать Дрэйку, но он сдержался.

А Кэйр вдруг сообщил:

– Я беседовал с Эроном. Дед сказал, что разрушение кристалла стало возможным благодаря твоим атакам. Именно твоя магия замедляла процесс портального перехода и повреждала основные системы стража. Так-то, вне портала, страж считай неуязвим.

Приятно? И да, и нет. Собственный вклад – это неплохо, но главный вопрос – а сколько таких стражей ещё будет?

В минувшей драке им просто повезло. Они застали момент перехода, Дрэйк сделал правильные выводы, Эрон оказался в нужном месте и в нужное время. Потом ещё Алексия со своим подпространством – но это уже бонус. Уж о чём, а о собственном выживании высокий лорд тогда не думал. Ему было плевать.

– Это была чистая удача, – Дрэйк решил повторить свой вывод вслух.

Император кивнул, и тут же спросил у брата:

– Осматривать останки будешь?

Дрэйк мог, но…

– Вы сами ещё не осмотрели?

– Всё сделали, – ответил Кэйр. – Но мало ли. Ты ведь любишь всё проверять.

Дрэйк действительно любил, правда не в этот раз.

– Предлагаю вернуться во дворец, – сказал он. – Нужно обсудить и определить стратегию.

В эту секунду Нэйлз отступил, решив, что к нему предложение вряд ли относится. Ошибся. Дрэйк буркнул, обращаясь к племяннику:

– Ты с нами.

Подумал и добавил:

– Эсхилию тоже вызовем. Вдруг что подскажет?

Но на первом, максимально закрытом совещании, рыжеволосая леди была абсолютно бесполезна. Более того, стоило ей хоть немного отвлечься от обсуждения, как на губах вспыхивала неуместная улыбка.

Нэйлз наоборот хмурился. Сидел с таким видом, словно усиленно жалеет… причём не кого-нибудь, а самого себя.

И если реакции «младшенького» выглядели, в целом, уместно, то Эсхилия с её улыбками напрягала. В какой-то момент Дрэйк не выдержал и спросил:

– Что тебя так забавляет?

– Забавляет? – Эсхилия встрепенулась и притворилась возмущённой. – Меня?

Прозвучало правдоподобно, но ни Дрэйк, ни Кэйр, не поверили. Однако копать дальше всё-таки не стали – ну её. Кто этих женщин вообще разберёт?

А рыжеволосая леди была счастлива. Перед совещанием она успела перекинуться парой слов с сыном, и выяснить, что план сработал. Это было закономерно и логично, ведь в вопросах любовных симпатий Эсхилия не ошибалась никогда.

Она оказалась права. Как всегда!

А Дрэйк… Он, конечно, выдающийся маг и всё прочее, но, как и большинство мужчин, совершенно примитивен.

Теперь оставалось одно – добить. Жаль, что для этого придётся рискнуть сыном…

С другой стороны – а как иначе? Отказать себе в удовольствии закончить эту интригу Эсхилия уже не могла.

***

Дрэйк знал, что беда не приходит одна, но легче от этого знания не стало. Стоило закончить обсуждения, связанные с появлением стража, и раздать указания, как Кэйр хмыкнул:

– Есть кое-что ещё.

Дрэйк непроизвольно напрягся и посмотрел вопросительно. В этот момент в зал совещаний вошёл Майгор.

– Ты очень кстати, – реагируя на появление главного разведчика, произнёс император.

“Бриллиантовый холостяк” напрягся ещё больше, но для начала спросил о важном:

– Алексию проводил?

– Передал с рук на руки. Заодно усилил охрану. – Майгор отвесил собравшимся поклон.

Говорить о том, что в особняке “гости” и, вероятнее всего, дополнительная охрана больше не понадобится, он пока не стал. Император явно желал, чтобы Майгор доложил о произведённых задержаниях.

– Так что у вас случилось? – подтолкнул в свою очередь Дрэйк.

Майгор встал ровнее.

– Новость о твоём исчезновении и, вероятно, смерти, спровоцировала род Майрисов на действия. Мы отловили сразу три группы курьеров, изъяли крупную партию основы и готовой отравы. После этого его величество, – мужчина коротко кивнул в сторону императора, – приказал арестовать лорда Бертрана, Корифия и всех подозреваемых нами лиц.

Дрэйк застыл. Ненадолго, но всё же.

А Майгор пояснил:

– Они не идиоты, и после исчезновения алхимика заподозрили неладное. Затаились. Сидели очень тихо. А когда началась вся эта заварушка, решили воспользоваться суетой и пытались вывезти улики из столицы.

Высокий лорд очень медленно кивнул и перевёл взгляд на брата. Император по-прежнему выглядел неважно, но был невероятно бодр. Он действительно возвращался к делам, и это радовало, особенно на фоне того, что по столице всё-таки поползли слухи.

Кэйр слишком долго не появлялся на людях – логично, что подданные заподозрили некую проблему. Теперь проблема решилась, и кое-кого настиг сюрприз.

– Мы пасли всех, – добавил разведчик. – И не зря.

Вопрос был серьёзным, но Дрэйк не удержался от иронии:

– То есть поймать государственных преступников оказалось проще, чем присмотреть за леди Алексией?

Майгор фыркнул и тоже не сдержался:

– В сравнении с леди это не преступники, а так!

Все заулыбались, но…

– И что с Бертраном? – спросил Дрэйк.

– Старик возмущается, требует соблюдения прав, – ответил Майгор. – Утверждает, что ни он, ни кто-либо из рода, не причастен к пойманным группам.

– А мы?

В этот раз слово взял император:

– А нам, знаешь ли, плевать.

Кэйр даже встал, так много в нём было эмоций. Императора очень злила вся эта история с отравлениями. Отдельно, хоть и запоздало, злила ситуация с осиротевшей Рэйдс.

Нет, он тоже знал про налетевших на наследницу коршунов, но тогда это было другое. Рэйдсы были врагами. Кэйр наконец признал, что правящие были обязаны вмешаться невзирая на личную неприязнь.

Их бездействие было ошибкой, которую следовало исправить. Тот факт, что Майрисы попались на предельно сомнительных делах, всё упрощал.

– Сейчас мои люди допрашивают пешек, – продолжил Майгор. – Лорда Бертрана, Корифия и прочих ключевых членов рода я велел рассадить по одиночным камерам и пока не трогать. Мы ждали тебя и твоего распоряжения.

Обдумав информацию, Дрэйк пришёл к единственно возможному выводу:

– Бертрана и Корифия я буду допрашивать сам.

Высокий лорд встал, поправил ворот рубахи и выжидающе посмотрел на друга.

– Что? – удивился разведчик. – Хочешь сделать это прямо сейчас?

– А чего тянуть?

– Вообще-то ты едва не умер, – напомнил Кэйр. – А с момента твоего возвращения прошла всего пара часов. Тебе бы лекарям показаться? Отдохнуть?

Дрэйк махнул рукой, заверяя, что с ним всё в порядке. Говорить о том, что отдохнул более чем прекрасно, он, разумеется, не стал. Но опытные товарищи легко читали по лицу. Просто вопросов пока не задавали. Кэйр и вовсе мысленно потирал руки – неужели нашлась та, которая по-настоящему зацепила его непробиваемого брата? На такое интересно посмотреть!

– Отдохни, – повторил Кэйр. – Майрисы никуда не денутся.

Но Дрэйк был неумолим.

Он поманил разведчика и тут же отправился на выход.

На фоне появления стража, ситуация была несвоевременной, но что теперь? Вопрос всё равно нужно решить. К тому же Дрэйка волновал статус одной излишне смелой особы. По закону, все долги студентов магических факультетов замораживаются – а у Алексии на этих долгах завязана ещё и помолвка.

Нет, очевидно, что за Бертрана Алексия не выйдет, но юридический статус штука специфичная. Никто не знает, что будет завтра, и оставлять вот такие правовые “хвосты” нельзя.

И если раньше для отмены помолвки или уже проведённых сделок нужно было нарушить закон, то теперь… Когда речь о сделках с государственным преступником – всё совершенно иначе.

Доказав вину Бертрана и Майрисов, Дрэйк это осиное гнездо попросту прихлопнет. А тот факт, что переход имущества Алексии был неправомерным и доказывать не нужно – ревизор из управления финансов всё уже раскопал.

По губам Дрэйка скользнула улыбка, но через миг настроение снова стало хмурым.

Причина? Опять Алексия. Высокий лорд не понимал.

Её подпространство было предельно странным, ничего подобного Дрэйк никогда не видел. То, что юная девушка повела себя как опытная соблазнительница тоже удивлял. Но самое необъяснимое – спокойствие, продемонстрированное после близости. Алексия держалась так, словно ей плевать на одного из самых влиятельных и, что уж скрывать, притягательных мужчин этого мира.

Вероятнее причиной всему нервы, и при новой встрече Алексия поведёт себя иначе, но Дрэйка всё равно задевало. Вот что это было? Что за ерунда?

*Алексия*

*

В особняк мы возвращались в полной тишине, только Майгор бросал заинтригованные взгляды.

Он лично подал руку и проводил до двери. Опять-таки лично в эту самую дверь постучал.

Нам пришлось подождать, а потом на пороге возник Хайс. Управляющий выглядел предельно напряжённым, но когда увидел меня – напряжение спало.

– Леди Алексия, ну неужели, – сказал управляющий вместо приветствия. – Какое счастье, что вы живы! С вами всё хорошо?

Я утомлённо улыбнулась и шагнула внутрь – в нашу всё ещё бедную, неприлично обшарпанную обитель. Обернувшись, махнула Майгору, и тот, пожелав доброй ночи, тут же откланялся. Мы остались одни.

– Всё в порядке, – сказала Хайсу я. – Насколько это вообще возможно в таких обстоятельствах.

– Да, я слышал. Это огромное чудовище, это… – Мужчина запнулся. Смутился и спросил: – Но леди Алексия, как вы вообще выжили? Что там произошло?

Тут выяснилось закономерное – в массы ушла лишь часть информации. При этом упорно ходили слухи, что мы с Дрэйком погибли, что нас накрыло лавиной камней.

Хайсу было проще, с ним поделились информацией спецы господина Майгора – по его же, Майгора, приказу. Это случилось после того, как растащили камни и убедились, что мы действительно прыгнули в карман.

В общем, управляющий и обитатели особняка меня ждали – это было приятно.

Ещё приятнее – спустя несколько минут в холл выбежали практически все. Народ услышал стук, и вот. Я, учитывая поздний час, хотела отправить всех обратно, спать, но взгляд зацепился за Виргила, за нашего безопасника. Мужчина выглядел странно воодушевлённым. А потом в холле появились ещё пятеро, и всю радость с меня сдуло…

– А это кто? – обращаясь к Хайсу, выдохнула я.

Управляющий обернулся на незнакомых мне плечистых-здоровенных и сказал:

– Это отдельная тема.

Пауза, и продолжение:

– Лучше объяснит Виргил. Кстати, у него несколько новостей.

– Несколько?

Наш разговор слышали все. При этих словах на лицах обитателей особняка проступила тревога, и я едва не взвыла. Что ещё? Что опять происходит? Неужели нельзя прожить спокойно хотя бы один день?

– Что. У вас. Случилось. – Стараясь не рычать, громко спросила я.

– Всё хорошо, леди, – поспешил заверить Хайс. – Полагаю, вы будете рады.

Чему именно следует радоваться выяснилось через четверть часа – прежде, чем разговаривать разговоры, я затребовала кофе. Здесь, в особняке, он по-прежнему был мерзким, но я не роптала. Просто выпила эту чашку и, расправив плечи, отправилась в гостиную – я велела Виргилу подождать там.

Касательно незнакомцев – они ждали вместе с ним. Оказалось, что это такие же бывшие безопасники. Двое когда-то служили вместе с Виргилом, а трое состояли в личной гвардии лорда Рэйдса. В той самой, которая, по какой-то странной причине, сидела в особняке пока лорд погибал.

Я ещё не знала новостей, но от понимания с кем предстоит говорить, стало чуть легче. Хотя доверия эти вояки не вызывали.

Войдя в гостиную, я, для начала, кивнула всем собравшимся, а потом обратилась к Виргилу:

– Что за новости?

Их оказалось довольно много.

Во-первых, безопасник, выполняя моё поручение, побеседовал с каждым из обитателей дома, и слуг у меня стало меньше. Нежно любимая мною “грымза” попала под увольнение первой. Вместе с ней вылетела подружка, которую я помнила по пренебрежительному отношению, и двое мужчин.

Виргил категорически не верил в их лояльность, а при обыске личных вещей и комнат нашёл несколько ценных мелочей, которые однозначно принадлежали моему роду. А самое вопиющее – никто из этой четвёрки не приносил присягу. Этих слуг когда-то наняла Офелия, и служили они, прежде всего, ей.

– Я настаиваю на продолжении расследования, касательно этих людей. Они должны быть наказаны – хотя бы для того, чтобы другие знали и опасались.

Я медленно кивнула, и Виргил перешёл ко второй важной новости.

– Ваши счета, леди. За последние сутки на них поступили ощутимые суммы, в банке вам выделили отдельного клерка. И это, как понимаю, только начало. В вопрос вмешались правящие, и они не намерены отступать.

Тут я не выдержала и хищно оскалилась. Очнулись. Неужели!

Подумала, и тут же на себя прицыкнула – сколько можно держать обиду? Когда я уже угомонюсь?

“Когда правящие искупят все свои грехи?” – предположил невидимый Арти.

Вот уж не знаю. В отношении Рэйдсов они грешили слишком часто.

С другой стороны, и добра сделали немало. Без их поддержки мне бы было гораздо тяжелей.

– То есть у нас есть деньги? – резюмировала я.

Виргил кивнул.

– Нужно нанять людей и привести в порядок особняк.

– Сделаем, – отозвался безопасник. – Всё сделаем.

Вот и хорошо.

У Виргила оставалось что-то ещё, что-то мелкое, но я отмахнулась и уставилась на стоявшую в отдалении группу. Мужчины сразу приосанились и посерьёзнели, а сказал за всех высокий седеющий брюнет:

– Леди Алексия, если это возможно, мы бы хотели вернуться на службу.

К этому моменту я успела немного успокоиться, уровень подозрительности стал ниже. Но бывших сотрудников я буравила взглядом очень долго.

“Да ладно глупостями заниматься, – подал голос Арти. – Нормальные парни, и вылетели отсюда не по своей воле. Бери”.

Взять-то действительно можно, но личная гвардия мне, например, пока не нужна. Или нужна? Зато верные, преданные люди требовались однозначно. Без хорошей команды большую систему не построить.

Я заколебалась, а в итоге ответила:

– Хорошо. На испытательный срок.

Повисла пауза, а следом случился эффект дежавю. Такое уже было с Виргилом – меня видели, но не узнавали. Мужчины стояли и это самое неузнавание переваривали.

Я молчала, позволяя им принять новую реальность, и одновременно думая о другом.

Собственно о том, что я, во всей этой истории, упускаю. Вероятно это просто совпадение, а возможно и нет.

Рэйдсы. Род начал вырождаться довольно давно, но процесс, как по мне, шёл стремительно. И вот вопрос – если Рэйдсам “помогли”, то… почему выбрали именно их?

Занимайся нашим истреблением правящие, я бы поняла. У них был мотив в виде гигантской неприязни. Но правящие ничего не делали, просто “не мешали”. А тот, другой враг… почему выбрал именно нас?

Что в Рэйдсах такого особенного? Ведь богатых и магически одарённых родов много.

Я не планировала обсуждать вопрос с кем-то кроме Арти, но думала настолько активно, что с языка само по себе слетело:

– Что такого особенного в Рэйдсах? Почему нас убивали?

Мужчины пусть не сильно, но удивились. А седеющий брюнет даже ответил:

– Я не знаю, но у нашего командира была одна версия.

Я вскинула бровь, требуя продолжения, и мужчина сказал:

– Командир считал, что род владеет некой очень ценной вещью, или знанием. Скорее всего древним.

– А подробнее можно?

– Разумеется, леди. Но повторюсь, это всего-лишь версия.

– Не важно. Говори!