Глава 11

Парой минут позже, академия

Дрэйку пришлось зайти в уборную и ополоснуть лицо. Это не помогло, и он сунул под кран всю голову.

В мозгу стучал вопрос – что это было? Ведь приличные леди так не поступают! А Алексия...

Уф!

Она была приличной. Дрэйк видел, и ничуть не сомневался. Она никогда не флиртовала с мужчинами – кроме, разве что, Эпикура, – и постоянно занималась делами. Она не заискивала, не стреляла глазками и не вешалась на шею даже к тем, кто всячески показывал, что не прочь.

Но она, то ли в шутку, то ли всерьёз, назначила свидание. Причём не простое. И опять его переиграла!

Дрэйк наслаждался перепалкой. С большим удовольствием наблюдал за её смущением, а теперь... Академия, уборная и кран с холодной водой.

Закончив водные процедуры и высушив волосы при помощи магии, Дрэйк взглянул на своё отражение в зеркале и произнёс:

– Тлетворное влияние мадам Офелии, не иначе. Офелия слишком часто ходила по сомнительным клубам, а ещё содержала... кхм... танцовщика.

Рядом с Дрэйком проявился призрачный Эрон.

– Теория, конечно, интересная, – протянул призрачный лорд. – Но знаешь, я почему-то не уверен, что Алексия из тех, кого можно научить плохому.

Дрэйк покосился скептически.

– Плохому можно научить даже мартышку, что уж говорить о леди?

– Алексия слишком независимая и строптивая. Она точно не из тех, кто легко перенимает чужие привычки.

Дрэйк непонимающе нахмурился.

– Это ты сейчас к чему?

Эрон с запозданием сообразил, что сболтнул лишнего, однако виду не подал. Ему самому думалось о том, что душа, которая теперь обитает в теле Алексии Рэйдс, выросла в другой культуре. О той культуре призраку немного рассказывал Арти, который имел доступ ко всем воспоминаниям. Правда темы отношений между женщинами и мужчинами они практически не касались.

Арти говорил про жизнь Алексии в целом, и Эрон сделал определённые выводы. Нынешняя Алексия выросла там, где женщины имеют больше независимости, и где вынуждены быть сильней.

Это во многом объясняло поведение девушки, и проливало свет на её не особо трепетное отношение к браку. Видимо в мире, откуда пришла Алексия, предложить мужчине свидание было в порядке вещей.

Впрочем тут, в этом мире, такие эпизоды тоже случались. Ведь все люди, у всех есть разного рода желания.

Здесь и сейчас он удивлялся чуть меньше, нежели Дрэйк.

А ещё ликовал. Он внутренне потирал ладони и искренне радовался тому, что лёд тронулся. Ведь с такими разговорами и до свадьбы недалеко. А такая девушка правящим ой как нужна. Слишком ценная добыча! Её нельзя упустить.

– Дед, – выдёргивая из мыслей, напомнил о себе Дрэйк.

Самый завидный холостяк империи сложил руки на груди и взирал хмуро. Он остро ощущал подвох, понимал, что мёртвый родственник опять умалчивает важную информацию.

– Может хватит играть в секреты? – Дрэйк перешёл в наступление. – Сначала ты молчал про ключевой артефакт, потом про око жреца, а теперь молчишь о чём-то ещё.

Обвинение было разумным. Но...

– Я? – наигранно удивился призрак. – Умалчиваю важную информацию? Внук мой драгоценный, да что ты такое говоришь?

Дрэйк недобро сощурился и хотел придавить аргументами, но Эрон напомнил:

– А кто считал меня абсолютно бесполезным и запер в занюханной холостяцкой берлоге? Кто, самым вероломным образом, погрузил меня в сон?

Высокому лорду было что ответить. Он мог обосновать это решение, но Эрона ответы не интересовали.

– А девочка меня вытащила, пригрела и приютила. Как я могу предать её доверие?

Ну да, конечно.

– Просто объясни. Если не Офелия, то кто? Почему Алексия так странно себя ведёт?

Миг, и встречный вопрос:

– А тебя что-то не устраивает?

Дрэйк невольно задумался и с удивлением осознал – устраивает. Абсолютно устраивает. Просто это поведение ему не понятно.

– Леди должны быть... другими. Нежнее, спокойнее. Скромнее, в конце-то концов. Она должна стесняться, зажиматься и трепетать.

– И сколькие из таких трепещущих тебя зацепили? – ответил Эрон с усмешкой. – Вокруг тебя вертится очень много «правильных» леди, так почему ты до сих пор не женат?

Дрэйк хотел ответить, но призрак перебил:

– И не надо рассказывать про свой «особый» статус. Бриллиантовый холостяк – ага. Самому не смешно?

– Нет, – буркнул Дрэйк, – меня мой статус устраивает. – И это тоже было правдой. Вот такая она порой многогранная.

Однако Эрон не проникся.

– Помнишь, как говорили в старину? Не женат – не человек.

– Вот только присказок твоих не хватает, – всерьёз разозлился Дрэйк.

Его уводили от важного – это во-первых. Во-вторых, в голове по-прежнему была каша, этакий плохо преодолимый сумбур. А кровь превратилась в жидкое пламя и не желала остывать. Перед мысленным взором постоянно мелькали весьма неприличные картинки.

Неприличные и притягательные! На тему того, что именно он будет делать со своей юной, совершенно непостижимой женой.

И кстати о юности...

– Я не чувствую в ней сопливую, пусть и совершеннолетнюю, девчонку, – произнёс Дрэйк. – Я знаю её досье, я видел оригинал записи о рождении, но у меня стойкое чувство, будто она старше. Ну и ещё одно... Впрочем, нет.

На этом втором «холостяк» осёкся. Обсуждать с дедом тот факт, что Алексия, невзирая на девственность, держалась в постели как довольно опытная леди, он не собирался. Это слишком личное. Это был бы перебор.

– Ну, – Эрон пожал плечами. – Говорят, у человека есть два возраста – биологический и психологический. Алексия через многое прошла, ей пришлось повзрослеть.

– Дело не в этом, – сказал Дрэйк упрямо.

Новый взгляд на призрака, который старательно держал маску спокойствия, однако выглядел при этом лукаво, и высокий лорд понял – тут он ничего не добьётся.

Но что делать с Алексией он уже знал.

Первый шок прошёл, эмоции улеглись, мысли наконец прояснились. Ответ был только один – расслабиться и принимать всё, как есть. Шокировать его одним и тем же невозможно, а фокусы у леди Алексии рано или поздно закончатся. Ну а если она сдержит обещание насчёт сегодняшней ночи...

Секунда, и кровь снова устремилась куда-то не туда.

Эрон заметил и понимающе хмыкнул.

– Эх, молодость, – произнёс призрак с этакой светлой печалью. – Когда-то и я был таким.

– Лучше молчи, – попросил Дрэйк.

«Досточтимый предок» кивнул и тактично уставился в потолок. А Дрэйк снова включил воду и сунул голову под кран. Хотя по хорошему тут следовало принимать полноценный душ.

Дрэйк знал, что делать дальше, и от этого стало легче. На очередную загадку, которую подбросила Алексия и интерес к которой подогрел Эрон, было плевать.

Не важно что там – ключевое решение он уже принял. Леди Рэйдс будет проявлять свою «щедрость» исключительно к нему, к Дрэйку. И наступит день, когда она поклянётся в этом перед алтарём.

Ну а пока...

Пока Алексия в академии, можно выдохнуть и продолжить освоение кристалла. Вчера, при поддержке Эрона, Дрэйк не только погрузил око жреца в руку, но и смог его применить. Кэйр тоже присутствовал и громко сокрушался, что брат увёл у него такую невероятную девушку. Шутки были несмешными, но император ржал как конь и остановиться не мог.

Дрэйк решил, что ближайшие несколько часов, которые Алексия будет находиться в академии, он проведёт без Кэйра. Дрэйк будет заниматься магией, а Кэйр, раз он уже настолько здоров, пусть и дальше принимает груз государственных дел.

Алексия

И всё-таки это раздражало. До мурашек, до колик! Я постоянно ёжилась и старалась отодвинуться, а в какой-то момент, незадолго до окончания первой пары, попробовала отгородиться от Смотрителя стеной.

Я призвала магию и применила принцип, про который рассказал Арти. Эта стена являлась ранней, примитивной версией какого-то универсального щита.

Когда между мной и чёрной фигурой образовалась этакая полупрозрачная подушка, Мирнок и все сокурсники сильно удивились. Зато сам Смотритель... Он просто взял и перетёк сквозь неё.

Секунда, и мы снова рядом. Творение чокнутого Эрона опять дышит мне в ухо, жёстко намекая, что уровень моих знаний катастрофически мал.

Я мысленно взвыла, а Арти взбодрился. В процессе всего занятия у ключевого артефакта аж зудело, я ощущала этот зуд на ментальном плане. Но до сего момента компаньон молчал, а тут не выдержал:

«Ну что? Может всё-таки попробуем отключить?»

К счастью или наоборот, но соперничество между Арти и Эроном продолжалось. Артефакт по-прежнему мечтал утереть призраку нос.

«Мы справимся, – добавил блондин. – У меня огромная база знаний. Я точно что-нибудь придумаю. Нужно просто оказаться в кабинете».

Просто. Угу.

Я была против и ввязываться в авантюру категорически не собиралась. Но я не железная, и у моего терпения тоже есть предел.

Дрэйка ситуация с хлопающей глазищами чёрной тенью устраивала, остальных тем более, ведь проблема перестала быть общей. Остальные студенты были Смотрителю безразличны, он преследовал исключительно меня.

К концу первой пары я оказалась на грани нервного тика. Меня аж потряхивало от чрезмерно близкого соседства, и я сдалась.

«Хорошо,» – буркнула мысленно, и Арти... Я его не видела, наше общение происходило на уровне ощущений и мыслей, но клянусь – тысячелетний мальчишка прокрутился на пятке.

А я вздохнула. Просто в голове уже созрел план.

***

Нэйлз согласился сразу, без нытья и лишних вопросов. Я отыскала его на той же перемене, объяснила что нужно, и парень с ловкостью циркача провернул выдуманный мною трюк.

Мы отошли подальше от толпы студиозусов, Нэйлз достал коммуникатор и, вызвав кого-то, попросил перезвонить ему через полчаса – то есть в момент, когда уже начнётся следующая пара. Учитывая статус Нэйлза и некоторые проблемы, которые имелись теперь в столице и вообще империи, Нэйлз мог легко объяснить преподавателю, что ждёт важный вызов. Затем выйти в коридор, принять звонок по коммуникатору и, вернувшись, соврать, что его срочно приглашают во дворец.

Так, собственно говоря, и вышло. Нэйлзу перезвонили, преподаватель вошёл в положение, а представитель правящего рода срочно ретировался.

Следующая часть задумки тоже удалась.

Парень зашёл к нам. Он пошептался с Мирноком, объяснив тому, что нас вызывают вместе.

Меня отпустили сразу, разве что платочком вслед не помахали. Это было и приятно и немного неловко, ведь вместо дворца правящих мы направились в ректорский кабинет.

Мы пользовались тем, что коридоры академии, включая и административный, пусты – все находились на занятиях. С непосредственным проникновением тоже повезло.

Никаких магических печатей на дверях приёмной и самого кабинета не стояло. Приёмная была пуста, а дверь кабинета, в котором ещё недавно обитал Таргон, оказалась заперта на обычный замок.

Согласно быстрой проверке, проведённой Нэйлзом, Дрэйк даже ту полыхающую защиту отключил – впрочем, меня она как раз не волновала. На этот случай у нас был всемогущий Арти, которому можно передать в аренду собственное тело и ставший бесконечным магический резерв.

Невзирая на то, что замок был самым обычным, так я в итоге и поступила. Ключевой артефакт, попыхтев, применил какой-то особенный взлом, чем сильно удивил нашего авантюрного друга.

У Нэйлза аж рот приоткрылся. А с языка слетело:

– Научите и меня?

– Посмотрим на твоё поведение, – отозвался Арти, который в данный момент был мной.

Едва мы вошли в просторное, перевёрнутое вверх дном помещение, замок в двери щёлкнул. Я вздрогнула, испугавшись ловушки, но ключевой артефакт успокоил, заявив, что так и должно быть.

В следующую секунду мне вернули контроль над телом. Спустя ещё две Арти проявился в материальном виде.

Мой главный компаньон огляделся и тут же направился к распахнутой нише-тайнику, где находился механизм.

Что касается самого Смотрителя – он никуда не делся. Прошёл вместе с нами и укоризненно замер за моим плечом.

Это по-прежнему жесть как нервировало! Но я заставила себя собраться с силами и тоже осмотрела это ставшее таким неопрятным пространство. Проводить обыски культурно, не разбрасывая вещи, в империи явно не умеют. Впрочем, не важно. Не суть!

Кабинет выглядел ужасно и ничего интересного, кроме механизма, тут не было. Зато имелся сообщник, который снова из-за меня рисковал.

– Не боишься, что Дрэйк всё узнает и прибьёт? – спросила я.

– Боюсь, – отозвался парень. – Но у меня есть аргументы.

– И какие?

– Твой характер. Я мог отказаться, но ты бы всё равно это сделала. А так ты под присмотром, а я, если что, могу позвонить Дрэйку и тебя сдать.

Нэйлз сиял. Уж что, а сдавать он точно не собирался.

– К тому же ты невеста дяди и будущая родственница, разве я могу бросить тебя в беде?

Я не выдержала и рассмеялась. Обоснование напоминало сову, натянутую на глобус. Каменное сердце Дрэйка от такого точно не дрогнет.

– Ну и потом, – Нэйлз сильно понизил голос, – Кэйр вернулся, и Дрэйк уже не сможет решать самолично. Да и мама попросила... – Тут парень сильно замялся и даже порозовел. Ему было неловко, но он всё-таки произнёс: – Мама просила не отставать. А то столько событий, и все мимо меня.

Это было и смешно, и мило. Храбрость Нэйлза впечатляла, однако в этот раз я не собиралась никого подставлять.

– Арти сейчас отключит Смотрителя, потом мы выйдем отсюда, найдём безлюдный уголок и отсидимся в нём до конца занятий. В академии шпионов нет, моя охрана ждёт возле филиала. Если мы покинем академию раньше, то они что-нибудь заподозрят. А если просто выйдем первыми, то нет.

Расчёт был действительно прост. Преподы будут думать, что мы уже ушли, а шпионы – будто мы в академии. Короче, всё нормально. Главное – избавиться от глазастого чёрного пятна.

С этой мыслью я повернулась к Арти, но увидела только спину.

– Эрон не обрадуется, – прокомментировал наблюдавший за стараниями артефакта парень.

– Это его проблемы.

Мы синхронно ухмыльнулись и продолжили наблюдать за работой «мастера». Тот уже скрылся в потайной нише практически по пояс и чем-то там гремел.

Первые несколько минут наблюдение давалось легко, но чем дальше, тем тревожнее становилась ситуация на ментальном плане. Воодушевление, которым артефакт горел изначально, постепенно сошло на нет.

– Да что ж он тут понакрутил!

Я не хотела, но занервничала. Наш рыжеволосый сообщник – тоже.

Как человек ничего не понимающий в магико-механических штуках, я присела на край стола, а Нэйлз не выдержал:

– Дай тоже посмотрю.

Через минуту я наблюдала уже две спины. Парни, одному из которых стукнуло больше тысячи лет, дружно ковырялись в безумном изобретении Эрона.

Начался обмен мнениями, но фразы были мне совершенно непонятны. Я села удобнее... Потом слезла со стола и отправилась искать стул.

Время очень плавно превращалось в тягучий кисель. Ситуация нравилась всё меньше, но Арти и примкнувший к нему Нэйлз не сдавались. Они обсуждали, гремели, даже отыскали в кабинете ещё один тайник, в котором лежали детали от этого самого механизма и какие-то инструменты.

– Мы не можем просто взять и перекрыть магические потоки, – объяснял Арти. – Ты видишь этот кристалл? Весь ток перейдёт на него.

Я сначала нервничала и дёргалась, а потом мой настрой поменялся. Я успела посидеть и на стуле, и в разобранном мною от сваленных на него бумаг кресле, и на подоконнике, и на полу перед вторым тайником.

Я успела обойти весь кабинет в поисках чего-то интересного. Какой-нибудь новой подсказки, которая, по закону Вселенского везения, прольёт свет на нашу миссию – некой зацепки про Первохрам, которая в итоге сработает.

Но нет. Не было ничего. Абсолютно! Только сотканный из тьмы Смотритель, который всё так же следовал за мной.

Я закончила тем, что отыскала учебник с магическими плетениями и села его читать. Понадеялась, что хотя бы так Смотритель от меня отстанет.

Я была очень прилежной, очень внимательной! Даже успела увлечься чтением, когда в той самой нише что-то взорвалось.

Звук был настолько громким, что я подпрыгнула до потолка! И с ужасом поняла – всё, сейчас нас попалят. Я вскочила, готовая срочно покинуть место преступления, и мы действительно это самое место покинули...

Ушли быстро и благополучно! При этом никаких разрушений в кабинете не случилось, не начался никакой пожар, а взрыв остался незамеченным – как потом поняла, из-за великолепной звукоизоляции. Но нас постигла другая, куда более худшая, беда.