Глава 5

Лично для меня тот факт, что худшую студентку магических факультетов снимают с занятий, выглядел всё-таки странно. Особенно на фоне вчерашнего заявления Дрэйка о том, что учёбу никто не отменял.

Тем не менее, именно так и случилось – едва закончилась пара, высокий лорд подозвал к себе, а когда подошла, уведомил:

– Собирайся. Едем во дворец.

– Зачем? – удивилась я.

– Хочу, чтобы ты поприсутствовала на одном совещании.

Следующая фраза адресовалась парням, которые внимательно наблюдали за всей этой ситуацией:

– Не болтать!

Возможно они не поняли – я не следила, не знаю. Зато глаза Смотрителя полыхнули огнём.

– Тебя спросить забыл, – фыркнул на это Дрэйк, а я... А я подумала и поняла, что спорить с мужчинами, особенно высокопоставленными, занятие неблагодарное.

Оскалившись, я метнулась обратно к парте, чтобы побросать в сумку все вещи и подхватить недопитый стакан.

Всю дорогу до локального телепорта Смотритель держался рядом. А я, невзирая на желание познать магические науки, очень радовалась, что могу свалить.

В миг, когда шагнула в портальное свечение, сотканное из тьмы создание от меня отрезало, и это было поводом для облегчённого вздоха. Но радовалась рано. В меня неожиданно врезались, причём самым вопиющим образом. Дрэйк придержал за талию и прижался бёдрами, окатив ароматом своего парфюма и слишком выпукло намекнув, что он, в отличие от Смотрителя, здесь.

Вышло внезапно и огненно. На секунду я забыла обо всём, полностью поглощённая реакцией собственного тела.

В реальность вернул Арти, который выдал громкое ментальное “кхе-кхе”.

– Лорд Дрэйк! – я поспешила возмутиться.

Потом вывернулась из умеренной силы захвата и подарила разгневанный взгляд.

Мужчина тут же наклонился к уху, чтобы шепнуть:

– То есть тебе можно, а мне нельзя?

Обижать рыжего не хотелось, но личные границы важнее.

– Я была не в себе, – сказала полушёпотом. – После большого стресса. В адекватном состоянии я бы и на пушечный выстрел к тебе не подошла.

Кажется, на этом всё. Нормальное объяснение для нормального, взрослого человека. Ведь все действительно взрослые и действительно всё понимают! Но Дрэйк оскорбился:

– Даже так?

Мы стояли рядом с аркой, в телепортационном зале филиала академии, и хотя зал был пуст, к разговорам обстановка не располагала. Особенно на фоне того, что впереди какое-то, видимо важное, совещание.

Короче, беседовать было не о чем! Но, увы, пришлось.

– А как ещё? – парировала я максимально серьёзно. – Мы слишком разные, а ты, кроме прочего, старый.

Небритое лицо вытянулось, в синих глазах мелькнул шокированный огонёк.

– Это просто стечение обстоятельств, – попыталась смягчить я. – И мне жаль, если тебя так задело. Мне казалось, что ситуация вышла... взаимовыгодной. Я претензий не имею, ты, надеюсь, тоже. Так о чём речь?

Дрэйк успел очнуться от шока и посмотрел исподлобья. Передо мной стоял мужчина, который сам привык выбирать женщин, а не наоборот.

Пришлось заняться почёсыванием его эго:

– Дрэйк, если объективно, ты великолепен. Любая леди будет таять как мороженое от твоего внимания, но я... Прости, но я с особенностями, понимаешь? С придурью. Мне твоего внимания не надо.

– А что тебе нужно, Алексия?

Я, разумеется, соскочила:

– Мы неплохо провели время, и на этом лучше завершить.

Потом я сделала шаг назад и, протянув руку для рукопожатия, предложила:

– Друзья?

Дрэйк на жест не ответил. Вместо этого меня взяли за плечи и развернули к выходу. И тут же снова, хоть и мимолётно, прижались бёдрами.

У-у-у! Только не говорите, что это попадос!

“Это попадос, – глумливо подхватил Арти. – И я бы удивился будь это не так”.

Я поморщилась и, стараясь не показывать, что меня задел этот сексуальный произвол, поспешила вперёд. Дрэйк не останавливал, но и отставать не собирался.

“Судя по тому, что я видел в твоих воспоминаниях, – продолжил ключевой артефакт, – мужик даже слишком прифигел. Было бы странно если бы он так легко отвязался”.

“И что делать?”

“Полагаю надо повторить. Только так, чтоб ему не понравилось”.

Ну и кто из нас двоих тролль?

Я осталась холодна, зато тело... Да-да, опять это тело. Оно не предавало, но по-прежнему желало ласки. Объятий, поцелуев и прочего. Того, что ведёт к столь приятной разрядке – к элементу, который действует лучше всяких успокоительных пилюль.

Арти перестал подтрунивать, но ментальный фон остался слишком весёлым. А главная гадость заключалась в том, что пока Дрэйк рядом, другого любовника точно не найти.

Добавить сюда Эсхилию, которая теперь будет частой гостьей в моём особняке, и ситуация становится совсем уж безвыходной. Я сама себя перехитрила, а потом ещё и закопала.

“Ну, раз ситуация безвыходная, – не удержался от новой реплики Арти, – значит всё-таки Дрэйк?”

Пауза, и новое:

“Ты только представь как обрадуется Эрон”.

Эрон и радость. Эти два элемента схлопнулись, и в следующий миг в голове родилась безумная идея.

Что если предложить призрачному лорду сделку? Дед проигнорировал мои стенания по поводу Смотрителя, потому что отключение этой жути ему невыгодно. Но я знаю штуку, которая Эрону точно понравится. Я могу предложить обмен – он дезактивирует Смотрителя, а я... проведу с его внуком ещё одну ночь.

“Кхем-кхем-кхем!” – кашель, зазвучавший в моей голове, был очень долгим и совершенно искренним. Что приятно.

Из напрягающего – мы с Дрэйком добрались до коляски, которая поджидала у обочины, и меня снова слегка прижали. А я была всё-таки против! Нужно было срочно что-то изобретать.

Когда мы уселись, и высокопоставленный мужчина очутился напротив, я задала сбивающий любые эротичные настроения вопрос:

– Дрэйк, и всё-таки, зачем им жизненная сила?

Я озвучила и тут же догадалась:

– А может они собирают её для жрецов?

Воображение резко взбодрилось. Перед внутренним взором замелькали картинки из фантастических фильмов. Жуткие мумии и мертвяки, которые оживают. И даже восстанавливают свой изначальный, вполне себе человеческий вид.

Первохрам затоплен очень давно, и кажется подобное невозможно, но вдруг жрецы всё ещё живы? Вдруг они, будучи великими магами с бесконечным запасом энергии, погрузили себя в какой-нибудь анабиоз? Или ещё проще – в пространственный карман.

Эта догадка испугала. Я в оба глаза уставилась на Дрэйка, а тот медленно кивнул.

Потом сказал:

– Я тоже так думаю. Иных причин собирать энергию жизни просто нет.

Все приставания оказались забыты, я мысленно вернулась к минувшей “лекции”. Заодно вспомнилось занятие, которое вёл Таргон – то самое, про историю и Первохрам.

Если Первохрам был построен в месте, которое считается источником всей магии, то сбор магической силы выглядит странно. Уж чего, а магии там точно навалом. Зато энергии жизни, раз место очень уединённое, наоборот нет.

Мы ехали по городу, в открытой коляске, а тема была конфиденциальной, но про целесообразность выкачивания магии я всё равно спросила.

– Я могу только предполагать, – ответил на это Дрэйк. – Хроники говорят, что големы могли забирать магическую энергию из врагов. На мой взгляд, тут одно из двух: либо нас считают врагами, либо забрать жизненную силу, не выкачав предварительно магию, просто нельзя.

Стало кисло. Теперь воображение рисовало дюжину мумий, которые стоят в круглом зале с колоннами и ждут, когда их тела наполнятся отнятой у целого Вункерса силой.

– А... – я начала, но передумала.

Мы едем на какое-то совещание. Так может мне потерпеть?

Совещание точно связано с происходящим, значит там будут и вопросы, и ответы.

Впрочем, от одной реплики я не удержалась:

– То, что ты рассказал моим сокурсникам, вряд ли останется в тайне.

– Конечно не останется. Но это не важно. Прямо сейчас Кэйр выступает перед журналистами и парламентом. Скрывать нападение големов бессмысленно, да и нет у нас такого желания. Молчать про ключевой артефакт тоже уже ни к чему. Даже наоборот. Ключевой артефакт – хоть какая, но гарантия. Люди будут надеяться на его защиту.

– А... хозяин артефакта? – поинтересовалась я осторожно.

– О личности хозяина людям знать пока необязательно.

Прозвучало логично, но!

– Полагаешь вокруг одни дураки? Вы объявляете новость про ключевой артефакт, при этом ты постоянно таскаешь меня с собой. А ещё у меня невероятные скачки магической силы, и не только это. Как по мне, сопоставить очень легко.

Меня смерили внимательным взглядом и заявили с наглостью, которая присуща только правителям:

– Мы будем всё отрицать.

– Да ладно.

– Ты не поверишь, насколько я бываю убедителен.

Я смерила «бриллиантового холостяка» новым взглядом и сомневаться в его талантах всё-таки не стала.

– Я бываю слишком убедителен, – с этаким подтекстом повторил он.

Снова стало горячо. Но я быстро взяла себя в руки и притворилась, что никакого намёка не слышала. Отодвинувшись, стала молча смотреть по сторонам.

И только сейчас поняла – меня не просто не прячут, а словно выпячивают. Вот эта коляска, например. Почему она открытая? Зачем всей столичной публике видеть, что мы едем вместе? Почему не взять под эти цели закрытый экипаж?

Взгляд на Дрэйка, и интуиция встала на дыбы. Предчувствие грядущих неприятностей было до того мощным, что я аж подскочила. А в голове мелькнула шальная догадка – меня уже присвоили. Лорд Дрэйк наложил лапищу на мою свободу так же, как Бертан на имущество рода Рэйдс.

Внешне я сдержалась, но мысленный стон был выразительным и громким.

«Да ладно тебе, – отреагировал Арти. – Не драматизируй, всё не так страшно. Интерес Дрэйка со временем пройдёт».

А вот это было уже обидно. Что значит «пройдёт»? С какой стати? Впрочем... сейчас я для него не столько девушка, сколько обладательница ключевого артефакта. Самой мощной и, в моменте, самой важной штуковины этого мира. Что будет после того, как выиграем или проиграем главную битву, не знает никто.

Плюс, зацепила. Когда высокий лорд переварит этот новый для себя опыт, его вероятно отпустит. Будь это иначе – будь Дрэйк способен долго удивляться каким-то выходкам, – его бы уже давно окольцевали.

Просто, невзирая на всю мою как бы уникальность, местные леди тоже непросты.

Короче, Арти прав. Только приятнее от этого не стало.

«Кхе-кхе,» – прозвучало на ментальном плане ехидное.

Я не сдержалась:

«Может помолчишь?»

Компаньон действительно заткнулся, только молчание было очень выразительным. Примерно с той же выразительностью молчал сейчас Дрэйк.

Зато остаток поездки прошёл в тишине, а потом случилось не скажу что приятное. Мы прошли незнакомыми доселе парадными коридорами и, очутившись на верхнем этаже, вошли в просторный зал.

Зал совещаний. Сдержанный и одновременно нарядный. С огромным овальной формы столом по центру, причём за этим столом уже сидели важного вида мужи.

Нескольких, включая господина Майгора, я узнала. Но большинство присутствующих были мне незнакомы. Главное кресло пока пустовало. Рядом с ним тоже имелась парочка свободных мест – туда-то меня и повели.

Тут случился невольный флэшбек в прошлую жизнь – в силу работы и занимаемой должности я часто бывала на разного рода совещаниях, включая важные, где присутствовали владельцы и акционеры. Только там я не нервничала, потому что хорошо понимала зачем и в каком статусе нахожусь. А сейчас посетил недоумённый мандраж.

Лица незнакомого мне большинства заметно вытянулись, зато Майгор ухмыльнулся и с трудом удержался от какой-то фразы. Я видела, как этот важный начальник в последний момент прикусывает язык.

Рядом с Майгором сидел здоровяк, которого, как позже выяснила, звали Тайгрим – я видела его на арене, после возвращения из пространственного кармана. Этот Тайгрим тоже красноречиво улыбался.

Зато старик, напоминавший этакого седовласого Мерлина, сильно поморщился.

«Это глава гильдии магов, – подсказал Арти. – Той самой, здание которой ты разнесла».

Ах вот оно что...

Я всё-таки улыбнулась. Не так уж и разнесла! Однако наш с Нэйлзом побег был действительно эпичным. А те окна... они были слишком старыми, их давно следовало заменить.

Возможно заменить пора и самого «Мерлина», но об этом я думать не стала. Скромно прошествовала за Дрэйком и села на указанное место. Я оказалась между Дрэйком и пустующим креслом во главе стола, которое явно предназначалось императору.

Минута тишины, а потом кто-то из незнакомых мне мужчин не выдержал:

– Лорд Дрэйк, я прошу прощения, но для чего на нашем совещании леди Рэйдс?

Дрэйк словно только этого и ждал. Его улыбка напомнила оскал Шерхана.

Симпатичных мужчин часто называют котиками, но рыжий был именно тигром. К счастью, сытым.

– Леди Рэйдс на этом совещании нужнее многих, – мягко произнёс Дрэйк. – Она – новая хозяйка ключевого артефакта.

Миг, и в наступившей звенящей тишине прозвучал голос Майгора, который всё-таки не выдержал:

– А я говорил!

Дрэйк бросил на начальника разведки насмешливый взгляд и не ответил, а остальные завозились. Глава гильдии и вовсе подпрыгнул – словно из сидушки его кресла резко выскочил гвоздь.

Начался гвалт, шум, мужчины изумлялись. Из занятного – абсолютно всем была известна моя биография. Включая тот факт, что с магией у меня изначально беда.

А если нет мастерства, то какой такой артефакт? Откуда? Как такое возможно?

Их удивление было понятно. В том же, что касалось осведомлённости...

«Да твою биографию теперь каждая собака знает, – вздохнул Арти. – После спасения Дрэйка, ты – новость номер один».

– Но об этом, разумеется, не болтать, – отвлекая от разговора с артефактом, бахнул Дрэйк. Прозвучало предельно серьёзно.

В следующую секунду двери зала открылись, и к нам присоединилась ещё одна фигура...

Я аж залюбовалась. Император был очень хорош.

Последствия болезни отступали стремительно. Понятно, что на восстановление Кэйра сейчас брошена вся возможная медицина, но это было феноменально.

«Арти, а напомни, почему именно Дрэйка, а не Кэйра, называют самым завидным холостяком?»

«Понятия не имею. Но Алексия... – в голосе Арти появилась настороженность, – может не надо?»

«Что именно? Западать на Кэйра? Даже не собиралась. У меня и без этого полно проблем».

– Уф, – произнёс император, пересекая зал. – Эти газетчики, конечно...

– Свободная пресса имеет право знать правду, – тут же вклинился «Мерлин».

– Имеет, – не стал спорить Кэйр, хотя в голосе прозвучала тень иронии. – Вот я и рассказал.

Впрочем, газетчики, как и говорил Дрэйк, узнали не всё. Оглашать имя владельца ключевого артефакта никто пока не собирался. Присутствовавшим здесь тоже запретили – Кэйр, вслед за братом, ещё раз обозначил этот момент.

А потом началось...

И сперва показалось, что вопросов после этого совещания у меня станет наоборот больше.

Но нет. Ситуация действительно, в чём-то, прояснилась. Только стало очень грустно от некоторых новостей.

То же время, зал совещаний

Слово взял Дрэйк. Все приглашённые были в курсе нападений големов, включая трагедию, которая постигла Вункерс. О пробуждении ключевого артефакта тоже знали – часть собравшихся помогала в поисках хозяина, которым... точнее которой, оказалась Алексия Рэйдс.

Сейчас предстояло обсудить текущее положение вещей и сведения, полученные от соседей. Последние были неутешительными – нападениям подверглась не только империя. Големы выпили досуха ещё пять городов.

Всё говорило о том, что назревает настоящая катастрофа. Ну а центром этой катастрофы, по всей видимости, является Первохрам.

– Мы, да и не только мы, выслали разведчиков, – объявил Дрэйк. – Но, учитывая местоположение империи, добраться до Первохрама будет непросто. Две недели – это минимум. Раньше не узнаем ничего.

Он продолжил.

Объяснил, что они с Кэйром предупредили союзников о пробуждении ключевого артефакта. Обозначил, что в ближайшее время страну и общество ждут определённые сложности, так всегда бывает в период катастроф.

Ожидались волнения, ажиотажный спрос на определённые виды продовольствия, и так далее. Отдельно – активизация мошенников и разного рода фанатиков. Всё это предстояло взять под контроль.

Затем слово взял Кэйр. Император высказывался по внутренней ситуации.

А когда наступило время вопросов, Алексия, которая сидела между ним и Кэйром, придвинулась и шепнула:

– Почему две недели? Почему так долго? Разве нельзя выстроить к Первохраму телепорт и быстренько там всё разузнать?

Дрэйк кивнул, обозначая, что услышал, а сам в очередной раз поразился вопиющей неграмотности главы некогда великого рода. Леди не в курсе, что телепортация – процесс очень энергозатратный и ограниченный? Что просто взять и переместиться на другой конец света нельзя?

Но она действительно не понимала, и он, таким же шёпотом, объяснил.

Потом подумал и добавил:

– Если найдём око жреца, то, в теории, такой портал можно будет построить.

Алексия посмотрела странно, а в его голове мелькнули подозрительные и, разумеется, не забытые слова: «номерочек» и «Парето».

«Номерочек и правило Парето», – повторил Дрэйк мысленно. А ещё поразительный вид личного подпространства.

Это было странно. Зато куда приятнее, нежели недавнее признание леди о том, что он, бриллиантовый холостяк, брат императора и любимец абсолютно всех женщин... слишком для неё стар.