Глава 6

Обсуждение вышло большим, долгим и затронуло несколько скользких моментов.

Например, недавнее «необъяснимое» происшествие с колонной Первохрама – все понимали, что оно может быть связано с тем, что творится сейчас.

Или более веское:

– Господа, я прошу прощения, – сказал глава Гильдии, – однако не могу проигнорировать тот факт, что магические умения леди Алексии оставляют желать лучшего. Это если выражаться мягко. И как, при таком-то владении магией, она будет нас спасать?

Логично, закономерно. И короткого «разберёмся» от Дрэйка здесь конечно, не хватило.

– Мы работаем в этом направлении, – заверил Дрэйк. – К назначенному сроку леди будет готова.

Глава Гильдии, конечно, усомнился.

– Может всё-таки возможно передать ключевой артефакт кому-то другому? Тому, кто уже готов?

Высокий лорд перевёл взгляд на Алексию – леди оставалась спокойна. Держалась так, словно ей не впервой сидеть среди высших чинов империи и слушать колкости. Лишнего значения всем этим нападкам она точно не придала.

Но и собравшиеся, надо понимать, держали себя в руках. Старались выбирать самые мягкие выражения. Просто понимали – сама леди Рэйдс всё-таки безобидна, зато её покровитель... Уж с кем, а с Дрэйком лучше не шутить.

Это было очевидно даже тем, кто не привык собирать столичные сплетни. Про интерес правящих, и лично Дрэйка, к Алексии знали все.

Ситуация вокруг рода Майрис и бывшего ректора академии секретом тоже не являлась. Никому не хотелось, даже в малой степени, повторить их судьбу.

Отдельный момент – доклад Ларо о колебаниях поля. Молодой специалист присутствовал с самого начала, но отмалчивался. Заговорил лишь после того, как император задал вопрос.

Поле, как выразился Ларо, встало на дыбы. Жаль, что за пределами империи измерительных датчиков было не так много, поэтому картину пришлось достраивать. Ларо, с согласия Дрэйка, привлёк к проекту одного талантливого математика, и тот вывел закономерность.

На основе этой закономерности, они выстроили графики магических возмущений, и теперь Ларо утверждал, что эпицентр процесса находится в том же районе, что и Первохрам.

Ожидаемо? Да.

Приятно? Нет.

– А что с полем вокруг колонны, которая находится здесь, в столице? – спросил император. – Его замеряли?

– В большом зале поле относительно спокойное, – отозвался Ларо. – Без значительных изменений.

Странно и непонятно. Но что теперь?

Дрэйк в очередной, наверное тысячный, раз скосил взгляд на Алексию. Если говорить откровенно, ему не хотелось тащить леди на это совещание. Но высокий лорд понимал, что её присутствие необходимо, Алексия обязана быть в курсе.

Эрон тоже лишним не будет. Вероятно, с учётом его огромного опыта и поистине обширных знаний, досточтимый предок сможет что-то подсказать.

Кстати, это был первый раз, когда Дрэйк не противился участию лорда Эрона. В остальных случаях он придерживался мнения, что мёртвых беспокоить нельзя.

Умер? Ну и всё. Наслаждайся покоем и посмертием, а живые сами разберутся. Лорд Эрон был в курсе этих его взглядов и очень, порой даже очень-очень, по этому поводу ворчал.

Когда обсуждение наконец закончилось, Дрэйк поднялся и протянул Алексии руку. Та, разумеется, подчинилась, а Кэйр поинтересовался:

– Дрэйк, вы куда?

– В особняк Рэйдсов. Как здесь правильно заметили, Алексии нужно упражняться.

Речь шла о владении магией, и все, включая императора, поняли. Но это не помешало Кэйру выдать двусмысленную улыбку.

«Да иди ты,» – мысленно огрызнулся Дрэйк.

Увы, молчаливый намёк, что они с леди будут упражняться в чём-то более приятном нежели магия, был, на данный момент, лишь мечтами.

С другой стороны, а кто знает? Ведь им предстоит уединённая прогулка в подвал.

И пусть подвал место не самое романтичное, настроение Дрэйка значительно улучшилось. Им бы ещё временно избавиться от ключевого артефакта и деда... Свидетели смущали. Но ещё больше смущала позиция самой леди – Алексия напоминала бастион.

Причём бастион непростой, а какой-то совершенно новый. Выстроенный на скалистом острове посреди быстротечной реки.

Как к такому подступиться? Сталкиваясь с реакциями Алексии на своё присутствие, Дрэйк немного терялся. Ходил, как дурак вокруг волшебного шара, и не понимал с какой стороны подойти.

Но делать всё равно что-то надо, поэтому...

– Хорошего дня, – прощаясь сразу со всеми, сказал высокий лорд.

– Ага, – отозвался император, продолжая улыбаться. – И вам!

Алексия

Двусмысленность в словах Кэйра неожиданно смутила. Но ещё больше смутил Дрэйк, который, словно подслушав мои мысли, выбрал для этой поездки закрытый экипаж.

Причём рыжий уселся не напротив, как обычно, а рядом, на тот же диванчик. Придвинулся практически вплотную и, не моргая уставился, на меня.

Я никогда не сталкивалась с подобным поведением, и как себя вести не понимала. Дрэйк же смотрел так, словно между нами всё уже решено.

В общем, я растерялась.

А потом совершила ошибку – попыталась пересесть.

Меня ловко поймали за талию и усадили обратно. При этом рука Дрэйка на этой самой талии и осталась. Это был тот неприятный момент, когда тело всё-таки предало.

Оно шло к этому предательству довольно давно – все эти всплески жара, излишние реакции, воспоминания... Здесь и сейчас моя оборона начала трещать.

А потом я подумала – почему нет?

Дрэйк – высокий, большой, широкоплечий, притягательный. Да и с мужской функцией у него всё более чем прекрасно.

А я... свободная, утомлённая бытом и навалившимися проблемами девушка. Мне жизненно необходимо сбросить этот чрезмерный стресс, чтобы не тронуться умом.

Сердце забилось чаще, воздуха вдруг стало мало, по коже прокатилась стремительная волна жара. Но следом в голове прозвучало тихое «кхе-кхе», а спустя секунду нарисовался ещё и Эрон.

– Закрытый экипаж? – спросил он, и тут же стал видимым. С тягучим старческим стоном опустился на противоположный диванчик.

Я невольно вздрогнула, но успела посмотреть на Дрэйка. Высокий лорд выразительно закатил глаза.

Дедушка тоже заметил и промолчать, увы, не смог.

– Помешал?

– Нет, что вы, – поспешила ответить я, запихивая поглубже все свои эротичные мысли.

«Кхе-кхе!» – повторил Арти, намекая, что скрытность не поможет и уж кто, а он-то всё уже видел.

Уровень неловкости, разумеется, вырос, но...

«Вообще-то я живой человек, из плоти и крови. А Дрэйк действительно хорош».

«Ну наконец-то ты это признала,» – парировал артефакт с тихим смехом.

Тут подумалось – а что будет, если прямо сейчас, прямо отсюда, прыгнуть в пространственный карман?

То, что и привязанного к кинжалу призрака, и излишне любопытного Арти сразу отрубит – это ясно. Но мы находимся в экипаже, который движется. В подпространство мы перейдём из той точки, в которой экипаж будет находиться в этот момент. А при возвращении, нас, получается, просто вышвырет на дорогу?

М-да, перспектива не очень. Особенно если в подпространстве чем-то таким этаким, расслабляющим, позаниматься.

Впрочем, есть ещё одно препятствие – вопрос контрацепции до сих пор не решён, а без неё, учитывая состояние моего тела и неизбежную катастрофу, в которой я должна принять самое непосредственное участие, никак.

Да и вообще, в принципе... Короче... Уф, всё!

Я шумно выдохнула, а Эрон хмыкнул:

– Ну что, детишки, попали?

Сказал, и тут же пояснил:

– Судя по тому, что я слышал на совещании, перспективы пока не очень. Если вам, точнее Алексии, придётся противостоять Первохраму...

– Нам, – тут же подчеркнул Дрэйк. – Я не оставлю Алексию одну.

Уточнение было приятным, но в следующую секунду я испытала острое желание зажмуриться – из моей груди вырвался яркий серебристый шар.

Раньше, чем успела опомниться, на противоположном диванчике сидели уже двое. Причём Арти, в образе всё того же смазливого блондина, радостно скалился. Лорд Дрэйк при его появлении окаменел.

Рука, которая по-прежнему лежала на моей талии, стала тяжёлой. Захотелось отодвинуться, но мужчина не пустил.

– Доброго дня, – обращаясь к ключевому артефакту, сказал он.

– И вам не болеть, – радостно выдал блондинчик.

Пауза, и Арти продолжил:

– Первохрам – это, разумеется, очень весомо, но если Таргон не врёт и не ошибается, и если мы найдём око...

– А в прошлый раз, когда осматривал дом, ты ничего особенного не замечал? – тут же подхватил тему Эрон.

Арти признался в том, что осматривал особняк ещё раз, уже целенаправленно. Двое не совсем материальных и не совсем мужчин обсудили и пришли к прежнему выводу:

– Значит, подвал.

Это сказал Эрон, а Арти подхватил, объясняя неосведомлённому Дрэйку:

– У Эрона не получается проникать через защиту подвала. Я пробиться тоже не смог. Она слишком хороша, и это даже подозрительно.

Если Арти сейчас пытался навести мосты с Дрэйком, то у него не получалось. Высокий лорд смотрел на излишне симпатичного юношу как на врага.

А ещё эта рука на талии... Я всё-таки попыталась её отлепить и убрать, но безрезультатно.

За моей попыткой наблюдали всей каретой и, хвала Всевышнему, оставили без комментариев. Только полупрозрачный Эрон, со свойственным ему троллизмом, подмигнул.

О, Небо! Я поняла, что не хочу думать ни о чём. Прямо сейчас у меня банально нет сил анализировать ситуацию и как-то во всём этом разбираться. А если не можешь решить проблему, то разумнее переключиться на следующую – в моём случае на око.

– Мы с Алексией, для начала, пообедаем, – сообщил Дрэйк. – А потом уже приступим. А вы пока... ещё раз проверите дом.

Намёк был толще некуда. Призраку и артефакту прямым текстом предложили свалить.

В подобном случае, особенно учитывая чаяния одного «досточтимого предка», можно только подчиниться, но...

– Зачем? – удивился дедушка. – Думаешь при новом осмотре что-то изменится? Говорят же тебе – мы всё уже посмотрели.

– Мы лучше с вами, – добавил Арти невинно. – К тому же проявленность и отделённость забирает много сил.

То, что я наблюдала дальше, называется «немая сцена». Дрэйк смотрел на сидящую напротив парочку и молчал, а эти двое делали вид, будто ничего не произошло.

«Ну и зачем?» – не выдержав, послала ментальный импульс я.

«Затем, – отозвался Арти. – Ему полезно. Таких как Дрэйк нужно держать в тонусе».

Я была отчасти согласна, но гипертонус – тоже плохо. Более того, волна вполне естественного, хоть и нежелательного возбуждения, накрывшая меня за миг до появления Эрона, уже прошла.

Я не собиралась совершать глупости! А Дрэйк... даже интересно, что он предпримет.

«Нам тоже интересно, – уведомил Арти. – Поэтому мы остаёмся».

Ой, всё.

Я прикрыла глаза и откинулась на спинку диванчика. И подумала о другом – обедать, как понимаю, будем в особняке, а готовить для нас будет Зира. Разумеется, с продуктами у нас теперь гораздо лучше, но даже не знаю, сможем ли столь важного гостя удовлетворить.

***

За минувшие дни обстановка в доме пусть не сильно, но изменилась. Во-первых, появились новые лица – Хайс нанял несколько дополнительных слуг. Во-вторых, стало чище. На фоне этой чистоты, наша бедность уже не смотрелась настолько ужасающе. В-третьих, и вероятно главных, особняк покинул дух безысходности. Конечно, всё население столицы сильно напряглось из-за появления голема, но это было не про нас.

В особняке рода Рэйдс царил этакий сдержанный оптимизм.

А вот Эсхилия, на момент нашего возвращения, отсутствовала. Учитывая темперамент и характер этой леди, я приняла её отсутствие за добрый знак.

Я сказала встретившему нас Хайсу про обед. Тот кивнул, однако почудилось в его жесте нечто... ну такое. Напряжённость управляющего, да ещё на фоне общего оптимизма, заставила насторожиться.

– У нас всё в порядке? – уточнила я тихо.

– Разумеется, леди. – Хайс отвесил короткий поклон.

Моя интуиция, как обычно, пребывала в спящем состоянии, но здесь и сейчас что-то задело. Я попросила управляющего проводить Дрэйка в гостиную, а на кухню отправилась сама.

Лорд такой поворот не оценил, но что он мог? Только призвать Эрона, который временно спрятался в кинжал, и, может быть, пригласить в компаньоны Арти.

Ключевой артефакт тоже предпочёл вернуться в обычное состояние, чтобы не смущать окружающих. Тот факт, что смазливого блондина в особняке уже видели, ничего не менял.

Но в итоге Дрэйк ушёл за Хайсом один. А я прошла освещённым коридором и очутилась на территории предельно расстроенной кухарки.

Тот факт, что настроение Зиры на нуле, был очевиден, и даже Тижанка, которая крутилась рядом, не могла его смягчить.

В общем, Хайс соврал. Но ложь была оправдана – я пришла в компании гостя, а при гостях о внутренних проблемах не говорят.

– Что случилось? – прямо с порога спросила я.

Не заметившая моего появления Тижанка вздрогнула, а Зира... Пожилая женщина посмотрела долгим взглядом и неожиданно разрыдалась.

– Та-ак, – протянула я, готовая к любой катастрофе. – Та-ак...

Примерно через десять минут, когда рыдания сошли на нет, мне наконец рассказали. Причина слёз оказалась неожиданной – Эсхилия заявила Хайсу, что кроме ремонта, нам надо полностью заменить штат слуг.

Особенно прошлась по стряпне Зиры. Рыжая уведомила, что блюда, подобные тем, что подавались за завтраком, великому роду не по статусу. Мол, просто неприлично предлагать леди Алексии такое.

– А я... а я же умею, – глотая слёзы, поведала мне Зира. – Я ведь раньше... Да просто немного потеряла хватку за минувши годы. А так я, я...

Ну вот она жизнь. Неприятный сюрприз откуда не ждали. Впрочем, нет – я всё-таки предвидела этот момент.

Еда ей, видите ли, не понравилась. Пфф...

Тут, конечно, можно сказать, что Эсхилия дура и попутала берега, тем более что с берегами так оно и было. Но, глупо отрицать, что в словах леди всё же имелось здравое зерно.

За то время, что я не заглядывала на кухню, стульев здесь прибавилось. Выслушав сбивчивый рассказ кухарки, я села и прикрыла глаза. Передо мной поставили стандартную управленческую задачу: есть сотрудник из разряда «старичков», который прошёл с компанией все кризисы и доказал лояльность, но наступили новые времена, в которых сотрудник «не тянет».

Что с ним делать? Оставить всё как есть – значительно снизить эффективность процессов или, как в случае с кухаркой, обречь себя на репутационные потери. Ведь рано или поздно в аристократическом обществе зазвучат фразы из серии «кормят так же невкусно, как в особняке леди Рэйдс».

Другой вариант – уволить или отправить на «заслуженную пенсию». Последнее помягче, но суть одна. Это наоборот эффективно, но я даже в бизнесе старалась избегать таких решений. Ведь кроме денег и экономических показателей есть ещё человечность, а она, как ни крути, тоже важна.

В случаях, подобных случаю Зиры, я предпочитала третий вариант, но тут всё сильно зависело от самого сотрудника. От его готовности и от наличия короны.

На данный момент, в данных условиях, пожилая кухарка всё-таки справлялась. Но я же претендую на величие рода. Хочу встать в один ряд с самыми влиятельными семьями. Слугам тоже придётся соответствовать. И раз так...

– Я знаю, что ты всё умеешь, – сказала женщине. – И не волнуйся, никакая Эсхилия, кем бы она ни была, тебя не уволит. Но за последние годы кое-что изменилось, появилась новая мода, новые продукты, и я думаю, тебе нужно чуть-чуть подучиться. Обновить свои навыки. Повысить квалификацию.

– Повысить... что?

– Уровень мастерства.

Зира моргнула, однако никакого возмущения с её стороны не было. И я добавила:

– Я хочу отправить на дополнительное обучение абсолютно всех слуг.

Придвинувшись, я понизила голос:

– Я была во дворце. Так вот, там даже лакеи держатся как аристократы. Нам тоже такое надо. Чтобы у всех сплетниц сердце замирало при одной только мысли про наш дом.

Честно? Лично мне было совершенно на сплетниц плевать – зато Зиру и Тижанку зацепило.

– Да, – помедлив ответила Зира. – Нам такое нужно.

– Ну вот! – воскликнула я. – Я выпишу повара, который поможет тебе восстановить навыки и научит новым модным рецептам. Таким, что леди Эсхилия будет умолять, чтобы её пригласили на обед.

У Зиры загорелись глаза. Тижанка тоже среагировала, и я сказала, обращаясь уже к девчонке:

– Ты тоже будешь учиться.

Та кивнула, а я перешла на грозный тон:

– Только не халтурить, иначе ничего не получится.

Пауза, и дружное:

– Мы не будем халтурить, леди Алексия!

Ну вот и отлично. Обещание они дали, осталось его выполнить. Надеюсь не подведут, и мне не придётся мучать себя вопросом поиска для них другой работы. Просто при всём уважении и симпатии к Зире, её навыки действительно нужно прокачать.

– Хорошо. – Я кивнула. – А пока просто покормите нас с лордом Дрэйком чем-нибудь.

– С лордом Дрэйком? – переспросила Тижанка и нервно сглотнула.

– Да. У нас есть немного времени, а потом его светлость будет помогать мне разбираться в магической системе родового артефакта. Там нужно кое-что подкрутить.

Ложь была корявой. Я сказала первое, что пришло на ум, но у Зиры и Тижанки глаза округлились. А факт того, что будем угощать самого Дрэйка явно впечатлил больше, чем факт угощения Эсхилии.

– Сейчас всё сделаем, леди, – заверила Зира. – Сейчас-сейчас!