Глава 24

Всё же имперская школа и многочисленные наставники дали о себе знать. Маг огня начал бодро сливать свою силу, а я даже не наносил ответных ударов, просто развеивал большую часть его общеизвестных заклинаний. Неважно, какая у него мощь, по знаниям он мне проигрывал. Этот одарённый вскоре сообразил, что таким образом он очень быстро проиграет. Он перестал атаковать, решив посмотреть на мои действия. Пришлось мне немного его расшевелить, но атаковал я не огнём, поэтому он снова ничего не мог поделать, а после вообще махнул рукой, прекращая поединок.

— Силён, — одобрительно сказал Ерит, — не ожидал.

— Силён, — даже не подумал скромничать я. — Только меня маг хаоса победил с лёгкостью, а ведь я сражался не один, со мной были другие одарённые, с которыми нам пришлось бежать, поджав хвосты. Вы, господа, просто не понимаете, с кем нам придётся столкнуться.

— Ладно, — проворчал мой соперник, — будем бить из засады.

Пришлось ещё разбираться с охраной магов, они никак не хотели оставлять своих подопечных, постоянно рвались в бой. Магам было, где спрятаться, а вот всех вояк, которых они притащили с собой, не было возможности разместить рядом с ними. Благо, сами одарённые вмешались в спор и приказали своим охранникам без команды не приближаться. По нашему плану они должны стоять в засаде в небольшом леске и никак не привлекать к себе внимание. Ну а если так хочется подраться, то пусть попробуют напасть, когда начнётся магическое противостояние.

Маг хаоса не заставил себя долго ждать, заметили его заранее, трудно было не заметить. Эта тварь пришла не одна, тут же стала понятна причина задержки. Похоже, он не удержался и всё же навестил один из городков, где взял под контроль сотни жителей. В толпе, которая валила следом за фургоном мага, было полно женщин и детей, воинов совсем мало. А ведь по своей воле он может послать их всех на нас, что тогда делать, всех уничтожать? Ладно, первое время будет спасать магический щит, но даже в случае гибели одарённого заклинание не развеется сразу. Как и договаривались, я лично выехал встречать мага хаоса, все наши союзники уже заняли свои места.

Само собой, он меня увидел, радостно заулыбался и даже раскинул руки в стороны, как будто собирался меня обнимать. Моя охрана осталась позади, а мы с Гагиелом направились вперёд. Вся толпа тоже замерла, охрана мага хаоса явно не желала находиться рядом с ним, понимали, что сейчас может произойти. Кстати, они не были под контролем одарённого, работали в здравом уме, их ничуть не смущало то, чем занимается маг. Как-то жутко смотрелась вся эта безмолвная толпа. Вроде уже видел людей, которых брали под контроль, но отчего-то именно дети с остекленевшими глазами немного пугали. Может быть, из-за того, что многие из них могут погибнуть, и не факт, что не от моих рук.

— Ну, вот мы и снова встретились, как будто не расставались, — маг хаоса доброжелательно улыбнулся. — Знаешь, а я начинаю тебе завидовать, совсем без дела не сидишь, сразу видно, в кристаллах нужды нет. Не знаю, сидел ты за магическими книгами или нет, но мощь свою заметно увеличил. Честно скажу, шёл тебя убивать, но у тебя такой прогресс, даже как-то жалко губить такой потенциал. Это против моих правил, но я снова хочу предложить тебе принять нужную сторону. Это твой последний шанс, не упусти его.

— Отпусти людей, — сказал я. — Ты же понимаешь, что вреда они мне нанести не смогут.

— Не смогут, — кивнул маг, — но тебе придётся их убить. А если пойдёшь под мою руку и станешь моим учеником, тогда я их отпущу, клянусь. Чего ты так поморщился? Считаешь, что ты лучше меня?

— Считаю, — кивнул я. — Как минимум я не прячусь за женщинами и детьми.

— Это пока, мой дорогой друг, пока, — маг расхохотался. — Хочешь, я расскажу тебе о твоей дальнейшей незавидной жизни? Ты уже сейчас очень силён, а такие маги, как вот это ничтожество, — он указал на Гагиела, — учатся всю свою жизнь и поглощают кристаллы, а тебе сколько лет, двадцать, двадцать пять? А ты уже можешь победить такого одарённого, каких большинство по всему миру. Из знакомых мне магов есть всего четверо, которые гарантированно могут тебя убить, я пятый.

— Тоже маги хаоса? — Тут же уточнил я.

— Нет, я самый сильный маг хаоса, верно служу своей госпоже, она умеет щедро награждать.

— Хорошо, — кивнул я, — продолжай.

— Эти ничтожества уже тебе завидуют, — продолжил маг, мой ехидный тон нисколько его не смутил. — Ну а как иначе, они все из себя такие великие и заслуженные, а какой-то сопляк может их легко убить, это ведь несправедливо. Дальше будет самое интересное, эти маги начнут нашёптывать королю, что ты опасен и тебя нужно убить, пока есть такая возможность, и рано или поздно король даст приказ на твоё устранение. Кем ты сам сейчас являешься, бароном? Сидишь на жалком клочке земли? Долго так сидеть собираешься и выполнять тупые приказы простого смертного? Когда-нибудь в твоей голове возникнет мысль: «А с чего я должен слушать короля, выполняя его приказы? Я же сильнее многих, могу убить всех его магов и охрану, пройтись огнём и мечом по всем непокорным и сам смогу править государством.» Ты богат, развиваешься сам, тебе же никто не нужен, нужна только власть, чтобы никто не доставал и не смел отдавать тебе приказы.

— Вот чего мне точно не надо, так это королевской короны, — засмеялся я.

— Возможно, только пока она тебе не нужна, но высшим дворянам плевать на твои интересы, они всегда будут пытаться тебя использовать, — продолжил маг. — Твоя семья будет под постоянной угрозой, они могут даже подставить короля, чтобы самим забраться выше. Об этом ты не подумал? Гонора в тебе достаточно, если будешь пренебрежительно относиться к тем же герцогам, они будут постоянно на тебя жаловаться: «Глядите, ваше королевское величество, этот одарённый не уважает власть, его нужно убить!» В общем, если ты не возьмёшь власть в свои руки, то снова превратишься в беглеца, который нигде не сможет найти покоя.

— Какая трогательная речь, — сказал я. — Заставляет о многом задуматься.

На самом деле я слушал этого старика только из-за того, что он никак не хотел наступать на наш щит, прикрывающий яму, всё бродил около края, уговаривая меня.

— Тобиас, — доверительно продолжил маг и сделал несколько шагов ко мне, — мы нужны друг другу. Тогда никто не посмеет косо на нас взглянуть, а твои близкие будут в безопасности. Я не стал их убивать, решил ещё раз попробовать с тобой договориться. Ты же не глупый и понимаешь, что я прав. Не хочешь служить богине хаоса, дашь клятву мне, а я научу тебя всему, что умею сам, ты будешь величайшим магом в истории. Ты должен понимать…

К сожалению, мне не удалось узнать того, что я должен понимать. Этот ишак наконец-то оказался над ямой, хоть и на самом краю. Я тут же нанёс удар, оборвав его на полуслове. Разумеется, он был не один, призвал двух помощников, которые стояли по бокам от него. Мага хаоса не убил, он прикрывался магическим щитом, как и я. Щит из досок получилось сломать с первого раза, и мой враг с громким воплем полетел вниз, как и его помощники.

Гагиел обрушил заклинание на яму, оттуда повалил пар, я без промедления начал произносить заклинание. К нам спешил засадный полк, состоящий из магов. Они даже не успели нанести свои удары, мощные пласты земли резко схлопнулись, надёжно закупоривая мага хаоса. Наступила звенящая тишина, одарённый не успел отдать приказ нас атаковать подчинённым людям, слишком всё быстро произошло. Со стороны леса в нашу сторону уже мчались бойцы, нацелившись на охрану мага, они тоже стояли ошарашенные. Правда, вид надвигающейся лавы быстро привёл их в себя, и они рванули наутёк, понятное дело, силы слишком не равны. Кто-то приказал воинам вязать людей, попавшим под магию хаоса.

— И это всё? — Как-то неверующе спросил Ерит.

— Если он не удержал на себе щит, то всё, — кивнул я. — А если щит на нём, то он ещё жив, просто глубоко под землёй.

Сейчас маги не выглядели такими самоуверенными, успели оценить силу мага хаоса, с которым предстояло сражаться.

— Надо побольше земли сверху набросать, чтобы эта тварь наверняка не вылезла, — предложил Ерит. — Надо же, как легко…

Теперь не успел договорить маг воздуха, земля под нашими ногами задрожала, а потом как будто взорвалась изнутри. На месте аккуратной ямы образовался кратер. Нас раскидало в разные стороны, хорошо, что не снимали с себя щиты. Вот воинам и простым людям досталось крепко, первые ряды полегли от летящей земли, среди них явно есть убитые.

Из кратера выбрался маг хаоса злой на весь белый свет, хотя нет, скорее только на меня. Маги тут же начали наносить по нему удары, а этот человек пёр в мою сторону, не обращая внимания ни на что. Казалось, он был в таком бешенстве, что хуже и быть не может, но я ошибся, возможно, у него изо рта даже пена пошла, когда я развеял пару его заклинаний. Уговоры закончились, он шёл меня убивать, а я пятился назад, изо всех сил стараясь просадить его магический щит.

Мага хаоса можно было видеть только магическим зрением, его полностью скрывала поднятая пыль и грязь. Одарённые обрушили на него шквал заклинаний. Не знаю, специально так получилось или нет, но над нашим противником сначала закрутился простой вихрь, а потом этот вихрь загорелся, продолжая ускоряться. Жар был такой, что теперь я пятился не от своего врага, а от огня, ему было ещё хуже. Жаль, что резкая просадка силы привела этого безумца в чувство, он перестал бездарно наносить удары, видимо понял, что проигрывает схватку. Попытался рывком уйти в сторону, но вихрь продолжал его преследовать. Жаль, что очередным ударом вихрь был развеян.

Теперь у меня не получалось развеивать заклинания, одарённого не было видно. Почему-то остальные маги перестали наносить удары, я даже забеспокоился, что у них уже закончились силы. Вскоре стало понятно, почему они бездействуют, снова возник вихрь, который создал Ерит, и опять он загорелся изнутри, довольно красивое зрелище. Два мага как-то умудрились соединить между собой заклинания, а ведь мне всегда хотелось научиться чему-то подобному.

Маг хаоса понял, что на этот раз победить у него не получится, драться до конца тоже не собирался, вместо этого бросился бежать со всех ног, проявив изрядную прыть для своего почтенного возраста. Перед побегом он приказал взятым под контроль людям нас атаковать. Пара магов осталась позади, а остальные, в том числе и я, начали преследовать врага. От меня он точно удрать не сможет.

Тут решила отличиться охрана магов, хотя им было сказано в битву не лезть. Видно решили, что если маг отступает, значит, сил у него не осталось. В результате он одним ударом смёл около пяти десятков всадников. Они даже не поняли, что произошло, их тела развалились на части вместе с тушами лошадей.

До леса маг добежать не смог, мы от него не отставали. Он остановился и повернулся к нам, куда только делось его недавнее высокомерие. Одарённый был явно напуган, скорее всего, впервые за долгое время он не знал, что ему делать и как выбраться из ситуации, в которую угодил. Наши взгляды встретились, тут его страх прошёл и появилась злоба. Снова начались обмены ударами, но результата никто не достиг, разве только выдохлась ещё пара магов и вынужденно вышли из боя. Теперь стояли на безопасном расстоянии и просто наблюдали. Хивудс опять попытался убежать, собрав все силы в кулак, надо сказать, что когда он добежал до леса, мои союзники отстали. Щит почти полностью просел, а следующим ударом я его снёс.

Маг потратил все силы на последний рывок, ещё и полностью исчерпал свой магический резерв. Наверное, старик уже давно забыл, как бывает, когда заканчиваются все силы. Он споткнулся и упал, но подниматься не стал, а пополз, стараясь скрыться. Надо сказать, я тоже сильно задолбался за ним бегать, этот шустрик изрядно меня вымотал. Говорить мне ему было нечего, но и не мне было суждено поставить точку в нашем противостоянии.

Понятия не имею, откуда тут взялась Аиша, самая молодая из моих учениц. Ведь я их всех оставил в городе, слишком слабые сражаться против мага хаоса, одним ударом мог и щит снести, и убить, а если не одним, то двумя точно. Со мной пошёл только Рон, сын Лиса, как вестовой. Если бы мы проиграли схватку, он должен мчаться в город и предупреждать остальных. Эта пигалица не пожелала ждать, её разбирало любопытство, и она решила понаблюдать за схваткой сильных магов.

Когда маг принял решение убегать, он помчался прямиком к наблюдательному пункту девочки. Она не стала сдерживаться или прятаться и тут же нанесла магический удар по ползущему старику. Небольшие шипы, выросшие из земли, пробили голову магу хаоса. Вот ведь как оно бывает, был грозой всего мира, а убила его слабая девочка. Маг несколько раз дёрнулся и затих. Я тоже нанёс удар, после чего старика разорвало на части, мало ли, вдруг выживет, хотя по затухающей ауре было понятно, что он умер.

Тут на меня накатила такая волна ужаса, что по спине побежали мурашки. Аиша тоже это почувствовала, она как будто заскулила и начала пятиться назад. Правда, это ощущение быстро пропало, никак сама богиня Алина соизволила пожаловать, надо же, даже не стала мне угрожать.

— И чего мы тут делаем? — Спросил я у Аиши. — Решила нарушить мой приказ?

— Я на ваш бой смотрела, — невозмутимо ответила она. — Вдруг бы вы проиграли, а я бы помогла.

— Помогла бы, это ты правильно сказала, — кивнул я. — Пойдём, есть для тебя работёнка.

Поле боя выглядело устрашающе, хорошо, что дождик не прекращался, очаги возгорания были потушены. В центре огромная воронка, неспешно наполняющаяся водой, недалеко от неё трупы простых солдат и мирных жителей, которым сегодня не повезло. Здесь бой тоже прекратился, маги не стали убивать обезумевших людей. Сейчас воинам приходилось с ними возиться, они никак не хотели успокаиваться, кусались и царапались. Сказывался дефицит верёвок, многих связывали их же одеждой. Я махнул магам рукой, увидев меня, они остановились.

— Убил? — Поинтересовался Гагиел.

— Да, — кивнул я, — повезло нам. Только магической книги у него с собой не было.

— Она в фургоне, — указал рукой маг огня, — уже сожгли.

— Замечательно, — вздохнул я и уселся на землю.

Всё же маг хаоса добавлял мне бодрости, сейчас внутри появилось какое-то опустошение. Хотя так часто бывает, когда выполнишь какую-то трудную задачу, которая не давалась долгое время. Воины тут же приступили к наведению порядка, требовалось закопать огромную яму, нечего им бездельничать, и так весь бой простояли. Конечно, моим рубакам было бы проще сгонять в ближайшую деревню, но жителей оттуда выселили, приходилось работать самим. Дал им в помощь Аишу, она всё же магесса земли, нечего было мой приказ нарушать.

После возвращения в город сразу же отправил к королю гонцов под усиленной охраной с вестью, что враг разбит, и с благодарностью за оказанную помощь. К своим родным тоже отправил гонца, сообщив, что жив и здоров, а маг хаоса убит. Нужно ещё отправить весть крестьянам, хотя они сами быстро узнают о том, когда можно возвращаться домой. На данный момент угроза миновала, но может прийти ещё один маг хаоса и гадить по мелочи, если будет не таким сильным.

Вот вроде бы убил очень сильного врага, нужно радоваться, а радость почему-то быстро уходила. Причём, чем ближе наступала ночь, тем страшнее и безрадостнее мне становилось. Алина наверняка снова пожелает меня увидеть, и я справедливо полагал, что на этот раз она меня в лучшем случае просто покалечит. Помнил, как на шее после её могучей хватки остались синяки. Несколько месяцев не проходили, никакая магия не помогала, а если сейчас руки и ноги переломает, мне тогда вообще никто помочь не сможет. Сам себя накручивал, пытаясь отогнать плохие мысли подальше, но они всё лезли в мою голову и копошились там как черви.

Возможно, накаркал беду, как ворона, а может быть, богиня выдернула меня к себе и без моих предположений, но едва я закрыл глаза, как тут же очутился у неё. На этот раз она не стала хватать меня за глотку, в её руках был массивный посох и как только я перед ней появился, она проткнула меня им насквозь.