Глава 9

Глава 9

Перед глазами промелькнула вся моя недолгая жизнь в этом мире. Ну, конечно же! И на что только надеялась... Глупая! Узнав, что жена пропала, Аргейл сразу начал охоту. Не обнаружив Элиану у двоюродной бабки, пораскинул мозгами и помчался в родовое имение Ван’Роэлей.

И почему решила, что здесь я в безопасности? Почему была уверена, что смогу спрятаться...

Господи, лучше бы сидела в Грейсхольме! Лучше с призраками, чем с этим уродом!

Тревожные мысли вихрем пронеслись в сознании, заставляя застыть, словно в трансе. С трудом заставила себя вдохнуть и тут же тихонько выдохнула. Спокойно, Алина... Спокойно. Хватать меня и тащить с собой на глазах у свидетелей он не станет. А значит... Надо вести себя как ни в чём не бывало, а при первой же возможности улизнуть из этого дома. «Угоню» лошадь и помчусь обратно в миленький, родименький заброшенный дом. Или, может, к Рейнмару? Он хоть и ведёт себя, как не обременённый моралью повеса, но видно, что в обиду слабых не даёт. А я в сложившихся обстоятельствах как раз и есть то самое слабое, беззащитное звено.

— Мы так давно с вами не виделись, лорд, — тем временем ворковала леди Дансфорд. — Я уже и не чаяла, что ответите на моё приглашение...

Так это она его пригласила? Вот выдра!

— Я подумал, что засиделся в тавернах и почти забыл, где моё место. Вот, решил вспомнить... Тем более в таком приятном обществе.

Сердце на миг запнулось, а потом забилось быстрее. Этот голос…

Я резко обернулась и уставилась на Рейнмара. Никаких беспринципных мужей рядом с ним не наблюдалось. Не было Валериана!

Зато был лорд Аргейл.

Рейнмар...

И как это понимать?

— С леди Ван’Роэль, полагаю, вы знакомы, — продолжала радушная хозяйка, переводя взгляд с меня на Рейнмара и обратно.

— Знакомы... — глядя мне прямо в глаза, ответил сосед. — Я помог леди с покупками...

— И вчера вас тоже видели вместе, — вставила одна из дамочек, незаметно подступивших к Рейнмару.

А я тем временем лихорадочно пыталась понять, что за чертовщина здесь творится. Однофамилец? Ну а что, вполне возможно. Может, Аргейлы здесь что у нас Ивановы с Петровыми.

С трудом заставила себя оторвать взгляд от Аргейла номер два и посмотрела на Мариэллу:

— Леди Дансфорд, я бы не отказалась от напитка. Что-то в горле пересохло...

— Конечно, конечно, милая, — спохватилась соседка, поняв, что перестала уделять внимание звезде вечера. Подхватила меня под руку и повела к коридору, из которого в холл неслась громкая музыка. Обернувшись, с улыбкой добавила: — Рейнмар, вы с нами?

Краем глаза я заметила, что лорд ринулся было в нашу сторону, но две предприимчивые дамы тут же загородили ему дорогу и начали забрасывать вопросами. Может, и к лучшему... Будет мне передышка и время подумать.

Увы, с передышкой не сложилось. Дансфорд привела меня в зал, где, судя по количеству лиц, собрала всю провинциальную знать. Она даже рот раскрыть не успела, чтобы объявить о моём появлении, как приглашённые дружно смолкли и ещё дружнее посмотрели в мою сторону. Уставились не мигая... Даже музыка стихла и, казалось, само время остановилось. Нервно сглотнув, я попыталась улыбнуться и в который раз пожалела, что не осталась дома с привидениями.

Молчание затягивалось, и вместе с тем усиливалось напряжение. Кто-то, как в Лирмонте, смотрел на меня настороженно и даже с опаской, но в глазах большинства читалось любопытство, словно к леди Дансфорд приехал цирк и сейчас начнётся представление с экзотическим животным. Этим животным была я.

Такое себе ощущение.

— А вот и она! Та, кого мы с таким нетерпением ждали! — наконец звонко провозгласила леди Дансфорд, и я невольно вздрогнула.

Ждали они...

— Мне выпала честь представить вам, дорогие друзья, новую хозяйку Грейсхольма, леди Элиану Ван’Роэль!

Гул голосов, как всплеск волн, прокатился по залу. Молчание лопнуло, и на меня обрушилась лавина из улыбок, поклонов, вздохов и вопросов.

Честно, я просто обалдела от этой какофонии.

— Ах, как чудесно, что вы решили поселиться в Долине, леди Ван’Роэль!

— Говорят, ваш дом хранит древние тайны и давно забытую магию...

— Правда ли, что Ван’Роэли когда-то владели половиной земель к югу от Лирмонта?

— Вы приехали одна, милочка? Без мужа?

— А как вам наша погода, леди? Вы ведь из столицы? Говорят, там почти всегда дождливо...

Вопросы сыпались со всех сторон, как град, и не было возможности спрятаться от назойливого внимания, куда-нибудь сбежать. И снова я чувствовала себя зверьком, только не цирковым, а попавшим в капкан: кто-то уже стоял так близко, что мог запросто на меня облокотиться, кто-то беспардонно касался моего локтя, а кто-то заливал в уши комплименты, от которых разило фальшью. Были и такие, кто улыбался ядовито, особо и не скрывая злорадное любопытство.

Особенно усердствовали мужчины: надушенные, гладковыбритые, с бокалами в руках.

— Не ожидал, что в наших краях появится такая очаровательная леди, — сказал один, склоняясь ко мне почти вплотную.

— А я-то думал, что слухи о вашей красоте и юности — преувеличение, — добавил другой, скользнув взглядом по моему декольте.

Видимо, там искал мои красоту и юность.

И всё-таки как же быстро здесь разносятся слухи!

Ремарки женщин заставляли скрежетать зубами и мыслено посылать злопыхательниц в самые интригующие дали.

— Такое платье… смело, — промурлыкала одна, окинув меня взглядом с ног до головы. — Я бы не рискнула надеть бархат на праздник. К тому же он полнит...

«Тебя даже утягивающее бельё будет полнить», — едва не отбила я.

Сама себе удивляюсь, как сдержалась и продолжила улыбаться.

— Ах, леди Ван’Роэль, скажите, вы верите слухам? — раздался тоненький голосок сбоку. — Говорят, Грейсхольм населяют духи…

— Я… — начала было я, понятия не имея, что сказать, когда с другой стороны неожиданно раздался голос Рейнмара:

— Простите, леди Дансфорд! Но я бы не отказался, наконец, отужинать, прежде чем вы окончательно замучите нашу очаровательную гостью допросами.

Собравшиеся на миг примолкли, а хозяйка дома с притворным ужасом всплеснула руками:

— Ах, Рейнмар, вы правы, что это я? Мы заговорились, и я совсем потеряла счёт времени... Дорогие, прошу всех за стол!

Она величаво развернулась, веер в её руке зашелестел, разгоняя воздух, и гости потянулись следом за дамой: шурша платьями, стуча каблуками и галдя так громко, словно впервые за долгое время вышли из дома.

Честное слово, на рынке и то было тише.

Мариэлла привела нас в столовую, просторную и вместе с тем очень уютную. Вдоль стен — резные буфеты с фарфоровыми сервизами, над длинным дубовым столом — бронзовая люстра с десятками свечей, пламя которых отражалось в полированных бокалах. Стол ломился от яств: запечённое мясо, ароматные овощи, всевозможные пироги, графины с напитками и хрустальные вазы с ягодами. Всё выглядело аппетитно и богато, и каждый предмет здесь, казалось, служил для того, чтобы подчеркнуть хозяйский вкус и достаток.

Леди Дансфорд заняла место во главе стола, приглашающе похлопав по стулу справа от себя:

— Леди Ван’Роэль, сюда, дорогая!

Удивительно, как: «К ноге!» не сказала.

Слева мадам «усадила» Рейнмара, и следующие несколько минут я ловила на себе его взгляды: долгие, задумчивые, словно пронизывающие насквозь.

Это заставляло нервничать ещё больше, хоть я и без того была вся как на иголках. Заметив сто пятьсот столовых приборов, ещё больше приуныла. Нет, я знакома с правилами этикета, земными, но в повседневной жизни, понятное дело, пользовалась, как говорится, прожиточным минимумом. Это вилка у нас для...

— Элиана, дорогая, вам помочь? — с елейной улыбкой проговорила девица, устроившаяся под боком у моего соседа.

«Помоги себе заткнуться», — мелькнули в мыслях отрадные слова, но я опять сдержалась.

В конце концов, не на базаре.

Судя по тому, что леди уже открыла рот, яд в ней ещё оставался. Я уже настроилась на очередную колкость в свой адрес, но, к счастью, двери в столовую распахнулись, и все повернули головы в сторону... мейра Гартена. Здоровяк вошёл, важно оглядываясь.

А он-то здесь какими судьбами?

Рейнмар тут же помрачнел, черты лица заострились, лоб рассекла глубокая складка. Уверена, будь это его дом, и толстяка отправили бы пинком под зад. А так оставалось только убивать взглядом. Увы, мейр Гартен не торопился убиваться. Наоборот, энергично прошёл к столу и, повернувшись ко мне своим немалых размеров задом, склонился к Мариэлле. Приятного в этом для меня, должна сказать, было мало, а вот хозяйке вечера явно всё нравилось. И то, как здоровяк коснулся губами загодя протянутой ручки, и то, как проговорил на удивление мягко:

— Прошу простить меня за опоздание, о, прекрасная баронесса! Я спешил к вам... можно сказать, летел! Дела приюта не позволили закончить работу раньше, но вот я здесь, у ваших ног.

Если бы у него была шляпа с пером, наверняка подмёл бы им пол.

— Мы всё понимаем, мейр Гартен, — разулыбалась леди Дансфорд. — Всё в порядке... Пожалуйста, присаживайтесь. Мы только начали.

Глава приюта повернулся ко мне с таким видом, словно собирался согнать со стула. Сделать он этого, понятное дело, не мог, а потому был вынужден занять единственное свободное место на другом конце стола. На Рейнмара едва взглянул и тут же поспешил отвернуться. Ужин продолжился.

С одной стороны, мне было на руку — появление Гартена немного отвлекло от меня внимание. С другой — было странно, что этот мужчина забыл на званом вечере в доме знатной леди? Я, конечно, не сильна в местных обращениях, но полагаю, что между «лордом» и «мейром» разница всё-таки имеется. А этот заявился как к себе домой. Где вообще барон Дансфорд? Что с ним стало?

Наверное, мне так было проще: отвлекать себя малозначимыми вопросами. Время летит быстрее и меньше обращаешь внимание на колкие взгляды.

— Скажите, леди Элиана, а вам перепало хотя бы немного силы несравненной Далии?

Ну вот опять двадцать пять.

Эти слова выскочили изо рта всё той же красавицы-леди, что соседствовала с Рейнмаром. Я сжала крепче вилку, мысленно уговаривая себя не запустить ею в чрезмерно болтливую блондинку. Присутствующие тут же перестали звенеть бокалами и одновременно замолчали. Словно тренировались...

Поймала на себе взгляд Аргейла и ещё больше занервничала. Валериану нужна была магия, которой в его жене не оказалось. Скажу, что пустая, и девицы вроде этой захлебнутся злорадством. С другой стороны, а зачем обманывать? Ведь нет же у меня никакого магического дара. Пусть радуются. Мне что, жалко?

— Как вы сами сказали, мою прабабку едва ли можно с кем-нибудь сравнить... — ответила обтекаемо.

— Ну вы же с ней одной крови, — не унималась лупоглазая. Зараза... — Наследница как-никак... Иначе бы дом вас не впустил.

— У Далии ведь была дочь, — включилась в разговор леди Дансфорд. — По слухам, её забрали, разлучив девочку с матерью. А другие два брака не принесли леди Ван’Роэль материнского счастья.

— Наверное, потому она и была такой... нелюдимой, — хихикнула ещё одна мадам, прикрыв рот салфеткой.

— Но вы же такой не станете, — задел меня локтем мужик с усами, что сидел справа. Тот самый, что весь вечер не сводил с моего декольте взгляда.

Вот и сейчас обозревает.

Приглашённые оживились, вошли во вкус и, судя по блеску в глазах, слезать с темы ведьмы-прабабки они не собирались. Из-за этого, даже несмотря на обилие угощений, у меня кусок не лез в горло. Первая же ложка грибного крем-супа застряла внутри комом.

— Леди Ван’Роэль, скажите...

— Мейр Гартен, что там ваши воспитанники? Никого больше за сегодняшний день не отлупили? — неожиданно громко сказал Аргейл.

Здоровяк поперхнулся напитком. По залу прокатилась короткая волна удивлённых смешков, а потом наступила неловкая тишина. Рейнмар как ни в чём не бывало продолжал смотреть на Гартена и всем своим видом показывал, что ждёт ответа.

— Слышал, от вас недавно сбежал воспитанник. Парня пока что так и не нашли.

— Его ищут... — с явным усилием выдавил из себя мужчина.

— И что же с ним станет, когда найдут?

Мейр Гартен густо покраснел, но не от смущения. Наверное, если бы я сидела рядом, услышала бы, как у него зубы скрежещут от ярости.

Несколько секунд он молчал, а потом всё же изобразил улыбку:

— Лорд Аргейл, вы взяли в привычку лезть в дела, вас не касающиеся. Я строгий, но справедливый директор, — важно вскинул он двойной подбородок. — Вам, должно быть, неведомо, каково это — управлять десятками сирот. Все они разные и к каждому нужен особый подход. Не переживайте о мальчишке, ничего плохого с ним не случится. В стенах приюта... А вот за его пределами я за безопасность Тома не ручаюсь...

Прозвучало зловеще, почти как угроза. Рейнмар помрачнел ещё больше и резко бросил:

— Стенам приюта не хватает проверки от попечительского совета. Давно уже следовало...

— Господа, господа! — нервно замахала веером баронесса. — Давайте не будем… У нас сегодня праздник, а не судейское заседание!

— Разумеется, — согласился Рейнмар, и его улыбка на миг стала по-настоящему хищной. — Прошу прощения, ваша милость. Я просто неравнодушен к детям. Особенно к тем, которых некому защитить.

Гартен сжал кулаки, но промолчал. Его уши горели, взгляд метался по столу, словно в поисках топора или пистолета. Чего-то, чем бы можно было навсегда заткнуть ненавистного лорда.

Тишина длилась несколько секунд, а потом гости, почувствовав, что буря вроде как миновала, загомонили снова. Ложки зазвенели, кто-то осушил бокал, кто-то поспешил заговорить на нейтральную тему. Воспользовавшись передышкой, я тихонько вздохнула и наконец смогла поесть. Курица под винным соусом, запечённые овощи, ягодный мусс на десерт — вкусная еда, возвращающая ощущение хоть какого-то покоя.

Время от времени я поглядывала на начальника приюта. Гартен ел торопливо, как зверь, опасающийся, что еду отберут, и изредка бросал в сторону Рейнмара короткие, колючие взгляды. Тот же, наоборот, выглядел воплощением беззаботного спокойствия: откинувшись на спинку стула, лениво крутил бокал в пальцах, будто уже забыл о недавней стычке.

Но я видела — не забыл.

Взгляд его был не просто внимательным, а опасно внимательным. Как будто Аргейл прикидывал, каким способом лучше оторвать мейру голову.

Сейчас он очень напоминал мне Валериана. Пусть мы и виделись всего раз, но перекошенное злостью лицо мужа Элианы ещё долго будет преследовать меня в кошмарных снах.

Кто же ты всё-таки Рейнмар?

После ужина я попыталась сбежать, но леди Дансфорд ничего не желала слушать. Так и заявила: мол, фиг тебе, а не карета, мы тебе ещё не все мозги выели ложечками для десерта. Я даже подумывала плюнуть на всё и отправиться в Грейсхольм пешком, когда положение спас (снова) мой загадочный сосед.

— Вынужден откланяться, леди Дансфорд. Чудесный вечер, но завтра у меня охота. Хочу лечь пораньше... Леди Ван’Роэль, если желаете, могу подвезти до дома. Нам всё равно по дороге.

Сейчас я готова была уехать хоть с самим чёртом. Тем более что у меня появилось к Рейнмару ещё больше вопросов, и некоторые не терпели отлагательства.

— С удовольствием приму ваше приглашение, — улыбнулась я и, несмотря на протесты баронессы, убралась с этого проклятого вечера.