✧ Глава 18 ✧

Высокопоставленные гости из соседних стран продолжали прибывать в столицу Аштара, и каждый день приносил новые заботы. За приём послов и иностранных гостей отвечали министр иностранных дел и сам король, пока Реджина занималась последними приготовлениями к празднеству. И всё же она была обязана приветствовать вместе с Илбертом наиболее важных гостей. Таков был протокол, и нарушать его не следовало, какой бы холод не царил между супругами. Сегодня им предстояло поприветствовать кронпринца Империи Элендор.

Элендор лежал к востоку от Аштара, за Серебряными предгорьями. Его столица, Альеран, славилась Академией наук и выдающимися магами. Император Люциан III правил Элендором уже тридцать лет, и за это время страна не знала ни одной проигранной войны. Его армия одна из сильнейших на континенте, а флот контролировал торговые пути через Восточное море.

Для Аштара союз с Элендором был вопросом выживания. Империя Эреб, с которой аштарцы воевали, всё ещё представляла угрозу, и только поддержка Элендора удерживала её от нового вторжения. Именно поэтому Илберт согласился принять кронпринца с такими почестями. Разорвать союз с Элендором означало бы остаться один на один с Империей Эреб, а этого Илберт позволить себе не мог.

Королева разгладила невидимые складки на тёмно-синем платье, стоя в приёмной Пурпурной розы. Она выбрала этот наряд намеренно, пусть иностранный принц видит, что перед ним королева. Илберт стоял рядом и всем своим видом демонстрировал монаршее величие. Со скандала они с Реджиной едва обменялись несколькими словами, и королеву это вполне устраивало.

Двери распахнулись, и в зал вошла делегация, во главе которой стоял самый прекрасный человек из всех, кого Реджина Кроан когда-либо видела. Королева затаила дыхание, во рту пересохло, когда очаровательный мужчина приблизился к ним.

Несколько мягких прядей волос цвета спелой пшеницы падали на его высокий лоб, а губы изгибались в нежной улыбке. Кронпринц был высок, хорошо сложен, широкоплеч. Но больше всего королеву поразили его таинственные сапфировые глаза, что были прекраснее всех драгоценных камней в королевской сокровищнице. Но в них мерцало что-то странное похожее на печаль или усталость, что никак не вязалось с его обворожительной улыбкой.

Эти глаза Реджина Кроан уже видела на площади. В толпе, когда горячая похлёбка летела ей в лицо, а он заслонил её собой. Эти глаза смотрели на неё тогда, смотрели и теперь.

«Этого не может быть», — пронеслось в голове Реджины. — «Человек, что дал мне платок, кронпринц?»

Королева изо всех сил старалась не выдать своего изумления. Само собой, ей приходилось слышать слухи о невероятной красоте кронпринца Натаниэля Дэкаллиона. Однако слухам свойственно искажать действительность, и она представить не могла, что они окажутся правдивыми, и что этот с этим человеком к тому же они уже встречались.

Натаниэль Дэкаллион слыл принцем, который обладал прелестным лицом, но жёстким характером. Реджина содрогнулась, стоило ей представить, как он убивал людей с сияющей улыбкой на лице.

Как бы то ни было на самом деле, Натаниэль Дэкаллион был кронпринцем великого государства, поэтому Реджина Кроан должна была относиться к нему с уважением и обеспечить комфортное пребывание во дворце. После его прихода к власти Аштарское королевство было намерено сохранить союзные отношения с Империей Элендор.

Прежде чем Реджина Кроан успела что-либо сказать, кронпринц протянул ей раскрытую ладонь. Королева вложила в неё свою руку, затянутую в перчатку. Натаниэль поднёс её к губам, поцелуй вышел лёгким, почти невесомым. Не отпуская её пальцев, кронпринц посмотрел королеве прямо в глаза, удерживая взгляд Реджины в плену. Она почувствовала, как перехватило дыхание.

— Для меня большая честь познакомиться с королевой, — нежно промурлыкал кронпринц.

Реджина узнала этот голос. Тот самый, что сказал на площади: «Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество. Вы не пострадали?»

Королева в свою очередь едва заметно кивнула, осторожно высвободила руку и сказала:

— Для меня тоже большая честь встретиться с вами, кронпринц Натаниэль.

Женщина постаралась, чтобы на её лице было достойное выражение, натренированное годами обучения.

— Приветствую вас, кронпринц Натаниэль Дэкаллион, — подал голос Илберт, явно недовольный тем, что гость уделил всё внимание его жене. — Должно быть, путь, проделанный вами, был труден. Надеюсь, что вам придётся по нраву торжество, и время, проведённое в Аштарском королевстве, вы сочтёте приятным.

Кронпринц даже не взглянул на короля. Его сапфировые глаза по-прежнему были устремлены на Реджину. Он хитро прищурился и теперь походил на кота, который забавлялся с мышью, а когда ему это надоедало, то тут же лакомился бедняжкой.

— Король и королева, — обратился Натаниэль Дэкаллион к обоим, продолжая пристально смотреть на Реджину. — Не беспокойтесь. Я уже доволен.

Когда он говорил подобные вещи с таким очаровательным выражением лица, глядя в глаза королеве, она чувствовала, как сердце начинало биться быстрее.

☾ ☾ ☾

Стоило Реджине вернуться в Боковой дворец, как фрейлины окружили её плотным кольцом и набросились с расспросами.

— Ваше Величество! Ваше Величество! — защебетала Сесилия. — Как выглядит кронпринц? Слухи правдивы? Он действительно настолько красив?

— Я слышала, что Фархада Бегум Султан лишилась чувств, увидев его. Неужели, это правда? — подхватила графиня Луиза, ещё одна из фрейлин королевы.

Королева вспомнила невероятные глаза Натаниэля Дэкаллиона, обаяние и харизму, которые могла почувствовать даже на расстоянии, и ответила, чтобы утолить любопытство дам:

— Без сомнения, он самый красивый человек из всех, кого я встречала.

Сесилия тихо взвизгнула:

— Не могу дождаться, когда смогу увидеть его!

Фиделия ахнула и приложила руку к сердцу, а графиня Луиза мечтательно улыбнулась. Королева позволила себе слабую улыбку, глядя на них. Впервые за долгое время с появления Сирши во дворце она чувствовала что-то кроме боли и гнева.

— А какой у него голос? — завороженно протянула Фиделия.

— Без преувеличения, самый лучший голос из всех, — честно призналась королева.

Оставшись одна, Реджина Кроан достала из потайного кармана платья белый платок, тот самый, что незнакомец вложил ей в ладонь на площади. Теперь она знала, кому он принадлежал.

Натаниэль Дэкаллион был старшим сыном императора Люциана III, правителя Элендора, государства, равного Аштару по размерам, но превосходящего его по военной мощи и богатству. Его мать, ныне покойная, была не императрицей, а официальной фавориткой — леди Амелией де Рошфор, женщиной редкой красоты и ещё более выдающегося ума. Она умерла, когда Натаниэлю было десять лет, и обстоятельства её смерти до сих пор оставались загадкой. Одни говорили, что её жизнь унесла лихорадка, другие шептались о яде, а третьи твердили, что императрица, законная жена Люциана, не потерпела соперницы.

Императрица Селеста, мать младшего брата Натаниэля, принца Киллиана, никогда не скрывала своей неприязни к бастарду, которого император, вопреки всем протестам, объявил наследником. С детства Натаниэль рос в тени этой ненависти. На него совершали покушения: подсылали убийц, травили ядом, пытались устроить «несчастный случай» на охоте. Но каждый раз он выживал то ли благодаря удаче, то ли благодаря тому, что унаследовал от матери не только красоту, но и острый ум.

Говорили, что Натаниэль Дэкаллион уничтожил своих братьев, расчищая путь к трону. Говорили, что его улыбка лишь маска, за которой скрывается безжалостный убийца. Говорили, что он меняет женщин, как перчатки, и ни одна не задерживается в его постели дольше недели.

Реджина слышала эти слухи. И, глядя на него сегодня, не могла понять: кто же он на самом деле? Хладнокровный интриган, проложивший себе путь к трону по трупам братьев? Или человек, который прячет боль за улыбкой, а одиночество за чередой мимолётных романов?

Она не знала. Но она помнила, как он бросился наперерез летящей в неё миске, как прикрыл её собой и осторожно промокнул капли горячей жидкости с её щеки.

Сегодня их глаза встретились сегодня, но Натаниэль не подал виду. Ни жестом, ни словом не показал, что они уже знакомы. Почему? Боялся скомпрометировать Реджину перед мужем? Или у него были свои причины скрывать, что он оказался на площади во время мятежа?

Вопросов было больше, чем ответов. Но одно Реджина знала точно, что этот человек пришёл ей на помощь в трудную минуту, и за это она была ему очень признательна.