✧ Глава 21 ✧

Катерина Видаль сопроводила Сиршу в малую гостиную, примыкавшей к бальной анфиладе, в которой их уже ждала служанка с приготовленным запасным платьем. Таков был обычай при дворе: на случай, если наряд будет испорчен, у каждой знатной дамы имелось второе платье.

Сирша сбросила злополучное белое платье и облачилась в новое. Оно было из тяжёлого фиолетового бархата, отороченное серебристым мехом по подолу и рукавам.

— Вам лучше, госпожа? — забеспокоилась Катерина Видаль, поправляя складки на её плечах.

— Да, — ответила Сирша, хотя голос ещё дрожал. — Да, мне лучше. Я готова.

Она не была готова, но знала, что должна была вернуться в зал и показать всем, что она официальная фаворитка короля.

Когда Сирша вошла, спустя пару минут кто-то из аристократов вдруг воскликнул:

— Это же кронпринц Натаниэль!

Реджина Кроан повернулась к дверям и обомлела. Человеком, пропустившим скандальную сцену на балу, в самом деле оказался кронпринц Элендорской Империи.

— Как же он красив! — восхищались дамы.

— Он сейчас с кем-то состоит в отношениях? — взволнованно спрашивали юные леди.

— Кронпринц холост! У него нет партнёрши, — со знанием дела отвечали женщины постарше.

— Натанэль Дэкаллион будущий император Элендорской Империи, так что жениться на женщине из Аштарского королевства может быть выгодно, — обсуждали выигрышный союз мужчины.

Королева слушала разговоры дворян о кронпринце, пока на душе было неспокойно. У проходившего мимо слуги она взяла бокал шампанского, поднесла его к губам, подняв голову. Сквозь стекло Реджина увидела искажённую фигуру мужчины, который смотрел в её сторону. Королева сразу узнала в нём кронпринца Натаниэля.

Мужчина продолжал смотреть на Реджину, не отводя взгляда, а затем поднял свой бокал и сделал глоток, наклонив голову и обнажив гладкую линию подбородка. Реджина тоже сделала глоток шампанского, надеясь забыться. Жидкость бурлила и шипела.

— Даже бессердечная королева не может не смотреть на это лицо, — послышался из толпы смеющийся голос.

Реджина Кроан быстро отвела взгляд от кронпринца Натаниэля и отпила ещё шампанского из бокала, пока её сердце бешено колотилось. Она не понимала, почему тело так реагировало лишь при взгляде на этого мужчину. Послышались другие смешки, но было слишком много гостей, чтобы Реджина могла понять, кому они принадлежат.

К королеве подошла маркиза Ногаре, любительница свежих сплетен.

— Ваше Величество, вы организовали чудесное празднество, — неумело польстила она.

Только что был скандал, подобное мероприятие уже было организовано не достаточно идеально.

— Благодарю вас, маркиза Ногаре.

— Ваше Величество, позвольте задать вам вопрос.

— Конечно.

— При дворе говорят, будто вы послали подарок леди Сирше в знак того, что королевская семья едина и что между вами нет разногласий.

— Подарок? — голос королевы прозвучал слишком резко. — Уверяю вас, маркиза, леди Сирша не принадлежит к королевской семье. И у меня не было ни малейшего повода посылать ей что-либо.

Дама покраснела и извинилась, но Реджина не намеренно сказала подобном тоном. Она не жаждала извинений.

— Я не сержусь. Скажите мне, что вы имеет в виду под подарком?

Маркиза Ногаре с опаской произнесла:

— Иностранные аристократы спросили мисс Сиршу, приходится ли ей тяжело из-за королевы. Но она заверила их в том, что вы очень добры и даже подарили ей веер, чтобы поддержать. Аристократы были удивлены вашим жестом, но поверили ей. Разве человек с таким невинным лицом может лгать?

Королева почувствовала головокружение, а её колени стали слабыми. Люди смеялись над ней из-за того, что она присылала подарки любовнице мужа, дабы привлечь его внимание. Гордость Реджины была задета из-за ложных слухов, которые распространились, как лесной пожар. Как бы королева не старалась держать дистанцию от Илберта и Сирши, они выставили её одержимой королём.

— Я никогда не присылала мисс Сирше веер, — голос королевы звучал непреклонно.

Впрочем, она понимала, что этот ответ не мог что-либо изменить. Слухи уже распространились. Реджина стиснула бокал с шампанским, а её рука затряслась. Королеве хотелось вернуться в свои покои и кричать от ярости, что есть силы, пока она не охрипнет. Но она не могла. Королева должна была сохранить своё лицо и жалкие крупицы гордости.

— Мисс Сирша, должно быть, что-то неправильно поняла, — спокойно произнесла королева.

Дамы вокруг захихикали, спрашивая: «Это правда?». Люди склонны отмахиваться от оправданий тех, на кого направлены сплетни. Королева не хотела ввязываться во всё это, но теперь ей придётся обсудить произошедшее с Сиршей. Глубоко вдохнув, она допила шампанское и поставила пустой бокал на поднос, снующего между гостями слуги.

— О, танцы вот-вот начнутся, — маркиза Ногаре нарочито громко рассмеялась.

На подобных масштабных торжествах нельзя было танцевать с одним и тем же партнёрам дважды подряд. Таким образом, каждый гость мог танцевать с несколькими партнёрами, но партнёр для первого танца считался наиболее значимым.

Илберт разговаривал о чём-то с дворянами, пока Сирша звонко смеялась с молодыми дамами. Аристократы начали освобождать центр Большого зала, отходя в сторону. По традиции на празднестве в честь трёхсотлетия правления династии Кроан бал должны были открывать король и королева своим танцем.

Реджина оставила маркизу Ногаре и вышла в центр зала, ожидая, что Илберт пригласит её. Она вытянула руку вперёд, видя, как Илберт приближался к ней с очаровательной улыбкой на лице. Королева облегчённо выдохнула. Даже если у него нет к ней чувств, он не позволит ей быть опозоренной.

Илберт остановился перед королевой. Их взгляды встретились, но в глазах короля не было ни капли тепла.

— Отойди в сторону, Реджина, — холодно бросил он так громко, чтобы все слышали. — Ты занимаешь слишком много места.