✧ Глава 24 ✧

Сирша всё ещё не привыкла к стенам своих новых покоев в Западном дворце, к тяжёлым портьерам из тёмно-синего бархата, к золочёным канделябрам, к огромной кровати под балдахином с вышитыми на нём золотыми лилиями. Каждый предмет здесь напоминал о прежней хозяйке, и от этого Сирше было не по себе. Она чувствовала себя самозванкой, которая заняла чужое место.

Опустившись в кресло, Сирша устало закрыла лицо ладонями. Её плечи дрожали. Вечер, который начался с такого триумфа, обернулся катастрофой. Да, король танцевал с ней первый танец и даже сказал прекрасные слова, но косые, жалостливые и насмешливые взгляды придворных до сих пор жгли её кожу.

— Мисс Сирша, король был зол на королеву из-за вас, — поделилась своими наблюдениями Катерина Видаль, осторожно присаживаясь на скамеечку у ног фаворитки. — Вы сегодня одержали победу.

Сирша отняла руки от лица, её глаза были красны, но слёз уже не было.

— Да, Его Величество просто невероятен! — выдохнула она, и в этом возгласе было столько искреннего, почти детского восхищения, что Катерина невольно улыбнулась. — Когда король смотрит на меня такое чувство, что весь мир исчезает, и остаёмся только мы вдвоём.

— Это потому, что вы для него особенная, — подхватила фрейлина. — Его первая истинная любовь. Король никогда не был так внимателен и добр с королевой. Поверьте, я знаю. Моя кузина служила во дворце ещё при старой королеве Мартине, и она рассказывала, что её брак с королём с самого начала был холодным. Политический союз, не более.

Сирша просияла.

— Кроме того, виконтесса Варано доказала вам свою преданность, — продолжила Катерина, заговорщически понизив голос и чуть наклонившись вперёд. — Благодаря её осведомлённости удалось сшить точно такое же платье, как у королевы. Большая удача виконтессы Варано позволила ей иметь своего человек у портного.

Фаворитка стыдливо покраснела, вспомнив инцидент с нарядом на балу.

— Всё пошло не так, — прошептала она. — Я думала, что если надену такое же платье, то покажу всем, что я равна королеве, но вместо этого... я выставила себя посмешищем.

Катерина Видаль взяла руки Сирши в свои и заглянула ей в глаза:

— Это королева так сказала. Но я слышала разговоры дворян на балу. Сторонники королевы поддержали её, но иностранная знать была на вашей стороне. Они сочли, что королева повела себя жестоко. Вам удалось скомпрометировать Реджину Кроан! Вы заявили о себе, мисс Сирша. Пусть королева оказалась сильнее в этом раунде, но теперь она знает, что вы не боитесь её. И в следующий раз всё будет иначе.

Сирша слушала придворную даму с тем особенным выражением, какое бывает у людей, которым говорят приятное, но которые ещё не до конца уверены, заслужили ли они эту похвалу. Её губы то складывались в улыбку, то подрагивали от подступающих слёз.

В комнату вошли трое слуг. Они внесли несколько ваз с белыми камелиями, любимыми цветами короля, и шкатулок с драгоценностями: жемчужные серьги, бриллиантовый браслет, кольцо с изумрудом величиной с грецкий орех. Сирша ахнула и захлопала в ладоши, как ребёнок, получивший долгожданный подарок.

— Это подарки от короля для вас, мисс Сирша, — объявил старший из слуг, отвешивая поклон.

— От короля! — воскликнула Сирша, и её голос зазвенел от восторга. — Он прислал мне подарки! Даже после того, как я... — она осеклась и прижала ладони к пылающим щекам.

Катерина переглянулась со слугами и едва заметно улыбнулась. Её подопечная была так наивна и трогательна в своей радости, что даже лакеи смягчились.

Теперь в комнате царила атмосфера радости. Настроение Сирши стало лучше, и она захлопала в ладоши.

— Его Величество заботится о вас, мисс Сирша! — подхватила фрейлина, когда слуги удалились. — Король никогда не был так внимателен и добр с королевой, но он очень трепетно относится к вам! Видите, даже после этого досадного инцидента с платьем он не разгневался, а, напротив, осыпает вас дарами. Это ли не доказательство его любви?

Сирша просияла, а фрейлина продолжила рассыпаться в похвалах и неумелой лести, которая всё же впечатлила фаворитку. Девушка склонила голову набок и покачала ногами, глядя на рассыпанные по столу драгоценности. Сирша протянула руку и осторожно, почти благоговейно коснулась изумрудного кольца.

— Происходящее похоже на сладостный сон! — прошептала она. — Если это и вправду сон, то я не хочу просыпаться. Я так счастлива!

— Мисс Сирша, ну что вы? Никакой это не сон!

Но вдруг лицо фаворитки омрачилось. Сирша отдёрнула руку от драгоценностей, словно обожглась, и опустила плечи. Вся её фигура, только что трепещущая от радости, теперь выражала глубокую, безысходную печаль.

— Мне стоит бояться... Потому что если это не мой сон, то ничего от меня не зависит.

Катерина непонимающе нахмурилась:

— Что такое, мисс Сирша? Вас что-то огорчило?

Поначалу Сирша не решалась заговорить. Она теребила край шёлковой шали, накинутой на плечи, и смотрела куда-то в угол комнаты, словно там, среди теней, скрывался ответ. Но тёплый и участливый взгляд фрейлины, что стала ей почти сестрой за эти недели, заставил её открыть своё сердце.

— Я тревожусь из-за королевы, — произнесла Сирша тихо, почти шёпотом. — Сначала она сказала, что король возьмёт других фавориток. Это всего лишь ложь, я знаю. Но зачем она так жестока? Почему так ненавидит меня? Я ведь ничего ей не сделала...

Голос Сирши дрогнул, и она замолчала, прикусив губу. В комнате повисла тишина.

— Мисс Сирша, — Катерина взяла её руки в свои, — дело не в вас!

Сирша вздёрнула голову и уставилась на Катерину Видаль.

— Королева очень жестокая женщина, а её сердце словно камень! — вспылила фрейлина. — Она привыкла быть единственной. Привыкла, что весь двор склоняется перед ней. А теперь появились вы, молодая, прекрасная, искренняя, и король, впервые за долгие годы, счастлив. Эта завистливая змея не может этого вынести!

— И всё же... — Сирша замялась. — Не слишком ли жестоко я поступила с ней? Она оказалась в центре скандала из-за моих действий. Я надела такое же платье, желая показать, что я тоже чего-то стою. Но теперь мне кажется, что я зашла слишком далеко.

— Вы всё сделала правильно, мисс Сирша, — заверила Катерина. — Королева не воспринимала вас всерьёз, и ей пришлось поплатиться за свою беспечность.Теперь Реджине Кроан придётся считаться с вами.

— Но теперь нам никогда не стать друзьями, да? — в голосе Сирши прозвучала такая неподдельная печаль, что Катерина на мгновение опешила. — Зря я послушала тебя... Я заявила о себе перед всем двором, но теперь королева воспринимает меня как соперницу! Если я буду молить о прощении, быть может, смогу всё исправить? — она с надеждой заглянула в глаза фрейлины.

— Не смейте даже мысли об этом допускать, мисс Сирша, — жёстко отрезала Катерина. Её голос утратил вкрадчивость и зазвенел металлом. — Королева никогда не захочет быть вашей подругой. Она претендует на того же мужчину, что и вы. И она никогда, никогда не простит вам того, что вы заняли её место в сердце короля. Если будете извиняться, то только поставите себя в невыигрышную позицию. Кроме того, королева даже слушать не станет вас после всего произошедшего. Она непременно пожелает вам отомстить. И, не приведи Господь, может даже погубить вас...

Сирша побледнела. Её пальцы, лежавшие на коленях, задрожали.

— Что же мне делать? — ужаснулась она.

Катерина выдержала паузу, как актёр перед главной репликой. Затем подалась вперёд и заговорила с убедительной страстью, не позволяя фаворитке усомниться в истинности её слов:

— Вам нужна власть и влиятельные союзники, мисс Сирша. Иностранные аристократы благоволят вам, но этого недостаточно. Они не способны защитить вас от королевы, а уж тем более никто не посмеет бросить ей вызов. Что же до власти... Вам, будучи любовью короля, легко её обрести.

— Как? — непонимающе надула губки девушка. — Что я могу сделать?

Катерина наклонилась к самому её уху и прошептала:

— Вам нужно забеременеть и родить ребёнка.

— Ребёнка? — эхом отозвалась Сирша, и её щёки залились краской. — Ребёнка от короля...

— Да, мисс Сирша. Королева за все эти годы брака так и не смогла родить наследника. Её чрево бесплодно. Вы фаворитка короля, но можете стать матерью наследника. После того, как вы родите ребёнка, никто не посмеет плохо обращаться с вами. Ваше жалование будет увеличено, к вам приставят больше слуг, у вас появится больше покровителей, и ваше влияние при дворе несомненно возрастёт. Сын короля, даже рождённый фавориткой, получит титул, земли, положение. И вы, как его мать, будете под защитой короны до конца своих дней.

Сирша слушала, затаив дыхание. Её глаза расширились, и в них зажёгся новый, доселе незнакомый огонь амбиций.

— Тогда я смогу... быть равной королеве?

— Вам незачем пытаться равняться на эту жестокую змею! — в голосе Катерины прозвучало искреннее презрение. — Поверьте мне, мисс Сирша, вы сможете стать гораздо могущественнее!

Сирша поднялась. Подошла к окну и долго смотрела на закат, догоравший над крышами столицы. В её душе боролись страх и надежда, сомнение и решимость. Она вспомнила слова матери, сказанные ей когда-то на Диких островах:

«Ты дочь соляных копей, и твоя судьба — гнуть спину на хозяина до самой смерти».

Сирша подумала, что ни за что не вернётся туда. Она не станет тем, кем ей предписано быть. Сирша сама сотворит свою судьбу.

Фаворитка посмотрела в окно и произнесла едва слышно на давно забытом языке Диких островов:

— Пока я всё ещё люблю тебя, пока ты всё ещё любишь меня, я не познаю страха и преодолею все тяготы судьбы. Я возвышусь настолько, насколько возможно ради нашей любви, мой король.