✧ Глава 41 ✧

Подарки от друзей и родственников стали поступать за пять дней до дня рождения королевы. Семья Реджины Кроан, дом Блант, и без того была богата, но после того, как она стала королевой, её состояние лишь приумножилось. Впрочем, большая часть этих средств уходила на различные социальные проекты и государственные субсидии, и королева редко покупала вещи для собственного удовольствия. Из-за этого большинство подарков, которые ей дарили, были значимыми, а не дорогими.

Был также подарок от кронпринца Натаниэля. Его доставили утром, за два дня до праздника: большой торт, искусно украшенный засахаренными фиалками, а на крышке коробки лежало письмо. Реджина открыла его и прочла: «Сегодня будет звездопад. Давайте посмотрим на него вместе?»

Внутри коробки, в мягком бархатном ложе, были рассыпаны драгоценные камни разных размеров и цветов. Королева вытащила один из них и поняла, что это голубой бриллиант — редчайший камень, который добывали лишь в шахтах Элендора.

— Это немного чересчур, — произнесла Реджина Кроан.

Вполне приемлемо было бы принять от иностранной делегации ещё более экстравагантные подарки, таков был дипломатический этикет. Но кронпринц Натаниэль подарил это как друг. Стоимость, естественно, не была для него проблемой, но смысл подарка был неоднозначным. Друг не дарит голубые бриллианты, это было похоже на жест влюблённого.

Реджина решила, что должна лично поблагодарить кронпринца.

☾ ☾ ☾

Королева отправилась в Южный дворец, где разместили кронпринца. Рыцарь, один из элендорских гвардейцев, узнав королеву, поспешно поклонился:

— Ваше Величество! Вы пришли, чтобы увидеть кронпринца?

Реджина слабо улыбнулась, отметив про себя, чтоскрывать дружбу становилось всё труднее.

— Кронпринц внутри?

— Да, Ваше Величество! — рыцарь поспешно постучал в дверь и крикнул: — Кронпринц, Её Величество королева здесь!

Изнутри донёсся громкий шум что-то вроде падения мебели, но через несколько мгновений всё стихло. Рыцарь, ничуть не смутившись, открыл дверь после сигнала и пригласил королеву войти.

Натаниэль, стоявший посреди комнаты, выглядел так, словно одевался в спешке: пуговицы рубашки были расстёгнуты, открывая гладкую кожу, а волосы, ещё влажные после купания, падали на лоб небрежными прядями.

— Мне очень жаль, — произнёс он, целуя руку королевы. — Нужно было кое-что сделать перед вашим приходом.

«Купался», — догадалась Реджина и отвела взгляд, чувствуя, как краска заливает щёки.

— Вы получили подарок?

— Получила. Я пришла сюда, чтобы поблагодарить.

— Я хотел принести его сам, — Натаниэль томно улыбнулся. — Но подумал, что если я столкнусь с королём у ваших покоев... это будет немного чересчур. Подарок вам не понравился?

— Понравился. Спасибо, Натаниэль. Но... мы недавно знакомы, и я подумала, что вы можете чувствовать себя обременённым.

— Империя Элендор богата драгоценностями, и многие шахты принадлежат королевской семье. Для меня это не более чем красивый камень. Надеюсь, королева, вы не будете чувствовать давления.

Реджина кивнула, и Натаниэль улыбнулся с явным облегчением.

— Хорошо, раз так. Теперь я понимаю, почему кронпринца Элендора считают повесой, — произнесла королева задумчиво.

— Что?

— Потому что вы дружелюбный и заботливый. Женщины, должно быть, теряют голову.

— Я не повеса, Ваше Величество, — Натаниэль нахмурился, и в его голосе прозвучала искренняя обида. — Вы не должны верить слухам.

«На праздновании он просто рассмеялся, когда я сказала, что не верю слухам о нём», — подумала Реджина, но вслух ничего не сказала. Она нервно разгладила юбку платья, давая понять, что разговор окончен.

— Ещё увидимся, — сказала королева и направилась к выходу. Натаниэль быстро шагнул вперёд, чтобы открыть ей дверь.

☾ ☾ ☾

Выйдя из покоев кронпринца, Реджина направилась через сад в сторону Бокового дворца. Вечерело, и длинные тени деревьев ложились на дорожку причудливыми узорами. Она не заметила, как из-за поворота появился герцог Лисандр де Леви. Он шёл, задумчиво глядя под ноги, и едва не столкнулся с королевой.

— Ваше Величество, — канцлер поклонился с чуть ленивой грацией. — Прошу прощения за невнимательность.

— Ничего страшного, герцог, — Реджина остановилась. — Как продвигаются ваши дела?

— Дела? — Лисандр усмехнулся, и его разноцветные глаза блеснули. — Какие именно дела вы имеете в виду? У меня их так много, что я сам порой путаюсь.

— Я слышала, что недавно вы провели день с мисс Сиршей, — королева произнесла это ровно, но в её голосе прозвучала едва заметная вопросительная интонация.

— А, вы об этом, — канцлер чуть склонил голову. — Да, мисс Сирша... интересная собеседница, когда не плачет.

— И вы ударили дворянина ради неё.

— Он был груб, — Лисандр пожал плечами. — Я не выношу грубости, особенно по отношению к женщинам.

Реджина пристально посмотрела на мужчину. Лисандр никогда не делал ничего просто так. Если он вступился за Сиршу, значит, у него были на то причины.

— Будьте осторожны, герцог, — произнесла королева. — Эта женщина... она не так проста, как кажется.

— О, я знаю, — промурлыкал Лисандр. — Именно поэтому я и провёл с ней весь день. Мне хочется понять, насколько она... непроста.

Канцлер помолчал, прежде чем добавить:

— Вам тоже следует соблюдать осторожность, Ваше Величество. Кронпринц Натаниэль — двуличный человек. Он говорит одно перед вами, а делает что-то другое у вас за спиной. Он может и улыбаться, и обижать людей.

— Что вы имеете в виду? — Реджина изогнула бровь.

Почему герцог де Леви плохо отзывается о кронпринце Империи Элендор? Как только королева спросила, канцлер беззаботно улыбнулся.

— Вы слышали о его братьях? — Лисандр понизил голос. — У императора Элендора было трое сыновей. Натаниэль, рождённый от фаворитки, принц Киллиан и принц Эдрик, рождённые от императрицы. И где они теперь?

Реджина молчала, чувствуя, как холод пробегает по спине.

— Принц Эдрик, — продолжил Лисандр, — умер пять лет назад. Ему было шестнадцать. Он всегда был слаб здоровьем, поэтому никто не удивился, когда он слёг. Но вот что странно: его личный лекарь, который заботился о нём с детства, за месяц до смерти принца был обвинён в краже и изгнан из дворца. А новый лекарь, присланный на его место, был рекомендован лично одним из приближённых леди Амелии, матери Натаниэля. Принц угас за три недели.

Канцлер выдержал паузу.

— Принц Киллиан, средний брат, — продолжил он, — погиб два года назад на охоте. Ему было девятнадцать. Официальная версия: его лошадь понесла, он упал и сломал шею. Несчастный случай. Только вот седло его лошади оказалось с подрезанной подпругой. Кто-то надрезал ремень так, чтобы он лопнул при сильном натяжении.

Лисандр замолчал, давая королеве время осмыслить услышанное.

— И что же говорят при дворе Элендора? — спросила Реджина.

— Ничего, — ответил канцлер. — Никто не смеет говорить, потому что прямых доказательств нет. Всё это лишь слухи и совпадения. Но когда совпадений слишком много, они перестают быть совпадениями.

— А вы верите этим слухам?

Лисандр чуть склонил голову, и его сапфировая серьга в виде песочных часов качнулась.

— Ваше Величество, я всего лишь скромный наблюдатель. Однако после всего этого Натаниэль Дэкаллион остался единственным наследником.

Реджина долго молчала, глядя на канцлера. Потом произнесла:

— Зачем вы говорите мне это?

— Потому что вы ему доверяете, — просто ответил Лисандр. — В течение нескольких лет Империя Элендор была настроена…

Их беседа была прервана появлением секретаря, которая спешила к королеве с каким-то докладом. Лисандр де Леви откланялся и удалился.

☾ ☾ ☾

Сирша видела их.

Она стояла у окна Восточного дворца, когда заметила две фигуры в саду: королеву и герцога Лисандра. Они остановились, беседуя; королева смотрела на канцлера, а он отвечал ей с той же лёгкой, непринуждённой улыбкой, с какой говорил ранее с Сиршей. И что-то в груди фаворитки сжалось.

«Она отнимает его, — пронеслось в голове. — Королева хочет забрать единственного, кто отнёсся ко мне по-доброму».

Сирша прошипела:

— Я не позволю ей забрать его!

☾ ☾ ☾

Позже, в тот же день, Сирша нашла Лисандра в саду. Он сидел на скамье под старой липой.

— Герцог Лисандр, — окликнула она его, подходя ближе.

— Мисс Сирша, — он поднял глаза и улыбнулся. — Какая приятная неожиданность.

— Я хотела... спросить вас кое о чём, — она замялась, подбирая слова. — Вы говорили с королевой. Я видела.

— Вы очень наблюдательны, — заметил он без тени удивления.

— Что она вам сказала? — Сирша старалась, чтобы голос звучал небрежно, но ей это плохо удавалось.

— О, ничего особенного, — Лисандр пожал плечами. — Спросила о моих делах. Упомянула, что я провёл с вами день. Кажется, её это удивило.

— Удивило? — Сирша нахмурилась. — Почему?

— Потому что я обычно не провожу дни с фаворитками короля, — канцлер усмехнулся.

Сирша опустилась на скамью рядом с мужчиной. Её сердце колотилось от волнения быстрее, чем следовало.

— Герцог де Леви, у меня есть к вам просьба.

— Слушаю.

— Не... не общайтесь с королевой, — выпалила фаворитка. — Пожалуйста.

Лисандр удивлённо вскинул бровь:

— Почему же?

— Потому что... — Сирша запнулась. — Потому что у неё уже есть друзья: кронпринц Натаниэль, её фрейлины, семья Блант... А у меня... у меня никого нет. Только вы.

Канцлер долго смотрел на девушку изучающим взглядом.

— Мисс Сирша, — произнёс Лисандр. — Королева — моя госпожа, и я обязан ей верностью. Однако... — он чуть склонил голову, — я могу обещать вам, что не стану отнимать у вас то, что принадлежит вам.

— И что же это? — спросила Сирша тихо.

— Моё общество, — он улыбнулся. — Если оно вам так дорого.

Сирша улыбнулась в ответ, чувствуя, как камень падает с души.

☾ ☾ ☾

Спустя несколько часов Реджина Кроан, сидя в своём кабинете в Боковом дворце, смотрела на стопку документов на столе и размышляла.

Дворянам сложно развестись. Много политических осложнений и разногласий по поводу того, как делить активы. Кто получит больше преимуществ? Но если не заботиться о потерях, можно развестись в любое время. Но король и королева... они были исключением из правил.

Как бы королеве ни нравилось поведение короля, она не могла начать развод первой. Должна ли Реджина Кроан пытаться улучшить их отношения с Илбертом только потому, что не может развестись? Именно с этой частью она была не согласна. Тот факт, что она не в состоянии развестись с Илбертом, мог вызвать сочувствие у других...

Но даже если бы Реджина могла развестись, у неё не было никакого желания делать это. С раннего детства её готовили к тому, чтобы она стала королевой, тщательное обучение и специализированное образование длились на протяжении всего её детства и взрослой жизни.

Было бы ложью, если бы Реджина сказала, что не возражает, что её муж привёл другую женщину и обращается с ней холодно. Но их брак был политическим, и, хотя он был тяжёлым, она могла нести это бремя. Реджина не хотела потерять своё положение только потому, что Илберт любил кого-то другого.

Но если действительно случится ситуация, когда она не сможет больше терпеть, тогда, может быть...

Реджина Кроан тряхнула головой, отгоняя эти мысли.

☾ ☾ ☾

Вечером того же дня Илберт, к удивлению королевы, изъявил желание поужинать с ней, а не с Сиршей. Реджина переоделась из официального платья в удобное светло-голубое и направилась в Восточный дворец. Чтобы избежать неловких разговоров, она тщательно подбирала слова, которые хотела сказать.

Идя по коридору к залу, где им предстояло ужинать, она столкнулась с Сиршей. Фаворитка, осторожно поклонившись, отошла в сторону. Её манеры улучшились, и она больше не пыталась навязать королеве своё общество.

— Я рада, что ты больше не притворяешься дружелюбной и не называешь меня своей подругой, — произнесла Реджина ровно.

Это расстояние было приемлемым. Реджина сделала несколько шагов мимо Сирши, когда та вдруг заговорила:

— Ваше Величество... — голос её был тихим, и Реджина видела, как девушка колеблется.

— В чём дело?

Слова, казалось, застряли у Сирши в горле. Что она пыталась сказать? Шумно сглотнув, фаворитка медленно начала:

— У вас уже есть близкий друг в лице кронпринца Натаниэля... Поэтому, пожалуйста, не трогайте герцога Лисандра де Леви.

У Реджины вырвался вздох. Сирша просит, чтобы она перестала общаться с канцлером? Она заинтересована в нём как в своём союзнике? Фаворитка продолжила:

— Когда я попала в беду, герцог был единственным, кто остался на моей стороне.

— И что? — вопросительно изогнула королева тонкую бровь.

— Пожалуйста... не обижайтесь. Ваше Величество, у вас так много друзей, поэтому... не забирайте моего единственного друга.

Реджина не знала, почему Сирша так решила, но идея была совершенно нелепой, и она немедленно вернула её на землю:

— Не волнуйся. Герцог Лисандр мне не друг. Он мой канцлер.

Сирша улыбнулась с видимым облегчением.

— Ты жаждешь то, что было моим, но я не желаю того, что было твоим. Я не настолько обделена, чтобы украсть чужое, — добавила королева холодно.

На лице Сирши промелькнуло выражение отчаяния, но Реджина не обратила на это внимания. Она прошла мимо фаворитки.

☾ ☾ ☾

Ужин проходил в напряжённом молчании. Илберт, сидевший напротив, казался задумчивым и раздражённым.

— Ваше Величество, — произнесла наконец Реджина, откладывая приборы, — вы хотели поговорить о чём-то?

— Да, — он поднял глаза. — Я хотел попросить тебя об одолжении.

— Каком именно?

— У тебя мало опыта общения с другими мужчинами, кроме меня. Держись подальше от Садеттина-паши и кронпринца Натаниэля. То, что они говорят сладкие речи, не значит, что они хорошие люди.

Наоборот, Великий визирь был человеком с резкими высказываниями, но вместо того, чтобы поправить Илберта, королева задала вопрос:

— Тогда кто же хороший человек?

Если бы у Илберта была совесть, он бы не сказал это. Но у короля не было совести:

— Я!

Реджина усмехнулась, и лицо короля стало недовольным, он вздохнул:

— В любом случае, я хочу, чтобы ты была осторожна в своем поведении.

— Я прислушаюсь к вашим словам, Ваше Величество. Отныне я буду искать красивого молодого человека из Аштарского королевства.