✧ Глава 43 ✧

День, когда Сирша должна была встретиться со своим будущим мужем, выдался пасмурным и холодным, небо затянуло серой пеленой, а воздух был так влажен, что, кажется, его можно пить.

Герцог Лисандр де Леви, исполняя поручение короля, составил список из дюжины кандидатов, благородных мужей, что согласились бы на фиктивный брак за щедрое вознаграждение. Король просмотрел список, вычеркнул половину и остановился на одном имени.

— Лорд Эдрик Вейн, — прочёл Илберт вслух. — Барон, не женат, владеет небольшим поместьем на востоке. В долгах, но согласен на все условия.

— Барон? — переспросила Сирша, когда Илберт сообщил ей о своём выборе.

— Этого достаточно, чтобы ты стала леди, — ответил король. — Со временем, если захочешь, я дам тебе титул повыше, но начинать лучше с малого, чтобы не вызвать слишком много шума.

Фаворитка кивнула, хотя внутри у неё всё сжималось. Барон Эдрик Вейн. Она не знала этого имени, но сам факт, что она должна будет стоять перед алтарём с чужим мужчиной и клясться ему в верности, пусть даже понарошку, вызывал у неё тошноту.

И всё же Сирша согласилась ради будущего и детей, которые у неё могли быть от Илберта.

☾ ☾ ☾

Встреча была назначена в малой гостиной Восточного дворца. Илберт, вопреки обыкновению, не присутствовал: он счёл, что его участие сделает церемонию знакомства слишком официальной и скованной. Вместо себя он отправил Лисандра де Леви.

Сирша сидела на диване, обтянутом тёмно-синим бархатом, и нервно теребила край платья. На ней был наряд из серебристого шёлка. Лисандр стоял у окна, задумчиво глядя на затянутое тучами небо.

Дверь отворилась, вошёл слуга и объявил:

— Лорд Эдрик Вейн, барон Истмаркский.

В комнату вошёл человек, которого Сирша никогда не думала увидеть снова.

Он изменился. Поправился, раздался в плечах, обзавёлся дорогим камзолом и аккуратной бородкой. Но глаза, которые Сирша помнила до сих пор, остались прежними.

Сирша замерла. Воздух в гостиной вдруг стал густым и вязким. Фаворитка не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Перед ней стоял не просто незнакомый аристократ, а Валериан Мортейн. Человек, который когда-то пообещал ей свободу и море, а потом предал её, продав на невольничьем рынке и исчез, как будто его никогда не существовало.

— Мисс Сирша, — произнёс Эдрик Вейн, и его низкий, бархатный голос прозвучал с хорошо отрепетированной теплотой. — Для меня большая честь познакомиться с вами.

Сирша не могла выдавить ни слова. Она просто смотрела на мужчину, и в её глазах медленно проступал ужас. Лисандр, стоявший у окна, заметил состояние фаворитки. Он перевёл взгляд с Сирши на барона, потом обратно и мгновенно всё понял. Его разноцветные глаза чуть сощурились.

— Прошу прощения, лорд Вейн, — произнёс герцог ровно, — но, кажется, мисс Сирша не совсем здорова. Не будете ли вы так любезны подождать в соседней гостиной? Я пришлю за вами, как только ей станет лучше.

Барон кивнул, бросил на Сиршу ещё один взгляд и вышел. Дверь за ним закрылась.

И тогда Сирша заговорила почти шёпотом.

— На соляных копях этот человек... обещал мне свободу... А потом... продал меня на невольничий рынок.

Лисандр де Леви ничего не ответил. Он подошёл к Сирше и взял её руки в свои. Его пальцы были тёплыми и сухими.

— Вы уверены? — спросил он тихо.

— Я никогда не забуду эти глаза, — выдавила Сирша. — Он изменил имя и отрастил бороду, но я всё равно узнала его.

Лисандр медленно произнёс:

— Я разберусь с этим.

— Что вы будете делать?

— То, что должен, — его губы тронула лёгкая, едва заметная улыбка. — Позвольте мне позаботиться об этом, мисс Сирша. И ничего не бойтесь.

Он вышел, и Сирша осталась одна. Она смотрела на закрытую дверь и чувствовала, как колотится сердце от испуга.

☾ ☾ ☾

Весть о том, что помолвка расстроилась, разнеслась по дворцу к вечеру. Лорд Эдрик Вейн спешно покинул столицу. Говорили, что ему пришлось срочно вернуться в своё поместье из-за каких-то неотложных дел. Но те, кто видел его лицо, когда он садился в карету, говорили, что он был бледен как полотно и всё время оглядывался через плечо, словно ожидал удара в спину.

В гостиной Бокового дворца фрейлины королевы, как обычно, собрались за вечерним чаем. Новость обсуждали с жаром.

— Вы слышали? — Сесилия, как всегда, была самой эмоциональной. — Помолвка мисс Сирши расторгнута, барон уехал! Говорят, он даже не попрощался!

— Странно, — заметила Фиделия, нервно обмахиваясь веером. — Он ведь согласился на все условия. Что могло заставить его передумать?

— Может быть, он увидел Сиршу и понял, что не справится, — предположила графиня Луиза. — Фаворитка короля в качестве супруги — это тяжкое бремя.

— Бремя? — фыркнула Сесилия. — Скорее, золотая жила! Титул, земли, деньги, чего ещё желать?

Леди Клетэ, сидевшая в углу с рукоделием, прищёлкнула языком:

— Я слышала другое. Говорят, герцог Лисандр де Леви имел с бароном какую-то беседу. После этого приватного разговора барон и уехал.

— Канцлер? — Сесилия изогнула бровь. — Но зачем ему вмешиваться?

— А вот это, — Алиенора усмехнулась, — уже весьма интересный вопрос. Что-то здесь нечисто.

Реджина Кроан, сидевшая в кресле с книгой, отложила её и задумчиво посмотрела на фрейлин. Вмешивался ли Лисандр? Если да, то почему? Что он знал такого, чего не знали остальные? И что связывало барона Вейна с прошлым Сирши?

Она ничего не сказала вслух. Но про себя отметила: Лисандр, кажется, вёл свою собственную игру. И Сирша, сама того не подозревая, стала в ней пешкой.