✧ Глава 45 ✧

В гостиной Бокового дворца, где королева Реджина Кроан обычно проводила утренние часы со своими фрейлинами, сегодня царило необычное оживление. Причиной тому была новость, которая всколыхнула весь двор: герцог Лисандр де Леви, канцлер Аштара, сочетался браком с фавориткой короля.

— Я всё ещё не могу в это поверить, — произнесла Сесилия, нервно обмахиваясь веером. Она сидела на краешке кресла, подавшись вперёд, и её рыжие локоны подрагивали от возбуждения. — Герцог Лисандр женился на рабыне!

— Церемония была закрытой, — заметила Фиделия, которая, как всегда, знала все подробности дворцовых событий. — Только король, несколько свидетелей и священник. Всё прошло в дворцовой часовне на рассвете, пока весь двор ещё спал.

— Говорят, герцог стоял у алтаря с каменным лицом и не улыбнулся ни разу, — добавила Алиенора Клетэ. — Зато мисс Сирша, простите, теперь уже леди Сирша де Леви... сияла, как начищенный до блеска таз.

— Леди Сирша де Леви, — медленно повторила Реджина, пробуя это имя на вкус.

— Все знают, что она получила титул через фиктивный брак, — пренебрежительно фыркнула Клетэ.

— Это старая практика, — спокойно возразила Реджина. — В этом нет ничего необычного.

— Но герцог Лисандр! — не унималась Сесилия. — Он же канцлер! Он мог бы жениться на ком угодно, а он взял в жены...

— Официальную фаворитку короля, — закончила за неё Клетэ. — Что лишь доказывает, как дальновиден наш канцлер. Он знает, что король в долгу перед ним за эту услугу.

Реджина ничего не ответила. Она думала о том, что, если Лисандр де Леви согласился на этот брак, значит, у него были на то причины. И королева подозревала, что эти причины выходят далеко за пределы простой услуги.

☾ ☾ ☾

Наступил День Королевской Охоты. Это ежегодное событие при дворе Аштара было учреждено ещё первыми Кроанами три столетия назад. Традиция гласила, что раз в году, король и его приближённые выезжали в королевский лес, дабы показать свою доблесть и удачу. Мужчины охотились на крупного зверя — оленей, кабанов, даже на медведей, а дамам и детям отводился особый участок, где водились лишь мелкие зверушки: кролики, лисы, фазаны.

Поскольку Реджина была единственной женщиной, которая решила принять участие в охоте в этом году, она отправилась в специально отведённую зону. Границы сектора были обозначены зелёными ленточками, привязанными к стволам деревьев. Красные ленточки обозначали опасную территорию, где охотились мужчины. Слуги специально поймали несколько мелких зверей и выпустили их на огороженном участке леса, чтобы дамы могли без проблем справиться с охотой.

Реджина, облачённая в специальное платье для верховой езды из тёмно-зелёной шерсти, отороченное серебристым мехом, и с арбалетом в руках, вошла в охотничьи угодья. Она не была опытным охотником. Королеву учили стрелять в Валенсии, но то было в детстве, и с тех пор прошло много лет. Однако сегодня ей хотелось доказать самой себе, что она ещё на что-то способна.

«Кого я могу поймать для короля?» — подумала женщина, пока лёгкой поступью брела по лесной тропе.

Сектор охоты на мелких животных оказался совсем не таким, каким его представляла Реджина. За всё время нахождения здесь она так и не наткнулась ни на одного зверя. Её разочарованный взгляд то и дело натыкался на бесконечно простирающиеся вдаль деревья, кусты и заросли высокой травы. Как бы старательно Реджина ни искала признаков живущих тут зверей, лес был пуст. Ни единого следа, ни единого шороха.

«Кажется, слуги совсем не старались, — раздосадованно подумала она. — Должно быть, решили, что аристократки редко участвуют в охоте, то можно выполнить поручение спустя рукава».

Она продолжала идти по лесной тропинке, и вскоре осознала, что сдалась слишком рано. Невдалеке показался белоснежный кролик с длинными ушами, которые нервно подрагивали, улавливая каждый звук.

«Какой миленький кролик! — мелькнуло у неё в голове. — Приготовься стать моей добычей!»

Королева издала радостный смешок, который тут же выдал её присутствие. В этот самый момент кролик заприметил охотницу и, проворно развернувшись, исчез в зарослях.

Реджина совсем поникла и заковыляла по тропе. К несчастью, в дальнейшем ей тоже не везло. Она наткнулась на белок, енота и даже на оленёнка, но пока она доставала арбалет, проворные зверьки замечали её присутствие и быстро уносили лапы. У королевы было слишком мало опыта в охоте, и каждый её промах отзывался в душе глухим разочарованием.

«Хорошо, что я отослала всех воинов, — подумала Реджина, чувствуя, как краска заливает щёки. — Если бы они увидели мои тщетные попытки, образ безупречной королевы был бы разрушен».

Королева больше не была намерена проигрывать в схватке с мелкими зверушками и позволять волне стыда захлестнуть её с головой. Она подняла арбалет, держа его наготове, и углубилась дальше в лес. Неожиданно Реджина обнаружила новую цель — серую лисицу, которая принадлежала к особому редкому виду, встречавшемуся только в этих лесах. Её мех отливал серебром. Королева крепче стиснула арбалет в руках. У неё не было и тени сомнений. Это была особенная добыча, которую она непременно должна поймать.

Реджина осторожно сделала шаг навстречу лисице. Она старалась красться практически бесшумно, как учил её когда-то отец в Серебряных предгорьях, и вскоре притаилась за стволом старого дуба. Очень медленно она взвела арбалет, раздался тихий щелчок. В этот момент лисица навострила уши, но всё ещё не сдвинулась с места, ведь пока не заметила ничего подозрительного.

Королева прицелилась. Её дыхание стало ровным и глубоким, как учили на тренировках. Стоило ей только навести прицел на добычу, как лисица сорвалась с места — то ли почуяла опасность, то ли просто решила сменить место. Когда стрела вылетела из арбалета, было уже поздно. Она вонзилась в ствол дерева в нескольких дюймах от цели, а расстояние между Реджиной и лисицей увеличивалось с каждой секундой.

«Я ни за что не проиграю! Я её поймаю!»

Реджина никак не могла упустить зверя. Она безрассудно бросилась в погоню, забыв о карте, метках и осторожности. Ветки хлестали королеву по лицу, но она не останавливалась. Лисица убегала невероятно шустро. С трудом верилось, что это маленькое тельце обладает такой ловкостью и выносливостью. В итоге серебристый мех растворился в тенях леса, и королева потеряла зверька из виду.

Только тогда женщина остановилась, тяжело дыша, и огляделась по сторонам. На стволе ближайшего дерева алела красная ленточка. Не зелёная.

Реджина оказалась за пределами зоны с мелкими зверями. В этом секторе водились опасные крупные звери. Стараясь не поддаваться панике, она глубоко вдохнула и приказала себе успокоиться. Так или иначе, оба сектора находились недалеко друг от друга и были частью королевских охотничьих угодий. Ленточки служили метками, задача которых не дать охотникам потеряться. Если она будет идти по ним, то либо встретит других охотников, либо вернётся на знакомую тропу.

Только королева расслабилась, как тишину вокруг прорезал ужасающий рёв.

Королева обернулась и арбалет едва не выпал из её рук. Из зарослей на неё надвигался огромный тигр, не меньше десяти футов в длину, с шерстью цвета ржавчины и чёрными полосами. Его янтарные глаза смотрели на королеву с голодным, беспощадным вниманием.

Громадный зверь, ростом вдвое выше Реджины, предупреждающе зарычал, выдыхая пар через нос. Борясь со спутанными мыслями, королева на глаз прикинула расстояние. Тигр находился слишком далеко, вне зоны поражения её арбалета, но достаточно близко, чтобы преодолеть это расстояние за несколько прыжков. Конечно, она знала, насколько опасны и быстры тигры, независимо от дистанции. Однако этот был ранен: из плеча и лапы торчали стрелы, и он истекал кровью. Его загоняли другие охотники, и поэтому он казался ослабленным.

Издав оглушительный рёв, тигр бросился на королеву.

Реджина схватила арбалет. К счастью, из-за травмированной ноги тигр бежал медленнее, чем мог бы. Королева вспомнила всё, чему научилась на тренировках, и навела прицел на туловище, думая, что попасть туда будет проще всего. Стрела сорвалась с тетивы и вонзилась в бок зверя.

Тигр дёрнулся и остановился. У королевы отлегло от сердца, и она выдохнула. Пошатнувшийся зверь замер, а затем вдруг поднял голову и снова зарычал, на этот раз ещё более яростно. Их глаза встретились. Тигр не только не упал, но и оскалился, глядя на добычу, с которой столкнулся. Из его груди вырывался низкий, клокочущий рык.

На лбу Реджины выступил холодный пот. Она снова нажала на курок... и снова. Ещё две стрелы вонзились в зверя, но он продолжал двигаться, медленнее, чем прежде, но всё ещё достаточно быстро, чтобы достичь её за несколько мгновений.

«Что! Господи!» — страх нарастал.

Из-за тревожности прицел арбалета непрерывно дрожал. Реджина никогда не была опытным стрелком, а сейчас, когда смерть неслась на неё, руки и вовсе отказывались слушаться.

Тигр был уже совсем близко. Королева могла отчётливо разглядеть его огромные, острые когти, способные одним ударом вспороть человеку грудь.

И тогда Реджина Кроан сделала то, что не делала уже много лет. Использовала дар, унаследованный от матери, королевы Изарры Валенсийской. Дар, который она поклялась никогда не использовать при посторонних.

Реджина выбросила руку вперёд, и между ней и тигром возникло нечто, что нельзя было назвать ни стеной, ни щитом. Это было похоже на мерцающую завесу, сотканную из самого воздуха, невидимую, но осязаемую. Тигр врезался в неё и замер, словно ударившись о каменную стену.

Этого мгновения хватило. Арбалет снова был в руках Реджины Кроан. Она прицелилась и выпустила последнюю стрелу, которая вошла точно в сердце зверя.

Тигр рухнул на землю. Земля содрогнулась от удара тяжёлого тела, кровь растеклась по прелой листве.

И тогда Реджина Кроан услышала шаги.

Из-за деревьев показался Натаниэль Дэкаллион. Он был один, видимо, тоже отбился от основной группы охотников. Его сапфировые глаза расширились при виде мёртвого тигра и королевы, стоявшей над ним с арбалетом в руках.

— Ваше Величество... — выдохнул он. — Вы... вы убили его?

Реджина молча кивнула, пытаясь восстановить дыхание. Натаниэль шагнул ближе, и она заметила, что он ранен: рукав его камзола был разорван, на предплечье алела свежая царапина.

— Вы ранены, — произнесла королева, всё ещё тяжело дыша.

— Пустяки, зацепило веткой во время погони за оленем, — Натаниэль отмахнулся. — Но вы... как вы справились? Я слышал рёв и бежал сюда, однако...

Он осёкся, заметив, что вокруг тела тигра ещё мерцала едва заметная, но всё же различимая завеса.

— Что это? — спросил Натаниэль. — Это... магия?

Реджина встретилась с ним взглядом.

— Пожалуйста... никому не рассказывайте о том, что вы видели.

Натаниэль долго смотрел на королеву, потом медленно кивнул:

— Клянусь, никто не узнает. Это будет наша тайна, королева.

Реджина опустилась на поваленное дерево, переводя дыхание. Её руки всё ещё дрожали после пережитого, но разум уже работал холодно и расчётливо. Она посмотрела на мёртвого тигра, потом на Натаниэля.

— Вы должны взять эту добычу себе, — произнесла она.

Натаниэль удивлённо поднял брови:

— Простите? Это вы убили тигра, а я лишь прибежал на шум.

— Именно поэтому, — Реджина говорила быстро, словно боясь, что её решимость иссякнет. — Если станет известно, что королева в одиночку убила тигра, начнутся вопросы. Как ей это удалось? Почему она оказалась в опасном секторе? Не прийти ли королю в ярость от того, что его жена рисковала жизнью? — Она покачала головой. — Я не хочу этих вопросов. А вы кронпринц, почётный гость и мужчина. Вам это только прибавит славы.

— Вы предлагаете мне солгать? — Натаниэль прищурился.

— Я предлагаю вам избавить нас обоих от лишних неприятностей, — ответила королева. — Скажете, что преследовали тигра от основного лагеря, что ранили ещё там, а здесь настигли и добили. В конце концов, вы действительно ранены, — она кивнула на его исцарапанное предплечье. — Это только подтвердит вашу историю.

Натаниэль долго молчал, глядя на королеву. Потом его губы тронула знакомая обворожительная улыбка.

— Хорошо. Я сделаю, как вы просите.

— Спасибо, Натаниэль.

Кронпринц кивнул и, наклонившись, подобрал арбалет королевы и протянул ей.

— Вам лучше вернуться в безопасную зону. Идите по зелёным меткам, а я позабочусь о тигре.

Королева развернулась и пошла прочь, оставив Натаниэля рядом с мёртвым зверем. Она шла по лесу, следуя за зелёными ленточками на стволах деревьев. Шаги женщины были медленными и осторожными, после пережитого она чувствовала себя опустошённой и выжатой до последней капли. Арбалет, лишённый стрел, бесполезно висел на плече.

И тут королева услышала шаги. Кто-то шёл не по тропе, а напрямик, через заросли. Реджина остановилась и прислушалась. Шаги приближались, а затем из-за деревьев вышла Сирша.

Она была одета в охотничий костюм из алого бархата, а в руках держала арбалет, инкрустированный драгоценными камнями, явно подарок короля. Серебристые волосы девушки были собраны в тугой узел на затылке, а на лице застыло выражение безумной решимости, какого Реджина никогда не видела прежде.

— Ваше Величество, — произнесла Сирша. — Какая неожиданная встреча.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Реджина, не сводя глаз с арбалета в руках фаворитки. — Этот сектор не предназначен для дам. Здесь крупные звери.

— Я знаю, — Сирша чуть улыбнулась. — Но я здесь не ради зверей.

— А ради чего?

— Ради вас.

Реджина почувствовала, как холод пробегает по спине. Она слишком поздно поняла, что Сирша проследила за ней от самого лагеря, выжидая подходящий момент. Фаворитка подняла арбалет. Руки Сирши дрожали, она явно не умела обращаться с оружием, но с такого расстояния даже неумеха вроде неё могла попасть в цель.

— Сирша, — медленно произнесла королева, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — что ты делаешь?

— То, что должна была сделать давно, — голос фаворитки сорвался.

Реджина не сводила с неё глаз.

— Успокойся и опусти арбалет.

— Нет! — Сирша нажала на курок.

Стрела просвистела мимо, в паре сантиметров от плеча королевы, и вонзилась в ствол дерева за её спиной. Сирша всхлипнула, перезарядила арбалет дрожащими пальцами и снова подняла его.

— Ты не умеешь стрелять, — произнесла Реджина. — Опусти оружие, пока не поранила себя.

— Заткнитесь! — закричала Сирша и снова выстрелила.

На этот раз стрела попала в цель. Острая боль пронзила левое плечо Реджины, стрела вошла в плоть чуть ниже ключицы, разрывая ткань и кожу. Королева пошатнулась, но устояла на ногах. Горячая кровь потекла по рукаву, капая на прелую листву.

Сирша замерла, глядя на Реджину широко распахнутыми глазами. Арбалет в её руках дрожал.

— Я... я попала... — прошептала она.

Реджина медленно, не сводя глаз с фаворитки, подняла здоровую руку. Её пальцы сомкнулись на древке стрелы. Один резкий рывок и стрела вышла из раны с влажным, чавкающим звуком. Кровь хлынула сильнее, но королева не издала ни звука.

Сирша попятилась, арбалет выпал из её рук.

— Нет... нет, не подходите... — залепетала она.

Но Реджина уже шагнула к фаворитке. Один стремительный, точный удар и окровавленная стрела, которую она только что вырвала из собственного плеча, вонзилась в левое плечо Сирши.

Фаворитка тонко вскрикнула, как раненый зверёк, и рухнула на землю, потеряв сознание.

На мгновение в лесу воцарилась тишина. Только ветер шелестел ветвями, да где-то далеко кричали охотники, созывая друг друга. Реджина стояла над бесчувственным телом Сирши, прижимая ладонь к кровоточащей ране. Голова кружилась, перед глазами плыли тёмные круги, но она не упала.

— Ты сама этого хотела, — прошептала королева, глядя на бледное лицо фаворитки.

А затем, собрав последние силы, Реджина Кроан развернулась и, шатаясь, побрела обратно к зелёным меткам. Позади остались мёртвый тигр, раненый кронпринц и бесчувственная фаворитка.