✧ Глава 47 ✧

Сильные руки подхватили королеву и потащили на берег. Реджина, кашляя и задыхаясь, перевернулась на бок, и вода хлынула из её рта. Её тело сотрясалось, пока вся жидкость, которой она наглоталась, не покинула лёгкие.

Рядом, на мокрой траве, сидел Натаниэль. Его светлые волосы потемнели от воды и прилипли ко лбу. Одежда промокла насквозь, только ботинки сиротливо стояли на берегу. Он предусмотрительно снял их, прежде чем броситься в пруд.

— Я выгляжу непрезентабельно, — усмехнулся кронпринц, переводя дыхание.

— Зачем ты спас меня? — Реджина впервые за долгое время позволила себе разозлиться. — Нужно было просто позволить мне умереть!

Но кронпринц никак не отреагировал на её слова. Он продолжал смотреть на королеву. В сапфировых глазах мужчины плескалась глубокая печаль и сочувствие вперемешку со страхом, но не за собственную жизнь. Он испугался за Реджину Кроан, и это ещё больше раздражало королеву. Её мужу было всё равно на её существование, но кронпринц из соседнего государства беспокоился о ней...

— Почему ты молчишь? Прекрати... Прекрати так смотреть на меня... — прошептала Реджина.

— Королева, — пробормотал кронпринц. — Не делайте так больше...

— Оставь меня, Натаниэль, — бросила женщина.

Но он не сдвинулся с места, даже не шелохнулся, замерев, словно мраморное изваяние.

— Ты не понял? Я сказала, чтобы ты ушёл!

Платье королевы насквозь промокло, причёска была испорчена, макияж полностью смылся, а туфель на ногах вовсе не оказалось. Должно быть, она потеряла их в воде.

Некоторое время королева стояла на коленях у кромки пруда, дрожа всем телом, и смотрела на тёмную гладь воды, в которой отражались равнодушные звёзды. А потом она снова шагнула в воду.

Это было не осознанное решение, скорее, отчаянный и безрассудный порыв. Босые ноги Реджины погрузились в холодную жидкость, и она, не останавливаясь, побрела дальше, чувствуя, как вода поднимается выше к коленям, бёдрам и талии. Женщина не думала о том, что делает. В её голове была только одна мысль, что привела её сюда: «Хватит. Я больше не могу».

— Королева! — голос Натаниэля раздался за её спиной, но она не обернулась.

Реджина зашла глубже, вода доставала до груди. Ещё шаг... и до подбородка. Королева запрокинула голову, глядя в небо, и звёзды расплывались перед её глазами, потому что горячие и беззвучные слёзы текли по её щекам, смешиваясь с холодной водой пруда.

— Реджина!

Она не ответила и погрузилась под воду с головой, позволив себе уйти в эту тёмную, холодную тишину. Вода сомкнулась над ней, и мир исчез. Не было больше ни дворца, ни Илберта, ни Сирши, ни этого невыносимого, разрывающего сердце одиночества. Только тишина и покой.

Но покой длился недолго. Сильные руки схватили Реджину за плечи и рывком вытащили на поверхность. Она закашлялась, хватая ртом воздух, и отчаянно забилась в крепких мужских руках.

— Отпусти! Отпусти меня! — кричала королева, и голос её срывался. — Не хочу больше жить!

Реджина вырывалась, плеская руками по воде и поднимая фонтаны брызг. Её мокрые волосы хлестали кронпринца по лицу. Женщина пыталась вырваться из стальной хватки и снова уйти под воду, но Натаниэль держал её крепко, не давая утонуть.

— Пусти! Пусти меня! Зачем ты... зачем ты меня спасаешь? — рыдала Реджина. — Я не нужна королю... не нужна Аштару! Теперь у королевства есть наследник! Я никому не нужна!

Королева ударила кулаком по воде и брызги разлетались вокруг. Натаниэль не отпускал Реджину, позволяя выплеснуть всю боль, гнев и отчаяние.

— Я устала, — прошептала она наконец, и голос её был тихим, как шелест листьев. — Я так устала, Натаниэль. Я больше не могу! Каждый день словно пытка. Я королева, но со мной обращаются как с пустым местом.

— Вы не пустое место, — перебил Натаниэль. — Вы женщина, которую я...

Кронпринц осёкся, не договорив. Реджина Кроан подняла на него заплаканные и покрасневшие глаза.

— Король снова оскорбил вас? — спросил он тихо.

Король... При упоминании об Илберте Реджина почувствовала, как слёзы подступили к глазам. Она не смогла выдавить из себя ни слова.

«Никогда не позволяй никому увидеть твоих слёз».

Но она уже позволила.

— Отпусти меня, Натаниэль.

— Нет, — ответил мужчина, и его голос прозвучал с непреклонной твёрдостью. — Не отпущу. Вы сердце Аштара, и пока это сердце бьётся, в королевстве есть хоть капля справедливости. Если вы позволите ему остановиться, то что останется? Король, ослеплённый страстью к фаворитке? Двор, погрязший в интригах и сплетнях? Совет, который не смеет возразить монарху? Кто будет защищать сирот? Кто будет говорить правду в лицо власть имущим? Кто утрёт слёзы тем, кому больше не на кого надеяться?

Кронпринц чуть склонил голову, и мокрые пряди волос упали на лоб.

— Вы не имеете права оставлять Аштар на растерзание этой... этой женщине, которая не умеет ни управлять, ни сострадать. Если вы уйдёте, она победит. Сирша займёт ваше место. И тогда всё, чему вы посвятили свою жизнь обратится в прах!

Натаниэль взял руку королевы в свою и сжал, словно пытался передать ей частицу собственного тепла.

— Боритесь, королева! Станьте фениксом и восстаньте из этого пепла. Покажите каждому, кто смел сомневаться, что вас нельзя сломать, что вы сильнее их всех вместе взятых! Потому что вы и есть Аштар. И пока вы живы, Аштар будет жить!

Реджина Кроан больше не могла сдерживаться. Горячие слёзы катились по её щекам. Натаниэль поднял руку и остановился в паре сантиметров от её лица.

— Если королева — мой друг, то могу я вытереть ваши слёзы и обнять? Я всегда поступаю так, когда мои друзья убиты горем.

Женщина отрицательно покачала головой, и кронпринц отступил, но всё ещё выглядел печальным.

И всё же... Натаниэль был прав. Неужели всё, ради чего она так долго и упорно трудилась, просто исчезнет? Власть, могущество, её трон и королевство... Неужели она действительно готова лишиться всего этого? Нет. Реджина Кроан не хотела терять ничего из этого, и уж тем более не желала отдавать смазливой девчонке, возомнившей себя особенной благодаря милости короля.

— Мёртвая, я бы избежала боли и гнусностей дворца, но живая я могу стать сильнее, чем когда-либо...

Натаниэль запустил пятерню в свои волосы и откинул длинные пряди со лба.

— Я должен был первым встретиться с королевой... Если бы только я родился раньше... чёрт побери!

Губы кронпринца дрогнули. Реджина была удивлена, увидев его в таком состоянии. О чём он говорит? Мужчина поколебался мгновение, прежде чем заговорить снова, но она уже не слушала. Мысли королевы были заняты беременностью Сирши и тем, что она только что едва не совершила.

Ну уж нет! Сегодня Реджина Кроан не умрёт.