✧ Глава 6 ✧

Стоял прохладный зимний вечер, и во дворце царила предпраздничная суета. Повсюду слышались радостные смех и голоса. Принцесса Реджина вместе с наследным принцем Илбертом и слугами готовилась к Новому году. Этот праздник они впервые отпразднуют как супруги, а не как верные друзья.

Огромная ёлка, украшенная множеством ярких игрушек, стояла посреди зала. Принцесса и наследный принц с удовольствием помогали слугам наряжать ёлку. Реджина брала в руки золотые гирлянды и вместе с Илбертом вешала их на ветки. На лице принца сияла улыбка, когда он взирал на Реджину с нескрываемым восхищением. Слуги суетились вокруг, украшая зал, в который проникал запах приготовленной еды: вкусных пирогов, сладких десертов и ароматного печенья.

– Реджина, ты словно ёлочная игрушка! – вдруг воскликнул Илберт, широко улыбаясь.

– Почему? – непонимающе свела брови к переносице принцесса.

– Такая же красивая! – пожимая плечами, ответил наследный принц.

Реджина отвернулась, делая вид, будто пыталась найти идеальную ветку, куда бы повесить ёлочный шар. На самом же деле, она хотела скрыть появившийся от смущения румянец на щеках. Реджине было нелегко смириться с новой ролью в качестве принцессы Аштарского королевства, поскольку этот титул накладывал на неё новые обязательства. Но Илберт стал для неё надёжной опорой.

Хотя между ними не было романтики или любви, всякий раз тепло приятно разливалось в груди Реджины, когда она вспоминала нежный взгляд и ласковые слова Илберта. Слова поддержки принца и его обещание разделить с ней все радости и печали, превращали все трудности в нечто заурядное.

Реджина чувствовала, что она самая счастливая женщина в Аштарском королевстве из-за своего замечательного мужа, поэтому она старалась изо всех сил, чтобы в будущем стать достойной титула королевы и оправдать доверие Илберта. Реджина усердно училась и всегда внимала всем советам Её Величества королевы Мартины Кроан.

По-настоящему войти в королевскую семью было непросто, но Реджина чувствовала, что когда-нибудь сможет доказать, что она достойна быть частью великого рода Кроан. Какие бы трудности не поджидали её на этом пути, какие бы лишения не пришлось претерпеть, девушка была благодарна судьбе за то, что рядом был Илберт, готовый прийти ей на помощь. Реджина была уверена, что наследный принц всегда будет на её стороне.

Пока слуги продолжали суетиться вокруг ёлки, а Илберт отошёл отдать распоряжения, Реджина решила немного передохнуть. Она отошла к окну, за которым падал крупный пушистый снег, и залюбовалась снежинками.

– Прекрасный вечер, не правда ли, Ваше Высочество?

Бархатный голос с лёгкой хрипотцой, выдававшей возраст, прозвучал неожиданно. Реджина вздрогнула и повернулась.

Перед ней стояла леди Вивиана де Шатон.

Официальная фаворитка короля. Женщина, которую за глаза называли «некоронованной королевой Аштара». Одно присутствие ей заставляло королеву Мартину бледнеть и поджимать губы.

Вивиана была одета в платье из чёрного бархата, расшитое серебряными лилиями – символом дома де Шатон. Её волосы, всё ещё густые и блестящие, несмотря на возраст (а ей было далеко за сорок), были убраны в строгую, но элегантную причёску. На шее сияло колье из чёрного жемчуга. Говорили, что это подарок короля стоимостью как небольшое поместье.

– Леди Вивиана, – Реджина присела в почтительном реверансе, как её учили. Она знала, что по этикету фаворитка короля не имела права на такое обращение от принцессы, но также знала, что в этом дворце этикет значил меньше, чем воля короля Сезара, который боготворил эту женщину.

– О, прошу, не нужно формальностей, – Вивиана снисходительно улыбнулась. – Я всего лишь пришла взглянуть на ёлку.

Реджина невольно напряглась. Фаворитка короля сделала шаг ближе, и её тёмные и проницательные глаза впились в лицо принцессы.

– Вы счастливы в браке с наследным принцем?

Реджина почувствовала, как к щекам приливает румянец.

– Да, леди Вивиана. Илберт... Его Высочество очень добр ко мне. Он замечательный муж.

Вивиана медленно кивнула и перевела взгляд на ёлку, сверкающую золотыми гирляндами и разноцветными шарами.

– Знаете, Ваше Высочество, мы, женщины во дворце, все похожи на ёлочные игрушки, – произнесла она задумчиво. – Красивые и привлекающие взгляд. Нас вешают на видное место, нами любуются, нами гордятся. Но проходит праздник, игрушки снимают и прячут в тёмный ящик до следующего года или даже выбрасывают.

Реджина нахмурилась. В словах Вивианы ей почудился какой-то скрытый смысл, но она не могла его уловить.

– Я не совсем понимаю вас.

– Не понимаете? – Вивиана усмехнулась, и в этой усмешке промелькнула тень горечи. – Что ж, вы ещё так юны и полны надежд. Вы верите, что любовь и преданность могут защитить вас, что ваш муж всегда будет смотреть на вас с тем же восхищением, что и сейчас.

Она сделала паузу и добавила тише, почти шёпотом:

– Я тоже так думала. Когда-то и на меня смотрели так же, как наследный принц смотрит на вас. А потом появилась другая игрушка. Более новая. И меня убрали в ящик.

Реджина почувствовала, как холод пробежал по спине. Она знала историю леди Вивианы. Знала, что до неё у короля Сезара были другие фаворитки, и Вивиана сама когда-то заняла место предыдущей – леди Маргариты де Вальмон, которую выслали из дворца.

– Но вы ведь... – Реджина запнулась, подбирая слова. – Вы ведь до сих пор здесь. Король всё ещё любит вас. Вы официальная фаворитка уже пятнадцать лет. Разве это не доказывает, что вы больше чем игрушка?

Вивиана тихо рассмеялась, но в этом смехе не было веселья.

– Пятнадцать лет, – повторила она. – Пятнадцать лет я держусь за своё место зубами и когтями. Каждый день я улыбаюсь жене короля, зная, что она мечтает увидеть меня в гробу. Слежу за каждой юной фрейлиной, которая слишком долго задерживает взгляд на Его Величесте. И знаете, что я поняла за эти годы, Ваше Высочество?

Она наклонилась ближе, и Реджина почувствовала терпкий запах её духов с нотками мускуса.

– В этой игре нет победителей, – прошептала Вивиана. – Королева страдает, потому что сердце короля ей не принадлежит. Фаворитка страдает, потому что её положение шаткое и временное. А мужчина даже не замечает, сколько слёз проливается из-за него. И однажды, – она выпрямилась и снова улыбнулась своей холодной, светской улыбкой, – король умрёт. И тогда королева, которая терпела меня все эти годы, отыграется за каждое унижение. Меня вышвырнут из дворца, как старую ненужную вещь. И никто не заступится, потому что у фавориток нет друзей, Ваше Высочество. Только враги и те, кто притворяется союзниками, пока им это выгодно.

Реджина стояла, не в силах вымолвить ни слова. В горле пересохло, а сердце колотилось где-то у самого горла. Она смотрела на эту красивую, властную, неприступную женщину, но видела за маской величия страх и одиночество.

– Зачем вы говорите мне это? – наконец выдохнула Реджина.

Вивиана посмотрела на неё долгим, изучающим взглядом, а затем перевела взгляд на Илберта, который возвращался из другого конца зала, оживлённо беседуя с кем-то из слуг.

– Потому что вы напоминаете мне меня, – тихо ответила она. – Когда я только пришла в этот дворец. Такая же юная и уверенная, что мой король никогда не посмотрит на другую.

Она помолчала и добавила почти неслышно:

– Берегите себя, Ваше Высочество. Мужская любовь – как снег за окном. Красиво падает, застилает всё белым покрывалом, обещает вечную зиму, а потом приходит весна. И от снега не остаётся и следа.

Вивиана склонила голову в элегантном поклоне и, не дожидаясь ответа, направилась прочь. Её чёрное платье колыхалось при каждом шаге, а жемчужное колье поблёскивало в свете свечей.

Реджина осталась стоять у окна, глядя ей вслед. Внутри что-то расползалось что-то липкое, похожее на дурное предчувствие. Но она тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Нет, Илберт не такой. Он никогда не поступит с ней так, как король Сезар поступил с королевой Мартиной. Илберт обещал Реджине всегда быть рядом. Он...

– Реджина! – голос Илберта вырвал её из размышлений. – Иди сюда, поможешь мне повесить звезду на верхушку!

Она обернулась и увидела улыбающегося принца, протягивающего ей руку. И все страхи, посеянные словами Вивианы, отступили.

Реджина улыбнулась в ответ и поспешила к мужу.

Лишь по прошествии стольких лет брака Реджина Кроан поняла, что её счастье было иллюзией, а уверенность в верности супруга – фальшью.

Леди Вивиана оказалась права.

Теперь, сидя на полу в покоях, обхватив себя трясущимися руками, Реджина вспомнила тот зимний вечер. Вспомнила слова, которые когда-то сочла просто желчью отвергнутой женщины. Вспомнила, как Илберт назвал её «ёлочной игрушкой». Тогда это прозвучало комплиментом.

А сегодня он использовал те же слова, чтобы уничтожить её.

«Ты словно ёлочная игрушка. Снаружи красивая, а внутри пустышка».

Реджина горько усмехнулась, вытирая слёзы. Какая жестокая ирония. Она стала тем, о чём предупреждала её Вивиана. Игрушкой, которую сняли с ёлки и выбросили за ненадобностью.

Где-то в глубине дворца, в Восточном крыле, наверное, сейчас смеялась Сирша, занявшая её место. А Илберт, возможно, уже забыл об их разговоре. Мужчинам неведомо, как долго женщина помнит каждое ранящее слово, каждый холодный взгляд, каждое предательство.