✧ Глава 7 ✧

В последнее время у королевы вызывали беспокойство отчёты из Академии Магических Искусств. Учеников становилось всё меньше, значит, количество людей со способностями в Аштаре продолжало стремительно сокращаться. Королева больше не могла оставаться в стороне, так что она уведомила короля и покинула дворец, направившись в сопровождении эскорта в Академию Магических Искусств.

С Реджиной Кроан вызвались поехать и самые её верные фрейлины – Сесилия да Фиделия. Они тревожились из-за поникшего состояния королевы, поэтому всюду следовали за ней. Пусть их королева всегда сохраняла лицо, продемонстрировав необычайную выдержку и самообладание, они, как приближённые к ней люди, знали, насколько чувствительной на самом деле была Реджина Кроан.

Королева волновалась, сидя в карете, поскольку Академия находилась за пределами столицы и путь в неё лежал через густой лес. Реджине Кроан стало душно, и она стянула с себя шелковую пелерину, украшенную изысканными узорами. Королева осознавала свою власть и могущество, знала, что её сопровождала дюжина храбрых рыцарей в тяжёлых доспехах, готовых защитить от любой опасности, но не могла не испытывать дрожь всякий раз при мысли о разбойниках, среди которых нередко оказывались и маги из числа простолюдинов, которым путь в Академию был закрыт. Реджина Кроан, ведомая своими обязанностями перед народом, поджала губы, прогоняя мысли о возможной опасности.

Карета медленно катилась по извилистой дороге, пересекая густые заросли. Сопровождавшие королеву рыцари наблюдали за каждым углом, каждым заросшим кустом, каждой тенью, будто ожидая нападения.

Внезапно, тишина леса нарушилось неясным шорохом. Карета остановилась, а рыцари мгновенно вытащили мечи из ножен, готовясь к обороне. В карете фрейлины взволнованно переглянулись, а королева шумно сглотнула, ожидая нападения. Но внезапное волнение было вызвано лишь выскочившем из-за кустов зайцем. Реджина Кроан и фрейлины вздохнули с облегчением, карета двинулась дальше.

Королева перевела взгляд на окно, пейзаж постепенно менялся. Солнце сквозь стволы деревьев танцевало, раскидывая золотистые образы на платье королевы, а деревья, словно стражи наблюдали за чужаками, вторгнувшимися в их владения. Сердце Реджины Кроан наполнилось негой и лёгкостью, и она отвлеклась на мгновение от мыслей о разбойниках.

Наконец, вдали показался светлый контур здания Академии Магических Искусств высотой в семь этажей со сводами и арками. Карета дёрнулась и остановилась перед входом в Академию, и королева ступила на землю. Реджина уверенно двинулась к массивным дверям, возле которых её ожидал директор.

Мужчина поприветствовал королеву, сняв с головы причудливую шляпу-цилиндр, поблагодарил за визит и вызвался лично сопроводить до своего кабинета. Королева одарила его благосклонной улыбкой и разрешила своим фрейлинам пока осмотреть территорию Академии Магических Искусств. Рыцарям также предстояло остаться за пределами священного порога.

Когда королева вступила в залы Академии Магических Искусств, её сердце наполнилось радостью и чувством победы. Реджине удалось благополучно преодолеть дремучий лес. В кабинете директора она была намерена изложить свои истинные намерения, что заставили её проделать такой непростой путь.

Год назад в Академии Магических Искусств сменился директор. Ныне эту важную должность занимал амбициозный двадцатисемилетний маг Малакай Весталис. Королева заметила потенциал в этом человеке ещё во время его службы во дворце. Он быстро продвигался по карьерной лестнице и вскоре, несмотря на молодой возраст, смог удостоиться чести стать преемником Хранителя Центральной башни.

Малакаю Весталису предрекали блестящее будущее, но в то же время выяснилось, что директор Академии Магических Искусств фальсифицировал результаты экзаменов и распределения учащихся после выпуска, желая обогатиться. Как только королеве доложили о происходящем, она незамедлительно созвала Совет Двенадцати, на котором было решено отстранить от управления школой нынешнего директора и выдвинуть кандидатуру Малакая Весталиса на эту должность.

После того, как Малакай Весталис согласился на предложение королевы, он перебрался в Академию Магических Искусств, а старому Хранителю Центральной Башни пришлось искать нового преемника.

В течение следующего года Малакай Весталис зарекомендовал себя как строгий, но справедливый директор. К тому же, он был открыт к преобразованиям в сфере образования, которые предлагала ему королева.

Малакай Весталис поправил шляпу на голове и убрал за ухо иссиня-чёрные волосы, которые пусть и не доходили ему до плеч, но были достаточно длинными, и ярко контрастировали с его алебастровой кожей.

— Ваше Величество, стоило вам переступить порог моего кабинета, как все вокруг озарилось ярким светом вашей красоты, — промурлыкал Малакай Весталис. — Но ваши идеи всегда оказывались ещё более прекрасны, чем ваша внешность. Какое гениальное предложение привело вас в нашу скромную обитель магии на этот раз?

Малакай Весталис заинтересованно склонил голову набок, и в его левом ухе блеснула серёжка в виде песочных часов, инкрустированная сапфирами. Реджина Кроан привыкла к его шутливой манере общения. Даже несмотря на статус королевы, он никогда не тушевался в её присутствии, и всегда сыпал остроумными комплиментами.

Маг разгладил лацканы тёмно-синего жилета, надетого поверх белой рубашки. Такого же цвета были и его брюки. На его шее был повязан бант, а на руках как всегда натянуты чёрные перчатки. Его вид вполне можно было назвать экстравагантным, особенно странными казались королеве его зелёные туфли из крокодильей кожи.

Реджина Кроан сказала:

– Судя по вашим отчётам, поступивших магов становится всё меньше.

– Совершенно верно, Ваше Величество. Но разве это стоит вашего беспокойства? Аштарское королевство всегда славилось, как государство рыцарей, а Империя Элендор, как государство магов.

– Но в последние годы ситуация сильно накалилась. Если число поступивших магов продолжит уменьшаться такими же темпами, то нынешнее поколение учеников станет последними людьми со способностями в истории Аштара. Наши рыцари, безусловно талантливые и способные, но маги куда более эффективны в сражениях с вражескими магами и чудовищами из Бездны.

– В таком случае, нужно принимать меры, как можно скорее. Ваше Величество, вы ведь прибыли, чтобы предложить решение этой проблемы?

– Вы как всегда проницательны, – отметила королева. – Мы не осведомлены о способностях многих людей в королевстве. Простолюдины не поступают в Академию, поэтому мы не можем взрастить из них талантливых магов. Многие из этих людей прозябают в нищете и умирают от зимних холодов. Какой-нибудь простолюдин может обладать куда большим потенциалом, чем потомственный дворянин. Но, как вам известно, если не развивать способности с юности, то со временем можно лишиться дара.

Малакай Весталис бесстыдно рассмеялся, сообразив, к чему вела королева.

– Я верю в то, что Академия Магических Искусств должна распахнуть свои двери для талантливых людей, а талант не знает границ сословий, – твёрдо озвучила своё предложение королева. – Талант подобен драгоценному камню, сокрытому в грубой породе. Лишать его возможности расцвести – преступление перед Аштаром.

Магистр склонил голову, безотрывно наблюдая за королевой.

– Ваше Величество, я понимаю ваши благие намерения, – горечь звучала в голосе Малакая Весталиса. – Но Академия Магических Искусств – не просто школа, это обитель тайных знаний, оплот духа аристократии. Принимать в священные стены Академии простолюдинов значит распахнуть дверь для хаоса. Все наши выпускники прославили имя Академии своими деяниями. Необразованность и грубые манеры простолюдинов лишь осквернят святость этого места и вызовут недовольство аристократов.

Взгляд Реджины Кроан сделался пронзительным и печальным:

– Вы видите только разницу в происхождении, магистр Весталис. Но не видите ли вы потенциал? Не боитесь ли вы, что, отвергая этих людей, мы отворачиваемся от тех, кто мог бы стать гордостью нашего королевства? Разве не достоин каждый способный человек попытаться покорить свою вершину?

Малакай Весталис отрицательно покачал головой, а его лицо сделалось мрачнее тучи:

– Ваше Величество, реальность такова, что простолюдины не обладают необходимым воспитанием и фундаментом знаний. Они будут лишь паразитами, живущими на теле Аштара, потребляющими ресурсы Академии, не принося взамен ничего ценного.

– Вы слишком консервативны, магистр, – заметила королева. – Подумайте о том, что может произойти, если мы дадим этим талантливым людям шанс. Они могут привнести свежие идеи, новые подходы, зажечь искру, способную воспламенить всё королевство. Или вы предпочитаете оставаться в своём изолированном мирке, где все давно предрешено и никому не дано возможности подняться?

Малакай Весталис неопределённо хмыкнул:

– Ваше Величество, я понимаю, что вы хотите лучшего для страны. Но я опасаюсь, что ваш план приведёт к разрушению. Я всегда поддерживал ваши идеи, но в этот раз прошу, не настаивайте на своём. Позвольте Академии остаться тем, чем она всегда была – символом мудрости и аристократии. Иначе мы отрежем себе ноги, чтобы подогнать обувь, стараясь угодить всем, в итоге не удовлетворив никого.

Реджина Кроан долго молчала. В её душе боролись сомнения и решимость. Она знала, что магистр Весталис был не просто упрям, он искренне верил в то, что говорил. Но королева также знала, что перемены были необходимы, что Аштар не может оставаться в прошлом, если хочет выжить в будущем.

– Магистр Весталис, вы знаете, что мои слова – не просто прихоть. Я не собираюсь так легко отказываться от своих намерений. Судьба Аштара зависит от того, насколько мы готовы меняться. Ибо стоячая вода гниёт, а бегущая всегда свежа, – пояснила Реджина Кроан. – Даже если вы отказываетесь поддержать меня, я выдвину это предложение на Совете Двенадцати, а также обсужу с королём. Я приложу все усилия, чтобы закон, позволяющий простолюдинам обучаться в Академии Магических Искусств за счёт средств королевской казны, вступил в силу.